Подготовка к Войне за наследство!

Мировое Древо возвышалось до самых облаков, а у его подножия раскинулся огромный магический город. Это была столица королевства эльфов — Сэдзюкай.

— Вот какова столица… — пробормотал я, ошеломлённо глядя вверх на Мировое Древо.

Зрелище было поистине невероятным: гигантское дерево уходило ввысь, теряясь где-то за облаками, а его вершину не было видно. Настоящее фэнтези, захватывающее дух.

Но не только Мировое Древо поражало воображение, не менее великолепным был и сам город, где повсюду использовались искусно созданные магические инструменты. Улицы освещались яркими огнями, а магические механизмы, похожие на эскалаторы, помогали эльфам подниматься к Древу.

Знай я раньше, что здесь так интересно, наведался бы давным-давно.

— Наставник, Вы впервые в столице? — спросила Лаланоа, склонив голову набок.

— Нет, просто с тех пор, как я здесь был, многое изменилось.

— Ах, да. Город и вправду преобразился, ведь король Анорион активно занимался его перестройкой, — сказала Лаланоа с лёгкой грустью, оглядывая город, созданный её отцом. — Ну что ж, пойдёмте.

Мы прошли через ворота и зашагали по городским улицам.

— Всё действительно так сильно изменилось?

— Да, ничего знакомого не осталось, — произнёс я, оглядываясь по сторонам.

Куда ни глянь, везде эльфы, и все хорошо одеты. Явный признак достатка.

— Все здесь живут в достатке.

— Это потому, что в столице много эльфов работает с магическими устройствами и механизмами. Раньше такого не было, но король Анорион ускорил разработку маготехники и расширил торговлю с людьми и териантропами.

— Так вот почему магические устройства эльфов стали чаще попадаться за пределами королевства. Кстати, а это что? — спросил я, указывая на огромный шар, парящий над центральной площадью.

Вокруг шара собралась толпа эльфов. Они с интересом смотрели на светящийся объект и оживлённо обсуждали его.

— Это увеличенный магический шар, который подняли в воздух. В последнее время стало модным собираться на площади или в окрестных кафе и ресторанах, чтобы вместе наблюдать за тем, что на нём показывают. Там же планируется прямая трансляция турнира.

— Выходит, больше десяти тысяч зрителей смогут смотреть его одновременно?

— Именно. Если отличиться на большом экране, можно мгновенно стать знаменитым. Говорят, некоторые участвуют в этом турнире именно ради этого, — сказала Лаланоа, слегка нахмурившись с недовольным видом.

— Что ж, это шанс прославиться, как в хорошем, так и в плохом смысле.

— Угу. Наставник, давайте зарегистрируемся. Здание администрации скоро закроется, можем не успеть.

Лаланоа свернула в переулок, дабы избежать толпы. Через некоторое время перед нами появилось здание, похожее на башню. Девочка оглядывалась по сторонам, входя внутрь.

— Регистрация рыцарей, кажется… вот здесь.

Когда она открыла дверь, внутри было около сотни эльфов, занятых разной работой. Лаланоа обратилась к женщине на стойке регистрации и получила талончик с номером.

— Когда подойдёт наша очередь, нас вызовут.

— Тогда давай присядем и подождём.

Мы с Лаланоа сели на стулья у стены. Рядом сидели другие эльфы, ожидавшие своей очереди. Некоторые из них, увидев Лаланоа, начали перешёптываться.

— Глянь-ка, эта та самая девочка…

— Неужели полукровка Лаланоа?

— Точно она. Я работала во дворце, так что видела её.

— Значит, слухи о её участии в Войне за наследство оказались правдой? Какая наглость!

— Погодь, тогда эльф, сидящий рядом с ней — её рыцарь?

Сначала разговоры велись вполголоса, но постепенно становились всё громче.

В этот момент дверь распахнулась, и в зал вошла группа вооружённых эльфов.

