Пролог: Весна, а значит пора отправляться в путь!

После окончания церемонии завершения учебного года я стоял на крыше, глядя на расстилавшуюся предо мной академию. Полуденная пора, когда в воздухе едва ощущались первые нотки весны.

Студенты, полные ожиданий от весенних каникул, расходились по домам.

— Весна напоминает мне о расставании с товарищами… Значит, часть моего сердца до сих пор осталась там… в том бурном и мимолётном пламени войны… Чёрт, старые раны дают о себе знать!..

Я смотрел на беззаботных студентов внизу, вспоминал прошлое и печально улыбался. Прекрасно…

После каникул я стану второкурсником. Костя и Тоха едва не остались на второй год, но всё-таки каким-то образом сумели вырваться. А вот сестрёнка, к сожалению, осталась на второй год… Не повезло. Во время весенних каникул родители собирались приехать в столицу, дабы проведать её.

— Ну серьёзно, как же надоело.

Почему я, в свои-то законные каникулы, должен ухаживать за ней? Никак не могу понять. Родители должны прибыть в Мидгар уже завтра, поэтому я решил сегодня же покинуть столицу.

— Оставлю записку в общежитии, и дело с концом. Так, где бы развлечься на каникулах…

В королевстве Ориана я был относительно недавно, но там, говорят, снова стало интересно. В страну териантропов я толком не заглядывал, так что как вариант… Империя Вегальта и Альянс Городов-государств тоже выглядят заманчиво, а ещё за морем есть…

— М?

В этот момент на моё плечо опустился голубь. К его лапке была привязана записка.

— Кажется, ты голубь Альфы…

В записке было послание с явным почерком Альфы:

«Вы, наверное, уже слышали, что недавно в стране эльфов внезапно скончался король. Официальной причиной смерти назвали болезнь, но мне кажется, здесь не всё так просто. Скоро начнётся борьба за трон, и Культ наверняка захочет вмешаться. Я собираюсь отправиться туда. Не хотите присоединиться? Кстати, мы давно не ужинали вместе. Название ресторана…»

— То, что нужно!

Я разорвал записку в клочья и сжал кулак.

Страна эльфов. Внезапная кончина короля. И борьба за трон с тёмными делишками… Так и веет грандиозным событием!

— Поехали!

Я взмыл с крыши вместе с голубем.

***

Торговый город эльфов Кисанага — единственный в стране, куда могут свободно войти представители других рас. Магические артефакты и изделия эльфов были чрезвычайно ценны и пользовались большим спросом во всех странах. Кисанага всегда был оживлённым местом, куда съезжались торговцы со всего мира.

В последнее время особое внимание привлекала одна компания — Мицугоши. На самом престижном участке главной улицы Кисанаги они открыли роскошный и сверкающий магазин. Благодаря умелому маркетингу, который быстро завоевал сердца эльфов, всего за несколько лет компания стала самым уважаемым торговым домом страны.

Перед их магазином постоянно выстраивались длинные очереди, и ожидание по несколько часов стало обычным явлением. Это было неудивительно, ведь сам магазин был не так уж велик. Компания Мицугоши ориентировалась на самых состоятельных покупателей, предлагая лишь редкие и дорогие товары. В стране эльфов они пользовались огромной популярностью, хотя до масштабной экспансии дело так и не дошло.

— Кажется, папа называл это брендингом… — пробормотала девочка-эльф, в грязной одежде. 

Её чёрные как смоль волосы покрылись пылью и стали серыми. Фиолетовые глаза потускнели, под ними залегли большие тёмные круги. При ближайшем рассмотрении было видно, что она очень красивая, но сейчас ничем не отличалась от бездомной из трущоб.

Она подняла взгляд на магазин компании Мицугоши и тяжело вздохнула.

— Если бы они продавали больше товаров, как в других странах, возможно, и я смогла бы что-нибудь купить, — сказала девочка и стыдливо поплелась у самого края дороги, стараясь скрыть свой жалкий вид.

Свернув в узкий переулок, девочка прислонилась к стене и посмотрела в небо.

— Кстати, компания Мицугоши тоже выдвигает кандидата в борьбе за трон… Неожиданно.

Девочке казалось, что компания Мицугоши избегает глубокого участия в делах страны эльфов. Впрочем, не только она — никто не ожидал, что Мицугоши вмешается в борьбу за трон.

