Глава 2.0
Пэк Чхан продолжил упорствовать:
— Нет, директор, нам за это вообще-то надбавку должны дать, а вы мало того что занижаете, так ещё и копейки эти швыряете! Это уже слишком!
Директор Кон лишь сокрушённо покачал головой:
— Парень, твой заказ растянулся аж на целых четыре дня. С какой стати я вообще должен платить тебе больше?
— Да как вы…
От подобной наглости у Пэк Чхана вырвался истерический смешок.
«Да потому что инфа, которую ты нам слил, была полным фуфлом!» — безумно хотелось проорать ему прямо в лицо. Однако Охотник сделал глубокий вдох, насильно подавляя бурлящую внутри ярость.
«Терпи, Чхан, просто терпи. Если сейчас потеряешь эту работу, на что ты будешь содержать мать?»
— Директор, мы же все люди, всем нужно на что-то жить. Сделайте скидку на обстоятельства.
— Не нравится – проваливай на все четыре стороны.
У Пэк Чхана дёрнулся уголок глаза. Каким бы ничтожным ни был Охотник самого низшего ранга, подобное отношение переходило все границы. В эту секунду внутри всё вспыхнуло, а грязные ругательства уже были готовы сорваться с губ.
Но он снова заставил себя сдержаться, буквально заталкивая злость поглубже в глотку. Индустрия Охотников жила по жестокому закону джунглей, и Пэк Чхан, успевший изрядно в ней повариться, слишком хорошо знал: в этом мире нет таких проблем, которые нельзя было бы решить кулаками. Контора по найму – это заказчик. А он в этой пищевой цепочке – абсолютное бесправное ничтожество. Какую бы несправедливость и абсурд ему ни приходилось терпеть, единственным правильным ответом оставалось молчание.
Крепко сжав кулаки, Пэк Чхан резко выхватил со стола две купюры по 50 тысяч вон. Директор Кон хмыкнул и с кривой, сочащейся сарказмом усмешкой бросил ему вдогонку:
— Подумаешь, пробудился он, Охотником себя возомнил. С чего вдруг недоделок вроде тебя решил, что имеет право требовать полную сумму? Если всякий сброд начнёт так легко загребать бабки, то с каким лицом нормальные охотники будут приходить за расчётом?
Пэк Чхан вскинул налитой кровью, убийственный взгляд и в упор уставился на директора Кона.
Будто он сам, по своей воле, пошёл в этот ад. Жизнь просто прижала его к стенке, а этот проклятый титул «Игрока» окончательно загнал в тупик.
Хрусь.
Пальцы сами собой сжались с такой силой, что хрустнули суставы, а новенькие банкноты жалобно смялись в кулаке.
— И чего ты так зыркаешь? Сделать мне что-то хочешь? Может, ударишь, а? — Кон издевательски оскалился, упиваясь своей безнаказанностью.
Сидевшие в офисе Охотники тут же оживились, поддерживая начальника глумливыми смешками:
— Ха-ха-ха! Давай, парень, врежь ему! Лучше уж сразу получить по шее, чем случайно поднять руку на гражданского. Нарушишь кодекс – и тебя живо следователи Ассоциации упакуют.
— Хи-хи-хи!
Пэк Чхан заталкивал полыхающую ярость в самые тёмные глубины своей души.
«Терпи. Надо терпеть. Если снова ввяжешься в неприятности, на этот раз Ассоциация точно отберёт лицензию».
Тогда он лишится единственного источника дохода, и им с матерью банально будет нечего жрать. А ведь ему ещё нужно где-то доставать деньги на оплату её больничных счетов.
«У неё есть только я. Я должен со всем справиться в одиночку».
Стоило Пэк Чхану представить эту суровую, удушающую реальность, как бушующий внутри пожар гнева утих, сменившись ледяной решимостью.
«Больше я в эту контору ни ногой».
Развернувшись, он твёрдым шагом направился к выходу из агентства. Из груди сам собой вырвался тяжёлый, полный горечи вздох.
«Хочу стать сильнее».
