Собирающиеся и унаследованное

Глава 1: Собирающиеся и унаследованное.

Немного раньше, чем в столице Арайона проявился божественный лабиринт...

---

Княжество Ёнто — столица Аджидз.

Томохиро Ясу вошёл в Аджидз через южные ворота вместе с Риндзи и другими.

Конечно, не только они. Добровольцы для защиты Священного Глаза тоже непрерывным потоком прибывали в столицу.

Внутри ворот суетились люди с поклажей и повозки.

Оживление — нет, немного не то. Витала напряжённая, наэлектризованная атмосфера.

К тому же в столице всё ещё болезненно виднелись шрамы от прошлого Великого вторжения.

Ремонт, видимо, ещё не поспевал. Бросалось в глаза много полуразрушенных зданий.

Большинство горожан уже эвакуировалось.

Район, в котором они находились сейчас, походил на самую настоящую базу перед войной.

Риндзи указал в сторону центра столицы:

— Вон та, кажется, Вторая охранная стена.

За указанной стеной виднелась верхняя часть замка.

Замок, окрашенный в близкий к пепельному белый и светло-голубой цвета. В том направлении виднелись и несколько башен.

Та самая Вторая охранная стена, похоже, окружала замок и прилегающие районы.

Риндзи оглянулся на ворота, через которые они только что прошли:

— А через которые мы сейчас прошли... это были Первые охранные ворота, кажется?

Внутри Первой охранной стены раскинулся город.

То есть там, где они сейчас находились.

Снова повернувшись к Второй охранной стене, Риндзи продолжил:

— А та штука, которую было видно ещё до входа в Аджидз...

Риндзи смотрел на замок.

На самую его верхушку, куда он указал.

Томохиро тоже всё это время смотрел на неё.

Как бы подхватывая слова Риндзи, Томохиро произнёс её имя:

— ...Священный Глаз Ёнто.

Священный Глаз действительно был похож на глаз.

Если точнее — на узор, имитирующий глаз.

На чём-то вроде каменной статуи овальной формы был нанесён узор.

Отдалённо напоминало авангардное искусство.

Если считать бледный серовато-белый цвет белком глаза, то светло-голубую часть можно было принять за зрачок.

До того как увидеть вживую, представлял себе что-то более... биологическое, — подумал он.

Каменная статуя с красочным узором — такое впечатление.

С этой позиции казалось, что он парит в воздухе.

На вершине башни было основание. Его окружали нечто вроде каменных лепестков. Эти лепестки, расположенные на равном расстоянии друг от друга, все были направлены вверх, к Священному Глазу.

Да — словно вознося хвалу Священному Глазу.

Священный Глаз находился внутри лепестков — ещё выше.

Так что, возможно, эти лепестки были скорее украшением, чем защитой для Глаза.

Священный Глаз.

Древнее оружие, наблюдающее за всем небом континента.

Если обнаруживает Золотых Глаз выше определённой высоты — сбивает их, где бы они ни были.

Но Томохиро подумал: На такой видной высокой позиции в столице, одиноко... если подумать о беззащитности, то кажется довольно беззащитным...

Рядом с ним, тоже разглядывая Священный Глаз, Оул сказал:

— Кстати, Риндзи, а скрывать, что Томохиро — герой из иного мира, будем и дальше?

Эта битва может оказаться куда более жестокой, чем ожидалось.

В таком случае боевая ценность героя высшего ранга должна быть весьма высока.

Так утверждал Оул.

— Если думать с позиции планирующей стратегию стороны, то информация о том, что герой из иного мира на нашей стороне, была бы полезной...

Риндзи, казалось, согласился со словами Оула, произнеся «Ну-у...», но добавил:

— Но это тоже должен решать сам Томохиро.

Риндзи посмотрел на Томохиро.

— Это битва, на которую Томохиро решил пойти сам. Так что и решать, как поступать, должен он.

Возможно, всё же лучше заранее сообщить, что герой из иного мира здесь, — думал Томохиро.

Посовещавшись снова с Риндзи и Оулом, Томохиро пришёл к такому выводу.

— ...Понял. Тогда я пойду переговорю.

Сказав так, Риндзи окликнул одного из организаторов добровольцев защиты Священного Глаза.

— Герой из иного мира? Правда?

Мужчина смотрел скептически. Тогда Томохиро продемонстрировал свой навык.

Лучше один раз увидеть. Это сработало мгновенно.

Похоже, они знали о существовании героя высшего ранга, использующего чёрное пламя. Более того, стоило ему назваться, как отношение чудесным образом резко изменилось. Мужчина немедленно вызвал связного и отправил его в замок.

Вскоре связной вернулся и передал, что их просят прибыть в замок.

Так они отправились пешком к замку.

В нынешней ситуации, сказали, нет возможности выделить повозку.

Они прошли через Вторую охранную стену, затем через район, где выстроились внушительные особняки и храмы.

По сравнению с городом, этот район казался немного более респектабельным.

Хотя и здесь последствия Великого вторжения всё ещё были свежи.

И, пройдя через стену, называемую Последней охранной стеной... они оказались на территории замка.

— Что-то я скажу... удивительно легко добрались прямо до замка.

Сказав это, Оул огляделся по сторонам на территории замка.

Остальные товарищи Риндзи тоже с интересом осматривались.

Оказалось, они впервые ступают на территорию замка.

Видно было, что внутренняя территория тоже пострадала во время прошлого вторжения.

Нет... скорее, урон здесь казался серьёзнее, чем в том районе с особняками и храмами, через который они только что прошли. И в самом замке тоже витала атмосфера подготовки к войне...

— Ч... что это такое?

Оул заметил нечто и разинул рот. Риндзи сказал:

— Гляди, это же... тот самый Святой Рыцарь, что ли, древний гигантский магический голем?

Гигант, погружённый в ещё не убранные груды обломков и щебня.

С определённого ракурса казалось, будто его тело поддерживается этими развалинами.

Томохиро почему-то вспомнил робота в стиле фэнтези.

Вокруг гиганта были возведены похожие на строительные леса подмостки.

Неужели ремонтируют прямо в таком состоянии?

Риндзи сделал вид, будто припоминает:

— Кажется, слышал историю, что он сошёлся в схватке с приближёнными армии Императора Демонов, отправленными в сторону Ёнто, и они убили друг друга... — Хм?

Подошёл сопровождающий и что-то сказал.

Их проводили и пригласили в одну из комнат замка.

Комната, куда их привели, оказалась...

— Добро пожаловать. Я — королева Ёнто, Альма Сентноккия.

...тронным залом.

Томохиро и другие почтительно поклонились. Все смутились.

Никто не ожидал, что сразу же предстанут перед королевой.

В зале также находилось множество внушительных рыцарей охраны.

Рядом с королевой стояла сереброволосая женщина в чёрной повязке на глазах, опирающаяся на посох из сосновых веток.

— Поднимите лица.

Королева подождала, пока они выполнят просьбу, затем продолжила:

— Более того, сейчас это мы находимся в положении, когда нам нужна ваша сила... так что не стоит так почтительно кланяться. У нас нет времени на церемонии. Хотя я ценю то, что вы не забываете о вежливости.

Как им и сказали, они подняли лица.

За троном висело огромное украшение в виде Священного Глаза.

Королева покинула трон и приблизилась. Сереброволосая женщина последовала за ней. Рыцари по бокам попытались окружить королеву, но она остановила их движением руки.

— В этой ситуации, если бы герой, бывший пешкой Вициус, проник в Аджидз под видом добровольца защиты Священного Глаза... не найти бы более подозрительного человека.

От этих слов королевы Томохиро почувствовал, как кровь стынет в жилах.

Действительно, его вполне могли бы принять за убийцу, посланного Вициус.

Но в то же время возникло сомнение.

Тогда как объяснить ситуацию, в которой он получил прямую аудиенцию у королевы?

Как-никак, Томохиро Ясу — герой высшего ранга.

Если бы подозревали в нём убийцу, подпустить его на такое расстояние было бы чистой воды опасностью.

Тут королева слегка изменила тон голоса.

— Но о вас — то есть о Томохиро Ясу — мне заранее прислали из Миры письмо: «Герой Чёрного Пламени уже встал в оппозицию к богине и является союзником. Поэтому, если он будет обнаружен в Ёнто, по возможности окажите ему поддержку». И причём в двух экземплярах, собственноручно написанных Дико Прекрасным Императором и Лухайтом Мирой. Почерк обоих был подлинным. Согласно тому письму, Король Мух Бельзегиа, Серас Ашрейн, находящиеся в ядре антибожественных сил, а также некая Муннин, действующая как представитель короля Крайней Страны, — все они одного мнения насчёт Томохиро Ясу.

Королева смотрела на Томохиро изучающим взглядом.

— Эти раны... от Вициус?

— ...Косвенно, да. Вициус, похоже, счёл меня — себя — ненужным и собиралась покончить со мной.

— Понятно, — сказала королева.

— То есть у тебя достаточно причин враждовать с Вициус.

— Однако — даже эти раны могут быть ловушкой, чтобы усыпить нашу бдительность.

Вмешалась сереброволосая женщина, стоявшая рядом с королевой.

«Святая Ёнто» — Кирия Гилштайн.

О ней Риндзи рассказал ему по дороге потихоньку.

Томохиро впервые видел Святую Ёнто сегодня.

Говорили, что во время прошлого Великого вторжения она управляла тем самым Святым Рыцарем и получила тяжёлые ранения.

Из-под открытых участков кожи местами виднелись болезненные повязки.

На сомнения Святой королева ответила:

— Кирия, я рада твоей заботе обо мне... но как королева, я считаю, что сейчас нам необходима сила героя высшего ранга. Поэтому — я верю ему и буду относиться к нему как к союзнику, сражающемуся вместе с нами. А если бы он был убийцей, посланным, чтобы убить меня... мне кажется, я была бы уже мертва? Ведь какое расстояние?

— ...Ну, действительно.

Внутренне облегчённо вздохнув, Томохиро вспомнил облик того Короля Мух.

...Бельзегиа, — подумал он.

Они, находящиеся где-то далеко, до сих пор заботятся о нём.

Это было приятно.

Королева, храня в глазах твёрдую волю, сказала:

— Сейчас армия Магнара, ведущая за собой народ Магнара, движется с востока сюда. А с юга, как ожидается, на помощь придёт Лухайт Мира, ведущий армию вместе с Королём Белых Волков.

К словам королевы Святая добавила:

— Большая армия святых тел, которая, как кажется, нацелилась на этот Аджидз, была замечена ещё восточнее армии Магнара. Армия святых тел, похоже, движется на запад — то есть сюда, в Аджидз — попирая землю вместе с народ Магнара.

Народ Магнара продолжает эвакуироваться в Ёнто.

Кстати, народ Ёнто, как говорят, уже эвакуировался в западные земли Ёнто.

Поэтому в западных землях уже нет возможностей принимать беженцев из Магнара.

Так что народ Магнара направляется на юг Ёнто — в Миру.

То есть, по сути, возвращается обратно по тому же маршруту, которым пришли Томохиро и другие.

Говорят, Мира готовит лагеря для беженцев к югу от границы.

Однако — к югу от границы появлялись стаи Золотых Глаз.

На дорогах, которых избегали Томохиро и другие, и в окрестностях тоже собирались стаи Золотых Глаз.

Но эти Золотые Глазы уничтожает продвигающаяся на север армия Миры.

Таким образом, по всей видимости, временно обеспечивается безопасность лагерей для беженцев.

Припасы тоже постепенно доставляются из Миры. Выслушав это, Томохиро понял.

...Они не отбрасывают будущее, — подумал он.

Они не бросают в эту битву тех, кто не может сражаться.

Они думают.

О том, что будет после победы в битве.

О тех, кто будет ткать будущее после окончания войны.

Томохиро вспомнил тех, с кем расстался.

Юри, её мать... попутчиков, с которыми разошёлся в пути...

Эти люди — не должны закончить здесь.

Он сжал кулаки.

Поэтому я обязательно свяжу... их будущее.

Томохиро и другим выделили комнату в замке.

Комната была грубой отделки и пыльная, но довольно просторная.

Говорили, раньше здесь была старая караульная для стражников.

Оул растянулся на кровати.

— Это куда удобнее, чем ночёвка в поле.

Риндзи, держа во рту палочку дотто, проходя мимо, положил руку на плечо Томохиро.

— Спасибо тебе, Томохиро.

