Герцогиня

* * *

Как я и думала…

Все снова приписали мою победу происхождению.

С самого детства окружающие считали меня сильной лишь потому, что я родилась в семье герцогов.

Никто никогда не видел, сколько сил было потрачено ради этой силы.

В своих первых боях я участвовала не по собственной воле. Всё из-за матери, которая ненавидела меня больше всего на свете.

Иногда мне казалось, что она просто хотела увидеть, как я умру мучительной смертью на поле боя.

А может… мне никогда не понять её настоящих мыслей.

— Бой окончен! Побеждает герцогиня Аша Зельда!

— Опять она всех победила.

— Слышала, она не человек, а настоящее воплощение демона.

— Да? Думаешь, это правда?

— А как иначе объяснить то, что девочка, которой нет и двенадцати, побеждает взрослых воинов?

— Как ни тренируйся, талант всё равно не превзойти.

Будто я не тренировалась.

Всё своё детство я провела в деревне Мечников.

Месте, где воздух всегда казался тяжёлым и холодным.

Тренировки с утра до вечера были обычным делом. Магия, фехтование, боевые искусства — каждый день повторял одно и то же, пока тело не начинало болеть от усталости.

Моим учителем был давний друг нашей семьи и сильнейший мечник Запада — Дирк Овернайд.

Его тренировки были жестокими.

Но эффективными.

По приказу родителей я постоянно участвовала в боях магов и воинов. И после каждой моей победы Дирк искренне улыбался и радовался за меня.

В отличие от моих родителей.

— Ты должна стать сильнее. Ещё сильнее.

Ты из рода Зельда. Нельзя, чтобы в нашей семье появилось такое позорище, как ты.

Эти слова мать сказала мне, когда мне было всего семь лет.

Она считалась главной красавицей Запада и одной из сильнейших женщин своего поколения.

Длинные красные волосы и тёмные глаза лишь подчёркивали её красоту. Её взгляд всегда был спокойным, чётким и уверенным.

Но стоило ей посмотреть на меня…

Он становился пустым.

Холодным.

Отстранённым.

Будто перед ней стояло не её собственное дитя, а что-то чужое и неприятное. Словно она смотрела не на человека, а на пустое место.

А мой отец… никогда даже не смотрел на меня.

Да и дома он появлялся редко. Постоянно задерживался из-за дел или вовсе не возвращался ночевать. У него никогда не было желания разговаривать со мной. Да и сами разговоры, похоже, вызывали у него лишь раздражение.

Я часто замечала этот взгляд.

Холодный.

Уставший.

Раздражённый.

Он постоянно твердил одно и то же:

— Эти восточные варвары недостойны своей жизни. Мы должны уничтожить их.

Брак моих родителей с самого начала был фиктивным.

Чтобы стать главой семьи, моему отцу пришлось жениться на моей матери — бывшей маркизе Ариэль Андерсон.

Они никогда не любили друг друга.

Скорее… наоборот.

Поэтому нашу семью сложно было назвать нормальной.

И наконец, в шестнадцать лет я поступила в академию.

Её основал брат моей матери, однако он погиб восемь лет назад во время Боя Семи Звёзд. В этом году академии почти исполнялось десять лет.

Все наследники знатных семей обеих фракций были обязаны поступить сюда.

Таков был императорский приказ.

У ворот академии, прямо у главного входа, стоял какой-то парень со смазливой внешностью.

Вокруг него собралась толпа девушек, но стоило мне подойти ближе, как он сразу обратил внимание на меня.

— Герцогиня Зельда, вижу, вы тоже прибыли сюда, — произнёс он с лёгкой улыбкой и вежливо поклонился. — Меня зовут Рональд Греймир.

— Рада знакомству. Что вам от меня нужно?

После моих слов девушки вокруг него сразу притихли и начали переглядываться между собой.

Улыбка Рональда едва заметно дрогнула.

— Ха… довольно холодно для первой встречи.

— А у меня должна быть причина разговаривать с вами иначе? — спокойно ответила я.

В его взгляде сразу появилось раздражение.

— Ходят слухи, что вы сильнейшая среди поступивших магов и воинов. Интересно, насколько они правдивы.

— И ради этого вы решили остановить меня у входа? — равнодушно спросила я. — Какая глупая причина.

После этих слов он вызвал меня на дуэль.

Но даже так…

Он оказался намного слабее меня.

Всего четыре взмаха меча — и бой уже был окончен.

Я спокойно покинула арену.

На улице медленно темнело, поэтому я направилась в общежитие. Мне сообщили, что мой блок находится на восьмом этаже, под номером восемнадцать.