Торговец, который знает слишком много
Часть I. Гость с большой дороги
Торговец появился на четвёртый день.
Чжао Фу стоял на недостроенной сторожевой башне — три метра высоты, шаткая лестница, вид на всю округу — и смотрел, как по лесной тропе с севера движется фигура. Один человек, с большим коробом на спине, в широкополой шляпе. Шёл уверенно, не оглядываясь, как человек, который ходит этой дорогой давно.
Чжао Фу слез с башни и встал у ворот.
Торговец оказался пожилым мужчиной лет шестидесяти, невысоким, худым, с глазами цвета тёмного янтаря и короткой седой бородой. Короб на его спине был явно тяжелее, чем казался — торговец нёс его как пушинку, что само по себе говорило о немалой физической подготовке.
Системная метка над его головой:
Цай Лун — Странствующий Торговец
Ранг: C (!)
Класс: Торговец Путей (редкий)
Лояльность: —
Статус: Нейтральный
*C-ранг.*
Чжао Фу удержал выражение лица — нейтральным. Внутри всё напряглось.
C-ранг в деревне F-ранга — это как генерал, зашедший в деревенскую таверну. Может быть случайностью. Почти никогда не бывает.
— Добрый день, — сказал торговец, снимая шляпу. Голос — спокойный, с едва заметным акцентом южных провинций. — Деревня Рубеж? Значит, я не ошибся дорогой.
— Правильно. — Чжао Фу не двигался с места. — Вы знали наше название.
— Я знаю много названий. — Цай Лун улыбнулся. — Системный реестр обновляется каждые полчаса. Три дня назад здесь была безымянная деревня. Теперь — Рубеж. Интересное имя для F-ранга.
— Чем торгуете?
— Всем, что нужно. И некоторыми вещами, которые нужны, но о которых ещё не знают. — Торговец аккуратно снял короб и поставил его на землю. — Можно войти?
Чжао Фу посторонился.
Внутри, на центральной поляне, Цай Лун открыл короб — и оттуда появилось вдвое больше товара, чем туда могло поместиться физически. Системная механика «расширенного хранилища», понял Чжао Фу.
Крестьяне начали собираться — осторожно, издали. Мэй смотрела на разложенные травы и порошки с видом профессионала, которому показали интересную коллекцию. Лао Чэнь крутил в руках небольшой инструмент непонятного назначения. Скри и два других гоблина жались у сарая, но смотрели с нескрываемым интересом.
— Базовые строительные материалы, — говорил Цай Лун, раскладывая товар, — зелья лечения F-ранга, инструменты, семена редких культур. Схемы зданий E-ранга. — Пауза. — И кое-что особенное для лорда лично.
— Цены? — спросил Чжао Фу.
— Справедливые. — Цай Лун посмотрел на него прямо. — Я не обдираю молодых лордов. Это плохая деловая практика.
— Почему?
— Потому что молодые лорды иногда становятся старыми. — Торговец снова улыбнулся. — А старые лорды помнят, кто их не обманул в начале.
*Инвестиция в будущее.* Чжао Фу оценил логику.
— Покажите то, что для лорда лично.
---
Часть II. Цена информации
Цай Лун достал небольшой деревянный ящик — тёмного дерева, без украшений, с простой медной застёжкой.
Внутри лежали три предмета. Небольшой кристалл — светло-голубой, пульсирующий. Свёрнутый пергамент с печатью. И маленький медальон на цепочке.
Системные метки:
[Кристалл связи] — необычная редкость
Позволяет общаться на расстоянии до 10 ли.
Парный предмет: второй кристалл у продавца.
[Торговый Патент] — редкий
Право на открытие регионального рынка.
Требование: город D-ранга.
(Действует авансом — применить когда готово)
[Медальон Путей] — необычная редкость
Носитель получает информацию о торговых
маршрутах в радиусе 20 ли. Обновляется
каждые 12 часов.
Чжао Фу смотрел на три предмета.
Кристалл связи — прямой канал к торговцу C-ранга. Ценность очевидна: информация. Торговый Патент — аванс на будущее. Медальон — разведка торговых путей, то есть понимание, кто ещё ходит по этому региону.
— Цена?