Томохиро ответил неопределённой улыбкой и сел на край кровати.

Затем — приложил лоб к тыльным сторонам сложенных ладоней и закрыл глаза.

Атмосфера этого замка, столицы... Раньше такого, сказать, не было.

Но — войдя в Аджидз, он наконец по-настоящему начал это ощущать.

Почему?

Сильнее, чем тогда в Белом Замке Магической Обороны... и тяжелее.

Что иное?

Прежний опыт?

Или готовность?

А может... разница в чувствах к тем, кого нужно защищать...

Тихо выдохнув, словно выпуская наружу страх и напряжение.

...Как бы то ни было.

В не таком уж далёком будущем это начнётся.

Вероятно — пожалуй.

Последняя битва.

И в то время как подготовка к битве шла стремительно, армия Магнара прибыла в Аджидз.

Томохиро Ясу, Риндзи и Оул были в тронном зале.

Теперь тронный зал превратился в место для проведения военных советов.

Дверь открылась.

В сопровождении рыцарей в белых доспехах вошли две женщины.

Одна носила на голове диадему.

Другая держала под мышкой белый шлем с украшением, напоминающим хвост.

— Давно не виделись. Командир Ордена Белых Лис Магнара, Диарис Артлайт — только что прибыла.

Женщина, словно окутанная светом.

Рыцарское облачение, чем-то напоминающее лису. Доспехи были белоснежными, плащ тоже.

У пояса — длинный меч. На руки надеты длинные белые перчатки до локтей.

Стройная фигура, заметная даже поверх доспехов. Высокого роста, с длинными конечностями.

Светло-изумрудные глаза.

Волосы цвета, отдалённо напоминающего белокурый, скорее — бледного лимонного оттенка.

Если сравнивать, например, с Серас Ашрейн, пигментация была гораздо светлее.

Производила впечатление нежной и благородной.

И, что важнее всего — была прекрасной женщиной.

Кроме того, стоящая рядом миниатюрная женщина тоже была не менее прекрасна.

Более того — они были очень похожи.

У этой волосы были собраны сзади. На лице играла добродушная улыбка.

За её спиной у пояса висело... Это... топорики?

Два топорика довольно небольшого размер. Казалось бы, они не очень подходили ей, обладающей стройной и миловидной аурой — возможно, некоторые могли бы так подумать.

Но пара небольших топориков с медового цвета лезвиями, на удивление, смотрелись на ней гармонично.

Из-за дизайна? Не было грубоватого впечатления, часто ассоциирующегося с топорами.

Она носила диадему с украшениями, похожими на кроличьи уши.

Кроме того, на ней тоже были длинные белые перчатки. Из-за сочетания белого и красного в её одежде она отдалённо напоминала белого кролика. Хотя доспехи, в отличие от женщины рядом, были сделаны скорее в стиле доспеха-платья.

Подобрав края юбки, как это делают знатные девушки, она поклонилась.

— Ваше Величество, давно не виделись. Командир Ордена Белых Кроликов Магнара, Сисили Артлайт.

— Давно не виделись, Сисили.

С лёгкой улыбкой произнесла её имя Святая Кирия.

Томохиро до этого видел только её суровое выражение лица, так что подумал: Оказывается, она и так может выглядеть...

Сисили ответила тёплой улыбкой.

— Да. Очень давно, Кирия.

Оказалось, они были давними знакомыми.

В принципе, информацию о них он получил заранее.

Вот они, знаменитые на всём континенте сёстры-красавицы... сёстры Артлайт из Магнара..., — подумал он.

Изначально в Ордене Белых Волков Магнара было два заместителя командира.

И одним из них была Диарис Артлайт.

Орден Белых Волков считался величайшей боевой силой Магнара.

Именно Орден Белых Волков в основном нёс патрульную службу по всему Магнару.

С другой стороны, Ордены Белых Лис и Белых Кроликов действовали в столице и её окрестностях.

Основной задачей этих двух орденов была охрана короля и поддержание порядка в столице.

Поэтому они редко появлялись на публике.

Однако — во время того Великого вторжения командир Ордена Белых Лис пал в бою.

И тогда Диарис, бывшая одним из заместителей командира Ордена Белых Волков, возглавила Орден Белых Лис.

Орден Белых Лис, редко покидавший столицу и её окрестности.

На то, что Диарис перешла туда, была своя причина...

— Диарис, я слышала, вы в положении. Вам можно находиться на таком поле битвы?

Так спросила Кирия. Диарис с улыбкой опустила взгляд и погладила живот.

— Я ещё вполне могу действовать. Хотя... подчинённые увещевают меня не выходить на передовую.

Сменив улыбку на горьковатую, Диарис позволила промелькнуть на лице лёгкой печали.

— ...Ради будущего этого ребёнка, оставленного мне Согюдом, я должна сражаться. Хотя бы командовать.

Орден Белых Волков под командованием Согюда Сигмуса был объявлен уничтоженным.

Говорили, что они попали в ловушку по коварному плану Вициус и были убиты. Распространение этой информации по всему Магнару стало одной из причин, почему Магнар быстро склонился на антибожественную сторону.

— Но, сестрица, пожалуйста, не перетруждайтесь.

— Я знаю, Сисили.

— Я буду работать и за сестрицу тоже. К тому же, скоро, кажется, должно прибыть и Его Величество.

Смерть младшего брата короля, Согюда Сигмуса, принесла Магнару глубокую печаль.

Однако была и утешительная весть, смягчавшая эту печаль.

Король Белых Волков, считавшийся погибшим во время Великого вторжения, оказался жив.

Он получил тяжёлые ранения во время вторжения и проходил лечение в Мире.

Но — почему Мира до сих пор не объявляла о его выживании?

Почему Мира увезла тяжелораненого Короля Белых Волков в свою столицу, Луву?

Возможно, к этому вернутся позже.

Но сейчас хотелось просто порадоваться факту, что Король Белых Волков жив и направляется в этот Аджидз.

Так сказала Диарис и поклонилась королеве.

— Ваше Величество. От всего сердца благодарим вас за то, что приняли народ Магнара.

— ...Хотя, кажется, не весь. Обидно.

Беженцы из Магнара, прибывающие в Ёнто.

Конечно, среди них были и те, кто отставал. В арьергарде армии Магнара тоже были боевые силы.

Но их, вероятно, «настигла» волна святых тел.

Тогда... нетрудно представить, что постигла та же участь и отставших беженцев.

«Святые тела, посланные Вициус, без разбора убивают даже тех, кто не может сражаться».

С долей самоуничижения и досады Диарис крепко сжала губы.

— Вести орден, который должен защищать народ, и при этом вынужденно оставить позади часть беженцев — нет, это равносильно тому, чтобы отрезать их.

— Нет, сестрица, вам не о чем беспокоиться.

С прохладной улыбкой сделав шаг вперёд, так сказала Сисили.

Она сложила белые руки за спиной.

— «Отрезание» отставших беженцев — не приказ сестрицы, и уж тем более не приказ нашего Величества. Это сделала по своему усмотрению я, Сисили Артлайт.

Добродушная аура Сисили полностью изменилась.

Её глаза погрузились в мрачное коварство. Даже улыбка на её губах сейчас казалась острым лезвием.

— Если после этой битвы будут искать виноватых, то нехорошо, если гнев обратится на беременную сестрицу или на Его Величество, которое станет движущей силой восстановления страны. Недовольство и гнев народа я возьму на себя. Так что, пожалуйста, не беспокойтесь.

Фу-фу, — Сисили вернулась к улыбке.

— Ну, а если я погибну в бою, то «мёртвые сраму не имут», и всю ответственность можно будет свалить на меня?

— Сисили, это...

— Сестрица, на этом разговор окончен.

Тоном, не допускающим возражений, Сисили прервала разговор.

— В любом случае, сейчас главный приоритет — пережить эту битвы. Кстати — это он, тот самый?

Взгляд Сисили остановился на Томохиро Ясу. Королева Ёнто кивнула.

— Да, он — герой из иного мира, который будет сражаться вместе с нами.

Томохиро, немного смутившись, кивнул Сисили.

— ...Приятно познакомиться. Томохиро Ясу.

Сисили приблизилась и, нико, — улыбнулась.

— Приятно познакомиться, Сисили Артлайт.

Она тут же протянула руку для рукопожатия. Томохиро ответил на рукопожатие.

Сисили смотрела изучающим взглядом.

Вскоре она пробормотала: «Понятно».

— Похоже, на вас можно положиться.

Сказав так, Сисили развернулась на каблуках и пошла обратно.

Вскоре армия Миры и Король Белых Волков тоже прибыли в Аджидз.

Томохиро, Риндзи и другие тоже присоединились к рядам встречающих.

Под ясным небом показались командиры Миры, прошедшие через Последнюю охранную стену.

Благородный красавец — главнокомандующий Миры, Лухайт Мира.

Рядом с ним — один из глав трёх императорских домов, Хаузен Диас.

Говорили, что в этой битве тот старик будет заместителем командующего армией Миры.

И — тот крупный мужчина, чем-то напоминающий зимнюю пустошь, — Король Белых Волков.

Восседающий на огромном коне, Король Белых Волков действительно выглядел по-королевски и весьма впечатляюще.

Воины Магнара, ожидавшие возвращения своего короля.

Когда долгожданный Король Белых Волков показался, они встретили его громкими ликующими криками.

И — в этот момент.

Риндзи сделал очень сложное выражение лица.

Стоящий рядом Оул, кажется, кого-то заметил и произнёс:

— О!

Это..., — подумал Томохиро, тоже заметив их. ...Люди из Отряда Меч и Тигр...

Оул сказал:

— Риндзи, это ведь... Биг?

Риндзи выглядел неловко.

— ...Да.

Неловкость — Томохиро чувствовал то же самое.

Это было до того, как они отправились в пояс скоплений демонов для повышения уровня.

У каждой группы героев был инструктор.

Отряд Меч и Тигр не был ответственен за группу Томохиро.

Но они были знакомы.

Встречаться с людьми, которые знали его тогда — было несколько стыдно.

Но, подумал он. Незаметно уйти отсюда тоже неправильно.

Собравшись с духом, Томохиро собирался окликнуть Лили. Но...

— Биг!

С разницей в мгновение первым окликнул Оул.

Лили прищурилась и с кислым лицом посмотрела в их сторону. Старый воин Биг, стоявший рядом, сказал:

— ...Оу, Оул? Ты... неужели Оул? А нет, значит, рядом стоит... Риндзи!?

Глаза Лили расширились.

— ...Э? Оул, и Риндзи...

Оул с глуповатой улыбкой поднял руку.

— Йо, Биг... давно не виделись. Эм... рад, что вы всё так же полны сил.

— Вы двое, как вы здесь!?

Биг отступил от строя и подбежал. Остальные члены Отряда Меч и Тигр тоже:

— Э? Риндзи... это же тот самый, да? Который вместе с отцом Лили был одной из двух главных звёзд Отряда...

— Ах, точно... вы вступили в отряд уже после того, как Риндзи и Оул исчезли.

Риндзи бросил на Оула недовольный взгляд.

Этот паршивец... самовольно окликнул, когда я ещё не был готов морально...

Выражение его лица говорило именно это.

Но вскоре он смирился и изобразил неловкую улыбку.

Первой поздоровалась с таким Риндзи Лили.

— Давно не виделись, бывший заместитель командира.

— ...Давно не виделись, Биг.

— Хм, стал довольно солидным мужчиной?

— А вы всё ещё в строю.

— Хм, можно сказать.

Лили тоже подошла.

— Риндзи... вы меня помните?

— ...А ты меня помнишь?

Прохладно улыбнувшись, Лили пожала плечами.

— Я была маленькой, так что смутно... но помню. Да и забыть ваше существование сложно. Всё-таки вы когда-то были напарником моего отца.

У Риндзи было неловкое выражение лица. Увидев его, Лили сказала:

— А, насчёт отца...

На лице Риндзи пробежало напряжение.

— Он уже не злится на вас.

— ...Э?

— Отец тогда, конечно, бесился по полной. Не удивительно было бы, если бы он погнался за вами, чтобы избить до полусмерти. Даже я, маленькая, помню, как он тогда бушевал.

— ...Что поделать. Я ведь ушёл из Отряда Меч и Тигр... от Гуабана, не сказав ему.

По мере того как Томохиро слушал их разговор, он постепенно начал понимать ситуацию.

Позже Риндзи в меру рассказал ему подробности.

Похоже, дело обстояло так.

