Пропавшая деревня

Тёплые солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, рассыпая на земле узоры. Лёгкий ветерок шевелил кроны деревьев, наполняя лес тихим шелестом. В глубине чащи, среди высоких деревьев и зарослей, двое путников пробирались вперёд. С виду это напоминало неспешную прогулку, но их движения оставались выверенными, а взгляды внимательными.

Проходя мимо небольшой поляны, они заметили стадо оленей. Несколько взрослых животных неторопливо щипали траву, в то время как парочка оленят игриво прыгала в высокой зелени. Один особенно крупный самец, рост которого превышал два метра, а раскидистые рога были покрыты слабо светящимся мхом — вдруг насторожился. Он поднял голову и повернул её в сторону кустов, за которыми скрывались люди.

— Давай не будем их тревожить, — вполголоса произнесла Элиана и медленно начала пятиться назад.

Син, мельком взглянув на массивные рога самца, решил, что сейчас не до этого. Он осторожно отступил следом, вспоминая голос в своей голове.

[Тот мох наполнен большим количеством магической энергии.]

Когда они отошли на достаточное расстояние, напряжение спало и путники продолжили путь вглубь леса. Время от времени Син останавливался, внимательно осматривая растения у себя под ногами. Несколько раз он нагибался, срывая травы и пробуя их на вкус.

Эли, наблюдая за этим странным занятием, скептически приподняла бровь.

— Что ты делаешь? — с лёгким недоумением спросила она, склонив голову набок.

Парень прожевал очередную травинку, задумчиво покатал её на языке и пожал плечами:

— Просто у них хороший тонизирующий эффект.

Элиана фыркнула.

— Ты же знаешь, что я получила отличное образование во дворце, да? — Она закатила глаза и отвернулась, давая понять, что в такую глупость не поверит.

Син вздохнул и сдался:

— Ладно-ладно, просто вырабатываю иммунитет к ядам.

— Ну вот это уже больше похоже на правду. — Эли усмехнулась, но тут же прищурилась. — Ты уверен, что тебе не станет плохо?

Она склонила голову, явно представляя, как через пару минут придётся тащить бесчувственное тело на себе.

— Не волнуйся, — ухмыльнулся Син, — в крайнем случае, у тебя будет шанс подкачать мышцы.

Девушка фыркнула, и сказала. — Я же девушка, зачем мне огромные мышцы.

Быстрым движением она срезала с ближайшей ветки яркий, налившийся соком фрукт и ловко поймала, прежде чем откусить кусочек.

— Ну что ж, если ты вдруг свалишься в обморок, я брошу тебя тут, — с притворной беспечностью добавила она, жуя сочную мякоть.

Син лишь покачал головой, продолжая собирать травы, а в воздухе вновь разлилась тёплая, расслабленная атмосфера леса. Путники неспешно двинулись дальше, стараясь не нарушать умиротворённого ритма природы.

[Выработано: Слабое восстановление.]

Син моргнул, удивлённо замедлив шаг.

— Ммм... — протянул он, чувствуя лёгкую волну бодрости, пробежавшую по телу.

“Что это?” — мысленно спросил он.

[Ты съел несколько трав с эффектом восстановления энергии и регенерации.]

[В результате, твой организм адаптировался и начал вырабатывать аналогичные качества.]

“Такое тоже возможно?”

[Ты можешь получить почти любые качества, если будешь что-то делать.]

[Ты вообще слушал когда я это объяснял?]

— Что-то случилось? — спросила Элиана, услышав его странное мычание.

— Всё нормально, — ответил он, встряхнувшись. Взглянув на карту в своей голове, парень отметил их положение и кивнул. — Мы уже близко. Давай сначала немного понаблюдаем.

Девушка кивнула, и они ускорили шаг, двигаясь тише и осторожнее.

Вскоре между деревьями показались первые постройки. Это была небольшая деревня, утопающая в зелени. Деревянные дома с покосившимися крышами стояли рядами, обрамлённые узкими тропинками. Ветер лениво шевелил пустые верёвки для сушки белья, а старый колокол в центре деревни тихо покачивался.

Но главное — вокруг стояла пугающая тишина. Ни голосов, ни шагов, ни шума повседневной жизни.

— Как-то... слишком тихо, — шёпотом сказал Элиана, оглядываясь.

— Да, — так же тихо ответил Син, прислушиваясь. Ни одного крика петуха, ни лая собак, ни смеха детей. Только шелест листвы и треск жуков.

Они решили обойти деревню по периметру, внимательно изучая окрестности. Всё выглядело так, словно жители просто исчезли, оставив свои дома.

