На этот раз никто не раскроет маскировку!

Сакура из Стремительного Потока открыла окно кареты и молча наблюдала за ночным лесом, мелькающим за стеклом. Её прекрасные розовые волосы развевались на ветру. Карета, созданная компанией Мицугоши, сочетала в себе магические артефакты и новейшие достижения науки, благодаря чему ехала плавно — почти без тряски. Как пояснил Альфред, сидевший напротив, в конструкции использовались сложные, передовые технологии: особая подвеска, компрессоры и другие усовершенствования, которые Сакура не понимала.

— Что-то не так? — тихо спросил Альфред, заметив обращённый на него пронзительный взгляд Сакуры.

Она поспешила сменить тему, чтобы скрыть смущение.

— Торговая компания Мицугоши… весьма загадочная организация.

— Пожалуй.

— Но ведь это твоя компания?

— Пожалуй.

— И ты по-прежнему не хочешь ничего рассказывать?

— Пожалуй.

Альфред монотонно повторял одни и те же слова, не собираясь раскрывать никаких подробностей. Последователен до конца.

— Может, я ошиблась, связавшись с Мицугоши?

— Переживаешь?

— Нет. Ты доверилась мне, раскрыв свою настоящую личность. Пока этого достаточно.

— Прости.

— Ничего не поделаешь. У тебя, вероятно, полно всяких секретов, но, может, уже снимешь эту душную маску? Здесь же кроме нас никого нет.

— Всё же есть вероятность, что нас могут заметить.

Альфред бросил взгляд в сторону окна, и Сакура тут же его закрыла.

— Теперь безопасно? Мне немного непривычно видеть тебя в таком облике.

— Что ж, ладно, — согласился Альфред, его голос вдруг стал мягче и женственнее.

Затем его лицо исказилось, и он стянул с себя чёрную слизь. Под ней появилось лицо красивой эльфийки с золотыми волосами.

— Так лучше? — спросила она чистым голосом.

— Да. Кикё из Стремительного Потока… хотя теперь ты называешь себя Альфой.

— Я просто Альфа. Никто иная.

— Даже если ты так решила, Стремительный Поток всегда помнил о Кикё. Ты должна была возглавить королевство эльфов… если бы не тот случай…

— Это уже в прошлом. Я не собираюсь ворошить былое, — невозмутимо ответила Альфа, бесстрастным голосом.

— Как ты можешь так говорить?! У тебя ведь отняли всё! Стремительный Поток никогда не забудет ни твоей боли, ни унижений, ни гнева, которые тебе пришлось пережить!

— Спасибо…

— Поэтому я и прошу тебя: доверься нам хотя бы немного. Если ты вдруг пожелаешь мести…

— Я не желаю мести, — резко перебила Альфа.

— Хорошо… Но если когда-нибудь ты передумаешь и решишь отомстить… Стремительный Поток будет на твоей стороне.

— Этого не случится. Никогда.

Сакура пристально посмотрела на Альфу.

— Госпожа Беатрикс тоже искала тебя. Она очень волновалась.

— Знаю.

— Ты не собираешься встретиться с ней?

— Нет…

— А когда-нибудь ты всё же встретишься с ней?

На этот вопрос Альфа прищурилась, затем уставилась на свои руки. В них ничего не было, но какое-то время она сидела так, словно что-то держала.

— Давай закончим этот разговор… Лучше обсудим наши дальнейшие планы. Так будет полезнее для нас обеих.

— Хорошо… — вздохнула Сакура, скрестив ноги.

— Наша цель — сорвать планы Культа Диаблоса.

— Культ Диаблоса… значит, он действительно существует.

— Эти твари пустили корни глубоко в нашей родине. Старейшины, наверное, даже не подозревают, насколько всё серьёзно.

— Значит, смерть короля Анориона… тоже их рук дело?

— Возможно. Но у нас нет доказательств. Нужно было действовать раньше… — с сожалением сказала Альфа, закрыв глаза.

— Честно говоря, я всё ещё сомневаюсь. О Культе я пока не рассказывала старейшинам.

— И правильно. Если сразу потребовать поверить во всё, это только вызовет отторжение. Твоего содействия нам вполне достаточно.

— Кикё, мы сотрудничаем именно с тобой. Не с Альфредом, не с Альфой, ни с кем-либо иным, а именно с тобой — потому что ты Кикё из Стремительного Потока. Не забывай об этом, — сказала Сакура, глядя на Альфу.

— Да… спасибо, — отвела взгляд Альфа и продолжила. — Итак, Культ замышляет заполучить правую ногу Демона Диаблоса, которая покоится на землях эльфов.

