IV / Сейчас я покажу вам истинную силу 【Ледяной принцессы】♪

Давайте поговорим о «периоде популярности».

«Период популярности» — это тот отрезок жизни, когда человек становится настолько популярен, что уже сам не справляется. Говорят, у каждого такой период бывает трижды в жизни, — хотя никто этого так и не доказал.

Начнём с того, что вообще значит «быть популярным»?

В сущности, это, безусловно, значит «нравиться окружающим» или «быть в центре внимания».

Но если чёткого определения того, кто именно эти «окружающие», не существует, разве не выходит, что понятие популярности куда шире, чем кажется?

Период, когда тебя обожают люди твоего же пола? Тоже считается. Время, когда к тебе льнут животные? И это считается. А если уж на то пошло, почти всех в младенчестве тискают и балуют. Разве это не значит, что один период популярности мы уже тратим прямо там? Три раза — как-то маловато.

Иными словами, «период популярности» — это вовсе не только когда за тобой бегает противоположный пол. Считать особенными только таких людей — неправильно. Потому что правда такова: каждый живёт внутри собственной версии популярности.

Повседневная жизнь?

Стоит лишь немного сменить угол зрения — и вот он, мир популярности, прямо перед тобой —……

— …Вот примерно так я на это и смотрю.

— Ага-ага. Конечно……

До самого конца эту совершенно бессмысленную тираду Идзуми терпеливо выслушивала Домото Инори —

первогодка, то есть девушка, которая училась здесь всего около месяца, но уже успела стать настолько популярной, что получила прозвище «Ангелочек».

Обычно её видели в паре с Касугой Хару — той самой [Дьявол-чан], — но сегодня она, похоже, была одна.

Ну, такое тоже бывает. Даже комедийные дуэты после успеха всё чаще выступают поодиночке. Примерно такая тут и атмосфера. Хотя у этого, конечно, есть и минус: стоит такому начаться — и потом они уже почти не появляются вместе.

— Но~ ты правда думаешь, что те, кто тебе завидует из-за твоей популярности, купятся на такую логику~?

— Не купятся, да?

— Не купятся~.

Небрежно отмахнувшись от темы, Инори отпила кофе с молоком из коробочки.

— Я, в общем-то, понимаю, почему ты в обед сбежал в подсобку при библиотеке, сэмпай~.

— Ага, прости. У меня в классе сейчас сущий кошмар, а Нанао на тренировке клуба кюдо… Кстати, а ты-то тут почему?

— Мы вообще-то обычно здесь и обедаем~?

— А, правда?

— Ага~. Хару сказала, что, если подождать, ты, скорее всего, придёшь… ой.

— А? Что? Что сказала Хару?

— Ничегошеньки~. Забудь, что я это сказала~.

С нарочито театральным видом Инори прикрыла рот рукой — явно притворяясь, будто и правда случайно проговорилась.

— Кстати, а ты сегодня одна? Где Хару?

— Хм~. В последнее время она обедает вместе с президентом школьного совета~.

— Хак… то есть, Сирагику-сэмпай? Почему?

Он едва не назвал её домашним прозвищем, но вовремя прикусил язык.

С тех пор как на крыше случилось то самое «а-а-ам?», слухи про него и Сирагику не утихали ни на день — и уже порядком вымотали.

Инори объяснила отсутствие Хару так:

— Вроде как у них какое-то стратегическое совещание~?

— Хм. Понятия не имею, что это значит, но когда это они так сблизились?

— Думаю, тебе лучше этого не знать, сэмпай~.

— Чего? Ну ладно, как скажешь…

Идзуми и понятия не имел, что Хару следила за его свиданием с Нанао.

— Но тебе не одиноко без неё, Инори?

— Хм~. Может, самую малость~.

Впрочем, вид у неё был совсем не страдальческий — она лишь беззаботно улыбнулась.

— Хару всё время липнет ко мне, так что ей полезно потренироваться заводить других друзей. А то она совсем пропадёт, если однажды меня не станет~.

— А, ну да. Звучит разумно.

— Ага-ага~.

И вдруг —

её лицо помрачнело. Опустив глаза, она печально пробормотала:

— Иначе… я буду переживать, сможет ли она жить дальше одна, когда меня не станет……

— ……А?

