Глава 1.0

В один из дней мир потрясло открытие, изменившее всё.

Мана.

Существование этой сверхъестественной силы перевернуло привычный уклад жизни.

Точно так же, как когда-то открытие электричества.

И как задолго до этого – подчинение огня.

Человечество в очередной раз столкнулось с глобальной эволюцией.

Лабиринты, магические звери, Система, Игроки.

И, наконец, Охотники.

С появлением новых концепций, профессий и сущностей мир погряз в затяжной войне против вторжения неведомых сил.

Эта борьба продолжалась уже добрых полвека.

Северная окраина Пятого города-лабиринта.

Когда-то это была обычная деревня, но теперь она опустела и пришла в запустение: все люди бежали ближе к центру безопасного города.

Пэк Чхан прибыл сюда после сообщения о том, что в глухом углу этого района заметили магического зверя.

Мрачный, обшарпанный переулок, где едва теплился тусклый свет мигающего уличного фонаря. Вокруг громоздились полуразрушенные здания с выбитыми стеклами, казалось, в этих краях уже давно никто не живет.

Пэк Чхан шёл вперёд, ориентируясь на мерцание фонарей. Тяжёлый, забитый до отказа рюкзак нещадно давил на плечи.

— И где все? Сказали же, что выдвигаются вперёд, а в итоге просто свалили на меня все вещи и испарились?

Он лениво поплёлся дальше по закоулкам.

В руке Пэк Чхан сжимал охотничий смартфон, сверяя карту с координатами свидетелей. Он уже битый час наворачивал круги по округе.

— Ну точно же здесь должно быть.

Если верить отчётам и карте, он пришёл куда нужно. Но вокруг не было ни товарищей по команде, ни самого монстра.

Не слышалось ни рыка, ни даже шороха шагов. Пэк Чхан уже начал сомневаться, а не ложной ли оказалась наводка.

Он задумчиво огляделся, меланхолично жуя кусок домашнего вяленого мяса.

В этот момент перед глазами всплыло уведомление Системы:

[Активирован навык «Закон джунглей».]

[Вы поглощаете ману.]

[Ваша «Магическая сила» не пробуждена.]

[Возникает реакция отторжения.]

[Активирован навык «Сопротивление урону».]

Это было домашнее вяленое мясо, сделанное из плоти магического зверя. Приготовлено оно было на скорую руку и из рук вон плохо, поэтому во рту до сих пор ощущался характерный привкус загрязнённой маны монстра.

Ощущение было резким, как от ядрёной мяты, и покалывало язык, словно газировка. Поскольку его собственная магия ещё не пробудилась, эта неочищенная энергия подействовала на организм как слабый токсин.

Каждый раз, когда всплывало это оповещение, настроение у Пэк Чхана резко портилось.

«Фу-у-ух».

Он тяжело вздохнул от нахлынувшей тоски, как вдруг до его ушей донёсся резкий, пронзительный скрежет металла.

Пэк Чхан замер, прислушался и в то же мгновение сорвался с места.

Прямой переулок заканчивался развилкой.

Откуда звук?

«На два часа.»

Он резко развернулся и бросился направо. В этой части улицы фонари, похоже, совсем перегорели, и вокруг царил полумрак.

Внезапно волоски на его теле встали дыбом. Интуиция заставила парня резко затормозить.

«Там что-то есть?»

В густой тени впереди угадывалось какое-то движение. На всякий случай Пэк Чхан обнажил висящий на поясе меч и осторожно двинулся вперёд, готовый к атаке.

Предчувствие его не обмануло. Там действительно был монстр. Зелёная мускулистая кожа и угрожающе торчащие изо рта клыки.

— Орк?

Да, это был орк. И не один, а целых три.

Завернув за угол, Пэк Чхан оказался на небольшой открытой площадке. На зажатом между глухими стенами пустыре стая орков окружила какого-то мужчину.

Тот прижался спиной к стене, из последних сил сдерживая напор троих монстров.

Его рука была залита кровью, которая непрекращающимся потоком хлестала из глубокой раны. Повреждения выглядели крайне серьёзно.

Насколько знал Пэк Чхан, с их текущим уровнем подготовки для любого из членов команды даже один орк был бы непосильной задачей.

А тут их трое.

К тому же парень уже был ранен.

Пэк Чхан быстро зыркнул назад, сразу намечая пути к отступлению.

«Учитывая их габариты, в узком проходе им будет трудно напасть втроем одновременно. Тот парень, похоже, тоже это понимал, раз заманил их в переулок. Вот только не подрасчитал, что упрётся в тупиковый пустырь».

