Испытание

Часть I. Семь дней

Семь дней до испытания Багрового Лотоса.

Чжао Фу разбил их на части как военную кампанию.

*День первый: E-ранг открыл новые функции — изучить всё.*

Он провёл полдня в системном интерфейсе, разбирая, что именно изменилось. Торговый интерфейс позволял теперь выставлять товары на региональный рынок — не просто продавать случайным торговцам, а формировать постоянные лоты. Расширенный наём войск давал доступ к юнитам E-ранга: копейщики, лучники, разведчики. Не дешёвые — каждый стоил десять серебряных в месяц плюс снаряжение.

У него было восемьдесят восемь медных. Десять медных — одно серебро. До первого наёмника — далеко.

Дипломатические функции были интереснее. Система теперь позволяла формально регистрировать договоры — не просто словесные, а системные, со штрафом за нарушение. Он немедленно переоформил союз с Лу Вэем в официальный протокол.

*Динь!*

---

Союзный договор зарегистрирован.

РУБЕЖ ↔ АЛЫЙ ДРАКОН.

Тип: Взаимная оборона + торговля.

Штраф за разрыв: −200 репутации.

---

Лу Вэй прислал короткое сообщение через системный чат — функцию, которая тоже открылась с E-рангом: *«Наконец-то официально. Что дальше?»*

Чжао Фу ответил: *«Растём. Быстро.»*

*День второй: ресурсы.*

Ли Мин сделал то, что Чжао Фу не додумался сделать сам: провёл полный аудит деревни.

— У вас под носом лежат ресурсы, которые вы не используете, — сказал советник, разложив на земле листы с записями. — Лес на западе — дуб, сосна, берёза. Можно поставлять древесину на региональный рынок. Ручей на юге — рыба, тростник, глина на дне. Холм на севере — там выход известняка, я проверил. Камень для строительства, не нужно далеко ходить.

— Сколько людей нужно?

— Для всего — больше, чем есть. Для начала — три направления: двое на лесоповал, двое на ручей, один на разведку холма.

Чжао Фу посмотрел на свои ресурсы. Пятнадцать человек, трое гоблинов. Часть занята строительством, часть — охраной, Мэй работала над запасом зелий.

— Скри, — позвал он.

Гоблин появился немедленно — это тоже стало привычкой.

— Твои сородичи умеют копать.

— Очень умеем.

— Холм на севере. Нужно найти выходы камня. Возьми кого хочешь.

Скри коротко кивнул и исчез. Вернулся через три часа с докладом: известняк есть, много, поверхностный пласт — можно добывать без серьёзных инструментов.

*Динь!*

---

Обнаружен ресурс: Известняк (обычный)

Расположение: холм Северный

Добыча доступна: сразу

Применение: строительство, известь, торговля

---

К вечеру второго дня в системном интерфейсе появились первые ресурсные потоки.

*День третий — пятый: строительство.*

Со складом, материалами и простой логистикой Ли Мина деревня начала меняться. Не быстро — каждое здание требовало времени — но видимо.

Сторожевая башня выросла в углу частокола — наблюдательный пункт, дающий плюс двести метров радиуса обнаружения. Рыночный навес появился у ворот — скромный, с двумя прилавками, но системный статус «торговый узел» был получен, что открыло доступ к региональному аукциону.

Первый товар на продажу: дубовый брус, двадцать единиц. Цена — на пять процентов ниже рыночной.

Раскупили за два часа.

— Интересно, — сказал Лао Чэнь, глядя на опустевший прилавок. — Я думал, это несерьёзно.

— Всё серьёзно, если делать правильно, — ответил Ли Мин.

Казна впервые перестала стоять на месте:

```

Казна: 88 м. → 124 м. → 198 м. → 310 м.

```

Немного. Но движение было.

*День шестой: личная подготовка.*

Чжао Фу понял на шестой день, что совершенно не умеет драться.

Не теоретически — теорию он знал прекрасно. Практически: он никогда не держал в руках меч по-настоящему, его «боевой опыт» в гоблинском бою свёлся к тому, что он стоял с копьём и не особо им воспользовался.

Испытание Багрового Лотоса — личный бой.

