Глава 22.0

— Мисс Рия? — окликнул меня кронпринц.

Он и Джаггер остановились и обернулись.

— Что случилось? — спросил кронпринц.

— Мне показалось, я что‑то услышала, — ответила я.

— Звук? — уточнил Джаггер.

Ни кронпринц, ни Джаггер, похоже, ничего не расслышали. Их взгляды выражали лёгкое недоумение.

«Неужели это лишь игра моего воображения?»

Но у моей настороженности была веская причина.

Когда дело касалось Священного округа, я изучила всё до мельчайших деталей — даже информацию, которая никогда не упоминалась в оригинальном романе.

В том числе — ловушки, которые, как считалось, убрали много лет назад. Однако месяц назад я узнала, что в пустыне Абира — одном из мест, где раньше находились такие ловушки, — появились монстры. Эту территорию вскоре объявили запретной зоной.

А поскольку пространственные ловушки воссоздают всё до мельчайших деталей…

…это означало, что если монстры появились в пустыне Абира, они могут появиться и здесь.

Я задумалась: знает ли кто‑то ещё об этой связи? Но, не желая сеять панику, лишь покачала головой:

— Наверное, мне просто послышалось.

Мы продолжили путь сквозь изнуряющую жару. Пот стекал по спине, а песок под ногами казался живым.

Вскоре впереди показался большой знак — он словно насмехался над нами: «ВЫХОД».

— Мы уже на месте.

С облегчением улыбнулась я, но улыбка тут же померкла.

Ш‑ш‑ш…

Песок едва слышно зашевелился под ногами.

Мы напряглись…

Гр‑р‑р!

Земля угрожающе содрогнулась.

Кронпринц и Ягер крепче сжали копьё и меч, их взгляды стали острыми, настороженными.

— Что‑то приближается, — произнёс кронпринц.

Ш‑ш‑ш!

Словно в ответ из дюны вырвался острый красный предмет, похожий на копьё.

Песок осыпался, обнажая огромного монстра‑скорпиона. Его красный хитиновый хвост угрожающе взметнулся ввысь.

Рост монстра достигал не менее трёх метров.

«…Чёрт возьми! Ну конечно, всё не могло быть так просто!»

Я поспешно сняла заклинание уменьшения с молота и резко взмахнула им.

— Вы ведь знаете, что внутри ловушки нельзя высвобождать ауру или ману?

Если пространство взорвётся, мы останемся здесь навсегда.

Кронпринц с усмешкой покрутил копьё в руке, словно мои слова его только развеселили.

— Конечно. Красный скорпион — пустынный охотник. Отлично подойдёт для разминки.

Джаггер шагнул вперёд и обнажил меч — сталь холодно блеснула на солнце.

— Вашему высочеству не стоит утруждать себя.

— Ну‑ну, герцог. Не будь таким жадным, — усмехнулся кронпринц. — Хорошие вещи созданы для того, чтобы их делить.

Я гневно взглянула на этих двоих.

Моё сердце замирало от страха, но они, казалось, наслаждались ситуацией.

Срывающимся от тревоги голосом я спросила:

— Вы хотя бы знаете, в чём слабость Красного скорпиона?

Согласно кодексу монстров, Красный скорпион относился к существам среднего уровня — шутить с ним было смертельно опасно.

Кронпринц на мгновение замер, явно озадаченный.

— Слабость? Я всегда просто убивал их.

«Безумец! Сколько раз тебя отправляли командовать операциями по усмирению монстров? И ты говоришь это с такой гордостью?!»

Скри‑и‑и‑и!!

Скорпион рванулся вперёд с неожиданной скоростью, взметнув облако раскалённого песка.

го массивные клешни с грохотом обрушились на то место, где мы только что стояли, оставляя глубокие борозды в земле.

Ба‑а‑ах!

— Мастер башни!

Выкрикнула я, вцепилась в Сиена, который стоял словно окаменевший, и рывком перекатилась с ним в сторону.

Кха‑а!

Пыль, густая и колючая, забилась в горло, заставляя кашлять. Сквозь мутную пелену я оглянулась на то место, где мы только что стояли.

— Все целы?!

Мой голос сорвался на хрип.

Ответа не последовало. Моё сердце сжалось от дурного предчувствия.

«Чёрт, надо было хотя бы сказать им, где его слабое место…»

И тут…

Сиен подо мной закашлялся, судорожно вцепившись в моё запястье. Он с трудом приподнялся. Лицо его было бледным, взгляд устремлён вперёд.

— Не беспокойся о них. Они… заняты. Получают удовольствие...

— Что?!

Вжжж‑ж!

Резкий порыв ветра снёс песчаную завесу, обнажив поле боя.

Скри‑и‑и‑и!!

Джаггер вцепился в спину монстра, словно клещ. Снова и снова его меч вонзался в панцирь, выбивая искры.

«Без ауры? Как он пробивает эту броню?!»

Но то, что я увидела позади него, поразило ещё сильнее…

Кронпринц вцепился в хвост скорпиона, удерживая его вопреки яростным рывкам чудовища. Монстр извивался, пытаясь сбросить противника, но кронпринц держался крепко.

Ядовитый шип метнулся к его голове — в долю секунды кронпринц вонзил копьё прямо в основание хвоста.

Хр‑р‑ак!

Голубая кровь брызнула во все стороны, когда он резко выдернул оружие. Не теряя ни мгновения, он схватил одну из ног скорпиона…

…и оторвал её голыми руками.

Бр‑р‑р-р!

Фонтан голубой крови ударил в воздух, окропив песок.

Он дико ухмыльнулся и, не теряя времени, оторвал оставшиеся ноги скорпиона — одну за другой.

