Глава 510.0

Глава 510. Встреча со старшим Чэнем

Алекс проснулся утром после ночной культивации и сразу вышел из системы, чтобы позавтракать. Вернувшись, он подхватил Жемчужину и поспешил в сад. После вчерашнего поспешного бегства Яо Цзя он её еще не видел и сгорал от любопытства: что там за незваные гости пожаловали в Тайное царство?

— А, вот ты где! Я тебя по всему дворцу ищу, — воскликнул он, обнаружив ягуара за привычным занятием — уходом за цветами.

— О, ты сегодня рано. Неужели уже рвешься в бой? — усмехнулась Яо Цзя, поглядывая на едва взошедшее солнце.

— Да нет, я не ради тренировки. Это подождет. Рассказывай лучше, что выяснили про чужаков? Они опасны? Нам стоит ждать беды? Что вообще происходит? — засыпал он её вопросами.

— А, ты об этом... Можешь не переживать, ничего страшного. Я доложила отцу и дяде, но оказалось, они уже в курсе. Из разных частей королевства пришли вести, что через несколько входов на нашу территорию проникли люди, — пояснила она.

— Люди? Чужаки — люди? — Алекс не на шутку испугался. — Неужели те самые, с другого континента?

— Да нет же, успокойся. Это просто молодежь из Империи Сияния. Отец говорит, они уже выкидывали подобный фокус лет тысячу назад, — успокоила его Яо Цзя.

— Фух, ну, значит, беспокоиться не о чем. И что с ними будет?

— Ничего. По крайней мере, до тех пор, пока они не начнут пакостить. Я слышала, в прошлый раз почти все человечишки погибли, потому что умудрились разозлить зверей, которых трогать не следовало. Надеюсь, у нынешних хватит ума не повторять их ошибок, — заметила она.

— Все погибли? Не слишком ли жестоко? — удивился Алекс.

— Вовсе нет, если ты пытаешься украсть детенышей или рушишь чужие дома. Впрочем, выжили не все. Говорят, одному всё же удалось сбежать куда-то на север, — добавила Яо Цзя.

— Понятно... — Алекс задумался. Ему вдруг показалось, что он уже слышал нечто подобное. Он лихорадочно перебирал в памяти исторические хроники, и тут его осенило. — ОГО! Так вот оно что! Тысячу двести лет назад Фу Цюнь, основатель Империи Багряного Пламени, явился из Южного Леса. Все знали, что он пришел с юга, но никто не понимал — как именно. Так вот в чем был секрет!

— Да? Ну, рада за него, — без особого интереса отозвалась Яо Цзя.

— В любом случае, среди этих людей нет практиков Святого царства, верно? Ты ведь говорила, что им вход заказан, кроме особых случаев, — уточнил Алекс.

— Именно. Все прибывшие — практики Истинного царства, — подтвердила она. — Хочешь пойти им на выручку?

— Нет, — отрезал Алекс. — Я не питаю нежных чувств к незнакомцам. Не вижу причин им помогать, если только на меня не найдет приступ неслыханной щедрости.

— Ну, в этом плане ты от зверя мало чем отличаешься, — хмыкнула Яо Цзя. — Ладно, я еще побуду в саду, потренируемся позже.

Алекс кивнул, сел на траву и подставил лицо теплым лучам утреннего солнца. На душе было на редкость спокойно. Но вскоре мысли его вновь улетели к оставленным друзьям и секте.

«Интересно, как там мастер? Всё еще мучается со своей Конституцией? А у сестры как дела? Надеюсь, мастер Вэнь Чэн не потерял свой пост...» — размышлял он. «Скоро я войду в Истинное царство и уже ничем не смогу ему помочь в борьбе за место лидера». Он невольно улыбнулся, вспомнив остальных приятелей.

«Конг Юхан-то небось уже охмурил сестру Чжоу Мэй? Надеюсь, сама Чжоу Мэй не против их союза. А как там Фанфан? Бедняжка совсем поникла после ухода Ван Ли. Надеюсь, она уже пришла в себя».

«И самому Ван Ли удачи. Хочется верить, что дядя и Третья Старейшина уже нашли его и вернули в родные стены», — закончил он свои размышления.

Утро тянулось медленно, легкая грусть по дому то накатывала, то отступала. Когда солнце поднялось выше, Алекс разыскал Яо Цзя, и они провели очередной спарринг. После чего жизнь вошла в привычную колею: отдых в саду, а затем — долгие часы в алхимической комнате. Парень варил пилюли в промышленных масштабах, часть продавал зверям, а львиную долю припрятывал для себя.