Изначально Отряд Меч и Тигр был наёмным отрядом, основанным отцом Лили и Риндзи.

Даже тогда имя отряда было известно.

Но отец Лили, Гуабан, хотел сделать отряд ещё больше.

Однако Риндзи, наоборот, хотел уйти из наёмнического бизнеса.

К тому же, чтобы расширить отряд, методы управления в то время становились всё более жёсткими.

Риндзи был и против этих методов. Но Гуабан упрямо отказывался признавать уход Риндзи.

Как присказку, Гуабан всегда говорил:

«Я и Риндзи! Отряд Меч и Тигр силён двумя главными звёздами!»

Но однажды — Риндзи исчез вместе с частью членов отряда.

Похоже, Гуабан тогда здорово злился.

«Мы с Риндзи дали твёрдую клятву! Сделать Отряд Меч и Тигр лучшим наёмным отрядом на континенте! А он... он бросил меня посреди пути по своей воле! И ещё — не сказав мне!»

И две вещи добили Гуабана.

Во-первых, почти все последовавшие за Риндзи были старыми членами отряда.

Кроме того, даже сестра Гуабана ушла вместе с Риндзи.

— Дело не только в сестре... но то, что большинство старых членов ушло с Риндзи, особенно ударило по отцу. В то время Биг, как самый старый член, остался с нами, так что мы еле-еле удержались.

— ...Я тоже понимаю, что был неправ. Но...

Риндзи смотрел вдаль.

— В то время мне казалось, что Гуабан полностью изменился... он перестал слушать не только старых товарищей, но и мои слова. И ещё... в то время он был слишком сосредоточен на расширении отряда и пренебрегал старыми членами. Мне казалось, что это уже не тот наёмный отряд, который я себе представлял...

Сестре Гуабана тоже, похоже, был противен её брат в то время.

Задумчиво Риндзи продолжил.

— Но сейчас, оглядываясь назад... возможно, мне следовало остаться рядом с ним и продолжать настойчиво убеждать.

— Нет... сейчас отец признаёт, что сам был неправ.

— ...Как он поживает?

— После того как он передал мне пост командира и удалился на покой, тихо живёт, вырезая неумелые деревянные фигурки. Похудел, совсем постарел, в отличие от прежних времён... так что вы, Риндзи, всё ещё выглядите молодым.

Лили горько усмехнулась.

— Хотя он редко говорит об этом, но, кажется, в душе сожалеет о своих поступках тогда. И, кажется, очень сожалеет о своём отношении к вам тогда, Риндзи? Просто... ну, отец ведь неловок в таких вещах, верно? Поэтому... сейчас, похоже, он скорее пытается забыть всё, связанное с Риндзи, чем надеется на встречу.

После этого они оба на время замолчали. Вскоре заговорил Риндзи.

— Эм... можно мне навестить его? После окончания этой битвы ещё раз... я хочу встретиться с ним.

— Конечно.

Лили улыбнулась с каким-то облегчением.

— Уверена, отец тоже будет рад.

— Тогда я приду с женой и двоюродной сестрой Лили.

— О, у вас есть дети, Риндзи?

— Ага.

— О-о.

Снова на какое-то время воцарилось молчание.

Но на этот раз это было спокойное молчание. Чуть погодя Риндзи тихо сказал:

— ...И тебе, Лили, прости.

— Мм? Нет, я не думаю о вас плохо, Риндзи? К тому же, нынешний Отряд Меч и Тигр придерживается политики «приходящих не отвергаем без причины, уходящих не преследуем». Если политика не нравится — не подходит — можно свободно уйти. Мы ценим товарищей. Но не принуждаем оставаться в Отряде Меч и Тигр. Думаю, если принуждать, все будут только несчастны.

— Похоже, ты хорошо управляешь, Лили.

— Хотя...

Лили улыбнулась с самоосуждением.

— В последнее время есть ощущение, что Вициус ловко использовала наш отряд — это промах. Здесь и мне есть над чем подумать. Ну... но я могу только благодарить товарищей, которые верят мне и идут за мной.

Лили взглянула на своих товарищей по Отряду с доверием в глазах. Члены отряда, знакомые с Оулом, радовались встрече. Риндзи и Лили стояли рядом, наблюдая за этой сценой.

— ...Никого не хочется терять.

— Хотелось бы так думать... но в этой битве, говорят, и сторона Вициус бьётся не на жизнь, а на смерть. Так что... возможно, будет довольно тяжёлая битва. И вообще, сможем ли мы победить...

— Всё будет в порядке.

Сказав так, Риндзи указал рукой на Томохиро.

— У нас есть он — герой высшего ранга.

— Да? Здесь есть герой из иного мира... — Мм? Если присмотреться, ты...

Лили нахмурилась. Она приблизилась к Томохиро, сокращая дистанцию.

— Мы... уже встречались, да?

Томохиро отстранился.

— Да... давно не виделись...

Риндзи с удивлённым лицом спросил:

— А? Что, вы двое знакомы?

Лили показала большим пальцем на Томохиро.

— Нас как-то вызывала Вициус, чтобы тренировать этих героев. Ну, мы не были ответственны за этого парня... но... тем не менее... ты кто?

— Э? Томохиро Ясу... но...

Лили закрыла глаза, сдвинув брови.

Скрестив руки, она, казалось, отчаянно пыталась вытянуть нить воспоминаний.

— Нет... я вроде уже вспомнила. Но что-то нынешний ты... кажется совсем другим человеком, чем тогда, когда ты был с нами?

Томохиро отвел взгляд.

— На самом деле, с тех пор... многое произошло. Э-э...

Он поклонился.

— Тогда я показывал много неприятного отношения, прошу прощения...

Лили остолбенела. Но вскоре её лицо выразило догадку.

Её взгляд зацепился за повязки и раны Томохиро.

— ...Ну, с тобой, как ты и сказал, многое случилось. Я не собираюсь копаться в прошлом. Если ты будешь сражаться как союзник, я не собираюсь говорить о прошлом, включая и его. Нынешний ты, кажется, вызывает больше симпатии. И вообще — оставим прошлое отношение в стороне, твою силу я знаю. Можно на тебя... положиться?

— Я... постараюсь.

Лили поднесла руку к подбородку. «Хотя...» — и снова приблизилась.

— Герой Чёрного Пламени тех времён и ты — один и тот же человек... и с Королём Мух тоже — как-то одно за другим случаются дела, где прошлое впечатление не совпадает с нынешним.

— Э?.. Король Мух?

— Э-это... вы, случайно, о Бельзегиа?

— Мм? По тону... выходит, ты тоже встречался с тем Королём Мух?

— Да... можно сказать, благодаря ему я живой и нахожусь здесь...

— Да? На самом деле и мы живы и здесь во многом благодаря замыслам Короля Мух.

— То есть, Лили тоже встречалась с Бельзегиа...?

— М-м.

Лили поджала губы. Казалось, ей немного неловко.

— Скорее, мы сражались с ним... или он спас нам жизни — нет... и вообще, ещё до этого, кажется, встречались с парнем, который, вероятно, находится внутри Бельзегиа? И то, что мы были спасены, похоже, во многом благодаря той встрече.

Томохиро удивился.

— Э? То есть... вы видели его настоящее лицо?

— ...Да, но...

Как бы пытаясь понять причину странного чувства, Лили почесала голову.

— Тот мальчик той встречи и Король Мух при повторной встрече... как-то до сих пор не связываются в голове. В тот раз он казался просто безобидным юношей...

Юноша. Содержимое Бельзегиа, похоже, моложе, чем можно было подумать.

— В тот раз он назвался Бельзегиа?

— Если подумать, имени я не слышала... но, возможно, если проверить имя, записанное при наборе на штурм руин Милза, мы узнаем настоящее имя. А, хотя... есть вероятность, что он записал псевдоним.

...Возможно, из-за той маски и облика Короля Мух.

Он производил впечатление несколько отдалённого от человека.

Но внутри, похоже, действительно человек.

...Хорошо бы снова встретиться, — подумал Томохиро.

Всё равно хотелось встретиться ещё раз.

Так же, как с Аякой Саго — встретиться нынешним собой.

Томохиро Ясу сильно этого желал.

В тронном зале собрались разные лица.

Помимо Томохиро, там были Риндзи и Оул.

Томохиро — это одно, но... я и Оул, кажется, немного не в своей тарелке? — думал Риндзи.

Риндзи высказал такое сомнение. Но услышав это, Лили сказала:

— Здесь собрались бывшие члены Отряда Меч и Тигр, когда-то известные своей тренировкой... и объединяет их Риндзи, верно? Если здесь мы, нынешний Отряд, то Риндзи, объединяющий бывший отряд, тоже здесь быть не странно.

В итоге пришли к выводу «раз королева разрешила присутствовать, то наверное, всё в порядке?».

Итак — военный совет сейчас подходил к так называемой завершающей стадии.

— Армия святых тел приближается.

На столе, вокруг которого собрались все, в беспорядке лежали карты и прочее, необходимое для этой битвы.

Святая Кирия сказала:

— Последнее подтверждение. Основных входа в Аджидз два — восточные и южные ворота. Замок с Священным Глазом окружён тремя стенами: Первой, Второй и Последней охранными стенами. Иными словами... если будет прорвана Последняя охранная стена, враг проникнет в этот замок и остановит Священный Глаз — это будет поражение.

Лухайт спросил:

— Уточню... касательно Священного Глаза — можно не беспокоиться о дальнобойных атаках вроде катапульт, которые перелетают через стены?

— Да, проблем нет. Священный Глаз покрыт прозрачной защитной оболочкой. В прошлом никакая атака не могла разрушить эту оболочку. То есть, чтобы прикоснуться к Священному Глазу, необходимо пройти через этот замок.

— Понятно, — кивнул Томохиро. Казалось, что Священный Глаз выставлен беззащитным, но, видимо, есть что-то вроде невидимого барьера.

Король Белых Волков низко проворчал:

— Не Священный Глаз, а эта столица... во время прошлого Великого вторжения ни одна охранная стена не была повреждена. Слышал, что стены прочные, но не ожидал, что настолько, и не только Священный Глаз. Радует, что, как и с Глазом, не нужно беспокоиться о разрушении катапультами или гигантскими магическими орудиями.

Говорили, что те охранные стены «появились» из-под земли при первой активации Священного Глаза.

Нынешний Аджидз за долгое время приспособил замок и районы под эти стены.

По воле Священного Глаза ли, но подземные ходы и канализация были обеспечены очень «удобно».

Кирия перевела взгляд на всех.

— Однако... как бы ни были бесполезны прямые атаки на Священный Глаз и как бы ни были прочны охранные стены, атаки катапульт, перелетающие через стены, предотвратить нельзя. Те, кто внутри стен, пострадают от этих атак. Также, если враг использует осадные башни, они переберутся через стены. Нет... мало того, могут быть гигантские святые тела, которые доставят толпы святых тел на вершину стен. Или...

С выражением, ищущим в памяти, Кирия продолжила.

— Нельзя исключать, что есть святые тела вроде приближённых армии Императора Демонов, с которыми мы мучились во время Великого вторжения... например, Драйкёва.

Драйкёва обладал способностью к телепортации на короткие дистанции. Говорили, он легко «перепрыгивал» через охранные стены. Благодаря этой внезапной атаке ворота охранной стены были открыты изнутри.

Из-за чего Аджидз понёс огромный ущерб.

— В итоге пришлось допустить врага до самого замка, и оставалось только использовать последнее средство — Святого Рыцаря — даже тогда победа была на волоске благодаря плану Асаги Икусабы.

При упоминании имени Асаги королева сделала горькое лицо. Лили же с ностальгией сказала:

— Асаги... потом слышала, что недавно она была в столице Миры, как и мы. Но в Мире мы не встретились, так что выходит, с тех пор, как расстались в этом Аджидзе, ни разу не виделись... на тренировках она слушалась... но как-то неуловимая была девочка.

Ещё один член Отряда тоже с ностальгией произнёс:

— Кстати, как там Кобато, здорова? Та девочка была удивительно прямодушной и хорошей, учитывая, в каком отряде она была.

Асаги... Касима..., — подумал Томохиро. Во время Великого вторжения группа Асаги с западной армии сражалась в Ёнто вместе с Отрядом Меч и Тигр.

В разных местах... разные люди встречаются, связываются...

Лухайт задал вопрос Кирии:

— Ворот нет, но есть вероятность проникновения с севера или запада через охранные стены?