Эти слова застали его врасплох.

Переварив услышанное, Идзуми с тревогой и растерянностью переспросил:

— Это ещё что должно значить?

— …………

Отведя взгляд, Инори после паузы призналась:

— Я ведь тебе не рассказывала, сэмпай… но мне… осталось совсем недолго.

— …………

Идзуми потерял дар речи.

Даже если они состояли в одном кружке, знали они друг друга не так уж давно. Разумеется, было полно вещей, которых он не знал ни о ней, ни о Хару.

Но это… это было слишком внезапно. Слишком тяжело……

— Попался~. Шучу~.

— АХ ТЫ МЕЛКАЯ—!!!!!

Даже обычно мягкий Идзуми не выдержал и взревел на её весёлое признание.

— У всего должны быть границы! Такими вещами не шутят!

— Ого~. И это говоришь ты, сэмпай? После того как так издевался над Хару~?

От её ровного взгляда он невольно дёрнулся.

Разумеется, речь шла о том дне, когда он дразнил здесь Хару. Да, даже сам Идзуми понимал, что тогда слегка перегнул палку.

— С-слушай, я вообще-то и за тебя, и за Хару переживаю, ясно? Так что завязывай с такими штуками.

— Хм~?

Широко улыбнувшись, Инори вдруг прижалась к нему ближе.

— Тогда, раз Хару сегодня нет, побудешь со мной вместо неё~.

— Гья—?!

Пока они возились в тесной подсобке, Идзуми только устало подумал про себя: «И где здесь вообще ангел…?»

А в это самое время, пока Идзуми дурачился со своей кохай…

…в комнате школьного совета

разыгрывалась уже знакомая сцена.

— У нас кризис исторического масштаба!

— Бабах! За окном будто сверкнула молния.

…Ну, по крайней мере, ощущалось это именно так.

В комнате собралась обычная троица девушек —

вот только на этот раз всем заправляла не Сирагику, а Аманэ. Более того, именно она и созвала это совещание.

Позабыв об обеде, Аманэ хлопнула ладонями по столу и объявила —

а Сирагику тем временем совершенно невозмутимо разливала всем чай, после чего спокойно села на место.

— Ну и, Аманэ. Каков твой план?

— Хороший вопрос!

С гордым фырканьем Аманэ пустилась в рассказ о своих муках —

Акэбоси Мэйна.

После недавнего наступления Нанао появление Мэйны окончательно превратило школьную жизнь Аманэ в хаос. Захватив место рядом с Идзуми, Мэйна превратила их класс в беззаконную территорию сплошного флирта!

— Если мы ничего не предпримем, нам конец! Нужно переходить в контратаку!

(Система антикризисного управления Аманэ уже давала серьёзную течь — но никто ей на это не указал, потому что остальные тоже полагали, что всё ещё как-нибудь обойдётся.

Если бы этих троих высадили на необитаемый остров, они продержались бы от силы дня три.)

Первой откликнулась Хару.

Бам! Она вскочила, грохнув ладонями по столу.

— С-сэмпай не может вот так легко заигрывать с кем попало! Читеров надо уничтожать!

(Не подозревая, что её лучшая подруга в этот самый момент милуется с Идзуми в подсобке при библиотеке. Поистине — счастливое неведение.)

Сирагику, однако, даже не шелохнулась.

— …Понятно. Значит, вот какова ситуация у Аманэ.

Даже выслушав всё до конца, она по-прежнему спокойно отпила чай.

— Иными словами — ты боишься потерять своё преимущество одноклассницы и поэтому просишь нас помочь. Я верно поняла?

Аманэ дёрнулась.

Сказанное в лоб и правда звучало эгоистично — но, если честно, именно ради этого она и собрала всех здесь. В одиночку против Мэйны у Аманэ не было ни единого шанса.

Холодность Сирагику болезненно её задела.

— Н-но если так пойдёт дальше, Мэйна может увести у нас Идзуми!

— Идзуми-куна не так-то просто увлечь. Если бы это было так, Нанао уже давно бы его забрала.

— Гх—?!

Она была права.