— Кристалл — двести медных. Патент — пятьсот. Медальон — сто пятьдесят. — Цай Лун сложил руки. — Или всё три вместе — семьсот медных.
У Чжао Фу в казне было восемьдесят восемь монет. До семисот — как до луны.
— У меня нет семисот медных, — сказал он.
— Знаю, — ответил торговец спокойно.
Пауза.
— Тогда зачем показываете?
— Потому что у меня есть другое предложение. — Цай Лун наклонился и достал ещё один предмет, который не лежал в ящике — маленький сложенный лист бумаги. — Мне нужна информация. За неё я готов отдать медальон бесплатно и кристалл связи за полцены.
Чжао Фу взял лист. Развернул.
На нём было написано одно слово.
*Карта.*
Он поднял взгляд. Цай Лун смотрел на него — спокойно, без торопливости, как человек, у которого есть время ждать ответа.
— Вы знаете о фрагменте, — сказал Чжао Фу. Не вопрос. Утверждение.
— Я знаю о многих вещах. — Торговец убрал бумагу. — Фрагмент карты, который вы нашли в гоблинском лагере. Он у вас. Я не прошу его отдать. Я прошу рассказать, что на нём изображено.
— Зачем вам это?
— Это уже второй вопрос. — Цай Лун поднял палец. — Сначала ответьте на первый: согласны ли вы на обмен — информация об изображении за медальон и кристалл?
Чжао Фу молчал секунд десять.
*Что он теряет, если расскажет? Торговец C-ранга явно знает об этой карте больше, чем он. Значит, скрывать что-то от него бессмысленно — он и так знает. Но показывая, что знаешь и ты, ты меняешь позицию в переговорах с пассивной на активную.*
*Плюс: медальон и кристалл — реальная ценность прямо сейчас.*
— Хорошо, — сказал Чжао Фу.
Он достал фрагмент из инвентаря и развернул на ладони.
Цай Лун смотрел молча. Долго. Потом кивнул — один раз, коротко.
— Северо-восточный квадрант, — сказал он тихо, как будто сам себе. — Значит, один из четырёх уже на поверхности.
— Расскажите мне, что это за карта.
Торговец поднял глаза.
— Это то, за чем через два месяца будут охотиться все сильные лорды мира, — произнёс он медленно. — Карта ведёт к «Гробнице Безымянного» — подземелью S-ранга, которое не открывалось никогда. Четыре фрагмента разбросаны по четырём уголкам мира. Тот, кто соберёт все — получит право войти.
Пауза.
— Один уже у вас.
Чжао Фу убрал фрагмент.
— Кто ещё знает?
— Пока — немногие. Корпорации ищут. Секты ищут. Через неделю будут знать все.
— Значит, у меня есть неделя.
— Может быть меньше, — сказал Цай Лун. — Те, кто уже знают — не медлят.
Он протянул медальон и кристалл. Чжао Фу взял.
— Последний вопрос, — сказал Чжао Фу.
— Только один?
— Почему вы пришли ко мне? Лорд F-ранга с одним фрагментом. Есть три других владельца. Или те, кто ещё не нашёл.
Цай Лун надел шляпу.
— Потому что три дня назад безымянная деревня с двенадцатью крестьянами выстроила частокол за одну ночь, заключила союз с соседом, уничтожила гоблинский лагерь без потерь и дала имя гоблину. — Он поднял короб. — В этом мире таких деталей много, но их замечают редко. Я их замечаю.
Он пошёл к воротам.
— Цай Лун, — окликнул Чжао Фу. — Вы сказали «через два месяца все будут знать». Откуда такая точность?
Торговец не обернулся.
— Потому что я сам об этом расскажу, — сказал он просто. — Через два месяца.
И ушёл.
---
Часть III. Совет
Вечером Чжао Фу собрал то, что уже можно было назвать советом: Конфу, Лао Чэнь, Ван Дали, тётушка Мэй. Лу Вэй пришёл из соседней деревни — Чжао Фу отправил Скри с запиской ещё днём, и гоблин вернулся с ответом удивительно быстро.
Сидели у костра. Чжао Фу рассказал всё — про торговца, про карту, про Гробницу.