— Нельзя сказать, что нет. Я планирую разместить некоторое количество сил и в тех направлениях. Но — основная оборона, конечно, будет на востоке и юге, где есть ворота.

Охранные стены — стены замка — обладают абсолютной защитной силой.

Но ворота не так прочны, как стены. Разумеется, есть риск, что их разрушат таранами.

— И основную силу армии святых тел, вероятно, примет на себя восточные ворота. Поэтому и мы сначала соберём основные силы на востоке. Затем южные ворота — остальное распределим на северную и западную стены.

Затем разговор перешёл к распределению сил.

— На южной стороне сосредоточится армия Миры, командовать будет Лухайт Мира. К ним присоединится Девятый кавалерийский отряд, бывший в составе Тринадцати кавалерийских отрядов Арайона.

Тринадцать кавалерийских отрядов Арайона.

Услышав это имя впервые, Томохиро почувствовал, как сжимается внутри.

Но, выслушав объяснения, оказалось, что это не «тот отряд». Командир и заместитель Девятого отряда тоже присутствовали на совете. Действительно — они выглядели людьми, довольно «отличными» от того отряда.

— На восточной стороне будут оба ордена под командованием Короля Белых Волков и армия Магнара, Отряд Меч и Тигр, бывший Отряд Меч и Тигр — и герой из иного мира.

Взгляды всех обратились к Томохиро.

Чувствуя, как тело напрягается, Томохиро неловко кивнул.

Но всё же... благодаря тому, что рядом был Риндзи, он не слишком сжимался.

Королева Ёнто начала говорить. Тогда взгляды всех вернулись к ней.

— Наши войска Священной Силы Истребления Ёнто, неся ответственность за последнюю оборону внутри замка, включая подготовку к внезапным атакам, также примут северную и западную стены. Кроме того, в зависимости от ситуации, мы будем перебрасывать войска Священной Силы Истребления на направления, где не хватает сил.

Король Белых Волков, по бокам которого стояли сёстры Артлайт, сказал:

— С южными воротами всё в порядке...? Мира отправила основную часть своих сил в сторону Арайона, верно? То есть армия Миры, находящаяся здесь сейчас — это резервы, оставшиеся в столице Луве... и даже часть их осталась у границы, чтобы защищать беженцев. Пусть и бывший Тринадцатый кавалерийский, но один отряд, присоединившийся туда — с силами, кажется, остаются опасения.

Сказав так, Король Белых Волков предложил перебросить часть армии Магнара на юг.

Беженцы, собравшиеся у границы, о которых говорили ранее. Большинство из них — народ Магнара.

Мира оставила часть сил, чтобы защищать этих беженцев.

Возможно, Король Белых Волков, чувствуя вину за это, и сделал своё предложение. Но «следует избегать отвлекать силы с восточного направления, где ожидаются самые ожесточённые бои».

Такое мнение заняло большинство. Тогда

— Насчёт этого...

Выбрав момент, Лухайт начал говорить.

— Во время марша нам доставили армейского магического голубя из Крайней Страны.

Оказалось, что при прошлой встрече они передали магического голубя в Крайнюю Страну.

— Король Бессмертных, правящий Крайней Страной, сообщил, что приведёт оставшийся резерв — Отряд Драконьей Славы... нет, всех, кто может сражаться. Сейчас, кажется, они уже в пути сюда.

— Хм, Крайняя Страна.

— Однако, Крайняя Страна тоже отправила основные силы в сторону Арайона.

— Нет — если союзников станет хоть немного больше, это благо...

Крайняя Страна... — вспомнил Томохиро. Нет... забыть невозможно. Тогда они тоже лечили его.

Отряд Драконьей Славы. Возможно, там будет и тот драконочеловек, который лечил его.

И здесь... — связываются.

Кстати, с Лухайтом он обменялся несколькими словами после его прибытия.

«Если герой Чёрного Пламени здесь, я бы хотел поговорить».

Он сам вышел на контакт с таким предложением.

«Если узнаю о перемещениях Томохиро Ясу, отправлю магического голубя и сообщу Королю Мух».

Оказалось, он так договорился с Королём Мух.

И чтобы увеличить информацию для Короля Мух, он хотел услышать о последних событиях от самого Томохиро.

Итак, на военном совете — Король Белых Волков хмурился.

— Но, честно говоря... факт в том, что наши силы ослабли из-за усталости после прошлой битвы с армией Императора Демонов. Однако — это не значит, что мы собираемся спокойно позволить Вициус сделать с нами что захочет. Верно?

— Да.

Королева Ёнто твёрдо кивнула.

— Кроме того... что не позволяет сказать, что всё абсолютно безнадёжно, — это тот факт, что есть и другие боевые силы, действующие для разрешения ситуации.

— Верно. Армия Миры под командованием Дико Прекрасного Императора, боевой отряд Короля Мух, сильнейший герой Аяка Саго — да, есть другие боевые силы, отправившиеся в Арайон для уничтожения Вициус. Если истории о тех святых слугах... Предательском Императоре или как там, правдивы, то, когда Вициус будет убита, святые тела, идущие сюда, тоже должны исчезнуть. Действительно, их существование можно назвать надеждой для нас сейчас.

Так военный совет продвигался, и оставалось только ждать подхода армии святых тел.

Тут возникла атмосфера роспуска.

Лили подошла и начала разговор с Риндзи.

И тут к ним

— Можно на минуту?

подошёл Король Белых Волков. Рядом с ним стояла Диарис.

Король Белых Волков сказал, что хочет поговорить с Лили. Он остановил Лили, собиравшуюся преклонить колено.

— От Диарис я слышал... Божественно-демонический меч Штормовой Калибр, который можно назвать памятью о покойном брате Согюде... и что следующим избранным владельцем стала ты?

— А, да... кажется, так и есть.

Наверное, всё-таки из-за того, что перед ней король, Лили тоже смущалась.

Король Белых Волков был крупным и обладал подлинной королевской харизмой.

Диарис, положив руку на живот, улыбнулась.

— Я, носящая другое наследие Согюда — этого ребёнка, питала слабую надежду, что, возможно, меч изберёт меня... но мне он не ответил.

Штормовой Калибр был «возвращён».

С того места, где был убит Согюд Сигмус и уничтожен Орден Белых Волков.

И тут — из уст Короля Белых Волков Томохиро узнал ошеломляющий факт.

Оказывается, Орден Белых Волков уничтожил... Кирихара Такуто.

Кирихара...?

Более того, сейчас он находится мёртвым телом в столице Миры.

Смерть Кирихара Такуто.

Это сильно потрясло Томохиро Ясу.

Тот Кирихара Такуто — умер.

Что же произошло?

И почему он убил брата Короля Белых Волков?

Однако, судя по рассказу, сам Король Белых Волков, похоже, не знал подробностей причины смерти.

Несмотря на потрясённого Томохиро, разговор продолжался. С неловкостью Лили извинилась.

— А, как бы это сказать... что избранной оказалась я, простите...

Диарис показала заботливую улыбку.

— Нет-нет, это мне нужно извиниться, если мои слова показались двусмысленными. Как я уже говорила ранее, Божественно-демонический меч, для которого считается достаточным наличие одного владельца в одно время... в этой ситуации появление другого владельца в ту же эпоху — радостное событие.

Но Лили всё ещё чувствовала лёгкую неловкость.

— Покойный принц, брат Вашего Величества, не должен быть как-либо связан со мной... я тоже совершенно не понимаю, почему выбрали меня...

— Возможно, есть что-то, что нам не дано понять... нечто вроде судьбы. Наверное, это стечение обстоятельств, которое знают только боги.

— Я рад, что здесь появился владелец, отличный от Согюда.

Вмешался Король Белых Волков.

— В этой битве... как будто я смогу сражаться вместе с ним.

От слов короля Диарис с грустью смягчила взгляд.

Затем она предупредила Лили: «Однако».

— Как я уже говорила ранее, будьте осторожны с использованием этого меча. Хотя это мощный меч... есть два момента: он может нанести урон и союзникам, если они рядом... и при длительном использовании можно потерять рассудок. Именно из-за этих двух моментов Согюд тоже редко решался его использовать.

— Поняла.

Тут Диарис сделала вид, будто что-то вспомнила.

— Кстати, говоря о том, что в одну эпоху достаточно одного владельца... та штука только для заклинаний... магический инструмент «Белый Шум», который доставил армейский магический голубь вместе со смартфоном, — его избрала Кирия, да? В армии, отправившейся в Арайон, владельца, кажется, не нашли.

— Слышал, что его добыл Король Мух у одного из подчинённых Вициус — Мечей Героев — во время своего путешествия.

Так добавила к объяснению Сисили, незаметно вставшая позади Диарис.

Король Белых Волков с понимающим видом.

— Божественно-демонический меч, потерявший владельца, и магический инструмент для заклинаний... и оба в короткое время обрели новых избранных... плюс к тому, герой из иного мира высшего ранга присоединился...

Король Белых Волков взглянул на Томохиро.

— Хочется верить, что это... добрый знак.

В тот день, когда все приготовления к встрече армии святых тел были завершены...

Поступило сообщение, что армия подкрепления из Крайней Страны, перешедшая границу, уже близко к столице Аджидз.

В тот же момент с верха стен Аджидз было подтверждено приближение армии святых тел.

Когда огромная армия святых тел подошла на расстояние видимости, атмосфера на восточных воротах на стенах мгновенно изменилась.

На стенах Томохиро Ясу тоже наблюдал за этой картиной.

Лёгкий ветерок с песчинками коснулся его щеки и прошёл мимо.

Сделав шаг вперёд и встав рядом с Томохиро, Риндзи сказал:

— Ну что, начинается.

Ив Спид

Направляясь в сторону замка, Ева Спидмчалась по лабиринту.

Всё ещё ни с кем не встретилась, — думала она.

Она преодолела уже значительное расстояние, но пока не смогла объединиться с союзниками.

Хорошо бы, чтобы Муннин и ещё кто-то уже встретились...

Те, кто вошёл в лабиринт в порядке, близком к Муннин.

Сёстры Такао и Аяка Саго.

А также Тоука и Серас...

Если следовать тенденции лабиринта, у них вероятность встречи с Муннин должна быть выше.

Ив намеренно разнесла свой порядок входа с Муннин.

На тот случай, если точка перемещения Муннин не будет соответствовать тенденции.

Тенденция — всего лишь тенденция. Никаких гарантий.

Есть вероятность, что Муннин окажется далеко от перечисленных, если её точка перемещения будет соответствовать тенденции. Но если точки перемещения будут по тенденции, то вероятность её ранней встречи с Муннин низка.

В любом случае, мне тоже сначала хотелось бы объединиться с кем-то из союзников, — думала она.

Сконцентрировала сознание на слухе.

...Если звуки с удалённых мест тоже трудно разобрать, то и моё преимущество нельзя использовать.

Хотя, если сильно сосредоточиться, можно уловить звуки с довольно большого расстояния. Через некоторое время Ив это заметила. Стены этого лабиринта поглощают звук, но не делают его полностью беззвучным.

Просто улавливать звуки едва-едва может только она с её исключительным слухом.

Другие, возможно, даже прислушиваясь, различают только самые тихие звуки...

Время словно остановилось.

Ошеломление, подобное пустоте, достаточное, чтобы так подумать.

И затем — давящее, гнетущее.

Она старалась максимально скрывать звук шагов. Наоборот, концентрировала внимание на звуках и присутствиях вокруг — так она думала. Но «оно» не давало почувствовать никакого присутствия,

оно было там.

Пространство, через которое собиралась пройти Ив. Сбоку от него —

— Волнует.

То, что уловили глаза-глаза пантеры, было облачено, подобно белому рыцарю.

— Сразись со мной.

Первой среагировал инстинкт самозащиты. Ив рефлекторно приняла защитную стойку.

Стиснула зубы. Если информация от Рокиэлы верна,

Этот облик, по имени Арс — святой слуга?

Ив выбрала отступление.

На том месте, где только что была Ив, сейчас находится Арс, занесший меч.

Арс был экипирован мечом и щитом.

— Атаку удалось избежать.

И причём при избегании был запас... Не такой проворный, как думала?

Чтобы дистанцироваться, помчалась в направлении, обратном Арсу.

Сосредоточив внимание на возможной дальней атаке со спины, она пронеслась по коридору.

Силу святого слуги она уже слышала.

Не такой противник, которого я могла бы победить в одиночку. И всё же...