Какая же сила стоит за этим именем? Это лишь громкая репутация или за ним скрывается настоящая мощь? А может, всё дело в искусной рекламе?

Неожиданное появление нового претендента взбудоражило лагери всех остальных кандидатов. Теперь компания Мицугоши оказалась в центре всеобщего внимания.

— Кто я такая, по сравнению с ними… 

Девочка опустила голову и грустно прошептала:

— Никто даже не подумает, что я — одна из претенденток на престол…

В мутной луже на мостовой отражался её усталый, потрёпанный вид. Она криво усмехнулась своему отражению. Капля слезы упала в лужу.

— Папа… мама… я непременно выиграю эту борьбу за трон…

Несмотря на всю решительность этих слов, в её голосе не было никакой силы.

— Но кто же согласится стать моим рыцарем?..

Слёзы одна за другой стекали по её щекам. И вдруг…

— Эй, дитё, чего это ты тут одна торчишь? — рядом раздался грубый голос, и четверо мужчин окружили её. В стране эльфов встречались и люди, хотя это было редкостью даже для Кисанаги.

— Ч-что… вам нужно!..

— Опасно маленькой эльфийке находиться в таком месте одной. Мы возьмём тебя под защиту, — с насмешкой произнёс эльф, похожий на главаря, и крепко схватил её за плечо.

— О-отпустите! В-вы понимаете, что если совершите здесь преступление, это станет международным скандалом?.. — серьёзно проговорила девочка, взглянув на мужчин.

Она не лгала: в Кисанаге преступления строго карались. Виновных ждали огромные штрафы и депортация, а на родине — тюрьма или даже смертная казнь. Но несмотря на суровые законы, всё ещё существовали организации, занимавшиеся похищением эльфов для продажи в рабство, и это оставалось острой проблемой для страны эльфов.

— У нас тут есть друзья-эльфы, так что не парься. А теперь веди себя тихо! — сказал человек за её спиной, пытаясь схватить девочку.

— Я же сказала… отпустите меня!

В следующий миг она вырвалась. Оттолкнув руку мужчины, она резко обернулась и выхватила меч.

— Угх?!

Мужчина сдавленно вскрикнул и, согнувшись, рухнул на землю.

— Не волнуйтесь, я лишь ударила плоской стороной клинка, — холодно произнесла девочка, бросив взгляд на поверженного.

— Ах ты, мелочь! — выкрикнул кто-то из окружавших её мужчин. Те, что стояли по обе стороны, вытащили ножи.

— Слишком медленно…

Меч девочки с резким свистом описал две плавных дуги.

Звяк. Звяк.

Лезвия обоих ножей с глухим звяканьем упали на землю.

— Ч-что за чертовщина, о таком нас не предупреждали…

— Эльфы, в отличие от людей, с рождения обладают задатками магических мечников… Неужели вы этого не знали? — произнесла она.

— Чёрт!.. Босс, что нам делать? — мужчины, растерянно переглянувшись, попятились, обращая взгляд к своему главарю. Им, как ни странно, оказался эльф.

— Грязный отброс, а всё равно претендует на трон… Похоже, мы тебя недооценили, — спокойно сказал эльф, извлекая меч.

— Откуда… откуда вы знаете, кто я?!

— Ну надо же. Восемьдесят четвёртая в очереди на престол, полукровка Лаланоа.

— Я — Лаланоа из Солнечного Истока. Я не полукровка! — возразила она, сверкнув своими фиолетовыми глазами.

— Окружающие, кажется, думают иначе. Эти чёрные волосы… Трудно поверить, что в тебе течёт королевская кровь. Интересно, где твоя мать разделила ложе с человеком?

— Не смейте оскорблять мою мать!

Лаланоа резко шагнула вперёд и взмахнула мечом, но мужчина ловко избежал удара, отступив всего на полшага.

— Ого, чуть не задела. Остра для своих лет, но слишком уж напряжена.

— !..

Лицо Лаланоа исказилось от гнева, но она понимала: если поддастся эмоциям, ей не победить этого противника.

— Я — Лаланоа из Солнечного Истока… дочь короля эльфов Анориона и Айноа из Солнечного Истока. Я не полукровка! — твёрдо сказала она.

[П.Р.: забавно, имя Анорион, если глянуть на синдарине (язык эльфов Толкиена), то это имя можно перевести как «Сын Солнца»]

— Ты можешь утверждать что угодно, — спокойно ответил мужчина. — Но есть те, кто не потерпит твоего участия в престолонаследии.