Молчание.
— S-ранговое подземелье, — произнёс Лу Вэй медленно. — Мы F-ранга. Это как... — он подбирал слово, — как студент-первокурсник, которому предлагают защитить докторскую диссертацию.
— Не нам его проходить, — сказал Чжао Фу. — Нам нужно держать фрагмент. Или продать. Или использовать как козырь.
— Продать, — немедленно сказал Лао Чэнь.
— Нельзя, — возразил Ван Дали. — Раз это известно торговцу C-ранга, то скоро узнают те, кто сильнее. Они не будут покупать — они будут забирать.
Мэй тихо сказала:
— Значит, нужно что-то, что сделает нас... неудобной целью.
Все посмотрели на неё.
— Я старая женщина, — пояснила тётушка Мэй невозмутимо, — и я знаю одно правило: если не можешь убить тигра, найди другого тигра, который защитит от первого.
— Найти покровителя, — перевёл Конфу.
— Или создать ситуацию, при которой нас трогать невыгодно, — добавил Чжао Фу.
Лу Вэй смотрел в огонь.
— Есть третий вариант, — сказал он. — Найти остальные три фрагмента раньше всех. Тот, у кого все четыре, — сам себе покровитель.
Молчание было долгим.
— Мы F-ранга, — повторил Лао Чэнь.
— Пока, — сказал Лу Вэй.
Чжао Фу посмотрел на медальон в руке. Активировал.
Карта региона в воздухе — туман войны отступил на двадцать ли. Торговые пути светились тонкими линиями. Две деревни, одна побольше. Руины к северо-западу. И — маленькая пульсирующая точка, к востоку, за рекой.
[Неизвестный объект] — 14 ли на восток
Тип: Не определён
Примечание системы: «Зона аномалии»
*Зона аномалии.* Это могло быть что угодно. Портал. Руины. Подземелье. Или второй фрагмент карты.
— Лу Вэй, — сказал Чжао Фу, — у тебя есть люди, которые умеют плавать?
Тот поднял брови.
— Зачем?
— Там река. За ней — что-то интересное. — Он убрал медальон. — Нам нужна разведка.
— Это уже не F-ранговая история, — медленно произнёс Лу Вэй.
— Нет, — согласился Чжао Фу. — Но мы в ней уже.
Часть IV. Ночной гость
Разведка на восток была запланирована на послезавтра. Это давало день на подготовку.
Той ночью Чжао Фу долго не мог уснуть.
Он лежал на простом деревянном настиле в своём доме — маленьком, с земляным полом и единственным окном, выходящим на восток — и смотрел в темноту потолка. Думал о карте. О торговце. О том, что «через неделю будут знать все».
Кристалл связи лежал рядом, тихо пульсируя.
В полночь он вспыхнул.
Чжао Фу взял его. Поднёс к уху — и услышал голос Цай Луна, тихий и чёткий, как будто тот стоял рядом:
— Завтра утром с запада придут трое. Игроки, не NPC. Лорд и двое его людей. Они ищут фрагмент. Пока не знают, что он у вас — только подозревают. Ведите себя как обычно.
Пауза.
— Почему вы мне помогаете? — спросил Чжао Фу.
— Я торговец. Мне нужно, чтобы вы выжили достаточно долго, чтобы стать хорошим клиентом.
Связь оборвалась.
Чжао Фу лежал неподвижно ещё минуту. Потом встал, оделся и вышел наружу.
Скри дежурил у западных ворот — один из трёх гоблинов оказался на редкость серьёзным ночным дозорным: ночное зрение, тихий, непоседа. Чжао Фу решил это использовать и назначил его ночной стражей, к возмущению некоторых крестьян и полному безразличию самого Скри.
— Скри, — сказал Чжао Фу тихо. — Завтра утром с запада придут трое чужих.
Гоблин посмотрел на него.
— Опасный? — спросил он на своём ломаном.
— Не знаю. Поэтому предупреждаю.
Скри кивнул — и Чжао Фу заметил, что его маленькая рука сжала короткое копьё крепче.
Гоблин [Скри] — лояльность: 28 → 41
Причина: «Доверие оказано»
Чжао Фу смотрел на цифру.