— Странно, — пробормотала Эли, разглядывая нетронутый огород, в котором зелень всё ещё стояла ровными рядами. — Если они куда-то ушли, тогда почему не взяли еду?

— Они забрали животных, —заметил Син, заглянув в пустой загон.

Когда они убедились, что вокруг не осталось ничего необычного, пара наконец решилась зайти в саму деревню.

Первое, что бросилось в глаза, — хаотично распахнутые двери. Внутри домов царил беспорядок: перевёрнутые стулья, разбитая посуда, сдвинутые со своих мест сундуки но из них ничего не взяли. Но при этом нигде не было крови.

— Здесь явно была борьба, но где все тела? — нахмурилась Элиана, осторожно переступая через разбросанные вещи.

— Не нравится мне это, — пробормотал Син, присев возле одного из домов и проведя пальцами по выбитой дверной раме.

Но вскоре они нашли зацепку. На окраине деревни они заметили глубокие следы от повозок. Несколько колёсных отпечатков вели в сторону леса.

— Перевозили что-то тяжёлое, — заключил Син.

— Или кого-то, — мрачно добавила Элиана.

Они переглянулись.

— Следы свежие. Мы можем догнать их, — сказал Син, вглядываясь в даль.

— Тогда не будем терять времени, — решительно кивнула Эли.

Пара отправилась вглубь леса, следуя за отпечатками колёс.

Син и Эли двигались по следам повозки, осторожно ступая. Лес вокруг становился гуще, а солнечные лучи едва пробивались сквозь кроны деревьев.

— Как ты думаешь, что с жителями? — нарушила тишину Эли, внимательно следя за окружающей местностью.

— Есть несколько вариантов, — ответил Син, не сбавляя шаг. — Их могли продать в рабство, использовать для ритуала… или они просто ушли.

— Не самый обнадёживающий список, — скептически заметила девушка.

— Согласен, — пожал плечами он. — Но мы хотя бы знаем, что их забрали живыми. Иначе бы в деревне остались тела.

Эли кивнула, но её выражение оставалось напряжённым. Они продолжали идти, пока ландшафт не начал меняться. Лес становился реже, а впереди показались силуэты горных вершин, укрытых дымкой.

— Следы ведут в горы… — пробормотал Син, присматриваясь.

— Значит, там либо база, либо временное убежище, — подытожила Эли. — Если они двигались с пленниками, то далеко уйти было бы сложно.

Вскоре они вышли к широкой расщелине у подножия горного массива. Впереди зиял тёмный вход в пещеру, а рядом с ним виднелся небольшой охранный пост. Несколько грубо сколоченных деревянных строений, костёр, возле которого грелись несколько человек, и пара ящиков с припасами.

Син и Эли осторожно спрятались за камнями, наблюдая.

— Это наёмники, — шёпотом сказала Эли, наблюдая за их поведением.

— Как поняла?

— Во-первых, форма одежды. У них нет единой униформы, но все носят что-то практичное, с нашитыми дополнительными карманами. Во-вторых, оружие. Разное, но явно хорошо подогнанное под владельцев. А в-третьих… — Эли кивнула в сторону одного из мужчин, что сидел ближе к костру, — у него эмблема одного из известных наёмнических отрядов.

Син присмотрелся. Действительно, на наплечнике у него была тёмная нашивка с изображением сломанного меча.

— Значит, у нас проблема, — пробормотал он.

— Что будем делать?

Син прищурился, оценивая ситуацию. Им нужно было выяснить, что именно здесь происходит и где пленники. Но прорываться в лоб было бы глупо.

— Нужно придумать, как подобраться ближе, — тихо сказал он. — А пока лучше понаблюдать.

Эли кивнула.

— Тогда давай подождём ночи.

Несколько раз обойдя вход в пещеру, они нашли идеальное место для наблюдения — возвышенность, с которой лагерь наёмников был виден как на ладони. Лёжа на мягкой траве, Син украдкой взглянул на свою спутницу, которая казалось наслаждалась моментом, поедая фрукт.

— Почему ты вообще сюда приехала? — спросил он, склонив голову набок.

Эли, неспешно доев сладкую мякоть, задумчиво пожевала губу, а затем ответила:

— Отец приказал. Сказал, что мне нужно набраться опыта, а не сидеть во дворце.

Она небрежно бросила косточку, и Син проследил за её полётом. Взгляд его опустился вниз, и он заметил небольшую гору из таких же косточек.