Конфу заметил его тренировки — Чжао Фу час махал деревянным мечом у сарая — и подошёл без приглашения.

— Неправильно.

— Знаю.

— Дай.

Конфу забрал деревяшку. Встал напротив.

— Ты историк. Значит, объясняю через историю. — Он принял стойку — простую, без красоты. — Римский легионер не был фехтовальщиком. У него не было времени учиться изящным приёмам. Его учили трём вещам: стой прямо, закрой щитом, ударь в открытое место. Всё.

— У меня нет щита.

— Тогда две вещи: уходи от удара, бей в открытое место. — Он протянул деревяшку обратно. — Покажи стойку.

Следующие два часа Конфу гонял его по всему двору, не давая передышки. Не жестоко — методично. Исправлял ноги, положение рук, угол уклона.

К концу Чжао Фу вымотался и почти ничего не умел. Но понял одно: главное — не атаковать, а не пропустить первый удар.

*День седьмой: дорога.*

Испытание проходило в двух часах пути к востоку — там, где Багровый Лотос держал «внешнюю площадку», открытую для соискателей.

Чжао Фу взял с собой только Скри.

— Зачем гоблин? — спросил Ли Мин.

— Нюх, — ответил Чжао Фу. — И потому что он просится.

---

Часть II. Место испытания

Площадка Багрового Лотоса выглядела иначе, чем он ожидал.

Никаких грандиозных сооружений. Просто большая поляна, огороженная невысокими деревянными столбами с красными лентами. В центре — круг метров двадцать в диаметре. По периметру — несколько десятков людей: наблюдатели, соискатели, ученики секты.

Системная метка над поляной:

---

ЗОНА ИСПЫТАНИЯ — Багровый Лотос

Тип: Личный бой (ограниченный урон)

Смерть: невозможна (система блокирует)

Поражение: выход из круга или капитуляция

Ранговый ценз: E и выше

---

*Ограниченный урон. Смерть невозможна.* Хорошо.

Хуан Лин стояла у входа — в том же тёмно-красном, со сложенными руками.

— Пришли. — Она посмотрела на Скри. — С гоблином.

— Он не участвует. Только наблюдает.

Хуан Лин кивнула и добавила что-то на языке, который Чжао Фу не понял. Скри вдруг насторожился, уставившись на неё.

— Что она сказала? — спросил Чжао Фу тихо.

— Сказала: «Верный гоблин — редкость. Лорд, которому верит гоблин — ещё большая редкость», — перевёл Скри. Помолчал. — Откуда знает наш язык?

— Она старейшина секты, — ответил Чжао Фу. — Наверное, знает много языков.

Он прошёл регистрацию — системный жест, пара нажатий в интерфейсе. Список соискателей: двадцать три человека, почти все E-ранга, трое — нижний D-ранг.

— Формат испытания, — объяснила Хуан Лин, проводя его к кругу. — Три боя. Последовательно. Противники выбираются системой случайно из пула учеников внешнего круга, но ранг — не выше чем ваш плюс один. То есть против вас выйдут E или нижний D. Победа в двух из трёх — прохождение испытания.

— Что получает тот, кто прошёл?

— Статус «соискатель». Право присутствовать на открытых занятиях секты. Право запрашивать консультации у внутренних учеников. — Она сделала паузу. — И — в вашем случае — публичная демонстрация связи с Багровым Лотосом, о которой мы договорились.

— Понял.

— Ещё одно. — Хуан Лин понизила голос. — В этом испытании есть люди от «ШтормовойПика». Наблюдатели, не соискатели. Они хотят видеть, что вы собой представляете.

Чжао Фу посмотрел на неё.

— Вы мне говорите это намеренно.

— Да. — Она не улыбнулась. — Я сказала, что хочу видеть, чего вы стоите в бою. Это правда. Но я также хочу, чтобы правильные люди увидели то же самое.

Интересно. Хуан Лин играла в несколько игр одновременно — и была достаточно честна, чтобы об этом предупредить.

Чжао Фу занял место у края круга.

Часть III. Первый бой

Первый противник — молодой парень лет двадцати, ученик внешнего круга. E-ранг, класс «Воин», деревянный тренировочный меч.

