Глава 509.0

Глава 509. Пещера камней духа

Алекс с интересом наблюдал за мириадами зверей, населявших джунгли этого лишенного короля королевства. Мало кто из них утруждал себя строительством убежищ — почти все жили под открытым небом.

Парень старался не собирать ингредиенты там, где звери устроили свои лежбища, хотя самих обитателей леса это, похоже, заботило куда меньше. Некоторые из них почтительно склоняли головы при виде Алекса — они узнавали в нем лекаря, поселившегося во дворце месяц назад.

Спустя почти два часа Алекс решил, что запасов трав ему пока хватит. Большинство находок он даже не мог использовать сейчас, так как они предназначались для пилюль Святого ранга. Закончив со сборами, он повернулся к Яо Цзя: — А мы можем сходить к какой-нибудь пещере с камнями духа?

— К пещере с камнями? Гм, дай-ка подумать... Вроде тут неподалеку была одна. Могу проводить, — отозвалась она.

— Буду очень признателен, — поблагодарил Алекс и последовал за ней. По дороге им то и дело попадались монстры, и почти все они находились в Истинном царстве. Те же немногие, кто еще не достиг этого уровня, были либо совсем детенышами, либо стояли на самом пороге перехода. Поскольку звери приступали к культивации едва ли не с рождения, встретить взрослую особь рангом ниже Истинного было практически невозможно.

Спустя несколько минут неспешной прогулки Яо Цзя остановилась перед входом в пещеру у подножия горы. Алекс был искренне удивлен, увидев здесь гору — до этого он представлял себе это королевство как бесконечный равнинный лес. — И много здесь таких гор? — поинтересовался он.

— Да кто их считал. Сотни, наверное, — пожала плечами ягуар.

— А что еще здесь есть? Пустыни там, или море?

— Нет, — отрезала Яо Цзя. — Озера большие есть, а моря нет. Что же до пустынь — на Западном Континенте ты их не найдешь. За песками тебе нужно на Южный Континент.

— Чего? — Алекс замер с озадаченным видом. — В смысле — на Западном Континенте нет пустынь? — усмехнулся он. — Да у меня за домом как раз одна такая раскинулась.

— Э? — Яо Цзя тоже остановилась. — Пустыня на нашем континенте? Быть не может. Я все летописи изучила, и ни в одной нет ни слова о пустынях в наших краях.

— Да нет же, она на севере, — настаивал Алекс. — И она огромная. К тому же там база культивации вообще не работает.

Яо Цзя окончательно запуталась. — Да ну, бред какой-то. Погоди секунду... Она присела и принялась когтем рисовать карту прямо на земле перед входом в пещеру. Набросок изображал участок суши, широкий сверху и сужающийся книзу, изрядно вытянутый по вертикали.

— Это что такое? — удивился Алекс. Он никогда не видел земель такой странной формы.

— Это Западный Континент, — пояснила она.

— О... — парень во все глаза уставился на рисунок. — И где здесь север?

— Там, где широкая часть, — указала она.

Алекс попытался сопоставить увиденное с картой империи в своей голове. — Так, значит, вот здесь Империя Багряного Пламени, — он провел линию поверх её рисунка. — А вот здесь я живу. И пустыня находится прямо надо мной, вот тут.

— Быть не может. В книгах сказано, что там сплошные горные хребты, — возразила Яо Цзя.

— Значит, твои книги врут. Там нет ничего, кроме песка, — отрезал Алекс.

— Да неужели? — Яо Цзя выглядела не на шутку встревоженной. — Боги, если это правда, то сколько же еще ошибок в этих записях...

— А сколько этим книгам лет? — поинтересовался Алекс. — Вы их хоть раз за последние века обновляли?

— Им тысячи лет, — призналась она. — Да уж, похоже, не стоит принимать всё написанное там за чистую монету.

— Ну так что, заходим? — напомнил Алекс.

— Ах да, идем, — Яо Цзя ввела его внутрь.

Едва переступив порог, Алекс ощутил резкую перемену. Концентрация Ци в воздухе подскочила вдвое, а то и втрое уже на первых пяти метрах. По мере продвижения вглубь свет дневной гас, уступая место первобытной тьме. Но вскоре мрак рассеялся — стены пещеры начали испускать мягкое голубоватое сияние.

Алекс заметил на стенах вкрапления кристаллов. Чем дальше они заходили, тем гуще становились эти россыпи. Кристаллы имели почти идеальную форму кубов, которые при небольшом усилии легко отделялись от породы.