— Одно странное чувство.

Меч и щит, которые держал Арс. По сравнению с его телосложением они казались слегка небольшими.

Тот меч и щит... где-то... да... это было, когда мы ждали перемещения —

У щита была характерная особенность, поэтому впечатление было сильным.

Ив вспомнила их первоначального владельца.

Кажется, той ламии...

Одна из Четырёх Воителей Славы Крайней Страны, должно быть.

Имя — Армия Плам Линкс. Она тоже была в передовой группе прорыва, как помнила Ив.

На мече и щите были небольшие пятна красной крови.

Уже... столкнулась с тем святым слугой?

Нет, — отмахнулась от наихудших предположений.

Трупов не было. Значит, возможно, жива.

Жива — так хотелось думать.

Бросила взгляд за спину. Арса не видно. Звука шагов... тоже не слышно.

Но перед столкновением он настолько скрывал своё присутствие.

Мог появиться внезапно откуда угодно, это не было бы странно —

— М-м.

Почувствовала другое присутствие. За поворотом коридора впереди её поджидали два святых тела.

Сохраняя скорость, взяла в обе руки катаны. И, проносясь мимо, рассекла их надвое.

Две катаны, переданные ей перед входом Джо Шэдоублэйдом.

Говорили, что эти вещи спали в запечатанной комнате их страны.

Эти катаны... отлично ложатся в руку. И что удивительно — острота...

Но даже легко одолев тех святых тел, она не могла обрести уверенность.

У неё не было выдающихся особых способностей, как у Тоуки. Не была остроголовой, как Тоука или Хидзри. И боевых способностей, равных нынешним Серас или Аяке, у неё тоже не было.

В битве в этом лабиринте, что я могу — это вспомогательные или поддерживающие действия в бою — так сказать, роль пешки...

Поэтому сейчас она стремилась объединиться с союзником, способным «сражаться» с Арсом —

— Гх.

Впереди в конце коридора появился Арс.

— С самого начала бежать — ничего же не начнётся, так? А, понял... здесь, сражусь.

Поджидал?

Чёрт... его опередили?

Арс знает структуру лабиринта?

Жутко то, что до появления не было абсолютно никакого присутствия.

Ощущение — появляется и исчезает.

Успею ли убежать? От такого чудовища.

И сейчас самое главное,

На этой дистанции — не успеть ни уклониться, ни отступить.

Ив левой катаной парировала меч Арса. А в руку, сжимавшую другую катану, вложила силу и метнула взгляд на шею Арса. Арс поднял щит, защищая шею.

Ив направила клинок не в защищённую шею, а в открытое сердце Арса —

Из области плеч Арса выросли две плети, похожие на хлысты.

Эти хлысты были и лезвиями, способными менять свойства от твёрдых до гибких.

Один из них отбил катану Ив, направленную в сердце.

— Ки-и-инн!

Звонкое, твёрдое, высокое звучание стали.

Оставшийся хлыст-лезвие с правого плеча атаковал Ив.

Ив изогнулась, чтобы избежать его.

Лезвия-хлысты, растущие из тела.

Об этом способе атаки информация тоже была от Рокиэлы. Так что это не было неожиданной атакой.

Возможно, благодаря этому удалось среагировать чуть раньше и избежать.

Закончив скоростной обмен ударами, Ив ударила Арса ногой в колено. Используя импульс, отпрыгнула назад.

— Приземление.

Не упустив момент приземления, Арс пошёл в преследование.

Этот святой слуга...

Боевое чутьё весьма острое. Есть особая аура, присущая только сильным.

Бросила взгляд на коридор. При возможности снова попытаться переместиться — отступить отсюда.

Ив снова предприняла уклонение. Меч Арса рассек воздух.

Предвосхищение, мобилизующее опыт. И звериное чутьё.

Так же, как когда она сражалась с Ицуки Такао.

Эти два фактора делали уклонения Ив более точными.

Лезвия-хлысты, которыми Арс размахивал одновременно с атакой, — до Ив не достали.

Пока можно считать, что это дистанция действия лезвий-хлыстов. Конечно, также нужно учитывать возможность, что нынешняя атака — обманная дистанция, чтобы заставить думать, будто «дистанция действия вот такая»... но раз сейчас он не пошёл на «решающий удар», то линия обмана слаба, да?

Движения Арса остановились. После атаки Арс замер в наклонённом положении по отношению к Ив. Слегка в наклоне вперёд.

Ив сделала паузу на вдох.

...Что же делать.

Дистанция и бреши для начала движения с её стороны были сомнительными.

Тут Ив попробовала кое-что.

— ...Хочу спросить тебя.

Арс покачнулся, восстанавливая положение, и посмотрел на неё.

— Тот меч и щит, что ты держишь... что стало с их настоящим владельцем?

Спустя несколько долей,

— Эй, Хороэба. Если бы золотоглазые твари умели говорить... смог бы я убивать золотоглазых тварей вот так?

Арс произнёс нечто вроде ответа. Но трудно было сказать, что состоялся разговор.

Хотя тон был обращён к кому-то...

Насторожилась, осматриваясь.

Поблизости есть соратник по имени Хороэба? Нет —

Вспомнила догадку Рокиэлы.

Вероятно, взаимопонимание с Арсом невозможно.

Недолго, но ранее Рокиэла наблюдала за Арсом и выдвинула такую гипотезу.

Просто впечатление, но... взаимопонимание — втянуть в разговор, кажется, сложно. И ещё... тот святой слуга Арс, возможно, может говорить только цитатами из прошлого... то есть, из слов своего прежнего «я»?

Похоже, что среди них более-менее понятный в разговоре святой слуга — разве что Вормуганд.

Так, как говорили, сказала Рокиэла.

Если подумать...

Слова Арса при недавней повторной встрече тоже оставляли впечатление некоторой несвязности.

Тогда... похоже, можно считать догадку Рокиэлы верной.

Тогда, возможно, трудно будет узнать, жива ли Армия.

Хороэба — вероятно, имя бывшего соратника или кого-то вроде того.

...Как следует поступить отсюда?

Пристально смотрела на Арса.

Противник такого уровня. Верность решения в мгновение может определить жизнь и смерть.

— ...Ты хороша. Я люблю сражаться с сильными. Поэтому —

Арс глубоко опустился в стойку, приняв положение.

— Ещё, посражайся со мной.

Тяжело оттолкнувшись от земли, дох, Арс пошёл в атаку.

Простая атака.

Настолько простая, что из-за своей простоты вызывает ещё большую настороженность.

Меч и щит. И два лезвия-хлыста.

Высчитывая момент для отступления, она парировала их двумя катанами.

— ...Да? Ты не любишь сам бой? Сильных?

Эти слова звучали так, будто обращены к Ив напрямую.

Хотя и с небольшим искажённым эхом, голос, казалось, принадлежал молодому мужчине.

Голова Арса была полностью скрыта под белым шлемом. Поэтому черты лица и выражение были не видны.

За крестообразной тьмой на передней части шлема светились лишь золотые глаза.

Рта, конечно, тоже не было видно.

Из-за этого, наверное. Даже когда он говорил, не было ощущения, что он «говорит». Да, это было скорее похоже на отзвук голоса мёртвых, доносящийся из глубин тьмы.

Ловко орудуя двумя катанами, Ив скрещивала клинки с Арсом.

Посреди фехтовальной схватки Ив размышляла.

Он наслаждается боем.

При условии, что разговор состоялся — Арс так сказал.

Что Ив не любит сам бой.

На эти слова Арса в Ив родилось вопрошающее размышление.

Она считает, что у неё есть гордость воина.

Она вроде бы знает значение и ценность обладания силой сражаться. То, что бои сформировали её — тоже факт. Она знает радость и удовольствие от роста мастерства. Но,

Если можно обойтись без боёв... всё же для меня нет ничего лучше жизни без сражений.

Какое-то время она жила в доме Эрики, вдали от боёв.

Вместе с Лиз.

Была счастлива. Поэтому,

Мне нет... по-настоящему подходит звание кровавого гладиатора такому, как он.

Действительно — в своей сути Ив не любит бои.

...И всё же.

Взять в руки оружие и сражаться, чтобы обрести покой, хотя бы временно.

Ева Спидверит, что это стоящее дело. И,

Бесполезно, если покой обрету только я и Лиз.

Сёстры Такао.

Пигимару, Срей.

Серас... и Тоука.

Они, наверное, тоже такие. Отнюдь не наслаждаются боями. Поэтому,

Хочу дать и им в руки покой... освободить от битв. Поэтому — я снова взяла меч.

И ещё, Эрика.

Её битва тоже всё ещё не закончена.

Перед отправлением Ив разговаривала с Эрикой.

«Ты всё равно не смеёшься. Казалось бы, живя такой жизнью, иногда улыбка невольно сорвётся, но и такого не видно».

«Я решила смеяться от всего сердца только тогда, когда Вициус будет повержена. Когда кажется, что вот-вот засмеюсь... что-то внутри меня само останавливает улыбку».

«Поэтому вместо улыбки ты говоришь «смехотворно»».

«...Я думала, что день, когда я смогу смеяться, возможно, никогда не наступит. Странно... сейчас я немного думаю, что, может быть, день, когда я смогу смеяться, всё же наступит... я, кажется, так думаю».

Эрика Анаоробаэль.

Я хочу вернуть и тебе покой... дни, когда ты сможешь смеяться.

Парируя катаной атаку — Ив громко крикнула.

— До того ли ты жаждешь битвы — святой слуга богини Арайона! Ладно! Тогда я как следует составлю тебе компанию! Ну, давай!

Далее, звериный рёв.

Громкий голос, выпустивший на волю звериную природу.

Острая ярость, от которой воздух, казалось, дрожал от напора.

Сразу после рёва Ив — Арс заговорил.

— Ха-ха... ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха! Вот, так-то лучше...! Как и говорила Вициус! Моё существование, вероятно — именно в бою!

— Зу-унн —

Левая часть груди Арса — область сердца.

Клинок пронзил её.

— Гуа-а-а-а-а-а————!?

Владелец того длинного клинка, вонзившегося со спины святого слуги —

— Этот громкий крик... чтобы сосредоточить внимание этого типа на себе и обеспечить успех моей внезапной атаки, да?

Воин-чёрная пантера — Джо Шэдоублэйд.

Джо с досадой фыркнул.

— И этот облик... Ты — Арс, святой слуга, да? Судя по предварительной информации — этим ведь не закончится, верно?

Произнося слова, Джо двигал катаной с чёрным лезвием. Вложив силу, по диагонали.

Арс отступил с места. При этом вонзившийся клинок разорвал плоть Арса.

От области сердца до левого бока зияла рана, Арс истекал кровью. Кроме того, при отступлении Арс атаковал Джо. Джо парировал это другой катаной и прыгнул в сторону Ив.

— Это ты.

— Похоже, в порядке.

Разговаривая, Джо не сводил глаз со снаряжения Арса.

Со снаряжения Армии, их соратницы по Крайней Стране.

Ив сказала:

— Как и по предварительной информации, кажется, трудно достичь взаимопонимания в разговоре с тем святым слугой. Поэтому... о её состоянии ничего не известно.

Джо коротко сказал лишь:

— Понятно.

Чёрный двурукий мечник в низкой стойке выглядел хладнокровным. Но Ив поняла.

Внутри него бушует ярость.

С другой стороны — он понимал. Потеря хладнокровия против этого противника ведёт прямо к смерти.

Слышала, что он легко заводится, но в то же время имеет странно хладнокровную сторону... что ж, похоже, он не просто импульсивный тип. И ещё...

Вспомнила слова Тоуки.

Кроме Серас, Саго и сестёр Такао, следующими идут Джо и Дико Прекрасный Император.

Тот Тоука тоже назвал его среди сильнейших...

— Удачно, что смогла объединиться с тобой.

— Я тоже.

Джо, наблюдая за Арсом, сказал:

— Нельзя позволить умереть здесь сородичу, выжившему во внешнем мире. Поэтому я и выбрал порядок входа, близкий к твоему.

Фух, — усмехнулась Ив.

И передала Джо всю полученную ею информацию об Арсе.

Арс — начал регенерацию.

Пролитая кровь словно потекла обратно, возвращаясь в его белую плоть.

Разорванная плоть тоже затягивалась.

— Значит, сердце — не «ядро».

Ив была впечатлена.

Что и говорить, хорошо видит...

