Всеобщая война (1)

Тем временем…
После заката, когда прибрежная полоса погрузилась в спокойную тишину, в воздухе внезапно раздался громкий стук копыт.
Сначала звук был едва уловим, едва слышный среди вечернего покоя, но вскоре он стал нарастать, захватывая всё вокруг, до такой степени, что заглушал даже шелест ветра и шум волн.
— Пфит! Туда!

На горизонте, откуда доносился этот грохот, вырисовывалась величественная фигура — огромный трактир, по своему размаху и великолепию не уступавший замку.
Огонь…
Внутри трактира, словно в ответ на этот ночной рёв, вспыхнули огни. Лампы зажглись в каждой комнате, освещая и вход, и просторный сад, заставляя ночь казаться не менее яркой, чем день.

Шторы…
— Хииииин!
Лошадь резко поднялась на дыбы, когда всадник с усилием потянул за поводья.
— Ай! Что ты делаешь?
— Больше не могу…
— Прочь с дороги!

Скоро стало ясно, что всадники, стремительно скакавшие к трактиру, были не просто путешественниками, а королевской гвардией.
— Открывайте ворота! Это приказ короля!
— Фу-у-уф!

Гвардейцы соскочили с лошадей и, не скрывая своей решимости, начали кричать в сторону здания, требуя немедленного ответа.
— Ч-что? Приказ короля?
— О боже!

Рабочие трактира и купцы, заметив внезапное прибытие стражи, обменялись испуганными взглядами и поспешили подбежать к воротам.

Ночная засада.

— Открывайте ворота! Кто здесь остановился? Где они?!
— Господа в своих комнатах… Но почему королевский приказ касается нашего трактира?

Гвардейцы переглянулись. В их глазах вспыхнула решимость. Время на разговоры истекло.

— Не стоит терять время. Врываемся внутрь. Готовьте луки!

— Ч-что?! Луки?! — воскликнул кто-то из работников, отшатнувшись в испуге.
Они замахали руками, но стражники не обратили внимания.

Один из гвардейцев резко сорвал фонарь у входа, окунул стрелу в масло и поджёг её.

— А-а-а! Нельзя! Огонь?!

Осознание того, что замышляют королевские солдаты, вызвало панику. Люди закричали, умоляя их остановиться.

Но было поздно.

Пущенная стрела рассекла воздух и с глухим треском вонзилась в оконную раму.

— Фшшш!

Пламя мгновенно вспыхнуло, охватив тяжёлые бархатные шторы.

— А-а-а! Нет! Стойте!
— Перестаньте! Почему вы поджигаете наш трактир?! Мы ни в чём не виноваты!
—«Прочь с дороги. Ты мешаешь.

Грубый толчок — и один из работников упал, ударившись о каменный пол. Остальные в ужасе попятились. Но гвардейцы не собирались останавливаться.

— Фшшш!

Огонь с шипением пожирал ткань, перекидываясь на ковры, мебель, деревянные панели стен. В мгновение ока в трактире вспыхнул хаос.

— О боже! Пожар!
— Принесите воду! Где горит?!

Но огонь распространялся слишком быстро.

Королевские стражи стояли на месте, обнажив оружие. Они не собирались спасать никого. Напротив — их приказ был ясен.

Убить каждого, кто выбежит наружу.

— Выходите—

Но из полыхающего здания выбегали лишь слуги и рабочие.

Блэк нахмурился, глядя на охваченный пламенем трактир.

— Неужели они все просто спали? Где же те, кого мы ищем?

Гвардейцы вновь обменялись взглядами.

Рабочие бегали взад и вперёд, словно потерявшие голову, не успевая справляться с огнём. Вода переливалась из ведра в ведро, но пламя продолжало яростно жечь, поглощая каждое мгновение. Один из них, задыхаясь, побежал разбудить хозяина, что жил неподалёку.

— Неужели он не здесь? Или это ловушка?

Блэк нахмурился, ощущая нарастающую тревогу.
Тивакан, по слухам, арендовал весь этот постоялый двор. Тени его фигурки были всюду, и ещё вчера казалось, что у них есть время. Но сейчас… всё шло не по плану.

— Переоденьтесь в другую броню.
— Да, господин.

Король Шарки принял решение. Его взгляд был твёрд и решителен: нанести удар раньше, чем кто-либо ожидал.

— Но… похоже, Тивакан уже ушёл.

— Чёрт...
— Нужно проверить внутри.

Неохотно, но уверенно, гвардейцы двинулись в сторону постоялого двора, который они сами подожгли. Каждый шаг отдавался в голове эхом, как приговор.