Системная метка:

---

Чэнь Сяо — внешний ученик

Ранг: E (средний)

Навыки: Фехтование (E), Уклонение (F)

---

Они встали в центре круга напротив друг друга.

Чэнь Сяо принял боевую стойку — правильную, красивую, явно поставленную опытным учителем. Лёгкая улыбка: он смотрел на Чжао Фу и видел историка с деревянным мечом, который неделю назад впервые взял оружие в руки.

*Справедливо*, — подумал Чжао Фу.

Начали.

Чэнь Сяо атаковал первым — быстро, чисто, косой удар сверху. Учебный. Почти показательный.

Чжао Фу шагнул в сторону — не назад, а именно в сторону, как учил Конфу, — и удар прошёл мимо. Не красиво, с потерей баланса, но прошёл.

Чэнь Сяо удивился — на долю секунды — и это стоило ему позиции.

Чжао Фу не пытался атаковать немедленно. Отступил на два шага. Выровнял дыхание. Смотрел.

*Что я знаю о нём?*

Навык фехтования E — хорошая техника. Уклонение F — слабая. Значит, он привык атаковать, не защищаться. Его учили наступать.

*Значит — заставь защищаться.*

Чжао Фу сделал ложный выпад — неловкий, очевидный. Чэнь Сяо поставил блок инстинктивно. И в момент, когда его меч занял оборонительную позицию, Чжао Фу шагнул не туда, куда ожидалось, — не прямо, а влево — и ударил не по мечу, а по запястью его меча.

Деревянный меч вылетел из руки Чэнь Сяо.

Тот остановился. Посмотрел на пустую ладонь. Потом на Чжао Фу.

— Ещё раз? — предложил он.

— Не нужно, — сказал Чжао Фу.

*Динь!*

---

Бой 1: Победа.

Метод: обезоруживание.

Время: 48 секунд.

Очки опыта: +15

---

Скри у края круга сделал что-то, напоминающее аплодисменты — хлопнул маленькими ладонями три раза. Никто больше не хлопал. Люди смотрели.

Часть IV. Второй бой

Второй противник вышел через пять минут.

Женщина. Лет тридцати пяти. Спокойная, с тяжёлыми, уверенными движениями.

---

Вэй Хун — внешний ученик (старший)

Ранг: D (нижний)

Навыки: Кулачный бой (D), Выносливость (D)

---

*D-ранг.*

Чжао Фу посмотрел на карточку и понял: с мечом против неё — плохая идея. У него — E-ранг, навык фехтования в зачатке. У неё — кулачный бой D-ранга и выносливость D-ранга. Если будет длинный бой — проиграет.

Нужен короткий.

Вэй Хун не брала оружия. Встала в стойку — руки перед собой, ноги широко. Ждала.

Чжао Фу держал меч и думал.

*Ограниченный урон, смерть невозможна. Значит, бой на истощение — не приговор для неё физически. Но проигрыш — выход из круга или капитуляция. Значит, нужно вытолкнуть.*

Круг двадцать метров в диаметре. Она стоит в центре — максимально далеко от края. Если он сам уйдёт на край, она приблизится. Если он пойдёт к центру — это её территория.

*Что делает боксёр, когда хочет выбить противника за канаты? Оттесняет. Серией ударов. Не одним.*

Он начал двигаться — не к центру, а по дуге, по краю круга. Вэй Хун поворачивалась, следя за ним. Хорошие рефлексы.

Он чуть сократил дугу. Она сделала шаг к нему — инстинктивно. Теперь между ней и противоположным краем — меньше пяти метров.

Чжао Фу атаковал — неловко, с замахом, который она легко прочитала. Она отбила удар предплечьем, шагнула вперёд для контратаки —

— и Чжао Фу не уклонился. Принял удар в плечо — больно, система показала минус двадцать здоровья — и в момент контакта использовал её импульс: шагнул в ту же сторону, что и её удар, — сбоку — толкнув её плечом.

Она устояла. Почти.

Один шаг назад. Ещё один. Каблук у края линии.

Вэй Хун посмотрела вниз. Посмотрела на него.

