Подготовка

Девушка открыла глаза и, встав с кресла - качалки, потянулась. Тело затекло от сна в сидячем положении, но усталость от путешествия понемногу отступала, уступая место бодрости нового дня. Вчерашний вечер словно выветрился из головы — Латения даже не помнила, как добралась до дома. Впрочем, это уже не имело значения.

Она окинула взглядом центральную комнату дома — помещение, которое давно перестало быть зоной отдыха, задуманной архитектором. Теперь это была скорее комната планирования и небольшой музей одновременно.

В центре стоял массивный дубовый стол. На нём в живописном беспорядке лежали карта с пометками, потрёпанные книги в кожаных переплётах и письменные принадлежности. По стенам тянулись полки, стеллажи и крепёжные конструкции — большая часть была занята трофеями, добытыми её семьёй за долгие годы странствий: засушенные растения из дальних земель, странные камни с загадочными рунами, оружие неведомых народов, небольшие статуэтки, каждая из которых хранила свою историю...

— Нужно помыться, — сонно проговорила девушка и направилась к одной из трёх дверей.

Она оказалась в небольшом помещении. В углу стояла дубовая бочка, рядом на крючке висело полотенце, а на лавке небрежно валялись несколько грубых тряпок. Ла сняла плащ и повесила на крючок. Сапоги с глухим стуком упали на деревянный пол. Ещё пара движений — и рубашка из мягкой чёрной кожи, а следом и штаны повисли рядом с плащом.

Обнажённая, она подошла к бочке, взяла одну из тряпок и окунула её в прохладную воду. Ткань намокла, стала тяжелее. Латения провела тряпкой по плечу — капли скатились по коже, оставляя холодные дорожки. Как же она мечтала о тёплой ванне, о том, чтобы погрузиться в горячую воду и смыть с себя усталость и дорожную пыль... Но вода здесь была слишком ценна для таких излишеств.

Потратив некоторое время на приведение себя в порядок, девушка вновь облачилась в свой повседневный наряд и вышла в центральную комнату. Подойдя к одному из стеллажей, она взяла одноручный меч в ножнах. Рукоять, знакомая до мельчайших царапин, привычно легла в ладонь — этот клинок не раз спасал ей жизнь. Быстро проверив заточку и закрепив ножны на поясе, она бросила последний взгляд на комнату. Взгляд невольно задержался на портрете пожилой женщины с тёмными глазами, висевшем над столом. Ла едва заметно улыбнулась и открыла дверь.

С улицы ворвался прохладный утренний воздух. Девушка вздрогнула и плотнее закуталась в плащ. Её путь лежал к старой часовне. Нужно было заняться ею — хотя бы навести порядок и очистить от вездесущих лиан, нашедших путь внутрь помещения. Большего, увы, быстро не сделать, а данные богом указания отдавали срочностью.

Шаги девушки были лёгкими и быстрыми. На улице царила тишина, и местность казалась почти безлюдной. Лишь несколько человек стояли возле кузницы и неспешно переговаривались. Судя по кожаным доспехам, это были члены ополчения или охранники какого-то торговца. Лица их были незнакомы Латении.

Несмотря на кажущуюся заброшенность посёлка, он всё же оставался одним из немногих очагов жизни в этих землях. Временами сюда заходили беженцы, торговцы и путешественники — кто в поисках укрытия, кто ради обмена товарами. Девушка помахала им рукой и быстро миновала группу, не обращая внимания на их ответную реакцию.

Путь до часовни оказался недолгим. Буквально через несколько минут Ла очутилась в храмовом саду. Он был по большей части заброшен, но всё же иногда посещался местными: те подрезали деревья и косили траву — не ради богов, а для содержания скотины. Боги уже давно никого не интересовали. В воздухе витал запах сухой травы и старой древесины, а сквозь кроны пробивались первые лучи солнца, золотя пыльную тропинку перед входом в часовню.

Серая, массивная часовня будто давила на окружающее пространство. Несмотря на возраст и видимые разрушения, строение, возведённое из серого камня, всё так же выглядело величественно. Девушка, глядя на это здание, в очередной раз восхитилась мастерством предков.

Скрипнула дверь — девушка вошла внутрь. Изнутри часовня оказалась абсолютно круглой. В центре возвышался большой каменный алтарь, а позади него — статуя Надара. Лицо божества, хоть и покрытое пылью, всё ещё хранило черты благородства и силы.

Воздух был густым от пыли: стоило Латении переступить порог, как облако серой взвеси поднялось с каменного пола, заиграло в лучах света, пробивающихся сквозь узкие окна. В некоторых местах сквозь щели и разбитые витражи проникли лозы — они оплетали стены, цеплялись за остатки резьбы. На кучах битого камня, разбросанного у основания стен, пробивалась упрямая трава, добавляя нотку жизни в эту картину запустения.

Вздохнув, девушка сняла плащ, аккуратно положила его на край алтаря и, закатав рукава, приступила к уборке. Движения её были уверенными, почти ритуальными — словно она не просто наводила порядок, а восстанавливала связь с забытым прошлым.

* * *

Деревянный стол, на котором стоял ноутбук, всё так же находился посреди комнаты, а Надар по-прежнему сидел в кресле напротив. На мониторе быстро мелькали различные страницы и сайты. Несмотря на кажущееся безделье, бог учился. Его понимание Земли становилось всё глубже с каждым мгновением. В определённый момент глаза Надара открылись.

— А эти смертные... Интересные, — произнёс он задумчиво. — Не имея природной магии, они создали себе свою магию — технологии. Очень интересно. Грустный, но интересный мир.