Она тоже заметила. Когда Джо атаковал, место, которое защитил Арс —

Щитом и лезвием-хлыстом мгновенно защитил, казалось, шею и туловище...

То есть, можно предположить, что одно из этих мест может быть смертельной раной для Арса?

— Что будем делать, чёрный двурукий мечник-пантера? Отступим отсюда и постараемся объединиться с другими?

Джо, стоявший в низкой стойке, выпрямился.

Не слишком напрягаясь, он перехватил катаны.

— Если бы этот тип позволил нам.

Хм... у него достаточно хладнокровия, чтобы выбрать вариант бегства...

Но, — добавил Джо.

— Хочу избежать ситуации, когда из-за чрезмерного внимания к отступлению образуется брешь, и он воспользуется ею, чтобы прикончить нас.

— Верно.

Иногда атака — лучшая защита. Бреши могут уменьшиться именно из-за вызова на бой.

То есть, иногда, бросая вызов, можно сохранить жизнь.

К тому же, если не отступать, а вступить в оборонительный бой, можно хотя бы «задержать» Арса здесь. То есть, пока Ив и Джо сражаются здесь, другие союзники не будут атакованы Арсом.

— И ещё...

Джо бросил взгляд на свою руку.

— Что касается ощущений... кажется, не такой уж неодолимый противник.

Ив, не отводя взгляда от Арса, сменила стойку.

— Сразимся?

Чаки-т, — Джо изменил угол катаны.

— ...Давай немного попробуем.

Возможно, именно в ходе боя можно получить информацию.

Информацию, которая может оказаться ценной и полезной для передачи последующим.

Обменявшись взглядами, они оба вернули взгляд на Арса.

Аура Арса — изменилась.

Хм... возможно, что выбор сражаться был правильным.

Когда они проявили готовность к бою, показалось, что убийственный настрой Арса слегка уменьшился.

Возможно, если бы они пытались бежать, он бы просто стремился убить.

Но стоило им показать готовность сражаться — аура Арса «наслаждающегося боем» усилилась.

Так ей показалось.

Всё же этот тип ищет самого противоборства? Вместе с рассеиванием атмосферы разочарования уменьшился и убийственный настрой...

То есть — разочарование превращается в беспощадный сильнейший убийственный настрой?

Арс развёл руки в стороны, приняв стойку. Лезвия-хлысты на плечах тоже задвигались.

— Становиться сильным — приятно... а, что в этом плохого? Вициус... ты ничего не понимаешь.

Арс бросился в атаку. Ив и Джо двинулись вперёд, разделяясь вправо и влево.

Джо — направо от Арса, к мечу.

Ив — налево от Арса, к щиту.

Лезвия-хлысты были выпущены вправо и влево. Оба парировали их катанами.

Траектория лезвий-хлыстов пока что легко читается, но —

Джо ловко парировал и лезвия-хлысты, и меч, каждый своей катаной.

Ив, выискивая возможную брешь для шага вперёд, продолжала обмен ударами. Если противник раскусит, что она вспомогательная роль, смысла в этой роли не будет. Она должна выглядеть и как возможная главная угроза — только тогда вспомогательная роль будет эффективна.

Эпоха кровавого гладиатора. В начале она тоже участвовала в групповых боях. Неожиданно вернулись ощущения тех времён.

Да, мы и так строили комбинации, — с ностальгией подумала она. В этот момент,

Мгновенная догадка — удар Джо рассек область плеча Арса вместе с доспехом.

Лезвие-хлыст, отсечённое вместе с плотью плеча, взлетело в воздух.

— Гува-а-а-а-а————!?

Понятно, атака с целью уменьшить количество лезвий-хлыстов.

Внешне облик Арса выглядел как полные доспехи. Но на самом деле, похоже, «всё это — Арс».

Джо отсек лезвие-хлыст от Арса вместе с той плотью, что была доспехом.

М-м?

...Зуз-з...

Отсечённый кусок плоти пытался вернуться к Арсу самостоятельным движением.

Словно у куска плоти была воля, и он двигался самостоятельно.

Кровь Арса, что текла, — тоже. Как живое, двигалась.

Джо посреди обмена ударами собирался растоптать этот кусок —

Мгновенно Джо прервал наступление.

Лезвие-хлыст на куске плоти, который безвольно свисал, двигалось.

Если бы он наступил, его нога оказалась бы беззащитной перед атакой оставшегося на куске лезвия-хлыста. Джо пристально смотрел на врага.

— Отсечённые части тела тоже можно свободно контролировать, что ли?

Значит, всё же нужно разрушить «ядро», иначе Арс будет продолжать регенерировать...?

И — звук удара катаны, сопровождаемый звуком рассечения плоти. Джо рассек руку Арса. Но не до конца отсек. Похоже, на этот раз он попытался отрубить руку.

— Ха... ха... кровь... чёрт... о-о, сильный — этот тип, сильный...! Но, не проиграю... проиграть, что ли... ха-а-а-а-а-а-а-а————!

Его слова и громкость голоса заставляли почувствовать боевой дух, рвущий полотно.

Но этот воинственный клич, доносящийся из пустоты, всё же был где-то «несвязным».

Ив снова обменялась взглядом с Джо.

...Не иначе как талант. Одним обменом взглядов передаёт, как действовать дальше... такого плавного и естественного взаимодействия у меня с воинами в прошлом не было.

Не только боевой талант.

Высокий рост, подтянутые мышцы. Скелет, приспособленный для боя.

И, что важнее — длина и гибкость тех конечностей.

Они занимают важное место в бою.

Этот рост, скелет, длина конечностей — тоже врождённый талант.

То, что он сражается с тем крупным святым слугой на равных... или даже лучше — во многом благодаря его физическим преимуществам.

Во всём этом Ив уступала Джо.

Но — скорость, реакция, предвосхищение на основе опыта — в этом у неё была своя уверенность.

Искрящийся обмен ударами продолжался.

И в нём — Ив ощущала странное чувство.

— Что такое? Этот святой слуга... что-то цепляет...

Но не могла добраться до сути.

Джо давил. Казалось, он превосходит Арса в силе и мастерстве.

Джо был подобен чёрнолезвийному урагану.

Он справлялся даже с куском плоти на земле, который ползал и размахивал лезвием-хлыстом самостоятельно.

Джо действительно имеет преимущество... но решающего удара нет. Значит, чтобы решить исход, нужно шею или туловище? Тогда сейчас Арс настороже против атак в эти две области — ... м-м?

— Ч-чёрт... Сион... я должен победить изначальное зло и спасти мир — а мне... приятно... сражаться приятно! Схватка на жизнь и смерть приятна! Чувствую, что это приятно! Чёрт... что делать? Я — как призванный спасти этот мир... прав ли я...? Эти чувства — неправильны? Ответь мне... Сион... эй, Сион... скажи что-нибудь...

Арс снова что-то говорил.

Слова, которые он произносил когда-то, путешествуя, чтобы победить изначальное зло?

Судя по содержанию, видно, что он тоже был героем из иного мира.

— Чёрт, жуткий тип... слушая одни слова, во время боя не чувствуешь, что «сражаешься»...

Джо нанёс Арсу множество ран. Но бой был практически на равных.

Да... на равных, но... на равных.

...На равных, да.

Ив колебалась.

Сохранять равное положение и ждать, пока подоспеют союзники?

Но, с другой стороны, есть вероятность появления подкрепления врага.

В такое время Тоука или Хидзри, наверное, наметили бы путь к победе...

Но всё же Ив искала просвет по-своему. В этот момент,

Ещё два лезвия-хлыста добавились у Арса.

На этот раз два выросли из локтей. Но Джо, не обращая внимания, продолжал обмен ударами.

Ив тоже — продолжала бой.

Хм... всего два добавилось, мы с Джо пока справляемся... и —

Вгляделась.

— ...Джо! Можешь на мгновение отдалиться!?

Джо молча тут же прыгнул назад. Ив отступила в противоположном направлении.

Тогда Арс на мгновение показал колебание в решении.

— ...Понятно.

Джо, кажется, тоже понял.

Да — хотя количество лезвий-хлыстов увеличилось, дистанция их действия одновременно слегка уменьшилась.

Хотя и мог увеличить количество, Арс до сих пор не увеличивал лезвия-хлысты без нужды.

Потому что, увеличив количество, дистанция соответственно уменьшалась.

К тому же, когда количество увеличилось, показалось, что мощность лезвий-хлыстов тоже слегка уменьшилась. Поэтому, вероятно, тот святой слуга не может так просто увеличивать количество.

До сих пор Арс не мог полностью сдержать яростные атаки Джо.

Вероятно, он попытался противостоять, увеличив количество действий.

В каком-то смысле, можно считать, что он переключился на оборону.

— ...Джо.

— Эй.

— В противостоянии с тем типом я почувствовала какое-то странное ощущение.

— Ощущение?

— Что это такое — ещё не знаю... возможно, это просто ошибка чувств.

Джо фыркнул.

— Интуиция — важная штука. Особенно у хорошего воина.

Хм... Кажется, он признаёт Ив хорошим воином.

Джо ловко перехватил катану в руке.

— То ощущение, что у тебя возникло, возможно, станет ключом к победе над этим типом.

— Не думаю, что стоит идти на авантюру из-за не подтверждённого ощущения.

— Нет... именно из-за такого противника, понимаешь?

Тогда Джо принял стойку с наклоном вперёд.

Это была поза, словно зверь перед нападением на добычу.

— Чтобы ухватить это ощущение — давай ещё немного... потянем время.

— Га-а —

Оттолкнувшись от земли, Джо вплотную приблизился к Арсу. И обрушил на него град ударов.

Ив, согласуясь с броском Джо, тоже приблизилась к Арсу.

Начался ещё более яростный обмен ударами.

Джо сражался со святым слугой на равных.

Ив, стараясь внимательно выяснить суть странного ощущения, парировала атаки Арса.

Сражаются.

Благодаря тому, что они созданы против божественного рода, или что-то в таком духе.

Если противник не божественного рода — Ив и другие могут как-то сражаться.

Сражаются.

Хотя всё же не могут перейти в наступление... суть странного ощущения тоже не ухвачена... возможно, ощущение — это просто моя фантазия —

Мгновение — движение Джо изменилось. И Ив почувствовала.

«Согласоваться», — говорил он.

Джо отрубил запястье Арса, похожее на наруч.

Отрубленное запястье Арса. Вместе с мечом Армии, кисть с запястьем упала на землю.

Джо, изогнувшись, уклонился от лезвия-хлыста — и дальше, вперёд.

Пытаясь ворваться вплотную к Арсу. Одновременно — Ив тоже нанесла атаку.

Отбив два лезвия-хлыста, она изо всех сил ударила ногой в щит Арса.

Щит сильно качнулся. Тогда стало видно, что Арс крепко сжал щит.

Джо сделал вид, что рубит в туловище — и воткнул одну катану в бедро Арса.

— Во-о-о-о-о-о————!?

Воинственный клич Арса. Джо, не показывая, что его потряс этот клич —

Крепко, изо всех сил, сжал обеими руками рукоять оставшейся катаны.

— Ми-ши-и —

Стало видно, как страшная сила наполнила его чёрные руки.

Цель Джо, вероятно — рассечь туловище.

— Дадим мы тебе это сделать, о-о-о-о-о————!

Ещё один крик Арса.

Мгновение — «звук» в Ив исчез.

Прозрачное, прояснившееся море мыслей.

Чувством Ив поняла это. Возможно, из-за того, что предвосхищение обострилось.

Или из-за звериного чутья.

— Сейчас —

Слова Джо.

«Давай ещё немного... потянем время».

«Потянуть время».

Это можно понять и как заявление об оборонительном бое. То есть, заявление «не идти на победу».

Благодаря этому заявлению из Арса стирается вариант «битвы на решительный удар».

Хотя неизвестно, понял ли это Арс.

Ведь изначально неизвестно, понимает ли он наши слова.

Однако — финты как воина возможны.

Это стало ясно в ходе обмена ударами.

Возможно, «разговор» путём скрещивания оружия возможен.

В этой битве Арс, должно быть, понял.

Что Ив — не главная угроза, а вспомогательная роль.

И что «она прилагает максимальные усилия, чтобы выглядеть не вспомогательной ролью».

Фактически, так и было у Ив. Так она и сражалась.

Нет, наверное, и у Джо тоже.

Но — мгновенно Джо переключился.

То, что Ив поняла его намерение, заняло меньше мгновения.

Чувство и чувство отозвались друг в друге, и понимание между ними установилось чудесной мгновенной силой.