— Ого, так вот откуда берутся камни духа, а? — восхитился он. Он подошел к одному из скоплений и легонько ударил кулаком. Глыба рассыпалась на пару десятков отдельных камней, которые Алекс тут же сгреб в карманы. Поднявшись, он оглядел пещеру — повсюду, куда хватало взгляда, мерцали сотни таких же залежей.

«Вот это я удачно зашел!» — подумал он. Парень принялся за работу с удвоенным рвением, дробя кристаллы и собирая камни.

— Жаль только, что это всё обычные камни духа. Будь они Истинными — вот это был бы номер, — заметил Алекс.

— Если бы они были Истинными, они бы, скорее всего, не были просто камнями в пещере, — вставила Яо Цзя.

— Прости? Это ты о чем?

Она перестала помогать ему с добычей и повернулась к нему. — Ты хоть знаешь, как образуются такие пещеры? — спросила она.

— Ну, в общих чертах — да, — ответил он. — Когда обычная духовная жила долгое время остается нетронутой, она превращается в залежи камней духа.

— Почти угадал, но есть нюанс, — заметила Яо Цзя.

— Какой именно?

— Гм, давай я спрошу иначе: как, по-твоему, появляются жилы Истинного ранга?

Алекс задумался. — Ну... разве они не возникают сами по себе?

— Возникают, но чаще всего они — это «созревшие» обычные жилы. Без рядовой духовной жилы никогда не получится Истинная, — растолковала Яо Цзя.

— Погоди, то есть и пещера с камнями, и высокоуровневая жила — это стадии развития одного и того же источника? Как это работает?

— Любая духовная жила стремится поглощать энергию извне. Если ей никто не мешает и энергии в округе достаточно, она со временем эволюционирует, повышая свой ранг. Но если жила предоставлена самой себе, а подпитки не хватает, она начинает медленно умирать. Её кристаллическая структура разрушается, превращаясь в те самые камни духа, что мы здесь видим. Так что ты получаешь либо пещеру с камнями низкого ранга, либо жилу высокого уровня.

— Чтобы получить пещеру именно с Истинными камнями духа, должно пройти невероятно много времени, ведь жиле нужно сначала достичь Истинного ранга, а потом начать деградировать, — пояснила Яо Цзя.

— Теперь понятно... — кивнул Алекс. — А здесь поблизости есть такие «истинные» пещеры?

— Кажется, есть парочка. Но они очень далеко отсюда. Даже у отца путь туда занял бы около часа, — ответила она.

— А мы можем когда-нибудь туда наведаться? — загорелся Алекс. — У меня есть артефактная лодка, она летает очень быстро. Если твоему отцу нужен час, мы на лодке обернемся за три-четыре.

— Хм, я спрошу у него разрешения, — пообещала она.

— Спасибо.

Оставшееся время они провели за монотонным трудом, набивая сумки Алекса камнями духа под завязку. Когда в пещере почти не осталось доступных кристаллов, они решили возвращаться. — И что ты будешь делать с такой прорвой камней? — поинтересовалась ягуар.

— Как что? Культировать, — лаконично ответил Алекс.

Путь обратно до дворца занял считанные минуты. Миновав ворота, они вновь оказались в залитом солнцем саду. После сумрака леса яркие лучи на миг ослепили их. Яо Цзя распустила сопровождающих зверей и повернулась к Алексу. — Ну что, этого улова тебе хватит на пару дней? — усмехнулась она.

— О да, вполне. Спасибо большое, — искренне поблагодарил он.

— Вот и славно. А теперь, будь добр, навари еще пилюль, чтобы и я могла побыстрее прорваться на следующий уровень, — попросила она.

— Ха-ха, я постараюсь. У меня как раз есть рецепт одной пил...

Внезапно горизонт озарила ослепительная вспышка, а следом донесся тяжелый, низкий гул. Алекс прикрыл глаза ладонью, пытаясь рассмотреть источник шума, но звук, казалось, шел отовсюду сразу. — Что это было?! — выкрикнул он.

Когда зрение вернулось к нему, он посмотрел на Яо Цзя. На её морде застыло выражение такого глубокого шока, какого он еще никогда у неё не видел.

— В чем дело? — встревожился парень.

— Чужаки, — выдохнула она. — Кто-то активировал формацию и проник в Тайное царство. Судя по звуку — их там целая толпа.

— Что? Кто-то вломился сюда? — изумился Алекс.

— Прости, мне недосуг. Поговорим позже, я должна немедленно доложить старейшинам! — бросила она и пулей вылетела из сада.

Алекс остался стоять один, глядя в ту сторону, где только что полыхало зарево. «И кто же это пожаловал в Тайное царство?» — гадал он.