Бог встал и прошёлся по комнате, заложив руки за спину. Последние несколько дней оказались поистине продуктивными. Идея привлечения иномирцев наконец обрела чёткую форму.

— Я предложу им то, чего они хотят. А взамен получу то, чего не хватает мне, — продолжил он вслух. — Равноценный обмен, обмана здесь точно не будет. Я хочу армию, они жаждут приключений и путешествий.

— Переносить сюда тело и душу слишком тяжело и неэффективно, да и далеко не каждый на это согласится, — рассуждал Надар, меряя комнату шагами. — А вот позволить душам путешествовать между мирами не потребует от меня больших постоянных затрат. Лазейка уже есть. Хм... Создать тело тоже не сложно.

— Путешествие душ... Тело... Хм, — задумавшись, Надар повернулся к ноутбуку. Страницы на экране вновь замелькали, но через несколько мгновений смена сайтов остановилась.

На мониторе появилось название: «VR MMORPG — прорыв в игровой индустрии, шаг в будущее». В статье рассказывалось о прорыве в технологии погружения. Бог усмехнулся.

— Что ж, кажется, это мне подходит.

Вновь вернувшись в кресло, Надар начал работу. Его задумка требовала серьёзного вмешательства в некоторые законы мира: если привести сюда иномирцев и не дать им инструментов для самореализации, всё это потеряет смысл.

— Нужно создать то, что они называют интерфейсом. Дать им навыки слишком сложно. Будь рядом бог знаний, можно было бы это реализовать, но без него не выйдет. Пусть будет реалистичная и хардкорная «игра», — размышлял он вслух.

— Дам им интерфейс и новые тела, — глаза бога вновь открылись. — Пусть эти тела будут физически сильнее и лучше взаимодействуют с магией. Сойдёт.

— Дальше нам нужен сайт, — лёгким взмахом руки Надар вызвал на мониторе новую страницу. Одна за другой на ней появлялись новые функции: форум, энциклопедия, чат, видео проигрыватель — всё на главной странице.

Мгновение раздумий — и в видеоплейере появилось видео: недавние приключения Латении в руинах. Под ним разместилось объявление от админа проекта, гласящее:

«VR MMORPG „Легенды Эграсии" набирает альфа-тестеров для участия в разработке игры нового поколения. Разработчики обещают мир, максимально приближённый к реальному, где за всех NPC отвечает саморазвивающийся искусственный интеллект. Предоставляется комплект оборудования созданного специально под проект».

— А теперь, немного рекламы — с этими словами, в нескольких онлайн сообществах появился пост от человека с никнеймом Проводник.

* * *

В комнате царил полумрак — единственными источниками света служили монитор и подсветка клавиатуры, отбрасывающие призрачные голубые отблески на стены. Стример с никнеймом «Чёрная Белка» безвольно развалился в игровом кресле: в одной руке он держал остывший кофе, а другая, расслабленно лежащая на мышке, едва заметно подрагивала от усталости. Тишину нарушали периодические щелчки мыши и приглушённые звуки глотков — каждый глоток давался всё тяжелее, словно кофе утратил свой вкус вместе с эйфорией победы.

Недавно он завершил прохождение игры, которая считалась не просто одной из сложнейших — она занимала первое место на пьедестале, годами оставаясь непокорённой вершиной для большинства геймеров. Но триумф оказался мимолётным: после всплеска адреналина и гордости пришло отрезвляющее осознание — достойных проектов для прохождения больше не осталось.

Для него, матерого геймера, десятилетиями бросавшего вызовы хардкорным играм, это стало настоящей проблемой. Найти нового «врага» всегда было не просто, а после покорения самой высокой горы игровой сложности, кризис казался неизбежным.

Он бездумно скользил взглядом по ленте игровых сообществ, лениво прокручивая страницу вниз. Форумы, стримы, обсуждения — всё казалось пустым и предсказуемым. Но вдруг взгляд зацепился за яркое объявление о наборе в альфа-тест игры, которую разработчики рекламировали чуть ли не как вторую жизнь в мире фэнтези.

— Самообучающийся живой ИИ... Высокая степень погружения... Нелинейный сюжет, зависящий от решений игроков... Свободная адаптивная экономика... — медленно прочитал он вслух, скептически хмуря брови. — Что-то слабо верится.

Память тут же подкинула воспоминания о последней VR-RPG, в которую он играл: забагованный, непонятный кусок недоработанного кода, несмотря на громкое имя студии-разработчика.

— А тут какие-то ноунеймы, о которых и информации толком нет, заявляют такое... — пробормотал стример, неохотно переходя по ссылке.

Сайт встретил его безвкусным дизайном в кислотных тонах и хаотично разбросанными блоками — явно работа начинающего веб-мастера. Сомнения усилились, но азарт уже пробудился. «Раз уж перешёл, — решил он, — стоит посмотреть трейлер.»

Щелчок мыши и экран заполнили мрачные картины разрушенного города: обгоревшие здания, поваленные статуи, пустынные улицы, покрытые трещинами. Камера плавно скользила между руинами, демонстрируя детализированную графику и атмосферный свет заходящего солнца.

Стример невольно выпрямился в кресле, чашка с кофе замерла на полпути к губам.

— А трейлер неплох, — задумчиво произнёс он. — Вряд ли в игре такой уровень графики, но выглядит... интригующе. Вариативность боя, судя по всему, действительно есть. В целом, я ничего не теряю.

Чашка с кофе аккуратно опустилась на стол. Пальцы, уже не лениво, а с проснувшимся азартом, застучали по клавиатуре, вбивая регистрационные данные. Где-то глубоко внутри шевельнулось давно забытое чувство: предвкушение нового вызова.