Глава 23.0
Несмотря на это, я, задыхаясь, бросила на Джаггера яростный взгляд — он проигнорировал мои слова и занёс меч, чтобы перерезать верёвку.
— Я же сказала — не режь её!
— Так мы все здесь погибнем!
Отозвался Ягер, его голос звучал непривычно тревожно. Он уже наполовину ушёл в песок, лишь голова и плечи ещё виднелись над поверхностью.
Мои ноги дрожали так сильно, что казалось, вот‑вот подогнутся. Пот стекал по лбу, попадая в глаза, мешая видеть. Стиснув зубы до скрежета, я зажмурилась, вцепившись в верёвку так, что костяшки побелели. Она выскальзывала — грубая, пропитанная потом и кровью.
— Отпускай!
Вновь донёсся голос Ягера, полный отчаяния. Я едва удерживалась в сознании, мир вокруг плыл и мерцал.
Я всего лишь человек… На миг его слова почти сломили мою решимость, заставив усомниться.
«Чёрт, чёрт!»
Я сжала челюсти и вцепилась в верёвку ещё крепче, пальцы дрожали, но не отпускали.
Не будь смешной. Кого ты собираешься оставить здесь умирать? Кому снова собираешься подарить кошмары?
— Ради меня, если уж ни ради чего другого, ты не можешь здесь умереть! Если у тебя есть силы сдаться — используй их, чтобы тянуть эту верёвку! Потому что я никогда не позволю тебе здесь погибнуть!
— Ха…
В этот момент кронпринц, до того безучастно смотревший на меня, вдруг резко нахмурил брови и издал короткий, недоверчивый смешок. Капля пота скатилась по его рыжей брови.
Он тоже был на пределе — песок уже подбирался к шее, почти касаясь подбородка.
— Ничего не поделаешь. Герцог, присмотри за этим на минутку.
— Что ты делаешь?
— Ваше высочество!
в один голос воскликнули мы с Джаггером.
Но кронпринц уже стремительно обвязал свободный конец верёвки вокруг талии и, не раздумывая, нырнул в зыбучий песок.
Грохот!
Всё произошло в мгновение ока.
Песок задрожал, заходил ходуном, и неподалёку из него с треском высунулась когтистая лапа гигантского крота.
В следующий миг с оглушительным шумом в воздух взметнулось его тяжёлое тело — песок осыпался с массивных боков.
Крот рухнул на землю с глухим стуком, из раны хлынула кровь. Джаггер, будто только и ждал этого момента, молниеносно метнул меч.
Тук!
Клинок вошёл точно в цель — пронзённый крот содрогнулся в последний раз и испустил дух.
Благодаря этому зыбучие пески перестали затягивать, и вокруг мгновенно воцарилась тишина.
Джаггер, отфыркиваясь от песка, с трудом выбрался на твёрдую поверхность. Мы все замерли, не в силах оторвать взгляд от того места, где только что исчез кронпринц.
«Кронпринц? Он что, погиб?»
Мой разум опустел.
Шурш‑шурш…
Звук сдвигающегося песка, затем из него показался наконечник копья — и кронпринц выбрался наружу.
— Ха… Слава богу…
Я обмякла на месте, прижав ладонь к груди, чувствуя, как бешеный стук сердца постепенно замедляется.
— С вами всё в порядке, леди Рия?
Сиен подошёл сзади и похлопал меня по спине.
Слабо кивнув, я бросила сердитый взгляд на кронпринца.
— Вечно заставляешь людей волноваться, честное слово.
Кронпринц и Джаггер стояли рядом, энергично отряхивая песок с одежды.
Кронпринц встряхнул головой, разбрасывая песчинки, посмотрел на меня и ухмыльнулся:
— Ты более пуглива, чем кажешься.
— Ты чуть не погиб — кто бы не испугался?
Резко ответила я, сверкнув глазами, и принялась стряхивать песок с рукавов.
