Глава 38.0

— Преподаватель, мне кажется, с распределением по командам возникла проблема.

Фрейя, на миг ожегшая меня тяжелым взглядом, подняла руку, выражая протест.

Видимо, она решила, что наше попадание в одну команду – не просто совпадение. Впрочем…

— Проблем нет. В процесс распределения не вмешивались личные суждения, всё было абсолютно честно и справедливо. Возражения не принимаются, — холодно отрезала профессор Верданди.

Фрейя лишь молча сжала кулаки.

Что ж… То, что мы оказались в одной команде, конечно, неожиданно, но если подумать, вполне логично.

«Учитывая среднее значение рейтинга, объединение Фрейи с её высшими баллами и меня с моими низшими – вполне вероятный исход».

— Теперь перейдем к подробностям практического экзамена.

Щелк.

Верданди указала кончиком меча на сектор огромной карты, развернутой перед нами, и продолжила:

— Цель каждой команды – добраться до вершины горы за три дня. Команда, которая первой захватит флаг, займет первое место и получит особые артефакты для всех участников. Но помните: до вершины должны добраться все пятеро. Далее.

Карта шелестнула под порывом ветра.

— Рейтинг остальных команд будет определяться качеством и количеством магических камней, добытых из монстров за эти три дня.

— Кроме того, разрешено отбирать камни у других команд.

Слова Верданди вызвали среди студентов волну взволнованного шепота.

Можно не только охотиться на монстров, но и грабить соперников?

Этот практический экзамен превратился из простой зачистки монстров в настоящую игру на выживание.

— Однако в случае столкновения действуют стандартные правила дуэли через студенческий билет. Нанесение чрезмерных травм или использование грязных приемов карается немедленной дисквалификацией. Помните: за вами наблюдают повсюду.

— Есть!

Громогласный ответ студентов удовлетворил Верданди, и она кивнула.

— И последнее. В горах находятся автоматические големы, отправленные Юнионом. Из них тоже можно добыть магические камни, и это отличный источник очков. Но будьте осторожны – они очень сильны. На этом всё. Вопросы?

Едва объяснение закончилось, я тут же поднял руку.

— Преподаватель, а как быть в случае непредвиденных обстоятельств?

— Например?

— Скажем, появление неожиданно сильного чудовища или… что-то в этом роде.

— Беспокоиться не о чем. Автоматические големы служат не только источником очков. Они запрограммированы защищать студентов при обнаружении угрозы. К тому же, в экстренной ситуации я и остальной профессорско-преподавательский состав немедленно вмешаемся.

Услышав ответ, я медленно кивнул.

Ответив ещё на несколько вопросов, она завершила инструктаж.

— Всё, разобрать припасы и выдвигаться на позиции.

* * *

— Хе-хе, господин Лоэн, рад снова вас видеть.

Пятерка нашей 17-й группы «C» собралась на стартовой позиции.

Гафилд тоже оказался в нашей команде.

— …Ага, — буркнул я.

Лицо знакомое, но в такой миссии я бы предпочел видеть его подальше от себя.

Гафилд, отпрыск торгового дома Моти и студент академии Байерман, специализирующейся на коммерции.

Боец из него так себе, так что пользы на экзамене будет мало. Максимум – носильщик.

Фрейя, еще одна моя знакомая в команде, лишь молча смерила меня странным взглядом и отвернулась.

Судя по ледяной ауре, разговаривать со мной она не желает.

«И чего она такая колючая? – подумал я. – Надеюсь, за эти три дня полевых занятий удастся наладить отношения или хотя бы прояснить недоразумения».

Следом поздоровалась девушка-зверолюд с открытым лицом:

— Ого, сколько знаменитостей! Я Хаконе. Давайте постараемся!

Эту я не помнил.

В Юнионе десятки тысяч студентов, всех не упомнишь.

Судя по кошачьим ушам, она из академии элементалистики – Вольтимира.

— Рад быть с вами в одной команде, глава студсовета, — обратился к Фрейе последний участник, юноша с аккуратной внешностью.

Карон, член ордена Железных рыцарей под началом Фрейи. В рейтинге соревнования он держится где-то на двухсотом месте.

Такая вот пятерка.

Баланс, конечно, хромает, но наличие Фрейи всё меняет.