Если уж на то пошло, проблема скорее заключалась в том, что Аманэ впала в такую панику уже после того, как пережила бурю по имени Нанао.

Где-то в глубине души Аманэ и сама это понимала.

Но логика и чувства далеко не всегда идут рука об руку.

(Н-не может быть… Сирагику-сэмпай, какая же ты холодная…!)

Прикусив губу,

Аманэ сжала дрожащие кулаки.

То унижение, которое нанесла ей Мэйна, ни Сирагику, ни Хару всё равно не смогли бы понять.

Речь шла не о чём-то физическом. Нет — в клочья была разорвана её гордость как девушки. А это страшнее смерти.

Сдерживая слёзы, Аманэ почти выкрикнула:

— В-вы просто не понимаете! Если ты с рождения обделена, никакие усилия уже не помогут…!!

Для неё это было личным.

Она удвоила количество молока в рационе. Перепробовала все массажные советы из интернета. Но тело, доставшееся ей с рождения, упрямо отказывалось меняться. Она даже на два килограмма поправилась. Настоящая трагедия.

Её взгляд невольно скользнул к груди двух других.

(Сирагику-сэмпай = враг… Хару = союзник…)

Хару это заметила и чуть отодвинулась.

— А-Аманэ-сэмпай… Ты сейчас не о чём-то неприличном думаешь…?

— Н-нет! Ни капельки!?

Смутившись, Аманэ нарочито громко кашлянула.

— В-в любом случае! Сейчас нам нужна крепкая командная работа! Мы… ты и я… должны защитить невинность Идзуми-тяна!

Сама идея Хару в целом устроила.

— Да… Пока сэмпай не превратился в законченного бабника, нам надо… А.

На середине фразы она вдруг вспомнила —

тот самый день в подсобке при библиотеке. Когда она испортила Идзуми детектив, а он в ответ разыграл перед ней своё представление «популярного парня», окончательно выбив её из колеи. Это воспоминание внезапно всплыло в голове.

И тогда с холодным спокойствием — но при этом предельно честно и объективно — Хару вынесла вердикт:

— …По-моему, мнение Амасаки-сэмпай преждевременно. Надо ещё немного понаблюдать за ситуацией.

— А-а! Хару-тян, да ты же только что подумала что-то вроде [А может, это и не так уж плохо~], разве нет?!

— Н-нет, не подумала! Я правда не считаю такое бабничанье чем-то хорошим!

— Врёшь! Скажи это мне в глаза!!

Сирагику с невозмутимым видом кивнула.

— Тогда решено. Пока просто понаблюдаем. И, на всякий случай, я тоже хочу уточнить: я вовсе не считаю, что Идзуми-кун в образе бабника — это хорошо. Искренне.

— Хакуа-сан тоже!?

Аманэ снова хлопнула ладонями по столу и взвыла:

— Но Нанао-тян ведь наконец начала ходить в кружок! Если так пойдёт дальше, у Идзуми-тяна будет ещё меньше времени на Аманэ~!

Это было всего лишь раздражение, направленное совсем не по адресу.

Прямо рядом с Аманэ стояли два бэнто. Сегодня она снова старательно приготовила Идзуми обед, но он исчез раньше, чем она успела позвать его поесть вместе. К слову, именно по этой причине она и набрала те самые два килограмма.

Увидев жалкое состояние союзницы, Хакуа печально вздохнула. Даже при всей своей императорской крови она не могла не проникнуться к ней сочувствием.

— Эх. Ладно уж…

Медленно подняв правую руку, она тихо пробормотала:

— Ну что ж…

— Я надеялась ещё немного понаблюдать, но…

И с этими словами щёлкнула пальцами.

Дверь комнаты школьного совета открылась.

На пороге стояла —

Акэбоси Мэйна.

— ……!?

Столь неожиданное появление заставило Аманэ и Хару затаить дыхание.

А Мэйна тем временем —

молча шагнула в комнату с бесстрашной улыбкой на лице.

— П-подождите! Почему Мэйна-тян здесь!?

— Д-да! Посторонним сюда нельзя!

На их растерянные возгласы Мэйна только склонила голову набок.

— Но вы двое ведь тоже не члены школьного совета, верно~?