Медленно улыбнулась.

И сделала шаг назад — за линию. Добровольно.

---

Бой 2: Победа.

Метод: вытеснение.

Время: 2 минуты 14 секунд.

Примечание: противник капитулировал добровольно.

Очки опыта: +25

---

Чжао Фу потёр плечо. Вэй Хун подошла к нему — уже вне круга.

— Вы подставились специально, — сказала она. — Зная, что я ударю туда.

— Да.

— Это было умно. — Она кивнула коротко — уважение от человека, для которого уважение не дёшево. — Но в реальном бою этот приём работает один раз.

— Знаю, — сказал Чжао Фу.

— Тогда запомните ещё одно, — произнесла она тихо. — В третьем бою вам придётся труднее. Они выбрали специально.

Она ушла. Чжао Фу смотрел ей вслед.

*Они выбрали специально.*

Он оглянулся на Хуан Лин. Старейшина стояла у края, лицо — нейтральное, но в глазах что-то читалось. Что-то похожее на «да, я об этом знаю».

Часть V. Третий бой

Третий противник появился из толпы наблюдателей.

Не ученик секты. Гость. Системная метка:

---

Лю Ян — Независимый лорд

Ранг: D (верхний)

Класс: Боевой маг (редкий)

Гость испытания: принят по особому приглашению

---

Лю Ян был молод — лет двадцати двух, может меньше. Высокий, тонкий, с посохом в руке, на котором не было никаких украшений. Движения — ленивые, расслабленные, как у человека, которому редко бывает интересно.

Он посмотрел на Чжао Фу с лёгким любопытством — как смотрят на необычного насекомого.

— Ты тот историк с деревней? — спросил он. — Который нашёл что-то в гоблинском логове?

Чжао Фу не ответил.

— Ясно. — Лю Ян пожал плечами. — Ладно, посмотрим.

*Боевой маг D-ранга верхнего уровня. С посохом. На дистанционных заклинаниях.*

Это был принципиально другой бой.

С мечом против мага — дистанция убивает. Маг держит противника далеко и работает заклинаниями. Подойти близко — единственный шанс. Но чтобы подойти, нужно пройти через заклинания.

*Что я знаю о магах из исторических знаний?*

Ничего. Маги в реальной истории не существовали.

*Что я знаю из логики?*

Заклинание требует подготовки. Жест, слово, концентрация. Прервать подготовку — значит отменить заклинание. Боевой маг не сможет кастовать под прямым давлением — не потому что не умеет, а потому что концентрация требует хоть секунды.

*Значит: не давать секунды.*

Начали.

Лю Ян поднял посох. Первое заклинание — быстрое, явно простое: небольшой огненный шар, летящий прямо.

Чжао Фу нырнул под него — больно задело краем, минус тридцать здоровья, жжение по руке — и побежал.

Не красиво. Просто побежал вперёд, к Лю Яну, по прямой, с мечом.

Лю Ян отступил — начал второе заклинание.

Чжао Фу добросил меч — не как оружие, а просто бросил в него. Деревяшку. Лю Ян отклонился, потерял ритм заклинания.

Чжао Фу влетел в него плечом.

Они оба упали.

На земле маг без посоха — просто человек. Чжао Фу оказался сверху — случайно, по инерции — и упёр руку в горло Лю Яна. Не давя — просто показывая позицию.

Тишина.

— Выход из круга, — произнёс Лю Ян после паузы. — Ты вытолкнул меня.

Чжао Фу посмотрел вниз. Действительно — они упали на полметра за линией.

---

Бой 3: Победа.

Метод: сближение и таран.

Время: 38 секунд.

Урон получен: −50 здоровья (заклинание огня)

Очки опыта: +40

---

Чжао Фу встал. Протянул руку Лю Яну.

Тот смотрел на руку секунду. Потом взял.

— Ты получил ожог, — сказал Лю Ян, вставая и кивая на руку Чжао Фу.

— Знаю.

— Знал, что получишь?

— Предполагал.

Лю Ян смотрел на него с тем же выражением — любопытство насекомоведа. Только теперь насекомое было интереснее.

— Где ты так научился? — спросил он. — В тренировочных залах так не учат.