Так пролетело несколько дней, пока Яо Цзя не принесла ему поистине великолепную весть.

— Старший Чэнь соизволил принять твою просьбу. Можем идти прямо сейчас, расспросишь его обо всём, что хотел, — объявила она.

— СЕРЬЕЗНО?! — Алекс подскочил на месте. — Потрясающе! Веди скорее!

Жемчужину пришлось оставить во дворце — правила были строги, но Алекс не возражал. — Я скоро вернусь, дружок, не скучай тут, — погладил он котенка и последовал за Яо Цзя. Они покинули территорию дворца и углубились в лес, пока не вышли к поселению зебр.

Это была небольшая поляна, укрытая тенью вековых деревьев. В центре раскинулся луг, где отдыхали взрослые особи, а молодежь весело носилась друг за другом. К удивлению Алекса, на краю поляны виднелись добротные хижины из дерева и листьев, в которых сновали обитатели общины.

— Идем, — скомандовала Яо Цзя и зашагала через луг к самому большому дому. Зебры провожали Алекса любопытными взглядами, пока тот шел следом за своей провожатой.

— Старший Чэнь, мы пришли! — зычно крикнула она, не доходя до порога. — Будь осторожен, здесь повсюду ловушки и формации, — шепнула она парню.

— Понял, буду внимателен, — отозвался Алекс.

Они прождали несколько минут, но ответа не последовало. Яо Цзя уже набрала воздуха, чтобы крикнуть снова, когда к ним подошла одна из зебр.

— Орать бесполезно. Старик окружил дом звуковым барьером. Стучитесь в дверь, иначе он вас не услышит, — подсказал сородич.

Алекс поразился, услышав человеческую речь от обычного с виду зверя — до этого вне дворца ему такие лингвисты не попадались.

— Ах, ну да, точно, — Яо Цзя подошла к двери и громко постучала. Спустя пару минут створка наконец отворилась. На порог вышел старый, весь в морщинах Зебра. Он стоял на четырех ногах и выглядел крайне недовольным. Окинув взглядом гостей, он прохрипел: — Это и есть тот проситель?

— Он самый, — подтвердила Яо Цзя. — Говорит, у него есть вопросы по формациям, в которых только ты можешь разобраться.

— Тьфу ты... Гробить мой законный отдых ради пустяков, на которые любой недоучка ответит. Не будь это личной просьбой Леди Рен, я бы его на месте пришиб, — проворчал старик.

— Простите за беспокойство, старший Чэнь, но ответы на эти вопросы для меня жизненно важны, — вежливо произнес Алекс.

— Надеюсь, они стоят моего времени. Выкладывай, чего там у тебя? — буркнул Зебра.

«Даже в дом не пригласит?» — мельком подумал Алекс, извлекая талисман со схемой.

— Подскажите, как мне правильно начертить эту формацию на земле, чтобы она активировалась сама по себе? — спросил он, протягивая артефакт мастеру.

Зебра нехотя взял талисман, и его морда поначалу выражала лишь крайнюю степень скуки. Однако спустя секунду его глаза расширились от нескрываемого изумления.

— Откуда это у тебя? — требовательно спросил он, вперившись в Алекса пристальным взглядом.

— Досталась от одного врага, — уклончиво ответил парень. — Он использовал её, чтобы повысить свою физическую прочность. Вы можете научить меня делать так же?

— И ты взял это у человека? Каков был его ранг? — допытывался Зебра.

— Да я и не помню толком... Вроде Закалка Меридианов. Но это не суть важно, ведь он успешно применял её в месте, где Ци вообще не работает, — пояснил Алекс.

— Ученик стадии самозакалки? Да ты бредишь! — фыркнул Зебра. — С какой стати у желторотика окажется чертеж формации Бессмертного ранга?!

Глаза Алекса азартно блеснули. «Значит, я был прав!» Судя по количеству штрихов, он и сам это подозревал, но получить подтверждение от истинного профи было вдвойне приятно.

— Я не знаю, как она к нему попала, старший. Скажите лучше — что она делает и как её запустить? Желательно в автономном режиме, как это делал он, — наседал Алекс.

Зебра вновь углубился в изучение схемы. — Эта формация... — он замолчал, водя копытом по воздуху. — Судя по структуре, она предназначена для закалки лишь одного конкретного аспекта тела. Сила воздействия зависит от качества и количества используемых ингредиентов.

Он еще раз пробежал глазами по узору, ища ключ к разгадке.

— А, вот оно! Эта система служит исключительно для Закалки Кожи. В зависимости от того, какой источник энергии ты выберешь, после завершения ритуала твоя кожа может обрести поистине феноменальную прочность.