— Правая нога Диаблоса… Звучит как нечто из сказки. Конечно, среди наших преданий есть история о том, как в землях эльфов была отсечена правая нога Диаблоса. Но это всего лишь одна из множества легенд. Неужели она действительно существует?

— Мы в этом уверены. Наши исследовательские группы уже завершили анализ руин и древних текстов. Место запечатывания нам в общих чертах известно. Осталось только найти ключ…

— Ключ…

— Нечто особенное, что передаётся лишь наследнику престола. Это и есть ключ к правой ноге Диаблоса.

— Получается, Культ Диаблоса вмешивается в Войну за наследство, чтобы заполучить этот ключ, а моя задача помешать им. У тебя есть зацепки по Культу?

На слова Сакуры Альфа покачала головой.

— Культ тщательно скрывает любую информацию. Сейчас подозрение может пасть на любую из главных фракций — консерваторов, реформаторов или сторонников принца. Поэтому у нас остаётся только один путь… одержать победу в Войне за наследство.

— Даже услышав это во второй раз, всё это кажется невероятным. Кикё, ты ведь понимаешь, как трудно будет удержать три основные фракции под контролем и победить в Войне за наследство? — устало вздохнула Сакура.

— Именно поэтому я и буду поддерживать тебя как Альфред. Кроме того, от компании Мицугоши…

С этими словами Альфа развела руки, и в карете появились три новые фигуры, скрытые под чёрными мантиями и масками.

— Я — Бета. Буду командовать мобильным отрядом, — представилась девушка, из-под капюшона которой выбивались серебристые волосы.

— Я — Эпсилон. Займусь разведкой и поддержкой, рада знакомству, — сказала девушка с фигурой, которая выделялась даже сквозь мантию.

— Я… Эта, неплохо разбираюсь в артефактах… — тихо завершила миниатюрная девушка.

— И вы все эльфы… Я чую это по запаху. Среди вас есть кто-то, связанный со Стремительным Потоком?

— …

— …

— …

На вопрос Сакуры никто не ответил.

— Ладно, неважно. Я — Сакура, в своих силах уверена, но я не такое чудовище, чтобы победить госпожу Беатрикс в бою. Буду рассчитывать на вас.

— Да, положись на нас. Мы сделаем больше, чем от нас ожидают, — от лица всех ответила Бета.

— Хе-хе, какая уверенность. Начинаю думать, что мы сможем победить даже госпожу Беатрикс, — с лёгкой шуткой в голосе заметила Сакура.

— Да, проигрывать мы не намерены, — непоколебимым голосом ответила Эпсилон.

— Э?.. Эм, вот как. Ну что ж, надеюсь на вас, — Сакура моргнула, удивлённая неожиданной решимостью.

— Все они действительно сильны. Если Война за наследство пойдёт по плану, победа будет за нами. Опасаться стоит только вмешательства Культа Диаблоса и эльфов с чудовищными способностями, — с улыбкой сказала Альфа.

— Вот эти эльфы-монстры и есть проблема. Госпожа Беатрикс, великая мечница и старейшина школы фехтования… Я не сомневаюсь в ваших силах, но лёгкой победы не будет.

— Конечно, мы не собираемся терять бдительность. Но в конечном счёте победа будет за нами.

— Обнадёживает. Честно говоря, у рода Стремительного Потока тоже есть своё мнение о нынешних политических распрях. Но наш клан давно отошёл от дел. У нас есть история и слава, но влияние и военная мощь ослабли. Поэтому сейчас подходящий момент для возвращения.

— Значит, Стремительный Поток готов вновь заявить о себе?

— Если бы это было не так, я бы не согласилась участвовать. Консерваторы, реформаторы, сторонники принца — есть и другие влиятельные фракции, которые борются в Войне за наследство. Но кто бы ни победил, последствия неизбежны.

— А те, кто давно отошёл от дел, вызывают меньше подозрений и не имеют лишних интересов.

— Именно. Мы воспользуемся этим шансом, чтобы избавиться от всех паразитов, наживающихся на эльфах. Это воля и долг рода Стремительного Потока — стремительно смыть застоявшуюся воду.

— История повторяется… Было бы хорошо. Я не хочу, чтобы появлялось больше Одержимых, чьи судьбы могут закончиться трагедией, — с грустным взглядом сказала Альфа.

— Да… Но это займёт время. Среди эльфов слишком глубоко укоренилось отвращение к Одержимым. Даже после того, как ты рассказала мне правду о них, я всё ещё не могу до конца это принять.

— Культ занимался информационными манипуляциями больше тысячи лет. Если сейчас раскрыть народу правду, они не смогут её принять. Нас могут обвинить в преступлениях, и тогда нам уже не вернуться в земли эльфов. 