— В библиотеке, — ответил Чжао Фу.

Лю Ян хмыкнул. Поднял посох, покрутил в руках.

— Если встретимся снова — будет иначе.

— Знаю, — согласился Чжао Фу.

Они разошлись.

Часть VI. После круга

Хуан Лин подошла, когда все разошлись.

Тётушка Мэй перед отъездом сунула Чжао Фу в мешок небольшой горшочек с мазью — «от огня», сказала, — и теперь мазь делала своё дело на обожжённой руке.

— Три победы, — сказала Хуан Лин. — Статус соискателя получен.

— Спасибо.

— Не благодарите. Вы сами это сделали. — Она помолчала. — Третий бой был неожиданным?

— Догадывался.

— Лю Ян — не ученик секты. Он пришёл по рекомендации от... организации, которую вы бы не хотели знать. — Она произнесла это точно теми же словами, что в прошлый раз. — Они хотели посмотреть на вас.

— Посмотрели.

— Лю Ян сказал им, что вы «нетипичный». — Хуан Лин чуть улыбнулась. — Для них это сигнал наблюдать дальше, не трогать пока.

— Значит, снова купил время.

— Именно. — Она сложила руки. — Чжао Фу, у меня есть вопрос не как у старейшины секты, а просто как у человека, который видит много лордов.

— Спрашивайте.

— Чего вы хотите? По-настоящему. Не «стать сильным», не «построить империю» — это говорят все. Что лично вы хотите?

Чжао Фу долго молчал.

— Понять, — сказал он наконец. — Кто создал эту систему. Зачем. И почему это всё выглядит не как игра, а как что-то настоящее.

Хуан Лин посмотрела на него — долго, внимательно.

— Это опасный вопрос, — произнесла она.

— Знаю.

— Большинство лордов не задают его вообще.

— Знаю и это.

Она кивнула — медленно, как будто что-то решала про себя.

— Когда найдёте все четыре фрагмента, — сказала она тихо, — и когда будете готовы войти в Гробницу — приходите ко мне сначала. Я расскажу то, чего не говорила раньше.

— Почему именно тогда?

— Потому что сейчас вы ещё не готовы это услышать.

Она ушла, не давая времени на ответ.

Скри подошёл и встал рядом. Молчал. Потом произнёс:

— Она хорошая.

— Да, — согласился Чжао Фу.

— Но считает, — добавил гоблин.

— Да, — снова согласился он.

Часть VII. Дорога домой

Обратная дорога была тихой.

Скри шёл впереди, принюхивался к ветру. Чжао Фу думал.

*Лю Ян.* Независимый лорд D-ранга, связанный с «организацией, которую не хочется знать». Скорее всего — третий или четвёртый владелец фрагмента. Хуан Лин не подтвердила, но выбор противника был не случайным.

*«Если встретимся снова — будет иначе».* Это звучало не как угроза. Скорее — как обещание. Или приглашение.

*Чего он хотел? Проверить? Предупредить? Просто посмотреть?*

Пока непонятно.

Солнце клонилось к закату, когда они вышли на знакомую дорогу — ту, что вела к Рубежу. Лес по сторонам стал привычным, узнаваемым: вот тот дуб с раздвоенным стволом, вот камень у поворота.

*Своё,* — поймал себя Чжао Фу на мысли. *Уже своё.*

Это было странное ощущение для человека, который неделю назад не имел здесь ничего.

*Динь!*

---

Системное уведомление:

Игрок [Лю Ян] отправил запрос на личный чат.

Принять / Отклонить?

---

Чжао Фу остановился.

Скри обернулся — почуял паузу.

— Что?

— Письмо, — сказал Чжао Фу. — От человека, с которым дрался.

— Хороший или плохой?

— Не знаю ещё.

Он принял запрос.

Сообщение было коротким:

*«Ты держишь один фрагмент. Я держу другой. Это не случайность, что мы встретились здесь. Есть разговор. Без секты. Без корпораций. Место на твой выбор.»*

Чжао Фу читал дважды.

*Второй лорд-держатель фрагмента.* Не третий, не четвёртый — один из четырёх. И он сам вышел на контакт.