Возможно, это произошло потому, что оба были «хорошими воинами» —

В любом случае —

Джо в последний момент переключил свой убийственный удар, рассекающий туловище Арса, на роль приманки.

И передал Ив «делай».

Защита Арса уже двигалась, чтобы защитить туловище.

Клинок Ив Спид

«Этим, ударом —»

— Вы, ребята, даёте —

Зу-унн!

Голову Арса — отсекла от шеи.

До входа в лабиринт.

Ева Спидсмотрела на тех, кого перемещали внутрь лабиринта.

Сёстры Такао в масках всадников мух входили в комнату перемещения.

Перекинувшись парой слов с сёстрами, Ив ждала своей очереди.

К ней в этот момент подошёл Джо Шэдоублэйд.

— Ты ведь тоже можешь обращаться с магической энергией, да?

— Угу.

Ответив, Джо протянул ей два меча.

— Используй.

Мечи почти насильно оказались у неё в руках. Ив осмотрела их.

— Катаны... выглядят довольно старыми.

— Лежали в незапертой сокровищнице Крайней Страны. Одно из древних магических оружий. Если впустить немного магической энергии, становятся легче, да и острота увеличивается.

— И это мне?

— У меня вот эти есть.

Два чёрных ножна, перекрещенные за спиной на поясе. Взглядом Джо показал на них.

— Четыре не нужно. Да и твой нынешний меч выглядит каким-то мягким.

— Мой этот меч тоже неплохая вещь. Но я с благодарностью приму.

Ив вытащила катану, проверяя, как ложится в руку. Впустив немного магической энергии, лезвие слабо засветилось.

Сделав несколько взмахов, чтобы привыкнуть к ощущению, она вложила клинок в ножны.

— Хорошее оружие.

— И за несколько взмахов уловила... ну, это была реакция того, кто уловил.

— То, что ты это понял, — доказательство, что и твоё мастерство не рядовое.

Джо сменил тему.

— Про этот вход в лабиринт... слышал, что выбрали только тех, кто готов умереть.

Добровольцы из каждой страны были отобраны как элита и те, кто принял возможность гибели в бою.

То есть — они уже согласились на смерть.

Не было ощущения, что Дико Прекрасный Император или Тоука принуждали к выбору.

По крайней мере, насколько она знала.

Все вызвались, желая спасти этот мир.

Кто-то — чтобы вернуться в свой мир.

А кто-то — чтобы поставить точку в своей мести.

Впереди по очереди продвигалось перемещение.

Вскоре подошла её очередь, и Ив направилась ко входу.

Джо тоже пошёл рядом.

— Но я и не думаю умирать. Самая важная для меня в этом мире женщина скоро родит моего ребёнка. Пока не увижу лицо того ребёнка, который скоро родится, я ни в коем случае не умру. Поэтому я — умру, но не умру.

— И всё же в этой битве участвуешь.

— Само собой. Чтобы защитить будущее того, кто родит моего ребёнка... моего ребёнка, который родится.

— Или ты спрашиваешь, уже зная, сволочь? — недовольно буркнул Джо.

Ив улыбнулась.

— Я тоже такая же.

Оглянулась на знакомую Лиз на плече Ньяки, которая наблюдала за ней.

— Мы идём не умирать.

Сказала Ив.

— Мы идём, чтобы спасти наше будущее.

— , ...!

Приземлившись, Ив почувствовала острую боль.

На левой руке зияла рваная рана. ...Кажется, её задел лезвие-хлыст во время той атаки.

Хотя я и старалась уделять внимание контратаке... но чтобы нанести тот удар в шею, эта рана, наверное, неизбежна. Нет, важнее —

Левая рука Джо — была рассечена.

Причём вдоль.

Когда Ив жила с соплеменниками из клана Спид.

Однажды она разорвала ветку дерева в обе стороны.

Но разорвать до конца не получилось, она порвалась посередине, оставаясь частично целой.

Да — состояние левой руки Джо сейчас было близко к тому.

Частично раздвоенная рука. Как пасть аллигатора, можно сказать.

От промежутка между указательным и средним пальцами до предплечья — зияющий разрыв.

Это тяжёло.

Во времена кровавого гладиатора она лишь раз видела гладиатора с таким разрывом.

Гладиаторов, которым отрубали руку от локтя противником, было много.

В тех случаях, казалось, многие могли смириться.

Но гладиатор с таким же разрывом, как у Джо сейчас... из-за того, что частично оставался прикреплённым, казалось, не мог принять решение смириться. Гладиатор, оказавшийся в таком состоянии, впадал в панику — и вскоре начинал кричать и рыдать. Однако,

— Зу-унн!

Без малейшего колебания.

Джо правой катаной отрубил разорванную часть левой руки.

И затем,

— Самую малость — выиграешь мне время?

Джо зубами затянул верёвку. И туго перетянул ею руку у самого основания, чтобы остановить кровь.

Тело Ив — уже двигалось, как её и просили.

Отразив катаной приближающиеся лезвия-хлысты, она скользнула вперёд, словно щит, перед Джо.

Закончив импровизированную остановку кровотечения, Джо цокнул языком.

— Из-за того, что прикрыл ногу, образовалась брешь в руке... и этот святой слуга, похоже, стал быстрее и сильнее, чем ожидалось. Может, ещё скрывал настоящую силу... почувствовал опасность и наконец-то начал выкладываться по-настоящему, что ли?

— ...Возможно.

Отрубленная голова Арса лежала на земле.

Более того, эта голова была рассечена надвое.

Сразу после отсечения головы Ив нанесла ещё один удар по голове.

На случай, если эта голова — «ядро», и её разрушение может убить.

Но даже будучи рассечённой надвое, голова не подавала признаков прекращения движений.

Кстати, внутри головы было лишь немного белой плоти и вросший в неё Золотой Глаз.

И более того, срез головы всё ещё был связан с верхней частью тела тонкими нитями крови и волокнами.

Видно было, как голова медленно пыталась вернуться на место. Хотелось бы полностью уничтожить ту голову. Но бреши резко уменьшились — Арс, чья угрожающая аура усилилась.

Тело святого слуги, вероятно движимое волей, даже без головы не позволяло предпринять контратаку.

Из рассечённой надвое головы Арса раздался голос.

— Хорошо, хорошо... люди, или твари, или демоны... неважно. Сражаться с сильными — вот моё счастье! Я побью вас — и стану ещё сильнее!

Отсекли голову, рассекли её надвое, а он всё ещё говорит, двигается... значит, настоящее уязвимое место — оставшееся туловище...?

Однако. Если во время атаки Джо скорость и сила атаки Арса возросли, то высока вероятность, что атака Джо в туловище всё равно не прошла бы.

Именно потому, что та атака стала «обманной», атака Ив в шею сработала.

Тогда стратегия «для начала» сбить голову не была ошибочной.

Но — проблема не в этом.

Если разрушить туловище, которое, кажется, осталось уязвимым местом — действительно ли можно победить?

В Ив возникло одно беспокойство.

Арс может вести «разговор» как воин... в бою есть тонкости воина. Тогда... например, даже если это не «ядро», разве он не станет защищать его?

Если он воин, то будет защищать уязвимые места, как в человеческие времена.

Удар в сердце, обезглавливание — рассечение туловища.

Следуя инстинктам воина, всё это следует избегать.

Возможно ли, что Арс... просто защищает «уязвимые места воина» с теми же ощущениями, что и в человеческие времена...?

Тогда... даже если отсечь оставшееся туловище, это может не стать разрушением «ядра».

Нет... вообще-то нет никакой гарантии, что у этого святого слуги есть истинное уязвимое место «ядро» —

Джо, возможно пришедший к той же мысли, сказал:

— Есть вариант, что дело не в уязвимых местах, а в том, что способность к регенерации имеет предел... тогда остаётся только непрерывно наносить смертельные раны...

Джо прищурился, с досадой глядя на Арса.

Его чувства были понятны и Ив.

— Ну, что случилось!? Давай! Я ведь зашёл в эту деревню, чтобы сразиться с тобой! Сейчас я не герой, спасающий мир — просто один воин, Арс! Ещё нет... ещё, ещё! Ещё не конец, да!?

Боевые способности Арса определённо возросли по сравнению с первой встречей.

Более того — кажется, даже скорость регенерации увеличилась.

Раны, нанесённые в ходе боя, конечно...

Отсечённая голова и отрезанный кусок плоти с плеча уже начали прирастать обратно.

— Вициус... наверное, я стал слишком сильным. Но я хочу снова битвы на грани жизни и смерти... такой, как в начале, когда я стал героем... напряжённой битвы. И — хочу сразиться с таким противником и победить.

Внутри Ив застряло странное ощущение.

Кажется, если не выяснить суть этого ощущения, прорыва в этой битве не найти.

И — то странное ощущение, что оставалось внутри Ив.

Из размытого контура начало наконец менять форму на конкретный ответ.

Как кровавый гладиатор — как воин.

Чтобы выжить, необходима способность различать воинов противника.

Способность читать, наблюдать — и оценивать.

Когда она путешествовала с Серас Ашрейн, они сходились в спарринге.

В том коротком спарринге Ив быстро разглядела скрытый боевой талант Серас, ещё не расцветший, но обещавший «большее».

Также, когда она сражалась с Ицуки Такао в поясе скоплений демонов.

«Обладает свойством расти во время боя».

То, что она быстро поняла это свойство Ицуки за короткий обмен ударами, тоже можно отнести к её выдающейся способности оценивать качества противника.

Широкой, дальновидной вдумчивости, как у Тоуки, у неё не было.

Ева Спидтак думала.

Но — что касается вещей внутри боя.

Она также считала, что может доверять себе в определённой мере.

«Святые слуги заточены против божественного рода».

«Поэтому те, кто не божественного рода, должны сражаться с ними более-менее».

Возможно, это предварительное условие затемняло путь к ответу.

«Поэтому и я могу сражаться более-менее... так я думала, но»

Действительно ли это так?

Арс обладает выдающимся талантом как воин.

Достойный быть избранным Вициус в святые слуги воин.

С Джо ещё куда ни шло... но изначально Арс — не противник, с которым кто-то вроде меня может сражаться на равных один на один, верно?

Да... как ни прискорбно — но если хорошенько подумать.

Сам факт, что она могла сражаться, пусть и недолго, сразу после столкновения, был «странным».

Сейчас, оглядываясь, она так чувствовала.

Арс мог сдерживаться, потому что хотел наслаждаться боем.

Это возможно. Но,

Это не был стиль боя того, кто сдерживается...

Она видела множество воинов на кровавой арене.

У тех, кто сдерживается, в стиле боя и ауре есть определённые особенности.

Этих особенностей у Арса не было.

Конечно, есть вероятность, что он обладает актёрским талантом на уровне Тоуки. Но —

Хочу битвы на грани жизни и смерти.

Так говорил Арс.

Если принимать слова Арса за правду, то он... наслаждается битвой на жизнь и смерть. А сдерживание — это действие, уничтожающее самую суть этой ставки...

Если он наслаждается битвой на жизнь и смерть.

То самое важное — это соотношение сил, когда он сражается изо всех сил и может ли победить.

Это немного похоже на зрителей, посещающих кровавую арену.

Ценность наблюдения — именно в том, что воины сражаются изо всех сил, ставя на кон жизнь.

В любом случае — поэтому Арс, вероятно, не сдерживается.

Ив в этот момент ахнула.

Странное чувство — суть спутанных нитей.

Один конкретный ответ предстал в её мыслях.

...Есть один способ, позволяющий это. Но, если это так... для сражающегося с Арсом это, можно сказать, смертельная ловушка —

— ...Джо.

— Нашёл?

— Возможно, но этот святой слуга...

Сейчас Арс ждал. Их следующего действия.

Ив сказала.

Обладает свойством подстраивать свои боевые способности под соперника — равными или «чуть-чуть» превосходящими.

— Что это такое?

— Угу... я и сама до конца не понимаю, что говорю. Но... если выразить своими словами, то только так.

Хочу сразиться с таким противником и победить.

Так тоже говорил Арс. Суть — он не намерен уступать победу.

Хочу победить в напряжённой битве.

Если желание Арса таково.

То вывод, вытекающий из мыслей Ив, таков.

И если это верно, то проблема этого свойства —

То есть... чем сильнее противник, тем сильнее становится и тот святой слуга?

— Угу... становится чуть сильнее противника.