*Сорок один.* Ещё далеко от настоящей преданности. Но это уже не тот гоблин, который сбежит при первом случае.
Он вернулся в дом. Лёг. На этот раз уснул быстро.
Завтра будет долгий день.
---
Часть V. Трое с запада
Они пришли в середине утра, когда деревня работала.
Чжао Фу их уже ждал — стоял у ворот, как будто просто вышел посмотреть на дорогу. Конфу был «случайно» неподалёку — чинил забор. Ван Дали «случайно» сидел на башне с луком.
Трое — мужчина лет тридцати в приличной кожаной броне и двое помоложе за его спиной. Системные метки:
Чэнь Бо — Лорд деревни [Западный Утёс]
Ранг: F (верхняя граница)
Класс: Воин (E)
Лояльность: —
Статус: Нейтральный (настороженный)
*Верхняя граница F-ранга* — значит, почти E. Опытнее и сильнее физически. Но это не военный человек — кожаная броня хорошего качества, но надета небрежно. Геймер с деньгами или с удачей.
— Чжао Фу? — произнёс Чэнь Бо, останавливаясь в трёх метрах.
— Он самый. — Чжао Фу не двигался. — Вы из Западного Утёса. Чем обязан?
— Слышали, у вас тут гоблинский лагерь зачистили. — Чэнь Бо обвёл взглядом деревню — быстро, оценивающе. — Мы тоже ищем один лагерь. Поблизости. Может, знаете где?
*Ложь. Плохая.*
Гоблинские лагери в системе отображались на карте после разведки. Любой, у кого есть медальон или разведчики, мог найти сам. Причина прийти сюда — другая.
— Ближайший лагерь мы зачистили, — сказал Чжао Фу. — Вы опоздали.
— Жаль. — Чэнь Бо улыбнулся — чуть слишком широко. — А добычу нашли интересную?
*Вот оно.*
— Медь. Кожа. Кость, — перечислил Чжао Фу. — Ничего примечательного.
— Совсем ничего?
— Совсем.
Чэнь Бо смотрел на него. Чжао Фу смотрел в ответ. Пауза растянулась на несколько секунд.
— Понятно. — Чэнь Бо отступил на шаг. — Ну, если вдруг найдёте что интересное — мы на западе. Заходите в гости.
— Непременно, — сказал Чжао Фу.
Трое ушли по той же дороге. Чжао Фу смотрел им вслед, пока они не скрылись за поворотом.
— Врут? — тихо спросил Конфу, подходя сзади.
— Ищут фрагмент. Пока не уверены, что он здесь.
— Вернутся?
— Скорее всего. — Чжао Фу повернулся. — Конфу, нам нужно поговорить о том, как прятать важные вещи.
Старый солдат кивнул.
— Знаю место. Под полом моего дома — пустота, с прошлого лорда осталась. Никто не знает.
Чжао Фу вытащил фрагмент карты из инвентаря — переместил в реальный мир, и кусок кожи лёг на его ладонь.
— Спрячьте.
Конфу взял, не говоря ни слова.
Динь!
Предмет [Фрагмент карты 1/4] перемещён из
инвентаря в реальное хранилище.
Примечание: предметы вне инвентаря не
отображаются в системных поисках.
Риск: физическая потеря.
Хорошо. Значит, если Чэнь Бо использует какой-нибудь поисковый навык или заклинание на его инвентарь — ничего не найдёт.
Риск физической потери реален — но дом Конфу охраняет сам Конфу. А Конфу, как выяснилось при Гор'Куле, охраняет лучше, чем кажется.
Часть VI. Река
На следующее утро разведывательный отряд выдвинулся на восток.
Пятеро: Чжао Фу, Лу Вэй, Ван Дали, один из людей Лу Вэя — молчаливый парень по имени Фэн, который, судя по карточке, имел навык «Плавание (D)» — и Скри, который напросился сам, объяснив своё желание участвовать одним словом: «Нюх».
*Нюх.* У гоблинов, оказывается, был навык «Чутьё» — пассивный, обнаруживающий опасность в радиусе тридцати метров. Чжао Фу не отказал.
Река оказалась широкой — метров сорок, с быстрым течением. Не бурная, но и не спокойная.