Заворожённо наблюдая за этой картиной, я всё же взяла себя в руки и подняла молот, приняв боевую стойку.

Могучий Красный скорпион, ещё недавно внушавший ужас, теперь беспомощно дрожал. Лишившись всех ног, он мог лишь бессильно шевелить клешнями.

«Подумать только… Он нарвался на этих безумцев. В следующей жизни выбирай противников осмотрительнее».

Ба‑а‑ах!

Монстр содрогнулся всем телом и рухнул на песок, окончательно побеждённый.

Мы с Сиеном подошли ближе.

— Вы прикончили его прежде, чем у меня появился шанс.

— Действительно. Я надеялся увидеть, как леди охотится на монстров. Не так ли, герцог?

С лёгкой усмешкой произнёс кронпринц, бросая взгляд на Джаггера.

Джаггер не торопясь, стряхнул капли голубой крови с клинка, бросил на меня холодный, оценивающий взгляд и перекинул рюкзак через плечо.

— Это был бы отличный шанс проверить, насколько оправданно она носит оружие.

— …Я могла бы убить его, если бы захотела.

— Тогда докажи.

Джаггер кивнул в сторону Красного скорпиона — тот ещё слабо подрагивал, судорожно шевеля клешнями.

«Значит, он хочет, чтобы я его прикончила».

Впрочем, мне всё равно нужно было кое‑что добыть у монстра — так что ситуация складывалась удачно.

Я решительно подошла к поверженному монстру.

— Смотрите внимательно. Слабое место Красного скорпиона — его хвост.

Надев перчатки, я достала пустой сосуд.

Надев перчатки, достала пустой сосуд.

Хр‑р‑ак!

Один точный удар молота раздробил кончик хвоста. Монстр содрогнулся, захлебнулся пенистой жидкостью и мгновенно испустил дух.

Я бросила насмешливый взгляд на Ягера.

— Видите? Легко.

Он нахмурился и резко отвернулся.

Не обращая на него внимания, я ловко отломила ядовитый шип и поместила его в сосуд, плотно завинтив крышку.

Кронпринц нахмурился.

— Зачем ты это собираешь? Яд не действует на зомби.

— Может, и нет. Но никогда не знаешь наверняка — вдруг пригодится.

— …От твоих слов как‑то не по себе. Для чего именно ты собираешься его использовать?

Я проигнорировала вопрос и указала на железный указатель с надписью «ВЫХОД»:

— Давайте двигаться дальше. Пока не появился ещё один монстр.

Не дожидаясь ответа, я решительно зашагала вперёд. Вскоре передо мной возник указатель, а под ним — зияющая тёмная дыра. Похоже, это и был выход.

Ш‑ш‑ш…

Откуда-то доносился звук, похожий на стекающий песок.

Я посмотрела под ноги — ничего необычного. Наклонила голову…

И вдруг земля поглотила одну из моих ног.

«Что?!»

Не успела я опомниться, как обе ноги стремительно погрузились в песок, а он затягивал всё глубже.

«Не может быть!»

В отчаянии я огляделась по сторонам — и вдалеке заметила очертания пустынного кротового монстра, который на мгновение высунулся из песка, сверкнув глазами.

Р‑р‑р‑о‑о‑о!

Он взревел и мгновенно исчез под землёй.

Ах да, точно. Я забыла.

В пустыне Абира водятся не только скорпионы.

— Чёрт возьми!

Паниковали не только я — остальных тоже затягивало в песок.

Паника охватила всех: песок затягивал не только меня, но и остальных.

Кронпринц упёрся копьём в землю, Джаггер вонзил меч — но почва предательски утягивала их всё глубже.

«Подождите… а где Сиен?!»

Я резко обернулась. Сиен почти полностью ушёл под песок — и даже не пытался сопротивляться.

— Ого, мисс Рия. Неужели я просто умру вот так?

«Почему ты так спокойно это говоришь?!»

Я лихорадочно порылась в сумке и вытащила верёвку.

Быстро удлинив молот, я зацепила его за железный указатель «ВЫХОД».

Ухватившись за рукоять обеими руками, я с усилием высвободила сначала одну ногу, потом другую — и наконец выбралась на твёрдую поверхность.

Не теряя ни секунды, я привязала верёвку к столбу и громко крикнула:

— Хватайся!

Сначала бросила её Сиену. Он тут же передал верёвку Ягеру, а тот — кронпринцу. Вскоре все трое крепко вцепились в спасительную нить.

Уперевшись ногами в землю, я потянула изо всех сил.

«Боже… чёрт возьми…»

Через несколько секунд вены на моём лице и шее вздулись, будто вот‑вот лопнут.

Откинувшись назад, почти лёжа, я наконец сумела вытащить Сиена.

Он быстро обмотал верёвку вокруг себя вместе с одеялом и подтянулся наверх.

Сиен рухнул рядом со мной, бледный, тяжело дыша. Но почти сразу его взгляд упал на мои руки.

Верёвка до крови разодрала кожу на ладонях и пальцах.

— Мисс Рия, ваши руки… кровь…

— Помогай тянуть, а не мямли!

С его помощью тянуть стало легче, но кронпринц и Джаггер всё ещё не поддавались — песок будто намертво вцепился в них.

Тут Джаггер, подтягиваясь по верёвке, бросил на нас взгляд и поднял меч.

— Это не сработает. Я перережу верёвку. Вы двое спасайтесь первыми…

— Попробуй перерезать — и увидишь, что будет!

Резко оборвала я его.

Тело пылало от жары, перед глазами плыли тёмные пятна, руки пульсировали от боли — ссадины жгло, как огнём.

Я вкладывала все силы в то, чтобы спасти их — как они смеют говорить о том, чтобы бросить меня первой?!