— Правда ли, что полукровка Лаланоа явилась на регистрацию? — спросил эльф средних лет.

Голос его звучал властно, словно он привык повелевать другими.

— Э-э… господин Гэнду, с каким делом Вы пожаловали сегодня? — сотрудник, похожий на начальника, в замешательстве поклонился ему.

— Это же… сам господин Гэнду, первый кандидат от фракции консерваторов!

— Такой мужественный и сильный. Поистине, господин Гэнду достоин стать королём как никто другой!

— Он заботится об эльфах и уважает традиции. Я ещё до начала Войны за наследство пожертвовал сто тысяч зени. Фракция консерваторов обязательно должна победить!

По залу прокатился одобрительный ропот. Понятно, понятно. Перед нами кандидат от одной из трёх великих фракции — «консерваторов».

— Я уже озвучил причину своего прибытия. Где полукровка Лаланоа? — спокойно повторил Гэнду.

— Э-э, видите ли, по правилам мы не можем разглашать такую информацию посторонним лицам… — ответил сотрудник, то и дело поглядывая в нашу сторону.

Формально у него, видимо, действительно была обязанность хранить тайну, но взглядами он всё выдал с головой. Или он нарочно так делает?

— Хм, понятно, — Гэнду понимающе кивнул и направился к Лаланоа.

Ай-яй-яй, кто бы мог подумать, что так всё обернётся.

— Ты и есть полукровка Лаланоа?

Девочка тут же вздрогнула.

— Я… я — Лаланоа из Солнечного Истока! И я не полукровка! — однако, она храбро возразила ему.

— Хм, вот оно что. Просто все называли тебя полукровкой Лаланоа. Видимо, я запомнил неправильно. Прошу прощения, Лаланоа из Солнечного Истока, — произнёс Гэнду без тени раскаяния.

— Ничего, все могут ошибиться, — ответила девочка, хотя была явно недовольна.

— Лаланоа из Солнечного Истока. Значит, ты действительно пришла регистрировать своего рыцаря?

— Да, сейчас как раз оформляем документы.

— Стало быть, ты намерена участвовать в Войне за наследство?

— Именно.

— А тот, кто стоит рядом, и есть твой рыцарь?

— Д-да, всё так.

Гэнду окинул меня взглядом с головы до ног.

— Не припомню, чтобы раньше встречал такого эльфа. Как тебя зовут?

— Его зовут Юнош Загадкин. По виду не скажешь, но он первоклассный магический мечник, — ответила за меня Лаланоа.

— Незнакомое мне лицо… — презрительно произнёс Гэнду, и отвёл от меня взгляд. — Думаю, ты и сама в курсе, но мы представляем фракцию консерваторов, и я их представитель. Мы чтим традиции и желаем процветания этой стране.

— К-конечно, я знаю.

— Ваше участие в турнире нам невыгодно. Ты ведь понимаешь это?

— Н-но у меня есть право участвовать!

— Безусловно, право есть. Потому я и спрашиваю: ты отдаёшь себе отчёт в том, что идёшь против нас, вступая в Войну за наследство?

— Э, это…

Под пронзительным взглядом Гэнду Лаланоа растерялась.

— Предстоящая Война за наследство будет жестокой. У каждой стороны есть свои соображения. Ты свободна после регистрации?

— Если после регистрации, то да…

Лаланoа вопросительно взглянула на меня и кивнула.

— В таком случае я приглашаю вас обоих в свой особняк. Есть темы, которые нельзя обсуждать на публике.

С этими словами Гэнду вышел из комнаты в сопровождении своих телохранителей.

***

Особняк Гэнду находился в тихом престижном районе вдали от главной улицы. Пройдя через ворота, освещённые магическими светильниками, Лаланоа и Юнош вошли внутрь. Их провели в гостиную, украшенную роскошным декором.

— Прошу, располагайтесь.