— Ты серьёзно? — он хмыкнул, качая головой. — Неужели ты собираешься съесть всю фруктовую рощу?

— Хм… а ты завидуешь? — прищурилась Эли, доставая очередной фрукт. — Может, тебе тоже дать?

— Нет уж, спасибо, — улыбнулся Син.

Затем он сменил тему:

— Как дела у его Величества?

— В последнее время он очень занят. Всё время с советниками… А почему спрашиваешь? — спросила она с любопытством, приподняв бровь.

— Да просто поддерживаю разговор, — пожал плечами парень.

— Правда? — Эли скрестила руки и склонила голову, пристально на него глядя.

— Тссс! — резко остановил её Син, прижав палец к губам.

Он указал в сторону тропы, ведущей к лагерю. По дороге медленно двигались двое всадников, одетых в чёрные просторные халаты, скрывающие их тела. Их лица были закрыты капюшонами.

В то же время охранники у входа в пещеру тоже заметили незваных гостей. Один из них коротко махнул другому и быстро скрылся внутри.

Син и Эли переглянулись.

— Что будем делать? — тихо спросила она.

— Пока просто ждём, может, узнаем что-то полезное, — ответил он, затем закрыл глаза и сосредоточился, начиная направлять Волю в уши, чтобы усилить слух.

[Осторожнее. Ты используешь слишком много энергии. Это могут заметить.]

Син поморщился и ослабил поток. Он ещё не привык к тонкому использованию Воли, но постепенно учился контролировать её всё лучше.

Из пещеры вышел высокий мужчина с длинными золотистыми волосами, переливающимися в свете факелов. Его движения были плавными и изящными, а выражение лица добродушным, будто он встретил старых друзей.

— Вы задержались, — сказал он, раскидывая руки в расслабленном жесте.

Один из всадников, одетый в длинный черный плащ с капюшоном, соскользнул с седла. Его голос был приглушенным, словно его заглушала плотная ткань.

— Дороги патрулируют, пришлось искать обходные пути, — ответил он спокойно.

— С грузом проблем не возникло? — продолжил мужчина, всматриваясь в собеседника.

— Нет. Всё прошло хорошо, — коротко ответил тот.

Наёмники наблюдали за разговором с явной настороженностью. Один из них, невысокий, но крепкий мужчина с грубым лицом, шагнул вперед, скрестив руки на груди.

— Отлично, тогда переходим к делу, — вмешался он, кивая на золотоволосого. — Где последняя оплата?

Всадники переглянулись. Через мгновение один из них медленно потянулся под плащ и извлек небольшую кожаную сумку. Он протянул её наёмнику, и тот, не спеша, развязал шнурок. Металл звякнул.

— Это только половина, — пробормотал он, нахмурившись.

— Вторая часть будет после того, как мы оценим товар, — спокойно сказал всадник, не спеша убирая руку обратно под плащ.

Син нахмурился. “Товар?”

Наёмники переглянулись. Один из них молча кивнул и махнул рукой охраннику. Тот шагнул к входу в пещеру и откинул полог. Из темноты вынырнул ещё один человек. Его кожа была загорелой, на щеке тянулся старый шрам, а тяжелый взгляд выдавал человека, привыкшего к насилию.

— Они за пленниками, — сказал один из наёмников, кивнув в сторону всадников.

Мужчина с шрамом фыркнул, затем смерил прибывших взглядом.

— Хм… — он усмехнулся. — Хорошо. Следуйте за мной.

Всадники без слов кивнули и скрылись в пещере. Полог снова опустился, скрывая их в темноте.

Син медленно выдохнул, ослабляя напряжение в теле.

— Они продают людей, — негромко сказал он.

Эли нахмурилась, скользя взглядом по лагерю.

— Думаешь, это просто работорговля?

Син покачал головой.

— Похищать целую деревню, чтобы продать людей, слишком глупо. Это привлечёт слишком много внимания.

Он мельком взглянул на отчет сканирования.

“Они слишком сильные для обычных работорговцев…” — добавил про себя он.

В глазах мелькнуло сообщение:

[Обнаружены слабые следы демонической энергии]

Сердце парня сжалось.

“Ты уверен?” — мысленно спросил он.

[Да. Тут что-то не так.]

— Если здесь замешаны фанатики… — тихо сказала парень, наклоняясь ближе он продолжил. — Нам нужно узнать больше и лучше позвать подкрепление.

— Их слишком много

— Ты прав, — ответил Эли, напряженно глядя в сторону пещеры. — Пока просто наблюдаем.

Лагерь жил своей жизнью, но теперь всё казалось куда более зловещим.