Быстро просчитав риски, Пэк Чхан выхватил из кобуры на бедре пистолет и прицелился.

Револьвер 38-го калибра на шесть патронов. Против орков, чей уровень угрозы оценивался всего в 2-й ранг, этого должно хватить с головой.

В этот момент он переглянулся с зажатым в угол мужчиной.

Коротко кивнув ему, Пэк Чхан нажал на спусковой крючок.

Бах!

Пуля чётко вошла в затылок одному из орков. Тот замертво рухнул на землю.

— Кр-р-ру-ук...

— Крю-ук?

Двое оставшихся монстров от неожиданности резко обернулись на звук.

— Беги! — приглушённо крикнул Пэк Чхан и сделал знак рукой.

Раненый мужчина, не теряя ни секунды, рванул в сторону, проскочил мимо замешкавшихся тварей и припустил во всю прыть по противоположной улице.

— Э? — Пэк Чхан аж опешил, издав глупый звук.

Это ещё что за новости?..

«Я его, блин, спас, а он просто взял и удрал?!»

— Ку-и-ик!

Орк уставился на Пэк Чхана, яростно зарычал и угрожающе замахнулся тяжёлой дубиной.

— Да уж, катится мир к чертям, — пробормотал парень.

Он резко развернулся и бросился обратно в узкий переулок.

Внутри всё кипело от злости, и Пэк Чхан мысленно поливал беглеца трёхэтажным матом.

«Ублюдок недоделанный! Нет бы вместе отбиваться, так он просто сверкнул пятками?!»

Мы же из одной гильдии, одну баланду едим, как вообще совесть позволила так поступить?

Решил, называется, проявить благородство на свою голову. Чуть не схлопотал путевку на тот свет из-за чужого эгоизма.

«Правду говорят: в этом бизнесе верить нельзя никому».

Стоило Пэк Чхану инстинктивно сделать шаг назад, как орк, решив, что добыча испугалась, пошёл в атаку с удвоенной яростью.

— Спокойно.

Сделав глубокий вдох, он подавил панику и сосредоточился на бое. Продолжая пятиться, он вскинул револьвер и снова нажал на курок.

Бах!

Целился в голову, но пуля ушла в плечо. Попытался выстрелить по ногам – мазанул по земле.

— Ку-и-и-ик!

Налитые кровью глаза монстра говорили о том, что ему плевать на ранения. Он упрямо пёр напролом. Мелкие попадания лишь злили его, но никак не замедляли ход.

Когда орк с дубиной подобрался вплотную, Пэк Чхан резко выставил меч прямо перед собой.

— Ку-о-о!

Уклонившись от выпада, монстр с утробным рыком обрушил на него своё оружие.

Пэк Чхан вовремя отпрянул, буквально вжавшись спиной в холодную стену.

Вжих!

Дубина со свистом пронеслась в паре сантиметров от его носа.

Бам!

Глухой удар о землю эхом разнёсся по всему переулку.

Если бы эта дура попала по голове, от неё осталась бы каша. Спина Пэк Чхана моментально покрылась холодным потом.

В этот же миг в образовавшуюся брешь протиснулся второй орк. Он безумно и хаотично размахивал ржавым тесаком.

Один такой скользящий удар — и тебе обеспечена как минимум смертельная рана, а как максимум — столбняк.

«Нужно разорвать дистанцию».

Пэк Чхан, привыкший хвататься за любое оружие, что попадалось под руку, мог менять снаряжение буквально с закрытыми глазами.

— Ху-ух. Без паники. Медленно и аккуратно.

Отступив ещё на несколько шагов, он быстрым движением убрал меч и револьвер в пазы на поясе. Одновременно с этим он выхватил закреплённое за спиной копьё и сделал широкий размашистый выпад, отгоняя тварей.

Длинное древко заплясало в воздухе, словно в гибком танце. Почувствовав натиск, орк вынужден был отступить.

— Кры-ык!

Однако монстр быстро сообразил, что численное преимущество всё ещё на его стороне, и перешёл в контратаку. Тварь оказалась куда сообразительнее, чем выглядела.

Хрясь!

Дубина разнесла кусок стены, а тесак с грохотом врубился в асфальт.

Осколки кирпича и каменное крошево полетели в разные стороны.

Бой шёл без секунды на передышку, и как у орков, так и у Пэк Чхана стремительно прибавлялось новых ссадин и порезов.

[Активирован навык «Упорная живучесть».]

Наконец, настал подходящий момент.