По приглашению Гэнду, который занял место на главном диване, Лаланоа и Юнош сели рядом. Бровь Юноша дёрнулась от удобства мягкого дивана.

— Вот бы себе такой. Идеально подошёл бы для имиджа Владыки Теней…

— Ты что-то сказал?

— Нет, просто подумал, какой удобный диван.

— Это эксклюзивная вещь, — с гордостью пояснил Гэнду. — Лучший эльф-мастер изготовил его по индивидуальному заказу, а материалы предоставила компания Мицугоши. Сидеть на нём, всё равно что парить на облаке.

Он наполнил бокал вином.

— Будете пить?

— Мне ещё нельзя.

— Я, пожалуй, воздержусь.

Оба отказались.

Кроме них троих, в комнате никого не было. На удивление, Гэнду не впустил сюда своих телохранителей. Тем не менее, Лаланоа не позволяла себе расслабиться.

— Что ж. Со временем ты научишься пить.

— Я подумаю.

— Есть вещи, о которых на трезвую голову не говорят.

— Хм… — уклончиво ответила Лаланоа.

Гэнду слегка улыбнулся и осушил бокал.

— Чем дольше живёшь, тем больше лишнего груза накапливается на плечах. Иногда я даже завидую людям с их короткой жизнью, — произнёс он, вновь наполняя бокал вином.

Осушив его, он добавил:

— Прости меня за всё, что случилось с Айноа…

— Что?.. — Лаланоа не сразу поняла смысл его слов. — О чём вы говорите? Разве не вы загнали мою мать в угол?!

— Да, это так. Я хорошо знал Айноа. Знал, что она не способна на измену.

— Тогда почему вы обвиняли меня в том, что я полукровка?!

— Такова политика, — ответил Гэнду, вновь пригубив вина. — Король Анорион слишком торопился. Время эльфов течёт медленно, и резкие перемены — яд для нас. Мы лишь хотели, чтобы король немного сбавил темп.

— И ради этого вы оклеветали мою мать?! Только из-за этого она страдала?!

— Прости…

— Я убью вас прямо сейчас! Из-за вас моя мама!!!... — Лаланоа сжала рукоять меча, но Юнош перехватил её руку.

— Остановись, Лаланоа.

— Не мешайте мне! Из-за этого негодяя, моя мама!..

— Если хочешь отомстить, сделай это на Войне за наследство. Если ты сейчас устроишь скандал, всё может пойти прахом.

— Кх… Хорошо… — скрежеща зубами, она убрала руку от меча.

— Прости меня, — вновь повторил Гэнду.

— Неужели вы думаете, что извинения всё исправят?!

— Вовсе нет. Я и не думал, что всё обернётся так плохо.

— Что вы имеете в виду?..

Лицо Лаланоа стало грозным.

— Я не думал, что дело примет такой оборот. Даже представить не мог, что Айноа погибнет.

— Чёрт... Да как вы смеете говорить об этом сейчас?!

— Тогда мы почувствовали чьё-то вмешательство. Кто-то подстрекал народ и раздувал беспорядки, чтобы загнать короля Анориона в угол.

— Разве это были не вы?

— Нет. После тех событий мы провели собственное расследование. И смерть короля Анориона, и весь ход Войны за наследство, всё это результат вмешательства извне!..

— Это… слишком неожиданно, чтобы вот так взять и поверить! Допустим, вы говорите правду. Но зачем вы рассказываете нам об этом?!

— У нас появились кое-какие зацепки… Мы почти подобрались к разгадке. Сейчас для нас самый важный момент. Мы не можем позволить себе ошибиться. Поэтому хотим исключить все непредсказуемые факторы. Войди, Рю.

Как только Гэнду назвал имя, дверь открылась, и в комнату вошёл молодой эльф.

— Ты!..

— Привет, давненько не виделись, — с улыбкой ответил молодой эльф.