Будь он хоть чуточку сильнее, продвинься он в ранге Охотников, никто бы не посмел вот так просто вытирать об него ноги и топтать его гордость. Ему бы не пришлось, трусливо опустив голову, сбегать от конфликта. И уж точно не пришлось бы гнуть спину и считать каждую копейку, лишь бы оплатить лечение матери.
---
Больница во 2-м Южном районе Пятого города-лабиринта.
Заскочив ненадолго домой, чтобы смыть с себя грязь и кровь, Пэк Чхан поспешил в больничную палату.
— Сынок, ты пришёл?
— Как вы себя чувствуете, мам? — Пэк Чхан выдавил из себя самую тёплую улыбку, на которую только был способен, чтобы не тревожить её, и подошёл к кровати.
Мать приподнялась, всматриваясь в его лицо, и её глаза мгновенно наполнились слезами.
— Всё хорошо… Но что у тебя с лицом?
Взгляд матери безошибочно скользнул по его разбитой губе, а затем переместился на покрытое тёмными синяками предплечье.
«Чёрт». Пэк Чхан мысленно выругался. Напрочь вылетело из головы. После всего, что произошло за день, он шёл сюда на полном автопилоте.
Благодаря уникальной характеристике его тело восстанавливалось с поразительной скоростью, и обычно он всегда дожидался, пока видимые травмы полностью заживут, прежде чем навещать мать. Но сегодня он был настолько эмоционально выжат, что просто шёл куда глаза глядят, совершенно позабыв об осторожности.
Мать взяла Пэк Чхана за руку и слабо, нежно погладила ладонь. Её кожа была едва тёплой – из-за тяжёлой болезни былая жизненная энергия почти полностью покинула это хрупкое тело. От этого слабого, беззащитного прикосновения у Пэк Чхана предательски закололо в носу.
— Всё в порядке, мам. На работе немного накосячил, с кем не бывает. Скоро всё пройдёт.
— Сынок… Прости меня.
— Да за что вы извиняетесь?
— За всё… За то, что тебе приходится через это проходить.
— Перестаньте. Мы же семья, к чему эти извинения?
Пэк Чхан продолжал мягко успокаивать мать, которая без конца корила себя за происходящее. Она прекрасно понимала, что сын буквально уничтожает своё здоровье на опасной работе только ради того, чтобы у неё была койка в этой клинике.
Всё началось пять лет назад. В тот день они всей семьёй отправились в ресторан, чтобы отпраздновать его поступление в университет. Ничто не предвещало беды, как вдруг расположенный неподалёку Лабиринт неожиданно дестабилизировался, и на улицы хлынули полчища монстров. Произошёл так называемый «Прорыв».
Ассоциация уверяла, что Лабиринт законсервирован, безопасен и прошёл все плановые проверки, но в одночасье он превратился в сущий ад.
В той страшной мясорубке погиб его отец. Пэк Чхану и его матери удалось выжить лишь благодаря подоспевшим Охотникам Ассоциации. Однако во время атаки монстры выделили огромное количество токсичной энергии. Мана проникла в организм женщины, спровоцировав острую форму магического отравления, которая со временем переросла в хроническую болезнь.
А что же Пэк Чхан?
Ему то ли повезло, то ли наоборот. В тот роковой день он пробудился как Игрок. Вот только его собственная магическая сила так и не проснулась. Проболев в бреду несколько дней, он в итоге полностью восстановился – опять же, исключительно благодаря своей уникальной характеристике.
Как бы то ни было, с прежней жизнью было покончено раз и навсегда. Пэк Чхан выкинул из головы мечты об учёбе, весёлых студенческих годах на кампусе и забрал документы из университета. Ему нужно было найти работу, которая приносила бы живые деньги здесь и сейчас.
Так он стал «решалой». На самой окраине города-лабиринта, в 5-м районе, он арендовал крошечный офис, когда-то принадлежавший его отцу, и открыл небольшое частное агентство расследований.
Всё ради одной цели – вылечить мать. Парень брался за любую, даже самую грязную и опасную работу: выполнял поручения гильдий, заказы Ассоциации, контракты агентств по найму. Он не брезговал ничем.