— Вас наняли сторонники чистой крови?.. Но тогда странно, что среди вас есть люди.

— Кто знает. Если сдашься без сопротивления, больно не будет. Я, между прочим, даже сочувствую твоей участи.

С этими словами мужчина наполнил меч магической энергией. Его мастерство в обращении с магией было на уровне опытного рыцаря, и он явно представлял серьёзную угрозу.

— Кто вы такой?.. Эта магическая сила… вы не простой мечник.

— Я обычный головорез. Да и ты для своего возраста неплохо управляешься с мечом. Должно быть, много тренировалась. Твой клинок говорит говорит сам за себя, — сказал мужчина.

Лаланоа тоже вложила магию в свой меч, но её сила явно уступала противнику, хотя по количеству магической энергии она не отставала.

— Чёрт…

— У тебя ведь не было наставника, верно? Сдавайся. Самоучке меня не одолеть.

— Н-ну уж нет!.. Пока не попробуешь — не узнаешь!

Она резко ринулась вперёд и нанесла удар, это был её любимый приём. Но клинок рассёк лишь воздух.

— Этот трюк я уже видел, — спокойно сказал мужчина, отклоняясь назад и избегая удара. В прошлый раз он отступил на полшага, теперь же просто отшатнулся, оставаясь на удобном расстоянии для контратаки. В следующее мгновение молниеносный удар пришёлся прямо в живот Лаланоа.

— Кья!..

Колено мужчины вонзилось ей в солнечное сплетение. 

— Оружием может быть не только меч, девочка, — усмехнулся он.

Лаланоа схватилась за живот и бессильно рухнула на колени. Но как только её колени коснулись земли, она внезапно исчезла.

— Что?!

Впервые на лице мужчины промелькнуло замешательство. Он быстро отступил, увеличив дистанцию. Самым краем периферийного зрения он заметил внизу фигуру Лаланоа — она двигалась так низко, словно стелилась по самой земле. Не сбавляя скорости, девочка атаковала. Защититься было уже невозможно.

— Твою ж мать!

Мужчина цокнул языком и шагнул вперёд, поворачиваясь боком. Меч Лаланоа рассёк его кожу и плоть, но не задел жизненно важных органов. В тот же миг мужчина нанёс ответный удар сверху. Послышался звон металла, и лезвие меча Лаланоа отлетело в сторону.

— Чертовка, сколько же хлопот!.. — проговорил мужчина, поморщившись от боли.

Лаланоа застыла в изумлении, глядя на обломок своего меча. Мужчина тут же ударил её рукоятью своего оружия. Раздался глухой звук, и Лаланоа отлетела в сторону.

— Проклятье, не стоила игра свеч, — пробормотал мужчина, глядя сверху на упавшую девочку.

— Кх-х… — болезненно застонала Лаланоа.

— Эй, вы! Быстро свяжите её!

— Д-да, босс!

Мужчины с верёвками в руках окружили Лаланоа.

— Н-не надо… остановитесь!..

— Эй, лежи смирно! — резко бросил один из них, и мужчины принялись связывать её.

В этот момент в переулке послышались лёгкие шаги.

Топ. Топ. Топ.

Дешёвые сапоги глухо стучали по вымощенной камнем дорожке.

— Извините, не могли бы вы освободить дорогу? — раздался голос.

Мимо проходил юный эльф. Его тёмно-каштановые волосы были небрежно взъерошены, глаза такого же цвета казались сонными, а черты лица отличались утончённостью. Он был среднего телосложения, а на поясе висел недорогой меч. Самый обычный эльф-путешественник.

— Мы тут, вообще-то, делом заняты. Поищи себе другой путь, — коротко ответил один из мужчин. Они быстро встали так, чтобы заслонить Лаланоа, и уставились на юношу.

— Простите, но мне нужно пройти именно здесь… Я ужасно спешу… — неуверенно сказал юноша.

— Слушай сюда, пацан. Если не хочешь проблем, советую сделать крюк, — один из мужчин положил руку на рукоять ножа, давая понять, что не намерен шутить.

— Насколько мне известно, это общественная дорога. У вас есть разрешение её перекрывать?

— Тц… Заткнись, балабол! Жить надоело?! — рявкнул мужчина.