— Если бы только этим всё и ограничилось, нам бы ещё повезло. Могут ведь и казнить как еретиков.

— Знаю. Поэтому пусть даже понемногу… Я хочу дожить до того дня, когда Одержимость будут называть Благословением Героев, а пострадавшие смогут жить спокойно… — голос Альфы звучал особенно мягко.

— Да. Давайте вместе создадим такое будущее.

— Благодарю. Для этого нужна стратегия победы в Войне за наследство…

Альфа остановилась на полуслове и, словно что-то заметив, слегка приоткрыла окно.

— Впереди засада. В киле от нас больше десяти магических мечников.

Она закрыла окно. К тому моменту, как Альфа закончила говорить, её облик уже сменился на Альфреда.

— Засада? Серьёзно?

Сакура всё ещё не ощущала никакого присутствия.

— Скоро произойдёт столкновение. Они тоже нас обнаружили. На карете уйти не получится. Что будем делать? — спокойным тоном сказала Эпсилон, сканируя окрестности магией.

— Да уж… что же нам делать?.. — задумчиво пробормотала Альфа.

— Если оценить ситуацию: у противника больше десяти магических мечников, а нас всего пятеро. Вступать в бой с врагом, который вдвое превосходит нас числом, особенно перед Войной за наследство, было бы неразумно. Даже если мы победим, могут быть раненые или погибшие. Лучше всего бросить карету и бежать, — произнесла Сакура, вновь обретя спокойствие.

— Беспокоюсь я не об этом. Просто мы пока не можем позволить противнику узнать о нашей истинной силе, вот я и думала, как бы нам покончить со всеми, не раскрыв себя, — ответила Альфа.

— Э?

— Тогда всё просто. Запускаю экспериментальный прибор — магический локатор номер 71. Захватываю все вражеские силы в радиусе десяти кила, включая наблюдателей…

— Ого! Характеристики заметно улучшились. Может, стоит запустить их в массовое производство? — Бета удивлённо посмотрела на артефакт Эты.

— Проблема в том, что после одного использования он ломается… Стоимость изготовления одного такого экземпляра составляет миллиард зени, ремонт же, в свою очередь, четыреста миллионов… нет, пятьсот миллионов зени…

— То есть, сейчас ведётся разведка на сумму в полтора миллиарда зени…

Бета с недоумением посмотрела на магическое устройство, не скрывая разочарования.

— Поэтому я отказалась от массового производства. Подумай о рентабельности.

— Угх…

От слов Альфы Эта застонала и опустила плечи.

— Но если не нужно беспокоиться о бегстве врага, то можно действовать на полную. Покончим с противником быстро, не дав никому уйти, — сказала Альфа, распахивая дверцу кареты.

— Против нас больше десяти магических мечников! Разве не стоит действовать осторожнее? — Сакура перекрикивала шум ускоряющейся кареты.

— Точнее говоря, семнадцать, — отрывисто произнесла Эта.

— О, больше, чем я думала. Как раз подойдёт для разминки. Сакура, не хочешь присоединиться? — слегка шутливым тоном сказала Альфа и выпрыгнула из кареты.

— Я прикрою госпожу Альфу, — следом выпрыгнула Бета.

— А я займусь наблюдателями и беглецами. Эта, не ошибись с местоположением врагов, — сказала Эпсилон, тоже выпрыгивая из кареты.

— Эй, подождите же!..

Сакура не успела их остановить. Все трое уже скрылись. Осталась только миниатюрная эльфийка, представившаяся Этой. Она активировала странное магическое устройство и искоса взглянула на Сакуру.

— Как и положено представителю эльфийской королевской крови… физический потенциал потрясающий…

— Что за?..

Сакура невольно съёжилась под этим взглядом, словно на неё смотрели как на подопытное животное.

— Хочешь обрести силу?

— Э? Н-ну…

— Если хочешь, я могу тебя усовершенствовать.

— Не стоит, — быстро ответила Сакура.

Эта вздохнула с заметным разочарованием.

— Жаль… какой иррациональный выбор, — сказала она, вздыхая ещё глубже.

— Упустила единственный шанс подняться на новую высоту, превосходящую обычных эльфов… Да, шанс стать высшим эльфом упущен.

— Высшим эльфом?..

— Высший эльф Мудрости Теней… вечная жизнь… безграничная сила… Владыка указал путь к этим вершинам… Ой, госпожа Альфа зовёт.

В этот момент карман Эты, бормотавшей что-то невнятное, внезапно завибрировал.