— А…?

Аманэ и Хару тупо переглянулись.

Все почти уже забыли, что они, вообще-то, и сами здесь посторонние.

А потом Мэйна —

без единого слова встала позади Хакуа, выпрямившись с безупречной осанкой.

От этого зрелища Аманэ и остальные окончательно растерялись. Какая безукоризненная стойка! …Нет, проблема была, конечно, не в этом.

Потому что со стороны всё выглядело так, будто Мэйна —

— Позвольте официально представить Мэйну Аманэ-сан и Хару-сан.

Хакуа хладнокровно раскрыла потрясающую правду.

— Это Акэбоси Мэйна. Дочь главного секретаря Акэбоси, который служит под началом моего отца, председателя группы Сирагику.

Глаза Аманэ и Хару широко раскрылись.

— Что!? Хакуа-сан, это значит…

— О-она на стороне Сирагику-сэмпай!?

Насладившись их реакцией, Хакуа самодовольно улыбнулась.

— Семья Акэбоси поддерживает кондитерскую компанию Сирагику и публично, и за кулисами с самого её основания. Сама же Мэйна всё это время получала элитное образование за границей, чтобы однажды работать под моим началом.

Почти не скрывая гордости, она продолжила:

— Мэйна — величайший ум за всю историю семьи Акэбоси. Настолько, что даже её собственный отец, главный секретарь, называет её особым титулом.

С торжествующим видом Хакуа объявила:

— [Всеведущий мозг].

Аманэ судорожно сглотнула.

— Э-э… [Всеведущий мозг]…?

— Звучит… внушительно…

Ошеломлённые этим чересчур пафосным титулом, Аманэ и Хару всё же поспешили возразить:

— Но почему она вообще вернулась из-за границы именно сейчас!?

— И почему она так открыто лезет к сэмпаю!?

Хакуа лишь холодно усмехнулась.

В этой ледяной улыбке идеально воплощалось её прозвище — [Ледяная принцесса].

Это была засланная шпионка.

Но зачем её прислали?

И какой именно беспощадный план теперь обрушится им на головы? При мысли об этом Аманэ и Хару содрогнулись.

— Мэйна изучала в зарубежном университете продвинутую психологию. И с помощью этой силы —

Глаза Хакуа хищно сверкнули!

— она захватит сердце Идзуми-куна и сделает его зависимым от семьи Сирагику! А в конце концов он достанется мне!!

Выносить собственную любовь на аутсорс?!

Вот уж действительно женщина.

Даже сейчас она выбрала безумно окольный путь. Она собиралась заставить свою будущую подчинённую соблазнить Идзуми, а потом, воспользовавшись своим положением, прибрать его к рукам!

Бесчеловечное вероломство, от которого впору небеса прогневаются.

Столкнувшись с настолько демоническим манипулированием,

даже Аманэ и Хару потеряли дар речи.

— Х-Хакуа-сан, это же нечестно!

— Использовать силу семьи — подло!

— Твои предки будут плакать!

— А-что, если это и правда сработает!?

…Стоп, нет.

С учётом того, как в последнее время вела себя Мэйна, паниковали они именно потому, что это действительно могло сработать. Все их возмущённые крики были всего лишь попыткой спасти себя.

Хакуа наслаждалась их реакцией.

— Уфуфу. Что хотите говорите, а девиз семьи Сирагику таков: [Гордостью сотрудников не накормишь]!

— Образцовый работодатель!?

Логика, конечно, была шаткой, но её беспощадная практичность — вполне реальной.

И, что хуже всего, это действительно работало. Психологические атаки Мэйны были пугающе эффективны. Судя по донесениям её осведомителей и панике Аманэ, падение Идзуми было уже практически предрешено.

(Уфуфу. Нанасэ Нанао, ты была достойной соперницей. Против кого угодно другого ты бы победила. Но в этот раз… ты выбрала себе не того врага.)

В прошлом Хакуа — нет, скорее даже во всём её будущем — ещё никто не загонял её в угол до такой степени.

В каком-то смысле она даже уважала Нанао.

Но Нанао была всего лишь обычной старшеклассницей.