Она и в одиночку способна вытащить такой экзамен.

— Леди, позвольте мне взять вашу ношу, — Карон протянул руки к девушкам, предлагая понести их рюкзаки с припасами.

— О, правда понесешь?

— Да. Сопровождать леди – долг рыцаря. Глава, ваш тоже.

Когда Карон потянулся к ней, Фрейя лишь поправила лямки рюкзака и покачала головой:

— Я в порядке, сэр Карон. С этим я справлюсь сама.

— Я тоже пас. Я, вообще-то, крепкая! — вслед за Фрейей отказалась и Хаконе, демонстративно напрягая бицепс.

Карон покорно кивнул и отступил:

— Как пожелаете. Но если устанете, только скажите.

— Ага.

Фрейя промолчала.

Старательный малый.

Оставив Карона заниматься наращиванием симпатии у девушек, я сосредоточился на плане прохождения.

— До начала десять минут. Давайте обсудим план, — предложил я.

— План?.. — переспросил Гафилд.

Я поднял указательный палец:

— Именно. Первое: мы отказываемся от гонки за флагом. Слишком высокий риск.

Взять вершину первыми, получить первое место, дополнительные баллы и артефакты независимо от количества камней – звучит заманчиво. Но лучше об этом забыть.

«Это красивая приманка».

Если выиграем – отлично. Но если нет, мы просто сожжем выносливость на подъем, не соберем камней и окажемся в хвосте.

С нашим составом шансы на первое место в гонке призрачны. Ставить на такую вероятность нельзя.

Стоило мне озвучить отказ от флага, как Карон насмешливо фыркнул:

— Трус. Сдаешься, даже не попробовав? Госпожа Фрейя, что вы думаете?

Фрейя перевела взгляд на меня и произнесла:

— …Неприятно признавать, но Лоэн прав. Вероятность захвата флага мала. В случае неудачи мы окажемся в крайне невыгодном положении.

Холодный расчет.

Особенно с нашей полярной командой: топы и аутсайдеры.

Даже Фрейя не затащит на первое место такой балласт, как мы с Гафилдом.

Гонка за флагом требует скорости всей команды, так что середнячки тут в выигрыше.

— Вот как… — нахмурился Карон. — И что вы предлагаете?

— Остается только усердно истреблять монстров и собирать магические камни, — ответила Фрейя.

Прямой подход. Честная охота.

В её стиле, но я бы не рекомендовал.

Это не стратегия, а тупой гринд.

Выслушав её, я выдвинул встречное предложение:

— Лучше атаковать другие команды. Охотиться не на монстров, а на соперников.

В этом сила нашей разбалансированной группы.

С таким монстром, как Фрейя, мы можем легко отбирать камни.

Самый эффективный способ. В игре это всегда работало лучше всего.

Фрейя метнула в меня гневный взгляд:

— …Я не опущусь до такой низости. Отказано.

Карон тут же поддакнул:

— Пф-ф. Типичная для тебя идея. Я поддерживаю решение главы Фрейи.

— Мне тоже как-то не по себе драться со своими, — заметила Хаконе.

— И мне, — добавил Гафилд.

Похоже, грабеж никому не пришелся по душе.

Раз все против, настаивать не буду.

У меня есть и другие козыри.

— Как хотите.

Приняв мою уступку, Фрейя кивнула и продолжила:

— Хорошо. Стратегия определена. Теперь построение. Я пойду в авангарде, прокладывая путь. Сэр Карон, вы в арьергарде.

— Есть.

Самые опасные позиции.

Логично отдать их сильнейшим.

— А мне что делать?.. — Гафилд робко поднял руку.

— Ваше имя и специализация?

— Я Гафилд. Академия Байерман, факультет коммерции.

При упоминании коммерции Фрейя прищурилась:

— Прошу прощения за вопрос, но у вас есть боевые навыки?

— В детстве учил самооборону. И владею алхимией закалки, упрочняю кожу.

— Значит, ранить вас непросто, это хорошо. Но боевой потенциал низок, так что встаньте в центре. В случае боя охраняйте рюкзаки.

— Понял. Положусь на вас.

Затем Фрейя повернулась к Хаконе:

— Хаконе, как зверолюд, вы должны хорошо ориентироваться в лесу. Будьте нашим разведчиком. Заметите монстра – сразу сообщайте. Я им займусь.