Оказалось, что это был тот самый главарь, который недавно пытался похитить Лаланоа.

— Что всё это значит?! Почему он здесь?!

— Потому что меня нанял господин Гэнду, — спокойно пояснил Рю, бросив легкомысленный взгляд на Гэнду.

— Всё верно, — подтвердил Гэнду. — Именно я поручил ему похитить Лаланоа из Солнечного Истока. Я рассчитывал, что она спокойно переждёт Войну за наследство в моём поместье. Однако, по пути кое-кто вмешался, и план провалился.

Гэнду бросил острый взгляд на Юноша, но тот лишь пожал плечами и слабо усмехнулся.

— Зачем вам было нужно её похищать? — спросил вместо ошеломлённой Лаланоа Юнош.

— Во-первых, её участие в Войне за наследство было нам невыгодным. Во-вторых, существовал риск, что её используют другие участники.

— «Используют»?

— Например, чтобы досадить нам, консерваторам, могли подыскать подходящего рыцаря и выдвинуть его вместе с ней.

— Понятно, такой вариант вполне мог бы быть.

— А когда надобность в ней отпала бы, убили бы и делу конец. Юнош Загадкин, если не ошибаюсь? Сначала мы подозревали, что ты связан с ними, и проверили, но никаких контактов обнаружено не было.

— Естественно. Я ведь всё время путешествовал.

— Твоё происхождение тоже остаётся загадкой. Никто тебя не знает, откуда ты родом?

— Моей родины больше нет. И, вероятно, никого из тех, кто меня помнил, не осталось в живых. Вот почему я вернулся.

— Хм. И ты предлагаешь мне в это поверить?

— Верить или нет — ваше дело. Но больше я ничего рассказывать не намерен.

— Я могу заставить говорить тебя силой.

— Да пожалуйста… Если у вас получится, вперёд.

Когда Гэнду уставился на него, Юнош улыбнулся. Их взгляды столкнулись, и тихое напряжение повисло в комнате. Первым отвёл глаза Гэнду.

— Рю, действуй.

— Э-э-э, да нет же, господин, это невозможно! Мы ведь не об этом договаривались! — в панике запротестовал Рю.

— Шучу. Похоже, послушать твой совет было правильным решением, — Гэнду тихо усмехнулся и взглянул на Юноша.

— О чём речь?

— Этот парень редко меня предостерегает. Сказал, что связываться с тобой опасно.

Гэнду перевёл взгляд на Рю, и тот нехотя заговорил:

— Ты первый, кто победил меня так, что я даже не понял, как проиграл.

— Я всего лишь взмахнул мечом, — спокойно ответил Юнош, будто это было чем-то обыденным.

— Редко услышишь такое от этого парня. Сейчас он занимается всякими тёмными делишками, но когда-то был учеником самого Бога Меча и подавал большие надежды.

— Хватит. Я всего лишь неудачник, который опозорил имя своего учителя, — непривычно нахмурился Рю.

— Может быть, — согласился Гэнду, — но в оценке чужого мастерства этот молодой эльф не ошибается. Если Рю считает мечника опасным, мне не стоит действовать с ним легкомысленно. Но и оставлять без присмотра его тоже нельзя.

— Вот почему вы пригласили нас в особняк? Ваша цель — я? — спросил Юнош, словно всё уже понял.

— Верно, Юнош Загадкин. Ты загадка для меня… Я не могу разгадать твою истинную силу. Я и сам не лишён мастерства… но интересно, насколько ты хорош на самом деле?..

Гэнду медленно потянулся к рукояти меча.

— Лучше не стоит, господин, — резко остановил его Рю.

— Я тоже мечник. Если узнаю о появлении странного магического мечника, мне хочется проверить его в деле. Считай это шуткой под выпивку, не держи зла, — сказал он, выхватывая меч. — Что за!..

Меч Гэнду застрял на полпути из ножен и не поддавался дальше.