Поэтому — может возникнуть мысль, что можно победить.

Сражающаяся сторона чувствует, что ведёт бой на грани.

Но на самом деле Арс лишь «подстраивается». До уровня боевых способностей, позволяющих вести «смертельный бой». В каком-то смысле — намеренно опускается вниз.

И, вероятно, Арс делает это бессознательно.

Он сам не осознаёт этого «подстраивания».

Поэтому в сознании самого Арса у него «нет намерения сдерживаться».

Можно сказать — бессознательное улавливает желание и исполняет его вне сознания.

Джо с выражением лица, как-то пытающегося понять, сказал:

— В общем... раз я, кто сильнее тебя, пришёл, Арс стал ещё более неприятным противником?

— Так я считаю. Чем сильнее противник, тем больше он эволюционирует... так можно переформулировать.

Сила мышц, гибкость, реакция, скорость лезвий-хлыстов, скорость регенерации — всё.

— Хотя, используя тактику, как ранее, можно, возможно, вырвать временную «победу». Но... и та «победа», если не полностью разрушить что-то смертельное для Арса, будет аннулирована последующей регенерацией. И более того, регенерируя... как видишь, бой продолжается.

Даже став куском плоти — он продолжает двигаться самостоятельно.

Эволюционируя.

— ...Что за чёрт.

— Да.

Ничего не поделаешь.

— Линия, что оставшаяся часть туловища — «ядро»... истинное уязвимое место, тоже ещё остаётся, но...

— ...У-гу.

На этот слабый ответ Ив возражений от Джо не последовало. Он, наверное, тоже понимал.

Браться за туловище, которое может и не быть уязвимым местом — слишком невыгодно.

Скорее, более вероятной кажется линия Джо о том, что способность к регенерации имеет предел... но...

Сейчас они оба ранены. Более того, Джо потерял руку.

Кстати, катана, которую держала отрубленная рука Джо, лежала на земле.

Заметив взгляд Ив, Джо сказал:

— В любом случае, в том лезвии после того боя уже трещина появилась. И этот тип, кажется, даже твёрдость тела увеличил...

У Ив рана на руке не такая глубокая, как у Джо. Но в этом состоянии непрерывно наносить смертельные раны, пожалуй, всё же сложно. И, что важнее — сейчас нет уверенности, что этим его победишь.

— Гх...

Становится сильнее и продолжает регенерировать.

Продолжает эволюционировать.

Противник, который продолжает становиться немного сильнее.

Если продолжать сражаться, видно, как они будут слабеть.

Даже если целиться в «ядро» — слишком невыгодно, к тому же... даже точное местоположение того «ядра» не выяснить. Если есть шанс на победу...

Нужна подавляющая боевая способность, позволяющая изрубить его в клочья за несколько мгновений.

И... как ни досадно, у нас двоих сейчас такой силы нет.

Или нужно придумать какую-то хитрость — но она не придумывалась.

Ив вложила силу в ноги, взяла меч в стойку. И подумала.

...Лиз.

— Прости, Джо, здесь отступаем.

— Эй.

— М-м, неожиданно... покорно слушаешь.

— У него печать. Что касается боя — твои способности к суждениям я доверяю.

— Сможешь бежать?

— Посмотри — ноги ещё живы.

Ив высчитала момент для бегства — нет, момента нет. Против этого святого слуги.

К тому времени, как она так подумала, Ив и Джо уже бежали.

Оставалось только молиться.

О встрече с союзником, обладающим силой, способной «изрубить в клочья» Арса.

Сзади донёсся голос — так показалось.

« — Колос — »

Искажённый голос.

...Впервые с момента встречи.

Возможно,

Это не цитата из прошлого —

Слова — голос, произнесённый самим Арсом сейчас, возможно.

Ищущий битвы Арс.

Тот святой слуга не прощает тех, кто поворачивается к битве спиной.

Он счёл их достойными противниками для битвы.

В каком-то смысле — можно сказать, что в этом и было их несчастье.

Ив и Джо бежали по коридорам лабиринта.

Сейчас Арс преследовал их примерно в 30 метрах позади.

Несколько раз он их опережал, но, вступив в короткий оборонительный бой, они меняли направление бегства и как-то ускользали.

— Всё в порядке, Джо!?

— Ха-а, ха-а... в беге ты, кажется, лучше...!

— У тебя же тяжёлое ранение... в таком случае я выиграю время!

Сосредоточив сознание на слухе, она улавливала, хоть и слабо, звук шагов Арса.

Хотя в основном звук шагов поглощался стенами.

Поэтому нужно было время от времени визуально проверять, где Арс.

Повернув лицо назад, Ив вернула его вперёд.

Помалу... разница с Арсом сокращалась.

Нынешняя сила того святого слуги... она пропорциональна силе «нас двоих»...? Если так... если я отправлю Джо вперёд и останусь одна — он снизится до уровня силы «одной меня»? До уровня силы при встрече...

Тогда,

Если я останусь одна и выиграю время, то, возможно, смогу дать уйти вперёд тяжелораненому Джо.

Тут Джо сказал:

— Не знаю, где ты чувствуешь ответственность, но не вздумай думать о такой скучной вещи, как остаться и выиграть время!

— Но... если мои предположения верны, это может быть способом выиграть больше всего времени.

— Даже с одной рукой я сильнее тебя.

— Это не об этом.

— Ха-а, ха-а... у тебя сейчас лицо... предсмертная маска, видна!

— Есть же кто-то, кто ждёт, когда ты вернёшься живой...!

Сзади донёсся голос Арса.

— Не беги-и-и-и————! Если убежишь здесь, ты, наверное, будешь бежать всю жизнь!? Если не выдержишь здесь, так где тогда выдержишь!? Раз тогда ты убежал от этих Золотых Глаз... ты же потерял важного человека!? И снова потеряешь из-за бегства!? Оставив того ребёнка — память о потерянном человеке! И вообще... что это за золотоглазая тварь с человеческим лицом... ведь её же можно убить! Поэтому ту золотоглазую с человеческим лицом я убью! Обязательно убью...! Поэтому ты позаботься о других Золотых Глазах и о моих товарищах! Этого типа я убью! Убью — убью убью убью! Убью!

Звучало как слова напряжённой решимости.

Возможно, слова, которые говорил Арс в человеческие времена, сражаясь с людьми-золотоглазыми.

Джо, чтобы проверить дистанцию до Арса, бросил взгляд назад.

— Нам-то ещё нормально...!

— ?

— В такое время тем, кто ждёт, куда тяжелее...!

— ...!

— Поэтому не говори скучных вещей ради тех, кто ждёт тебя!

— ...Прости.

— Хотя — сильное чувство ответственности не плохо...!

Ив фух, — позволила себе улыбку.

— Чего?

— Это... раньше Тоука, кажется, говорил нечто подобное.

— Говорил же.

— ...?

— Этот тип, наверное, сказал бы такую реплику.

Понятно, — подумала она.

Теперь она понимала, почему у Тоуки были симпатии к этому чёрному воину-пантере.

...Но что делать.

Разница потихоньку сокращалась. Вероятно, он перестал выбирать опережение, потому что разница сокращается. Если так продолжится, он догонит — так думал Арс.

Выбросить оружие, чтобы облегчить вес? Нет... в любом случае, есть вероятность, что он эволюционирует до скорости «чуть быстрее нас»... оставлять оружие, которое может защитить в критический момент, слишком опасно.

Есть опасность, что выброшенное оружие будет брошено в спину.

Уже сейчас неизвестно, когда в них полетит меч Армии.

Или, возможно, я как воин не хочу расставаться с оружием... но есть вероятность, что он без колебаний использует «запасное» оружие, которое мы выбросим...

Джо, наверное, тоже из-за этого опасения не выбросил свои катаны. Если бы не это опасение, было бы лучше, если бы они оба взяли по одному из её лёгких магических клинков —

— Что за святой слуга, такой неприятный.

С досадой сказал Джо. Ив, соглашаясь, сказала:

— Но информация, которую мы получили в бою с Арсом, возможно, ценна. Если повезёт встретить союзника, имеющего шанс победить того святого слугу, то он сможет по крайней мере пропустить действие «ближнего боя», которое мы провели — и... возможно, наша информация станет ключом к победе.

Ив смотрела вперёд, продолжая.

— Это определённо информация, стоящая передачи.

Джо что-то хотел сказать, но Ив подняла указательный палец и сказала «Тсс», призывая к тишине.

— Впереди кто-то есть.

Они показались.

Пять святых тел среднего размера.

Джо спросил: «Справимся?» Ив перехватила катаны.

— Ничего не остаётся.

Не останавливаясь, они оба приготовились к атаке.

— Слушай, не останавливайся... думай только о том, чтобы пронестись — если кого-то пропустим, тащим с собой.

— Понял.

— Пошли.

Сохраняя почти весь импульс, они нанесли режущие удары на ходу.

Трёх из пяти срубили и пронеслись мимо. Но,

Чёрт...

Всё же нельзя было совсем не снижать скорость.

И Ив, повернувшись, чтобы проверить, где Арс, увидела —

Рассечённые и взлетевшие в воздух два святых тела, которых они пропустили.

— Враг или союзник — неважно! Не мешайте моему бою-ю-ю-ю! Во-о-о-о-о-о————!

Разница с Арсом сокращалась ещё больше.

Если так продолжится —

Стиснув зубы, Ив смотрела вперёд.

Гх... , — — — — — — , …………сосредоточься.

Как-нибудь, и.

Ив молилась.

— Джо, слушай внимательно!

Напрягая голос, Ив крикнула.

— Я помню дорогу впереди! Кажется, впереди она разделяется налево и направо! Там мы разделимся и побежим врозь! Понял!?

— А!?

— На авось! Мы должны во что бы то ни стало встретиться с союзником, способным противостоять тому чудовищу с, казалось бы, бесконечной регенерацией — один из нас, обладающий информацией о нём! Дистанция до того святого слуги уже меньше 20 метров! Скоро лезвия-хлысты смогут достать! Если так продолжится — нас догонят! Тогда даже разделившись... хотя бы один из нас должен «передать» информацию, полученную в бою с тем святым слугой! Во что бы то ни стало!

— Ты... что за —

— Сначала — увлечём Арса за собой и пронесёмся прямо на полной скорости! Пошли!

— Чёрт, ладно! Говорил же! Я доверяю твоим суждениям! Не собираюсь брать назад те слова, что сказал!

— ...Благодарю!

Они выбежали из коридора в более просторное пространство.

За этой комнатой тоже был коридор.

Как и в памяти, в конце того коридора был развилок.

Вбежав в комнату, Ив и Джо устремились к видимому напротив коридору.

Немного позже в ту же комнату ворвался Арс и бросился вслед.

— Стой-и-и-и-и-и————! Стой, чёрт возьми-и-и-и-и————!

Ив оглянулась. Из-за того, что бежала изо всех сил —

До-х!

Не сумев погасить импульс, она спиной врезалась в белую стену комнаты.

— Гх...!

Уши — слух.

Пожалуй, одно из немногих преимуществ, в которых она превосходит Джо.

Когда она сражалась с частными солдатами герцога Цуана и Ашинто.

Именно эти уши точно определили их количество.

Даже в этом лабиринте, поглощающем звук, если сосредоточиться, можно уловить звуки и присутствие впереди.

На эти уши полагался и тот мужчина.

Ранее, когда она сражалась с Арсом, она быстро ощутила приближение Джо.

Именно Ева Спидсмогла первой заметить то «нечто» впереди.

Способность осознавать.

Наверное, это дар отца и матери.

Благодаря этому она смогла «опередить» и заметить.

Более того — дистанция, на которую долетит её полный голос.

Это она тоже смогла осознать.

Поэтому смогла передать.

На этот раз, в отличие от случая с Джо ранее, это был не громкий крик, чтобы заглушить, а наоборот, громкий крик, чтобы передать.

Она вложила в слова «обман», чтобы Арс не догадался, но — тот мужчина.

Наверняка поймёт.

Наверняка использует.

Наверняка — предпримет наилучшее действие.

Она верила в это.

Глаза Ив уловили это.

Сереброволосая женщина открыла рот,

— Оковы, развяжи.

Световой клинок выступившей вперёд княжеской рыцари отбил приближающиеся лезвия-хлысты.

И так Ева Спид— к Арсу, протянувшему вперёд руку, в чёрном облачении с пылающими глазами —

— ПАРАЛИЧ —

Позвала имя того мужчины.

— Тоука.