Фэн переплыл первым, тихо и умело, с верёвкой. Потом перебрались остальные — один за другим, держась за натянутую нить. Скри плыл сам — неожиданно хорошо, по-собачьи, но уверенно.
За рекой лес стал другим. Гуще. Темнее. Деревья здесь были старше, с корнями, выступающими из земли, как рёбра великана.
Шли час. Скри шёл впереди, то и дело останавливался, принюхивался, менял направление.
Потом остановился резко.
Поднял руку.
Все замерли.
Впереди, в просвете между деревьями, что-то светилось.
Не огонь. Холодный синеватый свет, пульсирующий медленно, как дыхание спящего. Чжао Фу осторожно выглянул из-за ствола.
На маленькой поляне стоял камень — высокий, чёрный, вросший в землю. На его поверхности светились линии — рунические, плавные, явно не природного происхождения. И у основания камня лежал небольшой предмет, хорошо видимый даже издали.
Кожаный свиток.
Точно такого же вида, как первый фрагмент.
— Вижу, — тихо сказал Лу Вэй рядом.
— Я тоже, — ответил Чжао Фу.
— Ловушка?
— Возможно. — Чжао Фу посмотрел на Скри. — Что чуешь?
Гоблин долго принюхивался. Потом произнёс:
— Старое. Очень старое. Живых — нет. Но... — он потёр нос, — ...смотрит.
— Что смотрит?
— Камень.
Лу Вэй скептически хмыкнул. Чжао Фу не хмыкнул.
*Камень смотрит.* В мире, где гоблины имеют системные карточки и боги существуют как игровые механики — это не метафора. Это описание.
— Ждите здесь, — сказал Чжао Фу.
— Подожди, — Лу Вэй схватил его за рукав. — Ты серьёзно один?
— Камень не нападает на одиночек. Если бы нападал — здесь были бы следы, кости. Ничего нет. — Чжао Фу посмотрел на него. — А если я ошибаюсь, ваша задача — вернуться и рассказать Конфу, где фрагмент спрятан.
Лу Вэй молчал секунду. Потом разжал руку.
Чжао Фу вышел на поляну.
Шёл медленно — не потому что боялся, а потому что хотел видеть всё. Трава под ногами — обычная. Воздух — тихий, без запаха магии, которую он ещё не умел определять, но почему-то ждал.
Камень вблизи был высотой метра три. Руны на нём светились ровно — ни ярче, ни тише. На поверхности, если приглядеться, были едва различимые рисунки — не руны, а что-то другое. Фигуры. Люди и не-люди вместе, стоящие кругом.
Чжао Фу присел у основания камня.
Свиток лежал как будто оставленный намеренно. Чисто, без пыли — хотя вокруг была влажная земля и листья.
Он взял его.
Камень вспыхнул.
Не взрывом — просто все руны разом засветились ярче. Чжао Фу замер, не двигаясь. Свет пульсировал секунд десять — потом угас обратно до прежнего уровня.
*Динь!*
```
Фрагмент карты 2/4 — обнаружен.
Получен.
Прогресс сбора карты: 2/4.
Дополнительное уведомление:
Древний камень-хранитель признал носителя.
Получен пассивный навык: «Память камней» (F)
Описание: носитель чувствует присутствие
древних артефактов в радиусе 5 ли.
Этот навык не отображается в системном профиле.
*Не отображается в профиле.*
Скрытый навык. Чжао Фу медленно встал.
Он смотрел на камень. Руны светились тихо и ровно. Фигуры на поверхности — люди и не-люди в кругу — казалось, чуть изменили положение. Или это был просто другой угол света.
— Эй! — крикнул Лу Вэй из-за деревьев. — Живой?
— Живой, — ответил Чжао Фу. — Выходите.
Четверо осторожно вышли на поляну. Смотрели на камень с разными выражениями — Лу Вэй с любопытством, Фэн с опаской, Ван Дали спокойно. Скри подошёл к камню вплотную, положил на него маленькую ладонь и что-то тихо произнёс на гоблинском.
— Что ты сказал? — спросил Чжао Фу.
— Благодарю, — ответил Скри просто. — Он хранил долго. Надо сказать спасибо.