Пэк Чхан перехватил копьё обеими руками и резко крутанул древко.

«Сейчас!»

Поймав орка на противоходе, он нанёс молниеносный колющий удар прямо по центру. Вложив в этот выпад весь свой вес, он придал копью вращение, увеличивая пробивную силу.

Хлюп.

Наконечник с ходу вонзился глубоко в шею орка с дубиной, прошив её насквозь.

«Есть! Попал!»

Орки славятся своей запредельной живучестью. Поэтому, если уж выдался шанс, добивать нужно наверняка.

Пэк Чхан с силой провернул копьё внутри, ломая шейные позвонки.

Хрусь.

Со сломанной шеей орк мгновенно обмяк и грузным мешком повалился на землю.

— Отлично. Теперь со вторым точно так же...

Пэк Чхан, тяжело дыша, попытался отскочить назад, но замер как вкопанный. Копьё намертво застряло в шее поверженного монстра.

От накатившей паники внутренности сковал холод. Похоже, когда он проворачивал копьё, чтобы сломать позвонки, наконечник намертво заклинило между костями.

— Чёрт, застряло!..

Орк с ржавым тесаком, стоявший позади, бесцеремонно оттолкнул и растоптал тело своего мёртвого сородича, с яростным рёвом бросаясь на парня.

Его налитые кровью глаза не сулили ничего хорошего.

«Если он подойдёт вплотную – мне крышка».

Пэк Чхан без колебаний выпустил из рук копьё и покатился по земле.

Орк с глухим рычанием опускал тесак раз за разом, стараясь разрубить парня прямо в кувырке.

Едва выскочив из-под траектории очередного удара, Пэк Чхан выхватил револьвер и сделал выстрел в воздух, отчаянно надеясь, что хоть кто-то из Охотников услышит и придёт на помощь.

Бах!

В темноте на мгновение вспыхнуло багровое пламя выстрела.

Однако вокруг не было слышно ни шагов, ни малейшего намёка на чьё-то присутствие. Вся группа уже давно благополучно эвакуировалась.

— Сам виноват, зачем вообще доверился этим наёмникам...

Низкоранговый Охотник, который к тому же подрабатывает наёмником – это в 99% случаев клеймо человека, с которым лучше никогда не иметь общих дел.

— Да уж. В этой жизни каждый сам за себя.

В этой индустрии никто не станет помогать тебе из чистой любезности. Всё крутится вокруг денег.

А значит, расхлёбывать это дерьмо ему придётся в одиночку.

Пэк Чхан рванул к туше первого орка, выхватил закреплённый на поясе томагавк и точным ударом отрубил мёртвой твари голову. Освобождённое копьё с глухим стуком покатилось по земле.

— Раз уж я завалил двоих, то с последним как-нибудь разберусь!

Пэк Чхан свирепо прищурился и принял боевую стойку.

— Ну давай, подходи, тварь чешуйчатая.

Он перехватил копьё и со всей дури обрушил погнутое древко на черепушку прущего на него орка.

Глухой удар. Ещё один.

Хрусь.

С характерным звуком ломающейся кости орк замертво рухнул на асфальт.

— Ха-а... Ха-а...

Пэк Чхан дышал так тяжело, словно пробежал марафон. Он так неистово лупил монстра, что прочное древко копья заметно погнулось. Похоже, после рейда придётся снова раскошелиться на ремонт снаряжения.

— Мать вашу... Говорили же, что тут всего один монстр 1-го ранга. Да у них вообще хоть какая-то информация бывает правдивой?!

Вместо 1-го ранга здесь были орки 2-го ранга угрозы. И вместо одного их оказалось трое.

«И в довершение всего подонки, с которыми я пришёл работать, просто бросили меня на произвол судьбы и удрали».

Динь!

В ушах раздался чистый, звонкий звук. Сразу за ним перед глазами всплыло системное уведомление.

[Вы уничтожили стаю орков. Благодаря эффекту характеристики «Выживший» получен бонус к росту показателей.]

«Рост характеристик».

Но даже увидев эти слова, Пэк Чхан не выказал ни капли радости.

И на то была веская причина…

Пэк Чхан перевёл дух, успокаивая дыхание, и медленно поднял голову.

Там, куда был устремлён его взгляд, прямо в воздухе ровными рядами светились полупрозрачные символы:

Имя: Пэк Чхан

Раса: Человек

— Характеристики —

Сила: 1 звезда

Выносливость: 1 звезда

Ловкость: 1 звезда

— Уникальная характеристика —

Выживший [Дополнительный эффект (7)]

— Ну ещё бы. Кто бы сомневался, — Пэк Чхан подобрал с земли томагавк и тяжело, со свистом выдохнул.