— Время работать… Вот что значит быть рабом корпорации на чёрном рынке… Требую улучшения условий труда! — пробормотала Эта и, не раздумывая, выскочила из кареты.

— Какая странная девушка… — прошептала Сакура, оставшись одна в пустой карете.

— Всё ли с ними будет в порядке?..

С лёгкой тревогой она выглянула наружу и вгляделась в тёмный лес, над которым уже опустились сумерки. Вдалеке она уловила слабые признаки боя.

Сакура знала, что её спутницы обладают выдающимися способностями, однако все они были ещё молодыми эльфийками. Если среди противников окажутся магические мечники старше двухсот лет, схватка может обернуться серьёзным испытанием.

— Может, мне тоже помочь им…

Сакура неосознанно сжала ножны меча. Она не собиралась уступать даже двухсотлетним эльфам, но цель врагов, скорее всего, была именно в ней. Головой она понимала, что сейчас не стоит действовать необдуманно.

— Госпожа Сакура, вернитесь в карету и закройте дверь! — раздался голос девушки, управлявшей каретой.

— А ты кто?!

— Я — Номер 89, мне поручено оказывать поддержку в этой операции!

Эльфийка, представившаяся Номером 89, уверенно управляла каретой и вновь крикнула:

— Госпожа Сакура, враги приближаются, поспешите!

— Поняла! — отозвалась Сакура, захлопнула дверь и, на всякий случай, положила руку на меч.

Свет в карете погас, внутри воцарилась темнота. Карета резко качнулась и остановилась. Снаружи раздавались звуки боя. Совсем близко…

У самой кареты, спиной к ней, сражалась одна из эльфиек. Вероятно, та самая 89-я. Её окружали трое противников. От каждого исходила ощутимая угроза. Тяжёлое дыхание слышалось прямо за дверью.

— Кто вы такие?! Вы знаете, что эта карета принадлежит компании Мицугоши, и всё равно нападаете?! — выкрикнула 89-я, отчаянно сражаясь, хотя явно уступала числом.

— Прочь с дороги. В таком юном возрасте обладать подобной силой, жаль будет убивать. Мы пощадим твою жизнь, если уйдёшь, — послышался низкий хриплый мужской голос.

— Какая чепуха! Судя по утончённой магической силе, вы явно из благородного рода. Почему же вы занялись столь грязным делом?

— У тебя был шанс… Жаль, что ты им не воспользовалась. Раз уж не уходишь, придётся убить тебя. Готовься.

Магическая сила нападавшего резко усилилась. Положение становилось опасным. Сакура выхватила меч и выскочила из кареты.

— Ваша цель — я, верно?

Карету окружили трое магических мечников в масках.

— Госпожа Сакура! Вернитесь обратно! — крикнула номер 89, вставая перед Сакурой, чтобы защитить её собой.

— Сакура из Стремительного Потока… похоже, не ошиблись, — произнёс эльф с низким, хриплым голосом.

По всей видимости, он был главарём. Ему, вероятно, было более двухсот лет; от него исходила аура опытного магического мечника знатного рода. Его спутники тоже выглядели безупречно и явно обладали немалым мастерством. Это были не те, кто обычно берётся за подобные дела.

— Я не знаю, к какой фракции вы принадлежите, но неужели у вас есть время тратить силы на такую слабую группу, как наша?

— Если бы вы действительно были слабой группой, ты бы уже была мертва… Значит, их оценка оказалось верной, — с некоторой досадой в голосе ответил главарь.

— Их оценка?.. Кто-то считает нас... нет, компанию Мицугоши опасной? Поэтому вас и отправили проверить нашу боевую силу?

— Что ж… время болтовни закончилось. Сакура из Стремительного Потока, если ты умрёшь здесь, всё завершится.

— Хорошо. Я покажу вам гордость Стремительного Потока, — сказала Сакура, принимая боевую стойку и вставая напротив эльфа-главаря.

— Госпожа Сакура, я буду защищать Вас!

89-я встала между ними, прикрывая Сакуру.

— Со мной всё будет в порядке. Сконцентрируйся на двух других противниках.

— Нет, моя миссия — защищать госпожу Сакуру.

— Сейчас нам лучше действовать вместе против них!..

— Не беспокойтесь. С противниками такого уровня я справлюсь и одна.

В этот момент магическая сила 89-й вспыхнула с новой силой.

— Что за!..

— Ты… что это за сила такая?!

Сакура и остальные растерялись от внезапной перемены.

— Я немного сдерживалась. Было бы неприятно, если бы вы сбежали.

Глядя на то, как 89-я взяла в руки меч, Сакура невольно затаила дыхание.

— Сильна…

Даже до первого взмаха мечом, она уже ощущала её силу каждой клеткой. От 89-й исходила аура воина, превосходящая всех присутствующих.