Ягер отряхнулся, вложил меч в ножны и перекинул через плечо рюкзак — тот, к счастью, упал подальше и уцелел. Затем бросил на меня взгляд, полный какой‑то непонятной смеси чувств — я так и не смогла его разгадать.
— Что?
— …Не хочу это признавать, но мы обязаны тебе жизнью.
— То есть я наконец‑то услышу слова благодарности?
— Я не сказал «спасибо». Я просто констатировал факт.
«Ох, надо было всё‑таки дать ему погибнуть, может быть».
Но он уже отвернулся, игнорируя мой разъярённый взгляд. Мне оставалось лишь беситься, глядя ему в спину.
— Ха…
Я вздохнула, отряхнула песок с одежды и подняла молот.
В этот момент ко мне подошёл Сиен — он осматривал песок и теперь держал в руках какой‑то предмет.
— Это ваше, леди Рия?
В руках у него был дорожный блокнот формата А6.
— Нет, я никогда не…
Начала было я, но тут мой взгляд упал на обложку: там, выгравированное тонкими линиями, красовалось имя «Хейтон». Я поспешно схватила блокнот.
— …Это моё.
Должно быть, он выпал, когда я изо всех сил тянула верёвку.
— Вы ведёте дневник?
Сиен задал вопрос странным, чересчур расслабленным тоном — словно не он минуту назад балансировал на грани жизни и смерти.
— Э‑э, ну…
«Дневник, как же».
Каждый год 1 января я торжественно обещала себе начать вести дневник. Но дальше пяти страниц дело никогда не заходило.
Повернувшись спиной к Сиену, я рассеянно пролистала блокнот, нахмурив брови.
«Странно…Не помню, чтобы специально брала его с собой».
Может быть, он с самого начала лежал в пространственном мешочке, затерявшись среди прочих мелочей?
Это казалось наиболее вероятным.
Я открыла блокнот — он раскрылся примерно посередине, плотные страницы чуть шелестели под пальцами.
Перелистывая их одну за другой, я с удивлением обнаружила: все до единой — пустые.
«Что за…? Неужели он тоже купил дневник для новогодних обещаний и так и не начал его вести?»
Я уже собиралась закрыть блокнот, как вдруг…
Мой взгляд зацепила строка — наспех набросанная по диагонали страницы.
Сердце пропустило удар. Разум мгновенно заполнился вопросительными знаками.
[Я должен отправиться в Святую Область, чего бы это ни стоило]
?
??
???
Изгнанный из Башни Магов безумный учёный… Какое ему дело до этого места?
Конечно, теоретически он мог бы посетить чью‑то могилу. Но с его узким кругом общения не было никого настолько важного, чтобы ради этого пускаться в столь опасное путешествие.
По крайней мере, в оригинальной истории.
И всё же — «должен»?
«Значит, у него была конкретная цель…»
Нахмурившись, я постучала пальцем по лбу. Внезапная мысль ударила, как молния, и заставила меня похолодеть.
Жара пустыни отступила, пот на коже мгновенно стал ледяным.
Не может быть.
«Неужели туман зомби… был не случайностью, а преднамеренным действием?!»
Он должен был отправиться в Святую Область для предварительных исследований — а затем намеренно выпустил туман?
Я закричала про себя, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони.
В оригинальной истории всё сводилось к несчастному случаю. Но если задуматься — как туман зомби из секретной лаборатории, о которой никто не знал, мог добраться до Святой Области?
Я прижала пульсирующий лоб ладонью и зажмурилась, пытаясь унять вихрь мыслей.
«Успокойся, Редрия. Это всего лишь догадки».
По канону он утверждал, что это не было преднамеренно.
Но сердце всё равно билось, словно боевой барабан, отдаваясь в висках.
— Леди Рия.
Я вздрогнула от звука чьих‑то шагов позади.
Испугавшись, я вырвала страницу с посланием Хейтона и сунула её в карман.
— Что случилось, леди Рия?
— Ах, ничего.
— Хорошо, тогда. Пойдём дальше.