Это могла быть ловушка. Могло быть искренним. В этом мире разница между первым и вторым была вопросом выживания.

Он написал ответ:

*«Через три дня. Торговый Перекрёсток. В чайной у западной стены. Полдень.»*

Нейтральная территория. Публичное место. Под Нейтральным Пактом — нападение невозможно.

Ответ пришёл через несколько секунд:

*«Договорились.»*

Чжао Фу убрал интерфейс и пошёл дальше.

Рубеж появился между деревьями — частокол, флаг, дым над кухней. На сторожевой башне кто-то стоял — маленькая фигура с луком: Сяо Лэй нёс вечерний дозор.

Увидел их. Помахал.

Чжао Фу поднял руку в ответ.

Скри ускорил шаг.

— Домой, — произнёс гоблин просто.

И Чжао Фу понял, что слово «домой» в применении к этому месту не вызывает у него никакого сопротивления.

*Значит, так и есть.*

Часть VIII. Вечером

Ночью, когда деревня затихла, Чжао Фу сидел у малого костра один.

Достал журнал лорда. Открыл на последней странице, где три дня назад написал: *«Купить время. Вырасти. Не дать себя съесть.»*

Добавил снизу:

«Время куплено. Рост идёт. Не съели.

Следующее:

— Встреча с Лю Яном. Осторожно. Слушать.

— Третий фрагмент — север, степи Яоу. Добраться.

— Четвёртый — Руины Изначальных. Туда только сильным.

— Испытание выиграно. Что значит «не был готов услышать»?

— ШтормовойПик: временно отступил. Временно.

— Рубеж: E-ранг. Казна растёт. Люди живы.

Итого: живы. Думаем. Двигаемся.

Достаточно на сегодня.»

Он закрыл журнал.

Посмотрел на звёзды — те же, что в первую ночь, только теперь он их немного знал. Та яркая — на северо-западе. Та цепочка — над лесом эльфов, если верить карте.

*Динь!*

---

Системное уведомление — Мировой чат:

Игрок [БелыйТигр] достиг ранга C.

(10 дней с начала игры)

Корпорация [ШтормовойПик] — операция

«Первый захват» завершена: 50/50.

Получены территории. Объявляется

операция «Расширение».

Мировой рейтинг лорда РУБЕЖ: #22 018

---

БелыйТигр — C-ранг за десять дней.

Чжао Фу смотрел на эту строчку.

Кто-то в этом мире двигался с такой скоростью, что это уже не просто деньги или везение. Это был план. Чёткий, заранее подготовленный, выполняемый без ошибок.

Однажды я встречу этого человека.

Он не знал ещё — союзником или противником. Но что встреча будет — понимал уже сейчас.

Костёр догорал. Ночная смена у ворот — Скри и Да Ху — переговаривались вполголоса. Ли Мин не спал — в его домике горел огонь, видимо, советник читал. Конфу тоже, наверное, не спал — старые солдаты редко спят глубоко.

Рубеж жил. По-своему, негромко, но жил.

*Достаточно,* — повторил Чжао Фу и лёг у костра, подложив под голову мешок.

Через три минуты он уснул.

---

*Продолжение следует.*

> Системная статистика после пятой главы:

>

> Лорд Чжао Фу · Деревня РУБЕЖ · E-ранг

> Население: 15 чел. + 3 гоблина · Лояльность: 74/100

> Казна: 310 м. (рост)

> Здания: 6 (частокол, дом×2, колодец, склад, башня, рынок)

> Ресурсы: древесина, известняк, рыба (потоки открыты)

> Советники: Ли Мин (Стратег D) · Конфу (боец E)

> Союзники: Лу Вэй · Контакт: Хуан Лин (Багровый Лотос)

> Новый контакт: Лю Ян (держатель фрагмента 3? — встреча через 3 дня)

> Фрагменты карты: 2/4

> Навык: «Память камней» F · Боевой опыт: первый настоящий бой

> Угрозы: ШтормовойПик (операция «Расширение») · Неизвестный [БелыйТигр]

> Мировой рейтинг: **#22 018**

>

> *Система: «Мир замечает вас. Будьте осторожны.»*