— Странно… Такое количество и плотность магической силы невозможно получить в таком юном возрасте. Что это за трюки? — спросил главарь, настораживаясь.

— Просто правильно использовала собственную силу, — произнесла 89-я, будто это было само собой разумеющимся.

— Понятно, в этом есть доля истины. Но мы занимаемся этим с древнейших времён. Если бы всё было так просто, никто бы не страдал!

— И собственная сила, и знание как её использовать, давно забыты. Такова нынешняя реальность эльфов, ослабленных паразитами…

— Мелкая, ничего не смыслящая выскочка смеет нас поучать?

— И кто же из нас ничего не смыслит? Хотя спорить здесь бесполезно.

— Верно. Ведь ты умрёшь здесь.

— Да. Ведь вы умрёте здесь.

В следующий миг две тени стремительно пересеклись.

— Гх!..

Главарь прижал руку к рассечённому плечу.

— Превосходное мастерство. Я целилась в шею, но… — произнесла 89-я с невозмутимым лицом.

— Вы в порядке?!

— Остальное оставьте нам!

Двое магических мечников тут же прикрыли раненого в плечо главаря.

— Не нужно. Я ещё могу держать меч, — ответил главарь, останавливая кровь магией и вновь беря меч в руки.

— Но!..

— Я сказал, не нужно! Лучше будьте начеку. Эту девчонку нельзя недооценивать. Вместе мы сможем её убить.

— Х-хорошо…

Казалось, они приняли решение. Втроём они начали сближаться, окружая 89-ю. Она тут же наполнила свой клинок магической силой. Преимущества у неё не было — все трое обладали значительной мощью.

— Понятно… теперь чувствую отчётливо. Сила, сравнимая с королевской. Кто ты… нет, кто вы такие? Неужели в компании Мицугоши все обладают подобной мощью? — спросил главарь.

— Рано или поздно придёт время, когда мы расскажем всё. Но сейчас я не намерена говорить больше.

— Понятно… Я так и думал.

Они снова сошлись в схватке: одна тень против трёх. В темноте вспыхивали искры.

— Гх… а-а!.. — раздались крики, и три тени рухнули на землю.

— Великолепно…

Одна лишь 89-я осталась стоять.

— У тебя кровь на шее…

Сакура заметила, что по шее 89-й течёт кровь.

— Вы были на волосок от гибели. Они пошли на отчаянную атаку, чтобы отрубить Вам голову…

— Что? Мою голову?..

— С самого начала их целью были Вы, госпожа Сакура. Они до последнего помнили свою задачу. К счастью, я вовремя это поняла и смогла защитить Вас, — сказала 89-я усталым голосом.

Рана на её шее была тому свидетельством. Сакуру пробрал холод. Она и не догадывалась, что в тот момент была их целью.

— Ты очень сильная… 89-я, кажется?

— До совершенства мне ещё далеко. Если бы удалось взять их живыми, мы бы быстро получили нужную информацию, но моих сил оказалось недостаточно…

89-я с грустью смотрела на тела трёх поверженных нападавших.

— Ты в одиночку победила трёх таких чудовищ. Этого более чем достаточно.

— Нет, я и в подмётки не гожусь господину Альфреду и остальным.

— Не говори так.

В этот момент подул порыв ветра, и в воздухе почувствовались четыре новых присутствия.

— К-кто здесь?

Сакура обернулась и увидела Альфреда с остальными.

— Что ж, уже всё закончилось, — сказал Альфред мужским голосом.

— Похоже, главная цель действительно была здесь, — добавила Бета.

— Простите. Мне не удалось взять их живыми... — 89-я опустилась на одно колено.

— В этот раз противник действовал слишком быстро, тут ничего не поделаешь. Ты отлично справилась с задачей приманки и охраны, — сказала Эпсилон.

— Но этого всё равно недостаточно, чтобы сравниться с 559-й… — с досадой произнесла 89-я.

— Та девочка — исключение. Не стоит себя изнурять, просто продолжай совершенствоваться своим путём.

— Да…

Несмотря на утешения Эпсилон, 89-я выглядела подавленной и опустила голову.

— Эм, с вами всё в порядке? Ранены? Что стало с остальными нападавшими?

— Никаких проблем. Всех нападавших устранили, но с нашей стороны были только мелкие сошки, — ответил Альфред на вопрос Сакуры.

— Как быстро…

— Всё благодаря экспериментальному прибору, магическому локатору номер 71… Прошу выделить бюджет на массовое производство или разработку улучшенной модели… — вклинилась в разговор Эта.

В её руках дымился странный артефакт.