К счастью, Сиен, похоже, ничего не заметил. Он пропустил мою странную реакцию мимо ушей и не стал задавать вопросов.
— Моя леди.
— Вы не идёте?
Обернувшись, я увидела, что двое мужчин ждут у входа в каменный зал.
Быстро убрав блокнот в мешочек, я подошла к ним.
«Перестань об этом думать. Дикие догадки — всего лишь иллюзии».
Но смятый клочок бумаги, впивавшийся в бедро при каждом шаге, не давал мне сосредоточиться.
— Уиииин…
Раздался жалобный писк: кролик, распластавшись на земле, наконец сдался. Мы с мужчинами одновременно строго посмотрели на него.
— О, так ты всё‑таки умеешь вести себя, когда тебя заставят.
Кролик заскулил, торопливо выпрямился. Хвостик торчал вверх, длинные уши распластались по земле, розовое тельце дрожало. До смешного милый вид — но раздражения это не убавило.
Когда мы впервые выбрались из ловушки, кролик сидел прямо перед ней и деловито поедал белку — мы наткнулись на него как раз в этот момент.
Наши глаза вспыхнули.
«Мы чуть не погибли из‑за тебя, а ты тут пируешь в одиночку?!»
Он рванулся прочь, бросив наполовину съеденную белку как некое подношение, но мы быстро поймали его и заставили успокоиться.
Спустя десять минут кролик всё ещё тихо скулил, не отрывая взгляда от меня. Постепенно моё сердце смягчалось.
Возможно, пора было его простить.
— Иди сюда.
— Киинг…
Я поманила его, и кролик, поколебавшись, осторожно поднялся и медленно приблизился.
Забравшись ко мне на колени, он нервно заёрзал, подрагивая ушами. Я погладила его мягкую шёрстку.
— Больше не трогай ловушки, иначе я тебя точно съем.
— Кьяу!
Он закивал, подняв крошечные лапки, и я не смогла сдержать смех. Затем огляделась вокруг.
Прошёл уже час с тех пор, как мы выбрались из ловушки и немного передохнули.
Все готовились к следующему сражению.
Джаггер тщательно полировал меч, проверяя лезвие на просвет; кронпринц отрабатывал выпады с копьём, двигаясь с привычной грацией. Что до Сиена…
«…Спит, конечно».
Несмотря на усталость, пришло время двигаться дальше. Пора было отправляться на запад, как и планировалось изначально.
— Все внимание.
Разбудив Сиена и развернув карту, мы вчетвером склонились над ней.
— Прежде чем мы войдём в Западный Рассветный Лес, позвольте мне объяснить.
Большинство имперцев уже знали это, но всё же…
Я ткнула пальцем в полосатую границу между Северным Священным Лесом и Западным Рассветным Лесом.
— Как только мы пересечём эту черту, окажемся в Рассветном Лесу.
Запад делился на две части: обычный лес и Рассветный Лес — последний был заметно меньше.
Но его размеры не гарантировали безопасности.
Потому что в Рассветном Лесу периодически наступает «Тьма» — период, когда видимость падает до нуля: не видно даже на шаг вперёд.
В Северном Священном Лесу находится могила Святой, а в Западном Рассветном — могила Лорда Башни Магов.
Таким образом, Священный Лес защищён оберегами от зомби, а Рассветный Лес периодически погружается во «Тьму», превращая даже полдень в кромешную тьму.
«И это ещё не самое страшное».
В это время сама земля шевелилась, словно волны, хаотично меняя очертания.
Это означало: с того момента, как мы ступим в Рассветный Лес, нельзя будет ослаблять бдительность ни на секунду.
Я решительно потрясла Сиена за плечо — он сонно моргнул, медленно приходя в себя.
— И мастер Башни, ради безопасности, мы будем искать урну предыдущего Лорда Башни только тогда, когда не будет «Тьмы».
Остальные мужчины переглянулись — в их взглядах читалось явное желание задать вопросы. Но я проигнорировала их. Не было нужды раскрывать перед всеми детали нашей с Сиеном договорённости.