— Окей! Сделаю в лучшем виде.

— И наконец…

Фрейя посмотрела на меня.

Я опередил её:

— Я с Гафилдом посторожу вещи. В бою от меня толку мало.

Хоть моя популярность после Войны за территории и выросла, без магического хрустального шара атаковать мне нечем.

Лучше не высовываться и просто прокатиться на чужом горбу.

— …Договорились, — без возражений приняла она.

План есть, построение готово.

Вдалеке раздался усиленный магическим инструментом голос Верданди:

[Отлично. Практический экзамен объявляется открытым. Выдвигайтесь к вершине, но будьте осторожны: туман сегодня гуще обычного].

* * *

Неисследованная зона.

Тёмный архипелаг – демоническое царство, кишевшее монстрами пятьсот лет назад.

Коалиция человечества провела истребление, и в честь великой победы переименовала эти земли в архипелаг Метеоритов, возведя здесь Юнион.

Но очистить весь архипелаг не удалось, и многие его уголки остались дикой неисследованной зоной.

Воющий хребет, место сегодняшнего экзамена – одна из таких зон.

Впрочем, из-за близости к Юниону концентрация маны здесь невелика, а монстры слабы.

Раз сюда пустили даже Гафилда с его нулевой боеспособностью, угроза минимальна.

Студенты без страха рыскали по лесу, выкашивая монстров.

Наша команда не была исключением.

— Впереди три кобольда! — кричала с дерева Хаконе.

— Принято.

Фрейя мгновенно сокращала дистанцию и пронзала сердца тварей мечом.

Хруст.

— Кх-х…

Убив кобольда одним ударом, она проворачивала клинок и извлекала магический камень.

Чвак.

Темно-фиолетовая руда на острие.

Ни одного лишнего движения. Истинное искусство.

Звяк.

Фрейя заворачивала добычу в листья и передавала мне, а я складывал её в мешок, ведя счет.

— Три низших магических камня. Итого девятнадцать.

Смахнув пот со лба, Фрейя нахмурилась:

— …Этак мы никогда не закончим.

Прошло уже десять часов.

Но у нас всего девятнадцать камней. Причем низших.

Один камень – одно очко.

Средний магический камень дает десять, высший – пятьдесят. Геноцид мелочи не сравнится с убийством одного сильного монстра.

Но сильные твари здесь редкость, так что остается работать ногами.

— Госпожа Фрейя, возьмите, — Карон достал платок и протянул его девушке.

Фрейя с некоторой неловкостью приняла его:

— А, да. Спасибо.

Я же со вздохом смотрел на жалкую кучку камней.

— КПД ниже плинтуса. Лучше уж устроить засаду у финиша и грабить подходящие команды.

Все обязаны прийти к финишу за три дня.

Можно отдыхать, копить силы, а в конце – гоп-стоп. И высокий рейтинг в кармане.

Зачем бегать по горам, если добыча сама придет?

Фрейя снова сверкнула глазами:

— Лоэн, я же сказала: мы не будем этого делать.

— Так и будем гонять мелочь?

— …

— Но нападать на студентов нельзя. Лучше поищем монстров покрупнее.

— Искать иголку в стоге сена? Мы за весь день никого не встретили. Где гарантии?

Конкуренты тоже не спят.

Шансы найти крупную дичь ничтожны.

— И что вы предлагаете?

Переубедить её не выйдет, так что пустим в ход заготовку.

Гриндить мне лень.

Я вздохнул и порылся в кармане:

— …Ладно, есть один способ. Готовьтесь к бою.

Я достал артефакт и поднял его над головой.

Пик.

Нажатие красной кнопки породило волну магии, разошедшуюся по всему лесу.

Карон оскалился:

— Ты что творишь? Спятил?

— Заткнись и жди.

— …Чего?!

Я проигнорировал его возмущение, вглядываясь в чащу.

Вскоре…

Бум.

Земля содрогнулась, послышался гул магического двигателя.

Хаконе с дерева радостно завопила:

— О! Г-голем! Автоматический голем!

И правда: сквозь туман проступал гигантский силуэт.

Бум.

Гладкая стальная броня, шлем. Словно огромный стальной рыцарь.

Автоматический голем Юниона. Наш автомат по выдаче очков прибыл.