— Я всего лишь хочу пройти. Не думаю, что прошу чего-то невозможного, — ответил юноша с лёгкой, почти растерянной улыбкой. В его взгляде не было ни страха, ни волнения, только лёгкое недоумение. Это выглядело странно.

— Эй… пропустите его, — неожиданно сказал главарь.

— В-вы уверены, босс?

— Нам не нужны лишние проблемы.

— П-понял… Слышь, можешь идти, — нехотя уступили мужчины, освобождая дорогу.

— Благодарю, — спокойно произнёс юноша и не спеша двинулся вперёд.

Топ. Топ. Топ.

Его дешёвые сапоги вновь глухо застучали по дорожке.

— П-помогите… — донёсся до юноши слабый голос девочки. Его шаги остановились.

— Пацан, ты же говорил, что спешишь. Чего вдруг замер? — окликнул его главарь, когда тот встал как вкопанный.

— У меня действительно есть неотложные дела. Поэтому нужно поторапливаться, — ответил юноша.

— Помогите!..

На этот раз голос прозвучал отчётливо.

— Ну и шуруй быстрее по своим делам. Так будет лучше для всех, — сказал главарь.

— Вы правы. Нужно быстрее закончить с важными делами: спасти сородича, которого пытаются похитить.

Юноша улыбнулся с тревожным видом и выхватил меч.

— Ах ты, гад!

Мужчины на мгновение растерялись, а затем обнажили ножи и бросились на юношу. Слаженными движениями они перекрыли ему путь к отступлению и одновременно нанесли удары. Сразу несколько клинков, как казалось со стороны, вонзились в юношу, не оставляя ему ни единого шанса остаться в живых.

— Ч-что?!

Но вскрик ужаса раздался не от юноши, а от нападавших: их ножи пронзили лишь воздух — юный эльф исчез.

— Извините, но я всё-таки магический мечник, — раздался спокойный голос сверху.

— Наверху!

Они подняли головы и увидели юношу, стоящего на крыше. Он тут же спрыгнул вниз, одновременно взмахнув мечом. Первый удар. Второй. Третий.

Для опытного мечника это были не самые быстрые движения, но для того, чтобы справиться с обычными людьми, их оказалось более чем достаточно.

— Гх-х… Кх-х…

Мужчины попадали, истекая кровью из перерезанных глоток. В центре этого кровавого побоища стоял улыбающийся юноша.

— ...Ну и ну, оказался же я в переделке. Интересно, смогу ли я потребовать доплату за это? — пробормотал главарь-эльф, оставшийся единственным в живых. Он тяжело вздохнул, сжимая меч в руке.

— Если освободите девочку, я вас пощажу, — сказал юноша, бросив взгляд на связанную Лаланоа.

— Извини, но у меня тут тоже есть свои неотложные дела, — ответил главарь.

— Жаль.

Оба скрестили мечи.

— О-осторожно… он очень силён, — с трудом, превозмогая боль, предупредила Лаланоа.

Количество магической силы у юноши было обычным, скорость меча — тоже, движения выглядели плавными, но он не выходил за рамки рядового магического мечника.

Но главарь был иного уровня: и количество, и уровень контроля его магии достигали первоклассного уровня. Когда он сражался против Лаланоа, скорее всего, сдерживал себя, чтобы не убить её. Теперь же магия, исходящая от него, ощущалась, словно острые иглы, впивающиеся в кожу.

— Вот как, — спокойно произнёс юноша, бросив на Лаланоа короткий взгляд и улыбнулся. В его голосе не было ни тени тревоги.

«Неужели он совсем не понимает, с кем связался?!» — хотела воскликнуть Лаланоа, но сдержалась.

Если главарь действительно решит действовать всерьёз, этот юноша погибнет за считанные секунды. Вот насколько велика разница в их силах.

— Не понимаю… — произнёс главарь, склонив голову набок.

Он не сводил с юноши пристального взгляда.

— Как ни посмотри, ты самый обычный магический мечник. И уровень маны, и её контроль, и владение мечом, всё до ужаса посредственное. Но есть в тебе что-то странное, неуловимое. 

— Вот как, — равнодушно ответил юноша.