Хакуа, рождённая в по-настоящему беспощадном мире, играла совсем на другом уровне.

Уверенная в победе, она самодовольно улыбнулась.

(В конце концов важно только то, кто победит!)

Потому что любовь — это война.

Как бы красиво её ни украшали словами, в итоге остаются лишь победители и проигравшие. Какая уж тут справедливость?

Побеждать наверняка, не рискуя лишний раз —

вот в чём добродетель Хакуа.

Как наследница глобальной империи, она несла на плечах ответственность, которую обычному человеку и представить трудно. Поражение для неё попросту не существовало как вариант.

С милой улыбкой она обратилась к своей верной помощнице:

— Ну что, Мэйна. Постарайся ради меня, хорошо~♪

И тогда её якобы преданная подчинённая —

— А? Не хочу~?

— ……………………Что?

———Тишина. Комната застыла.

Не только Хакуа не поверила собственным ушам. Аманэ и Хару тоже оцепенели от изумления.

Одна лишь Мэйна, как и прежде, сияла беззаботной улыбкой.

— …Что ты сейчас сказала?

— Я сказала, что не собираюсь отдавать Идзуми-саму вам, госпожа~♪

Мэйна прижала ладони к щекам и кокетливо закачалась из стороны в сторону.

— Потому что~ он мне с давних пор нравится~? ♡

— Ч-что… П-погоди, Мэйна…?

— Вообще-то раньше я уже сдалась, потому что Идзуми-сама был женихом госпожи~♪ Но пока я была в Америке, помолвку ведь расторгли, верно~? А семья Сумие уже решила, что наследницей будет младшая сестра Идзуми-самы, так что теперь больше нет семейных обязательств, которые его сдерживали бы, да~? Я решила, что это мой лучший шанс, так что пойду ва-банк~♡

— П-п-подожди секунду!!

Хакуа запаниковала.

Прямо сейчас она поняла, что нечто пошло совсем не по тому будущему, которое она себе распланировала.

Но было уже поздно!

Безупречно выстроенный план будущего Хакуа с самого начала свернул не туда!

То, что должно было стать неторопливой поездкой к небесам, внезапно обернулось скоростным экспрессом прямиком в ад. Без остановок, без пересадок, полностью управляемым ИИ и вдобавок без машиниста. И стоило только в него сесть — выйти уже было нельзя.

Хакуа прошиб холодный пот.

С пугающим, леденящим душу предчувствием она обернулась к той, кого считала совершенно послушной помощницей, и спросила:

— Погоди… Мэйна. Ты… разве не для того вернулась, чтобы поддержать меня?

— Не-а~! Я примчалась, как только услышала, что Идзуми-сама свободен~!

Хакуа изо всех сил попыталась хладнокровно разглядеть её истинные намерения.

Мэйна, девушка из семьи Акэбоси.

С тех самых пор, как родители познакомили их в детстве, они всегда были рядом. Мэйна обожала Хакуа, усердно училась, чтобы однажды стать её правой рукой. В одну прекрасную ночь, под звёздным небом, они даже поклялись вместе встретить судьбу, уготованную семье Сирагику.

Опираясь на весь этот огромный запас общих воспоминаний, Хакуа попыталась разобраться в чувствах Мэйны —

и они оказались настоящими на все сто.

— …Я и раньше думала, что она девушка слегка непредсказуемая.

Хорошая-то она хорошая, но чувство ответственности у неё всегда было каким-то… воздушным, и серьёзную Хакуа это частенько ставило в тупик. И всё же в конечном счёте она всегда думала о благе Хакуа. Хорошая девочка… наверное. Ну, например, после той самой клятвы под звёздами Мэйна бросила Хакуа одну на холме, потому что ей «захотелось посмотреть одно шоу».

Потом Мэйна перескочила через классы и уехала учиться в зарубежный университет — достижение, надо признать, поразительное. Хакуа даже ждала, какой старшеклассницей она вернётся, но…

— Госпожа~! Поболейте за меня, ладно~? ♡

Изменилась она не так сильно, как хотелось бы!

…Повторю ещё раз.

Это не история любви одной из героинь.

И не странный сон, где происходит невозможное.

Нет — это!

История контратаки одной девушки!