Глава 21.0

Сиен медленно моргнул и тихо произнёс, обращаясь ко мне:

— Ого, невероятно. Монстр плачет, мисс Рия.

…Ну, конечно, он плачет. Если бы на меня навалились трое здоровенных мужиков, я бы тоже разрыдалась.

Да, кролик, возможно, и вёл себя агрессивно, но сейчас картина выглядела до того нелепо, что Сиен с товарищами больше походили на агрессоров.

Зверёк окинул взглядом мужчин, затем уставился на меня. Его уши чуть приподнялись, и он стремительно подскочил ко мне.

Встав на задние лапки, он поскрёбся в заднюю часть моих коленей, умоляя, чтобы его взяли на руки.

«Ох, ну ладно».

Сдалась я и бережно подхватила его.

Сиен удивлённо приподнял брови.

— Этот монстр угрожал тебе, а ты его обнимаешь?

— Что я могу поделать? Он так плачет.

К тому же… он был немного симпатичным.

— …Тогда, может, мне тоже заплакать?

— …Что?

Сиен неспешно постучал дулом пистолета по подбородку, затем театрально закатил глаза. Когда наши взгляды пересеклись, его лицо озарила яркая улыбка:

— Ничего.

Ничего, как же. Я прекрасно расслышала, что ты сказал.

Пытается сделать вид, что ничего не было, да?

Я нарочито строго свела брови.

— Лорд Мастер Башни, прошу вас, не стоит так небрежно обращаться с огнестрельным оружием. Если кто-то случайно пострадает, последствия могут быть серьёзными

Сиен скривил недовольное лицо.

— Однако тот кролик первым осмелился угрожать нам, мисс Рия.

Что ж, тут не поспоришь.

Я кивнула. Сиен мгновенно просиял:

— Ну вот! Я всё правильно сделал, да, мисс Рия?

— Не совсем.

Он моргнул, глядя на меня ясными, почти невинными глазами.

— Притворная милота на меня не подействует.

Сиен надул губы, явно изображая обиду.

— Верните губы на место.

— …Ладно. Я извинюсь перед кроликом.

Ему не нужно было заходить так далеко. В конце концов, кролик напал первым.

Не успела я и слова сказать, как Сиен уже сложил руки за спиной, подошёл ко мне с непринуждённой грацией и слегка склонил голову.

Затем, наклонившись к кролику у меня на руках, он тихо прошептал:

— Прости, зайчик. Я извиняюсь.

Кролик, до этого дрожавший от страха, широко распахнул глаза, словно не веря своим ушам. При глубоком вдохе его пухлое брюшко заметно округлилось.

Когда в фиолетовых глазах Сиена мелькнула тёплая улыбка, щёки кролика, казалось, слегка порозовели.

— Но если ты ещё хоть раз проявишь грубость по отношению к мисс Лие, я вонжу клинок тебе в горло. Понял?

…Да, я это слышала. Жестокий ты тип.

«Так вот почему ты настаивал на извинениях».

Я уставилась на Сиена с пустым взглядом, а он лишь отмахнулся, расплывшись в улыбке.

Небрежно выпрямившись, он спросил:

— Ну так что, мисс Рия, что будем делать с этим пушистым монстром?

— Оставим его.

Решив, что кролик безобиден, кронпринц, который до этого стоял, прислонившись к дереву со скрещёнными руками, поднялся.

— Он бесполезен.

Джаггер, не переставая протирать меч, коротко кивнул:

— Хм…

Я посмотрела вниз на кролика.

Я посмотрела вниз — кролик по‑прежнему дрожал у меня на руках. Его глаза, полные мольбы, напоминали взгляд Кота в сапогах.

Ну… что мне с этим делать?

Хнык… хнык…

Я действительно не люблю животных.

Хнык…

Я правда не люблю таких маленьких зверушек.

Скуль…

Я сказала, что не люблю их!

Пока мы шли к опушке леса под рассветными лучами, я ощущала на себе взгляды трёх мужчин. Они словно прожигали мой затылок, отчего я чувствовала себя неловко и неуютно.

— Моя леди.

— Что?

— Разве вам уже не стоит его опустить?

— Опустить что?

— Кролика.

Кронпринц кивнул в сторону кролика‑монстра, мирно спящего у меня на руках.

Я невольно провела ладонью по мягкой шёрстке и ответила:

— Как я могу его бросить, когда он спит?

Он потёр подбородок, в его взгляде промелькнуло удивление.

— Хм. Похоже, вы не способны пройти мимо существа, нуждающегося в ласке, моя леди.

Я? Конечно, нет.

Продолжая поглаживать пухленькое брюшко кролика, я произнесла:

— С чего вы взяли? Я из тех, кто ходит и бьёт слуг по голове.

Прям его же слова, которые он когда‑то ляпнул в восточной хижине. Вот и вернула их ему.

— Ха.

Губы кронпринца изогнулись в кривой улыбке. Он усмехнулся, заметив, что я, в конце концов, всё‑таки злопамятна.

Джаггер тем временем молча осматривал окрестности, бдительно следя за округой.

Вскоре ко мне бочком подобрался Сиен.

— Мисс Рия, если поразмыслить, вы вовсе не испугались монстра. Для благородной леди это, согласитесь, необычно.

— С чего бы? Я та самая леди, которая обожает охотиться на монстров.

Кронпринц издевательски фыркнул.

Я метнула в его сторону сердитый взгляд, затем призналась:

— Ну, в общем‑то, я немного испугалась.