— Как магический мечник, ты ничем не выделяешься, и вовсе не выглядишь привычным к кровавым схваткам. И всё же убиваешь довольно хладнокровно. Всем этим людям ты аккуратно перерезал горло…

От этого замечания Лаланоа вздрогнула. Действительно, всем погибшим перерезали горло. Обычный магический мечник ещё мог бы просто убить, но сделать это так быстро и ловко, совсем другое дело.

— К тому же ты не колебался при убийстве. Столько людей погибло от твоей руки, а ты даже не моргнул. Обычно хотя бы немного чувствуется смятение… Скольких же тебе уже довелось убить? — главарь не отрывал пристального взгляда от юноши. 

— Ну… столько, сколько нужно было для выживания.

— Ладно, вряд ли бы ты ответил честно. Меня зовут Рю. А тебя?

— Я — Юнош Загадкин. Просто странствующий эльф, не имеющий определённой цели.

— Юнош Загадкин, не мог бы ты отступить? — спросил Рю, не сводя с него взгляда.

— Увы, это невозможно… — с улыбкой ответил Юнош.

— Жаль, — коротко сказал Рю, поднимая меч. В клинок хлынула мощная магическая энергия, и Лаланоа невольно затаила дыхание.

— Какая… невероятная магическая сила…

Если бы Рю с самого начала был настроен решительно, Лаланоа не успела бы даже среагировать, она бы погибла мгновенно. В напряжённой тишине Юнош Загадкин стоял расслабленно, словно происходящее его вовсе не касалось. В переулке повисла гнетущая тишина.

— Ты даже не допускаешь мысли о поражении, — тихо сказал Рю.

— Неужели? — улыбнулся Юнош.

Лаланоа мысленно согласилась с Рю: даже оказавшись в столь опасной ситуации, Юнош Загадкин оставался спокоен и невозмутим. Он держался непринуждённо, без намёка на напряжение. От него не исходило ни малейшего ощущения опасности или силы.

Именно поэтому ощущение странности лишь усиливалось.

— Твоя самоуверенность — простая показуха, или у тебя припрятан козырь в рукаве?..

— Проверь и узнаешь.

Рю осторожно сокращал дистанцию, подгадывая удобный момент. Напряжение возросло ещё больше.

В следующую секунду Рю одним стремительным движением преодолел оставшееся расстояние и нанёс сокрушительный удар мечом, наполненным огромной магической силой. Юнош Загадкин парировал с минимальным движением, хотя в его мече таилась лишь слабая магия.

«Такой удар не отразить!» — так думали и Рю, и Лаланоа.

Раздался пронзительный звон, и один из мечей сломался.

— Что за… — Рю широко раскрыл глаза, глядя на обломок своего меча.

— Не может быть… — растерянно прошептала Лаланоа.

Меч, который сломался, принадлежал Рю.

— Что ты сделал, чёрт тебя дери… — с недоумением произнёс он, не сводя взгляда с противника.

— Просто отразил твой удар, — спокойно ответил Юнош.

— Он не должен был сломаться! Как ты думаешь, насколько велика разница в нашей магии?!

Удивление Рю было понятным. При такой разнице в магической силе сломаться мечу Рю было совершенно невозможно.

— Не одной лишь магией решается исход битвы. Любого мечника учат этому в первую очередь.

Это было что-то вроде наставления, чтобы магические мечники не увлекались только силой и не пренебрегали техникой. Естественно, и Рю, и Лаланоа до тошноты оттачивали технику. Именно поэтому они всем своим существом понимали важность количества магической силы.

— Неужели… ты сломал мой меч столь ничтожной магической силой…

Если это правда, значит, разрыв в мастерстве между ними огромен. Рю оставался настороже, сжимая остатки меча, словно оберег, и медленно отступал.

— Эй, вы! Что вы здесь делаете?! — раздался внезапный окрик, и к ним подбежали стражники Кисанаги.

Рю среагировал мгновенно.

— Тц! — цокнув языком, он прыгнул на крышу здания и скрылся с невероятной скоростью.

— Стой, не дайте ему уйти! — крикнули стражники и бросились в погоню за Рю. Лаланоа и Юнош Загадкин оказались окружены другими стражниками.

— Бросайте оружие и ведите себя смирно. Нам нужно кое-что выяснить, — сурово приказал один из стражников. Юнош Загадкин без возражений опустил меч на землю.

Переулок был усеян телами, вокруг растекались лужи крови. Ситуация обернулась самым худшим образом. 

А Лаланоа, оставаясь крепко связанной, глядела на небо.