— Рассмотрим разработку улучшенной модели с хорошим соотношением цены и качества. Если подготовишь и представишь материалы на этой неделе, вынесу вопрос на совещание в конце месяца.

— Я всё подготовлю!..

В тот же миг после ответа Альфреда фигура Эты исчезла.

— Куда поскакала?

— Угх!

Не успели остальные опомниться, как Альфред вернул Эту, держа её за шиворот.

— Мы всё ещё на задании.

— Подаю заявление на отпуск.

— Отклоняю. Эта, можешь извлечь воспоминания из мозга трупов?

— Если не отправить тела в лабораторию немедленно, мозг начнёт разрушаться… Извлечённые воспоминания будут неполными, и потребуется много времени.

— Понятно… Эпсилон, вместе с Этой исследуйте трупы. Вряд ли найдём что-то важное, но проверить стоит.

— Есть!

— Эх…

Эпсилон потащила за собой Эту, и они скрылись в ночной тьме.

— Интересно, чьих рук это дело?.. — спросила Сакура.

— Скорее всего, консерваторы. У них по крайней мере достаточно магических мечников. Собрали мелочь, чтобы прощупать наши силы.

— Те, что напали на нас, были весьма искусны.

— Тогда возможно, это фракция принца… или даже реформаторы.

— Реформаторы? Не думаю, что они пойдут на такие грязные методы.

— Чистой политики не существует нигде.

— Пожалуй, ты прав… Кстати, нападавшие сказали кое-что интересное. Похоже, кто-то считает компанию Мицугоши опасной, и они начали действовать по чьей-то наводке.

— Наверняка по совету Культа.

Альфред прищурился.

— Выходит, это всё же Культ Диаблоса?

— Компания Мицугоши уже несколько раз сталкивалась с Культом. Естественно, что нас считают опасными, но они действуют быстрее, чем я думал.

— Всё будет в порядке?

— Никаких проблем. Наша цель — Культ. Но нужно немного скорректировать план…
Альфред дошёл до этого места и вдруг остановился, словно что-то заметив.

— Альфред, что-то не так?

— Двое… Сюда приближаются эльфы.

— Подкрепление врага?

Выражение лица Сакуры тоже стало напряжённым.

— Нет, для подкрепления слишком поздно, да и они даже не пытаются скрыть своё присутствие.

— Тогда, может быть, путешественники?

— Солнце уже село. Довольно странно для путешественников передвигаться в такое время.

— Госпожа Альфа, что прикажете делать? — спросила Бета с серьёзным тоном.

— Здесь только одна дорога. Пока мы остаёмся на месте, рано или поздно произойдёт встреча. Немедленно спрячьте трупы и следы боя.

— Вы намерены вступить с ними в контакт?

— Нет, просто проводим взглядом… Если, конечно, ничего не произойдёт, — равнодушно произнёс Альфред.

Бета сразу же принялась за дело, а Сакура осталась ждать в карете.

— Те двое, кажется, довольно близко подошли. Даже я чувствую их присутствие.

— Да. Скоро и они нас заметят.

Ответ Альфреда донёсся из-за стенки кареты. Вскоре из темноты появилась Бета, закончившая работу.

— Госпожа Альфа, всё готово. Заодно издалека разглядела тех двоих.

— Ну и как?

— Оба юные эльфы, мужчина и девочка. Похожи на магических мечников, но особых способностей не заметила. Однако…

Бета замялась с озадаченным лицом.

— Однако?

— Лицо девочки показалось мне знакомым. Но никак не могу вспомнить…

— Понятно. Есть ещё что-то подозрительное?

— Ничего. Кроме того, что передвигаются ночью, самые обычные эльфы-путешественники.

— Ясно. Оставайся рядом с каретой на страже.

— Слушаюсь.

Спустя какое-то время из темноты показались два эльфа, приближавшихся быстрым шагом.

— Наставник, поторопитесь, а то не успеем!

— Это потому, что ты, Лаланоа, слишком увлеклась тренировкой.

— Но я ведь чувствовала, как становлюсь сильнее! Наверное, потому что Вы так хорошо объясняете?

— Так быстро сильнее не становятся. Опа, похоже, здесь уже есть путники.

Двое приближались к ним спокойно, без малейшей настороженности. Один из них — эльф, которого называли наставником, с довольно обычной внешностью. Молодой эльф с растрёпанными тёмно-каштановыми волосами и сонными глазами такого же оттенка. Вторая — красивая эльфийка по имени Лаланоа: чёрные как смоль волосы, фиолетовые глаза и ещё детские черты лица.

— Лаланоа… кажется, эта девочка… — тихо пробормотал Альфред себе под нос.