Это была правда. Раньше монстры были только в книжках, а тут — живой, во всей красе.

«А кроме того…»

Я наклонила голову, разглядывая монстра‑кролика. Он зашевелился, приоткрыл глаза — вроде просыпается.

«И как эта зверюга попала в Священный лес?»

Барьер леса должен был оставаться целым — ни один монстр не мог проникнуть сюда из зоны зомби.

— Может, с барьером Священного леса что‑то не так?

Кронпринц шёл впереди, ловко срубая копьём разросшиеся кусты.

— Возможно. В последнее время вокруг столько диковинных тварей, что уже ничему не удивляюсь.

Вероятно, всё дело в землетрясении. Оно раскололо землю, повредило барьер — и вот безобидный монструозный кролик сумел пробраться внутрь.

Я как раз обдумывала эту теорию, вспоминая принцип «эффекта бабочки», когда…

— Ай!

Кролик внезапно очнулся, резко оттолкнулся задними лапами от моей руки и стремительно прыгнул прочь.

«Прощай, значит».

Я отряхнула ладони, словно избавляясь от последних следов контакта, и без сожаления отвернулась.

Кронпринц бросил на меня удивлённый взгляд:

— Что? Вы не станете его преследовать?

Немного грустно, конечно, но я не настолько к нему прикипела, чтобы бегать за этим монструозным кроликом.

И потом, он не так уж и опасен — не стоит тратить время.

— Тогда идём дальше.

Мы уже собрались двинуться в путь, как…

Кролик юркнул в куст и принялся судорожно дёргать задней частью тела.

Похоже, он что‑то нашёл. Мы с мужчинами обменялись озадаченными взглядами.

Мы раздвинули ветви и заглянули внутрь…

Кролик поставил лапу на сверкающую ловушку.

В тот миг, когда я осознала, что это такое, по спине пробежал ледяной холодок.

Ловушка Священного леса.

Пространственная сеть, идеально воссоздающая иной мир.

Она поглощала всё живое в радиусе метра от триггера.

Когда‑то эти устройства устанавливали для защиты выживших от диких зверей — словно скрытые арсеналы, рассеянные по всему лесу. Но много лет назад их изъяли: слишком часто невинные люди случайно наступали на триггер и исчезали навсегда.

«Так почему одна всё ещё здесь?..»

Я сглотнула, сосредоточив всё внимание на лапе кролика.

Зверёк с наивным, почти невинным выражением дотронулся до ловушки.

«Нет, только не смей, мелкий негодяй!»

Вжух!

Слишком поздно. Едва я рванулась вперёд, чтобы схватить кролика, вокруг взвился яростный вихрь и втянул его внутрь.

— А‑а‑а!

Я ощутила, как меня поднимает в воздух. В панике я отчаянно схватилась за что‑то, лишь бы не исчезнуть вслед за кроликом.

— Моя леди!

Увы, моя рука вцепилась в волосы кронпринца. Когда его затягивало в вихрь, он инстинктивно вцепился в лодыжку Джаггера, а Джаггер схватил Сиена за воротник.

Нас втянуло внутрь — словно сосиски, нанизанные на верёвку. Пейзаж леса сжался в точку и исчез, а мы рухнули в ослепительный белый свет.

Резкий жар и слепящие лучи солнца обожгли кожу — от этого я очнулась.

«Где… я?»

Оглядевшись, я поняла, что нахожусь посреди пустыни, окружённой бесконечными дюнами.

Я вздохнула и попыталась сесть, но рука, на которую я оперлась, тут же глубоко ушла в песок.

Зачерпнув горсть, я выпустила песок — он струился сквозь пальцы, мягкий и яркий на солнце.

«Эта ловушка воссоздаёт реальность настолько идеально».

Моё краткое восхищение сменилось тревогой, когда я отряхнула руки и встала.

«А значит, всё это может быть по‑настоящему опасно».

Я снова огляделась.

К счастью, мужчины лежали неподалёку.

— Чёрт… что за…

Постепенно, начиная с кронпринца, они приходили в себя.

Я достала из сумки флягу с водой. Сделав глоток, передала её остальным.

Каждый выпил по очереди. Кронпринц оказался последним: он щедро ополоснул голову, отряхнул мокрые волосы и внимательно оглядел окрестности.

— Где этот проклятый кролик?

— Похоже, он сбежал сам по себе.

Взгляд кронпринца похолодел; он уставился вперёд, будто мысленно уже выслеживал беглеца.

Я стряхнула песок с рубашки, глубоко вздохнула:

— Сначала нам нужно найти выход из ловушки.

Все знали, что у сетей Священного леса есть выходы.

— Кажется, он в километре отсюда — вон по тем указателям.

Прикрыв глаза от солнца, кронпринц кивнул в ту сторону.

И правда — в ряд выстроились магические указатели, надёжно защищённые от времени и стихий. Они чётко обозначали путь.

— Пойдём.

Взвалив копьё на плечо, кронпринц двинулся вперёд. Джаггер, поправив рюкзак, без слов последовал за ним.

Сиен отряхнул песок с одеяла, а затем держал его у меня за спиной, как зонтик от солнца.

Благодаря ему моя голова не страдала от палящего зноя.

Мы прошли ещё несколько шагов — и вдруг по спине пробежал ледяной холодок. Я резко остановилась, прищурилась и внимательно оглядела окрестности.

Заметив моё напряжение, Сиен вопросительно посмотрел на меня.