Но содержание в специализированном блоке для больных мана-отравлением, где уровень радиационного фона поддерживался на минимальном уровне, стоило баснословных денег. С его текущими доходами оплачивать счета становилось всё труднее.
Именно тогда судьба окончательно связала его с изнанкой этого мира. Пользуясь тем, что он официально числился Игроком, различные конторы стали подбрасывать ему мелкую халтуру. Пэк Чхан ухватился за эту возможность и вскоре сдал экзамен на официальную лицензию Охотника.
Да, Пэк Чхан был Охотником.
Вот только его характеристики не росли, магия спала, и из-за статуса этого «полупробужденного» игрока он уже пять лет не мог выбраться из самого низа пищевой цепочки. У него не было громкого имени, солидного резюме или достижений, которыми можно было бы похвастаться – обычный неудачник низшего ранга, влачащий жалкое существование на самом дне.
И тем не менее, стиснув зубы, он умудрялся выживать в этом жестоком бизнесе целых пять лет.
---
5-й район Пятого города-лабиринта, территория, вплотную прилегающая к внешнему периметру. Здесь и обитал Пэк Чхан.
Жильё находилось в том же здании, где располагался офис отца. Парень обустроил себе скромное гнёздышко в полуподвальном помещении.
— А-о-о-оулль!
Самые глухие, заброшенные трущобы, где прямо за окном то и дело раздавался жуткий вой магических зверей. Квартирка была крошечной, площадью всего около 60 квадратных метров, и состояла из двух комнат, большой и маленькой. С тех пор как Пэк Чхан остался один, просторное жильё ему было ни к чему.
В большой комнате прямо напротив входной двери располагалось окно. Из мебели здесь были только круглый столик у подоконника, пара подушек для сидения, вешалкb для одежды и небольшой металлический сейф. На столе мирно тикали часы и лежал смартфон.
В маленькой комнате сквозь дыры в старых, видавших виды шторах пробивался бледный свет предрассветной луны, мягко ложась на разложенное на полу снаряжение.
Доспехи, перчатки-кастеты, томагавк и короткое копьё – на всём оружии живого места не было от глубоких царапин и сколов. И всё же было видно, что за вещами ухаживали с фанатичной преданностью: металл был тщательно начищен и буквально лоснился. Особенно выделялся револьвер, лежавший на подоконник. Пэк Чхан отполировал его до такой степени, что в лунном свете барабан слепил глаза.
Всё это снаряжение парень собрал вручную, добывая ингредиенты и трофеи с туш убитых монстров. Разумеется, ковал оружие не он сам, но каждый предмет был омыт его потом и кровью.
Тихий предрассветный ветерок лениво постукивал в окно, создавая обманчивое ощущение покоя и умиротворения.
Но в следующее мгновение тишина была безжалостно разорвана.
БАМ!
От оглушительного грохота, эхом раскатившегося по комнате, заложило уши.
Пэк Чхан, до этого спавший на продавленном матрасе мертвецким сном, резко распахнул глаза и сел.
— Что за…
Он на удивление быстро вскочил на ноги, хоть тело и двигалось тяжело, скованное сонной одурью. Кости неприятно похрустывали, а серое от усталости лицо говорило о том, что парень истощён до предела. Впрочем, ноющие со вчерашнего дня рёбра за ночь успели полностью срастись.
Регенерация у него действительно была феноменальной. Как бы сильно он ни калечил и ни изнурял свой организм, стоило дать ему немного времени – и тело снова становилось как новенькое. Чего нельзя было сказать о ментальной усталости.
Вчера из-за того, что в конторе его нагло кинули на бабки, он не заработал почти ничего. Поэтому, едва покинув больницу, Пэк Чхан сразу же взял новый контракт – нанялся носильщиком в Жёлтый Лабиринт.