— Похоже, вы перебрали с выпивкой, да?..

Меч Юноша уже был у горла Гэнду. Ещё секунда промедления — и его голова могла бы быть отсечена без колебаний. По щеке Гэнду скатилась холодная капля пота.

— Когда ты успел обнажить клинок?.. — это было всё, что он смог из себя выдавить.

— Итак… Лаланоа.

Юнош сделал задумчивый жест и перевёл взгляд на девочку.

— Ч-что такое? — растерялась она, не поспевая за развитием событий.

— Ты успела заметить, когда я вытащил меч?

— Э-это… сразу после того, как господин Гэнду потянулся за своим. Вы мгновенно выхватили меч и поднесли его к горлу… Наставник, п-пожалуйста, быстрее уберите меч! Это же… может привести к ужасным последствиям!

— Ты права, — сказал Юнош, вложив меч в ножны.

— Лаланоа из Солнечного Истока… неужели ты смогла отреагировать на это?

Гэнду бросил на неё пронизывающий взгляд.

— Да, смогла. Я ведь наблюдаю за этим каждый день.

— Невероятно… Не только скорость, но и полное отсутствие присутствия. Не думал, что такое возможно…

Гэнду рассмеялся и тоже убрал свой меч.

— Мир велик. Не знал, что среди эльфов есть столь искусный магический мечник. Судя по твоим словам, ты обучаешь эту девочку фехтованию?

— Ага. У Лаланоа есть талант. Возможно, больший, чем у кого-либо из присутствующих здесь.

— Неужели… даже больше, чем у тебя самого?

— Мой талант не так уж велик. Меня поглотит и утянет на дно стремительный поток времени. В конце концов, на большее мой меч не годится.

— Понятно… Род мечников, стёртый из истории… Если всё так, то нет… У нас нет никаких доказательств.

Гэнду что-то тихо пробормотал и задумался.

— Сегодняшняя встреча с вами — настоящая удача.

— Удача? — Юнош склонил голову набок.

— О вас никто не знает. Все будут вас недооценивать и презирать. Уже представляю, как другие фракции растеряются на основном турнире, — Гэнду тихо усмехнулся. — Лаланоа из Солнечного Истока. Поступай, как считаешь нужным. Мы больше не будем препятствовать твоему участию.

— Э-э, правда?

— Да, но хорошенько подумай. О тьме, что таится в этой стране. О том, кто должен нести её бремя.

— Вы считаете, что я не достойна?.. — Лаланоа слегка надулась.

— А у тебя хватит решимости?

— Я…

Лаланоа опустила голову в поисках слов. Однако, она так и не смогла дать ответ.

***

У подножия Мирового Древа, в месте, считавшемся лучшим районом королевской столицы, стоял большой особняк.

Спокойный свет магических инструментов освещал прекрасный сад и Мировое Древо, создавая пейзаж, словно сошедший с картины. Несколько теней наблюдали за особняком, в котором свет не гас даже глубокой ночью.

— Хм… если подойти ближе, нас обнаружат, — тихо произнесла Эта, глядя на небольшой магический инструмент в руках.

— Это предел? Удивительно, что мы смогли подойти так близко, — сказала Бета с серебряными волосами и родинкой под глазом, не сводя взгляда от особняка.

— Если бы мы навели помехи или уничтожили вражеские магические инструменты обнаружения, можно было бы продвинуться дальше… — Эта попыталась достать из кармана новый магический инструмент.

— Прекрати. Сегодня мы только разведываем обстановку, — сказала Альфа, чьи золотые волосы блестели в лунном свете.

— Упускаем отличную возможность испытать новые магические инструменты…

— Если мы будем создавать помехи или разрушать инструменты обнаружения, Совет Старейшин насторожится. Будет лишь сложнее выяснять их действия, — произнесла Альфа.