— Добрый вечер. Извините, что побеспокоили… А постойте, мы где-то…

Лаланоа весело поздоровалась и хотела пройти мимо, но остановилась на полпути и уставилась на Альфреда.

— Что такое, Лаланоа?

— Мне кажется, я где-то видела этого господина.

— Ах да. Разве он не тот магический мечник, который стал рыцарем Стремительного Потока?

— Стремительный Поток… точно! Это же Альфред, рыцарь Стремительного Потока!

Лаланоа на мгновение склонила голову набок, но быстро вспомнила и слегка насторожилась.

— Приятно познакомиться. Вы — Лаланоа из Солнечного Истока, верно? Слышал, что Вы нашли рыцаря. Это тот самый юноша?

Альфред вежливо поклонился.

— Именно так. Он мой рыцарь.

— Приятно познакомиться, имя мне — Юнош Загадкин. Просто странствующий эльф.

Альфред бросил на Юноша беглый взгляд.

— Понятно… Значит, Вы всё же намерены участвовать в Войне за наследство?

— Угу.

— Ясно…

Альфред прищурился, словно хотел что-то добавить.

— Что-то не нравится?

— Нет, просто…

В этот момент окно кареты открылось, и из него выглянула девушка.

— Давно не виделись, Лаланоа из Солнечного Истока.

— А Вы… Сакура из Стремительного Потока… Да, конечно, раз он здесь, то и Вы, естественно, тоже.

— Мне очень жаль короля Анориона. Но хорошо, что с Вами всё в порядке. Я очень беспокоилась.

— Не стоит волноваться.

— Тем не менее, в Вашем положении, наверное, немало трудностей. Есть ли у Вас жильё? Надёжный опекун? Если есть проблемы, Стремительный Поток предоставит всё необходимое. И вообще, как Вы жили всё это время? — мягко обратилась Сакура.

— Я выживала, хлебая грязную воду… — резко ответила Лаланоа, сжимая кулаки.

— Должно быть, Вам было очень тяжело. Тогда обязательно приезжайте к Стремительному Потоку. Мы ведь в детстве играли вместе во дворце. Я до сих пор считаю Вас сестрой.

— Сестрой…

— Да. Вы для меня — как родная семья.

— Не смешите меня. Моя семья — только отец и мать, — холодно произнесла Лаланоа, пристально глядя на Сакуру.

— Лаланоа, но я…

— Вам не понять. Живя в роскоши и глядя на других свысока, вы никогда не ощутите того, что пришлось пережить мне.

— Ах… Прошу прощения.

Сакура поспешно выбралась из кареты.

— Госпожа Сакура, вернитесь, пожалуйста.

Женщина в капюшоне попыталась её остановить, но Сакура не обратила внимания и подошла к Лаланоа.

— Так лучше? Извините, я не хотела Вас злить, — искренне извинилась Сакура.

Но взгляд Лаланоа по-прежнему оставался суровым.

— Конечно. Вы всегда были такой. Всегда спокойной, всегда доброй, помогали другим. Но я никогда не нуждалась в Вашей жалости.

— Лаланоа…

— Я буду участвовать в Войне за наследство. А значит, мы с Сакурой — враги. Я больше не в том положении, чтобы принимать подачки от Вас, — твёрдо произнесла Лаланоа.

Сакура опустила глаза и кивнула.

— Понятно… Но будьте осторожны, Лаланоа. Эта Война за наследство будет жестокой. К тому же общество смотрит на Вас неодобрительно. Прошу, берегите хотя бы свою жизнь…

— Не беспокойтесь. У меня есть наставник.

Лаланоа взяла Юноша за руку и повернулась к ней спиной.

— Вы сказали, что Вас зовут Юнош Загадкин, да?

Сакура окликнула Юноша, который собирался уходить.

— Да, у тебя ко мне дело?

— Наставник, пойдёмте уже.

— Погоди ты. Кажется, она хочет о чём-то поговорить.

Юнош, которого тянула за руку Лаланоа, всё же остановился.

— Какова Ваша цель? Зачем Вы стали рыцарем Лаланоа?

— У меня есть свои обстоятельства. Не думаю, что должен рассказывать об этом эльфу, которого вижу впервые.

— Понятно. Насколько я знаю, Вы были путешественником. Вы понимаете, в каком положении находится Лаланоа?

— Ну, кое-что слышал.

— Тогда предупреждаю Вас: оставьте эту затею быть рыцарем Лаланоа, если у Вас нет твёрдой решимости.

— Погодите, Сакура! Что Вы себе позволяете!

Лаланоа поспешно вмешалась, но Сакура продолжала строго смотреть на Юноша.