Лу Вэй поднял брови. Ван Дали почесал затылок.
Чжао Фу посмотрел на гоблина.
— Ты прав, — сказал он. — Надо.
И тоже положил руку на холодный чёрный камень.
Часть VII. Два из четырёх
Обратный путь прошёл быстрее — дорогу уже знали.
На переправе Скри снова плыл по-собачьи. Фэн тянул верёвку. Чжао Фу шёл последним, и на середине реки, когда холодная вода была по грудь и течение тянуло в сторону, он на секунду остановился.
Посмотрел на восток — туда, откуда пришли.
Камень был невидим за деревьями. Но новый навык уже работал — едва ощутимое покалывание на краю восприятия, как что-то тёплое, погружённое в тёмную воду.
*Пять ли радиус. Значит, камень я буду чувствовать ещё долго.*
Два фрагмента из четырёх. Половина карты.
Он выбрался на берег, отряхнулся.
Лу Вэй шёл рядом.
— Два из четырёх, — сказал он негромко. — Где остальные?
— Не знаю, — ответил Чжао Фу. — Но кто-то знает.
— Цай Лун?
— Возможно.
Они шли молча минуту. Потом Лу Вэй произнёс:
— Ты понимаешь, что как только у тебя будет три — за тобой начнут охотиться серьёзно. Не такие, как Чэнь Бо. Серьёзно.
— Понимаю.
— И?
— И к тому времени нам нужно перестать быть F-рангом.
Лу Вэй посмотрел на него сбоку.
— Это оптимизм или план?
— Это задача, — сказал Чжао Фу. — Разница в том, что задачи решают.
*Динь!*
Системное уведомление — Мировой чат:
Корпорация [ШтормовойПик] объявляет о поиске
«Фрагментов Карты Вечности». Вознаграждение за
каждый фрагмент: 500 000 золотых.
Корпорация [НебесныйПик] объявляет: вознаграждение
1 000 000 золотых за информацию о местонахождении
любого фрагмента.
Великая Секта [Багровый Лотос] объявляет: тот,
кто принесёт все четыре фрагмента, получит
статус Почётного Старейшины.
Чжао Фу остановился. Прочитал трижды.
Миллион золотых за информацию. Это значит — уже сейчас кто-то продаёт всё, что знает. Цай Лун сказал «через неделю все будут знать» — но прошло три дня, и уже три организации ищут публично.
*Быстрее, чем обещал торговец.*
Лу Вэй тоже прочитал. Молчал несколько секунд.
— Миллион золотых, — произнёс он наконец.
— Да.
— У нас в казне суммарно не наберётся и тысячи.
— Да.
— И ты не собираешься продавать.
— Нет.
Долгая пауза.
— Ладно, — сказал Лу Вэй, и в его голосе не было ни страха, ни сомнения. Только что-то похожее на азарт. — Тогда у нас одна дорога. Вперёд.
Чжао Фу посмотрел на него.
*Хороший человек*, — подумал он. *Такие люди нужны.*
— Вперёд, — согласился он.
Деревня Рубеж показалась между деревьями — частокол, дымок над кухней, флаг, который Лао Чэнь сделал вчера из куска ткани — белый, с нарисованным углём иероглифом «рубеж». Криво. Но видно было издалека.
Чжао Фу смотрел на этот флаг и думал, что через месяц здесь будет город. Через три — что-то большее.
Или здесь не будет ничего.
*Вперёд*, — повторил он про себя.
---
*Продолжение следует.*
---
> **Системная статистика после третьей главы:**
>
> Лорд Чжао Фу · Деревня РУБЕЖ · F-ранг (близко к E)
> Население: 15 чел. + 3 гоблина
> Казна: 88 м. (−0, не потрачено)
> Новые предметы: Медальон Путей, Кристалл связи,
> Фрагмент карты 2/4
> Скрытый навык: «Память камней» (F) [не виден другим]
> Союзник: Лу Вэй · Угроза: Чэнь Бо (активная)
> Угроза: ШтормовойПик, НебесныйПик, Багровый Лотос
> Мировой рейтинг: #39 887
>
> *Система: «Мир только что стал интереснее.»*