— Совет Старейшин… организация, имевшая огромное влияние на политику эльфов с незапамятных времён. Изначально это была почётная должность для прославления тех, кто высек великие заслуги перед королевством эльфов, но теперь они стали отдельной организацией и распространили своё влияние во все сферы общества… — сказала красавица с волосами цвета глубокого озера, Эпсилон.

— Я с детства часто слышала название «Совет Старейшин». Настолько эта организация известна в королевстве эльфов. Но на самом деле, что они делают, какое влияние имеют, вся их внутренняя деятельность была окутана тайной, — сказала Альфа, с серьёзным видом.

— В детстве я думала, что это просто почётная должность. Считала их просто важными дедушками и бабушками, — сказала Бета.

— Являются ли они до сих пор символом чести эльфов… или же превратились в символ коррупции и корысти… Интересно, какие разговоры ведутся там сейчас, — пробормотала Эпсилон, и взгляды всех естественным образом обратились к особняку. 

Из окон верхнего этажа пробивался свет и виднелись силуэты.

— У Совета Старейшин проводятся ежемесячные плановые собрания, но в последнее время внеочередные встречи проходят чуть ли не каждый день. Понятно, что перед Войной за наследство все взволнованы, но это уже явно ненормально, — сказала Бета, прищурив глаза.

— От 89-й поступил доклад, что человек, очень похожий на одного из руководителей Культа Диаблоса, контактировал с Советом Старейшин. Но это был единственный доклад, возможно, это была ошибка… — сказала Эпсилон.

— Тем не менее, игнорировать его нельзя. Он часто встречается с влиятельными лицами из различных фракций. Я думала, что мы прорвёмся туда, если к Сакуре придёт приглашение… Но, увы, похоже, нас посчитали недостаточно влиятельными кандидатами, — с лёгкой улыбкой сказала Альфа.

— Возможно, они опасаются влияния компании Мицугоши, — произнесла Эпсилон.

— В любом случае, если мы пройдём отборочные туры в Войне за наследство, Совет Старейшин уже не сможет нас игнорировать. Не стоит спешить — они сами выйдут на контакт с Сакурой, — сказала Альфа.

— Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Немного опасно, но… — сказала Бета.

— Экспериментальное подслушивающее магическое устройство №27 готово к работе… Приступаю к прослушке… — прошептала Эта.

В тот же момент магическое устройство, напоминавшее мегафон, озарилось светом.

— П-п-п-подожди, Эта! Нас могут засечь, поэтому пока не двигайся!.. — Эпсилон в панике попыталась остановить её.

— №27-й использует крайне трудно обнаруживаемую волну, так что всё в порядке… к тому же уже поздно…

Из устройства послышались голоса, смешанные с помехами.

«Ш-ш-ш… Наконец-то определились с кандидатами в Войне за наследство… Ш-ш-ш… участие компании Мицугоши было неожиданным, но в целом всё идёт по первоначальному плану…»

Все прислушались к голосам, доносившимся из устройства.

«Значит, без изменений… А как быть с Мицугоши?»

«Лучше бы пригрозить им. Они могут повлиять на план…»

«Не торопись. Сначала разберёмся… будут ли они противиться общему течению или же будут поглощены и потонут…»

«Хм, лишь бы ничего не случилось… Ш-ш-ш… договорённость с…»

«Вот уж… этот… Ш-ш-ш… эй, что случилось, господин Бог Меча?»

«Стой на месте… здесь могут быть крысы.»

Взгляд Альфы и остальных стал настороженным.

Сразу после этого окно особняка открылось, и оттуда выглянул один старик, устремив взгляд в их сторону.

— Неужели… нас раскрыли? — сказала Эта с лёгким удивлением.

— На таком расстоянии… Весьма умелый попался… — с опаской произнесла Бета.

— Расходимся, — сказала Эпсилон, и в тот же миг все развернулись.

— Это и есть Бог Меча. Запомните его… — произнесла Альфа, и в тот же миг они рассыпались в разные стороны.