Для Охотника низшего ранга с железным жетоном сунуться в Жёлтую зону было равносильно самоубийству. Однако за смертельный риск платили двойной тариф. Благодаря своей уникальной характеристике Пэк Чхан обладал невероятным звериным чутьем, а потому периодически шёл на такие безумные авантюры, балансируя на грани жизни и смерти. И до сих пор это чутье его не подводило, он возвращался живым, пусть и полумёртвым от усталости. Правда, если травмы оказывались слишком тяжёлыми, вся круглая сумма уходила на лечение, и парень уходил в минус.
Как бы то ни было, он закончил рейд и переступил порог дома только под утро. Общественный транспорт к тому моменту уже не ходил, так что пришлось топать через полгорода пешком, что окончательно добило его силы. Он только-только коснулся головой подушки, как…
— Гр-р-р-р…
Прямо перед ним раздался низкий, утробный рык дикого зверя.
— Дикий волк?
Дикий волк – магический зверь, чей уровень угрозы классифицировался как 1-й ранг. Внешне он мало чем отличался от обычного лесного волка, однако его клыки и когти по прочности могли соперничать со сталью, а молниеносная скорость позволяла в один прыжок разорвать взрослого мужчину в клочья. Для Охотника низшего ранга встреча с таким противником один на один была смертельно опасной, и расслабляться не стоило ни на секунду.
— Да что за чертовщина… Мы же в жилом секторе, пусть и на окраине. Откуда здесь монстр? — Пэк Чхан раздражённо цыкнул, не сводя глаз с замершей твари.
Краем глаза он заметил, что экран его охотничьего смартфона, лежащего на столе рядом с волком, ярко светится. На дисплее висело экстренное оповещение:
[Служба спасения. 11 апреля, 05:27. В 5 км от внешнего периметра 5-го Северного района города-лабиринта (Ансон, провинция Кёнгидо) зафиксирован Прорыв Лабиринта. Убедительная просьба к жителям близлежащих районов немедленно эвакуироваться в безопасные зоны].
Вот оно что. Совсем рядом с его домом лопнул лабиринт, и чудовища ломанулись наружу. Пэк Чхан спал настолько беззаботно, что банально проспал и вой сирен.
«Мирный и безопасный мир? Стабильное общество?» — горько усмехнулся про себя парень. О каком порядке может идти речь, если эти чертовы Прорывы происходят чуть ли не каждую неделю?
— Идиоты, — коротко бросил Пэк Чхан.
Он резко разорвал дистанцию и точным, выверенным движением подхватил с пола боевые перчатки-кастеты.
«Клинки использовать нельзя. Если залью тут всё кровью, потом замучаюсь хату отмывать». К тому же, если повредить шкуру волка, её закупочная стоимость резко упадёт.
— Ну и за какие шиши мне теперь ремонт делать?..
Щёлк! Щёлк!
Пэк Чхан привычно затянул на руках старые, покрытые боевыми шрамами кастеты, закрывавшие руку от пальцев до самого предплечья плотным слоем закалённого железа, а во вторую руку взял небольшой щит.
Дзынь!
Он с силой ударил кулаком о внутреннюю сторону щита, и по полуподвалу разнёсся резкий, металлический звон. Охотник медленно опустился в боевую стойку.
В этот момент его взгляд упал на выбитую с корнем входную дверь, сиротливо валявшуюся на полу.
«И во сколько мне теперь обойдётся её замена?»
Сонная одурь окончательно улетучилась, а тлеющее внутри раздражение вспыхнуло с новой силой, перерастая в чистую, незамутнённую ярость. Пальцы в железных перчатках сжались до упора.
— Ах ты ж паршивая псина!.. Это же всё, блядь, стоит денег!
— Гр-р-р-ра-а-а! — Дикий волк сверкнул налитыми кровью глазами и оскалил пасть.
Пэк Чхан ответил ему не менее свирепым взглядом, припадая к полу.
Но стоило ему перенести вес на ноги, готовым пружиной выстрелить вперёд, как…
Па-ба-ба-бам! Па-ба-ба-бам!
На столе оглушительно зазвонил его смартфон.
Этот резкий, весёлый рингтон послужил сигналом к началу схватки, и в ту же секунду человек и монстр бросились друг на друга.