— Разве мне нужно твоё разрешение, чтобы продолжать быть рыцарем Лаланоа?

В ответ на слова Юноша взгляд Сакуры стал ещё суровее.

— Юнош Загадкин. Вы ничего не понимаете. Из-за того, что Вы стали рыцарем, Лаланоа оказалась в крайне опасном положении.

— О чём это ты?

— Если бы Вы не приняли этот титул, Лаланоа не участвовала бы в Войне за наследство. Чем больше она на виду, тем больше на неё обращают внимание и стремятся навредить. Вся враждебность страны теперь обращена против неё. Какова бы ни была Ваша цель, своим необдуманным поступком Вы поставили Лаланоа под угрозу!

— Вот как... Значит, по-твоему, Лаланоа должна вечно оставаться в тени?

— Я этого не говорила! Я стану королевой и изменю эту страну. Тогда, возможно, и для Лаланоа наступят лучшие времена...

— А ты уверена, что Лаланоа этого хочет?

— Конечно, хочет! Не может быть, чтобы Лаланоа не хотела идти по освещённой солнцем дороге…

— Не хочу, — внезапно прозвучал уверенный голос Лаланоа, прервав Сакуру. — Я сама проложу свой путь.

— Лаланоа…

Решимость, светившаяся в глазах Лаланоа, заставила Сакуру невольно застыть.

— Лаланоа не нуждается в твоей защите. Может быть, стоит задуматься, почему она оттолкнула твою руку? — сказал Юнош.

— Что Вы имеете в виду? — Сакура перевела взгляд на Лаланоа, но та стояла спиной и не собиралась ничего объяснять.

— Юнош Загадкин, откажитесь от участия в Войне за наследство, — твёрдо сказала Сакура, пристально глядя на Юноша.

— Я уже сказал, что не нуждаюсь в твоём разрешении.

— Не знаю, какова Ваша цель. Но если с Лаланоа что-то случится, я Вас никогда не прощу.

В следующее мгновение Сакура молниеносно выхватила меч.

— С таким уровнем мастерства Вы погибнете. Война за наследство — не та арена, где может выступать кто-то с Вашими способностями.

Меч Сакуры остановился, слегка порезав кожу на шее Юноша. Юнош спокойно смотрел на её клинок.

— Вот как.

— Какие бы планы Вы ни строили, после смерти всё теряет смысл.

Она смотрела на Юноша леденящим взглядом.

— Спасибо за предупреждение… Но на столь тёпленьком поле боя я не умру.

Тихо бросив эти слова, Юнош ушёл вместе с Лаланоа.

— Не думаю, что тому, кто даже не смог среагировать на мой меч, стоит такое говорить…

Сакура проводила их взглядом и вздохнула.

— Да, но…

Альфред хотел что-то сказать, но осёкся.

— Но что?

— Нет, просто мне показалось, что этот Юнош следил за твоим мечом, Сакура.

— За моим мечом?..

— В момент, когда ты обнажила клинок, мне показалось, что его взгляд на мгновение дёрнулся.

— Это невозможно. Он вообще не смог пошевелиться. Если бы глаза успевали следить, то и тело естественно отреагировало бы.

— Это длилось всего миг… Возможно, мне показалось. Но пока цели этого эльфа не ясны, лучше не терять бдительности, — немного подумав, Альфред продолжил. — А возможно, ты и права. Зачем он приблизился к Лаланоа? Что он задумал, используя её?

— Может, он действительно хочет помочь?

В ответ Альфред усмехнулся.

— Невозможно. Стать рыцарем Лаланоа и участвовать в Войне за наследство — это чистое самоубийство.

— Но сейчас от Лаланоа мало пользы.

— Тогда, возможно, это просто злой умысел. Притвориться союзником, а потом навредить Лаланоа.

— Самым унизительным способом, например, прямо на арене Войны за наследство…

Лица Альфреда и Сакуры помрачнели.

— Отвратительно. Но сторонники чистой крови на такое способны… Альфред, ты можешь разузнать об этом Юноше?

— Конечно. Кстати, Сакура, ты была близка с Лаланоа?

— Да. Мы с ней провели детство вместе, росли бок о бок. Я до сих пор считаю её сестрой. А ты знал её, Альфред?

— В детстве видел во дворце пару раз. Не разговаривал с ней, но слухи слышал часто.

— Скорее не слухи, а клевету и оскорбления.

— Да, точно. Бедная девочка с несчастной судьбой. Хотелось бы, чтобы она когда-нибудь обрела счастье…

Они прищурились, вглядываясь в ночную тьму, в которой скрылись Лаланоа и её спутник.