Ещё на закате он благополучно завершил основное поручение и, попросив разрешения у группы, остался здесь один, чтобы охотиться до самого рассвета.

Однако характеристики предсказуемо остались без изменений.

Вопреки громким словам о «бонусе к росту», показатели Пэк Чхана уже целых пять лет топтались на одном и том же месте.

У регистрационного окна.

Пэк Чхан стоял, слегка склонив голову набок и сердито насупив брови.

Потёртая кожаная броня, покрытые глубокими царапинами боевые перчатки-кастеты. Закреплённое за спиной короткое копьё длиной примерно с его туловище, затупившийся томагавк на поясе, кинжал на бедре и крепкое, отлично натренированное телосложение – весь его вид излучал ауру опасного человека.

Он производил впечатление настоящего ветерана.

Вот только лицо парня осунулось от дикой усталости, а доспех был так густо залит вонючей жижей магических зверей, что Пэк Чхан сейчас мало чем отличался от бродяги.

При этом на тех участках кожи, что виднелись сквозь прорехи, на удивление не было ни единого шрама –идеальная, чистая кожа.

— И почему мне причитается всего вот это?! — Пэк Чхан с грохотом ударил ладонью по стойке, требуя объяснений.

На столе сиротливо лежали всего две купюры по 50 тысяч вон. Сто тысяч вон — этих денег не хватит даже на то, чтобы компенсировать сегодняшнюю починку копья.

Место, где он сейчас находился, – 4-й Северный район. Офис конторы по найму, расположенный на первом этаже ветхого торгового центра в городе Коян.

В отличие от вполне современного интерьера самого помещения, люди внутри выглядели так, словно только что телепортировались из Средневековья. Всё заполонили наёмники, увешанные доспехами, стальным клинковым оружием и снаряжением, от которого за версту несло металлом и дешёвой дублёной кожей.

Самое настоящее логово наёмных работяг.

То, как эти суровые воины послушно ждали своей очереди, сверяясь с номерами на табло над окошком, создавало стойкое ощущение нереальности происходящего. Впрочем, самих участников процесса это ничуть не смущало – для них подобный абсурд давно стал обыденностью.

— Если выполнил работу через задницу, нечего разивать рот на чужие деньги, — хмуро и резко бросил начальник конторы, директор Кон.

— Хватит держать меня за идиота, у вас методы за гранью законного! — взорвался Пэк Чхан. — Условия заказа изначально были другими! К тому же Охотник, который пошёл со мной, просто сбежал посреди боя!

Будучи Охотником самого низшего ранга, Пэк Чхан не имел права входить в Лабиринты. Из-за этого ему приходилось перебиваться заработками «решалы» на побегушках в городе-лабиринте.

Честно говоря, работы было немного.

Изредка подворачивались заказы на ликвидацию низкоранговых монстров, выбравшихся наружу во время прорыва Врат, или выслеживание совсем уж слабеньких тварей, просочившихся через Северный рубеж, чьё присутствие не фиксировали даже магические радары.

В остальном же его будни состояли из мелких поручений: прогнать обнаглевших бандитов или хулиганов, отирающихся возле лавок 5-го района, да доставить припасы и снаряжение к окраинам или к Лабиринтам, находящимся в процессе зачистки.

Вот и в этот раз он взял заказ через агентство по найму – выследить и уничтожить магического зверя, прорвавшегося с Северного фронта.

В наводке чётко говорилось: «Замечен один орк». По условиям контракта им требовалось убить всего одну особь. Именно поэтому они и отправились вдвоём. Но реальность…

— Это твои проблемы, — отмахнулся директор. — Скажи спасибо, что я вообще выкупаю магические камни у «металлолома».

Металлолом.

Так пренебрежительно в этой среде называли Охотников самого низшего ранга, поскольку их жетоны Охотников ковались из обычного железа. Отсюда и прозвище – «железные жетоны».

Морщина между бровей Пэк Чхана стала ещё глубже. Пренебрежение к владельцам железных жетонов было делом привычным. Слово «металлолом» его уже давно не задевало.

Вот только…

«Скажи спасибо, что вообще выкупаю?»

Он чудом, преодолев ничтожную, почти нулевую вероятность, выбил этот магический камень из низкорангового монстра. Честно принёс его сюда, не утаил, а в ответ…

Что он сейчас, блин, услышал?!