На горизонте медленно поднималась луна, и в её свете, как предвестие беды, проступали очертания странной картины. У самого берега моря громоздилась куча тел.

Тела королевских гвардейцев, которые подожгли трактир, лежали, окровавленные, словно трупы заблудших воинов.

Блэк медленно вытер кровь с лезвия меча, взгляд его был холодным, как сама ночь. Улыбка, не лишённая сарказма, скользнула по его лицу.

— Неужели я что-то упустил?

— Я знаю. Теперь это война.

— Принцесса в порядке?

— Да, я так думаю.

— Кольцо... мы так и не нашли его.

— Оно важно для принцессы?

— Нет, не настолько.

— Кто-то ранен?

— Раны незначительные, лишь неглубокие порезы.

— Готовьтесь.

Блэк повернул голову и взглянул на луну, прикидывая, сколько времени осталось. Время — единственный ресурс, который у него был.

— До рассвета осталось около четырёх часов. Где сейчас находится Фермос?

— К этому времени он уже должен быть на границе.
— Отлично. Всё совпадает.

Блэк указал на тела королевских гвардейцев, его взгляд был решительным и холодным, как сталь.

— Переодевайтесь. Начинаем.
— Да, господин.

Тивакан быстро снял доспехи с одного из мёртвых стражников и переоделся. Лёгкие и удобные, королевские доспехи идеально подошли. Словно он был рожден для этого, он накинул шлем и плащ, и теперь выглядел как настоящий гвардеец. Хотя сапоги были не совсем подходящими, их в избытке было и, в конечном итоге, для каждого всегда находилась пара.

— …Я тоже переоденусь.

Раздался голос, и Блэк резко повернулся. Его сердце пропустило удар.

— Откуда ты здесь? Я говорил, что тебе не нужно находиться рядом.

Лиэна. Он оставил её в безопасности, вдали от всех этих ужасов. Но её решимость была неизменной.

— Я не могу просто стоять в стороне. Это не только твоя война. Помоги мне надеть доспехи, я не знаю, как это делать.

Его губы сжались в тонкую линию, взгляд становился всё более холодным.

— Нет. Ты только будешь мешать.

В голосе Блэка не было и тени мягкости, лишь холодное отчуждение.

— Я понимаю. Сейчас я тебе не нужна. Может быть, мне вообще следовало остаться в Наукэ. Но если я просто спрячусь, это будет ещё опаснее. Теперь это война. Никто не знает, что случится дальше.

Её слова прозвучали как вызов, как отголоски боли, но в то же время в них была решимость.

— Единственное, что мне сейчас нужно, — это чтобы ты оставалась в безопасности.

Он сделал шаг в её сторону, готовый отстранить её от всего этого, от того, что не должно было её касаться.

— Именно поэтому я и иду с тобой. Подумай, почему мы начали эту войну? Мы ищем кольцо. Я не умею сражаться, как ты, но я могу помочь в поисках.

Её голос был твёрд, полон решимости, но Блэк чувствовал, что это всё было слишком опасно для неё.

— Это не повод надевать доспехи, принцесса.

Его голос стал чуть мягче, но не менее твёрдым.

— Если я надену доспехи, я смогу оставаться рядом с тобой. Ты сможешь всё время следить за мной и убедиться, что со мной всё в порядке.

Блэк выдохнул сквозь стиснутые зубы. Внутри его разгорался конфликт. Он знал, чем это закончится, но всё равно не мог предотвратить.

— Принцесса, я…

— Самое безопасное место для меня — рядом с тобой. Разве не так?

Её слова были, как удар молнии. В них не было ни страха, ни колебаний. Только решимость и верность.

Тивакан открыл рот, чтобы что-то сказать, но замолчал. Его губы сомкнулись в тонкую линию, а между бровями пролегла глубокая морщина.

Блэк знал, о чём говорила Лиэна. Он понимал её логику, её страхи, её упрямую решимость. Когда он отправлялся в Шарку, то даже не предполагал, что простой поиск кольца обернётся войной. Если бы он знал заранее, то никогда бы не позволил Лиэне поехать с ним.

Но теперь всё изменилось. Они оказались втянуты в этот хаос, и выхода уже не было. Если они замешкаются, станут беглецами, загнанными в угол королевской гвардией.

Блэк стиснул челюсть, размышляя. Было ли верным решением оставить Лиэну вне боя? Не потеряет ли он её именно из-за этого?

Он закрыл глаза, позволяя воспоминаниям захлестнуть его. Всё, через что они прошли. Всё, что они пережили.

— С этого момента ты не должна забывать одну вещь.

Его голос был ровным, но в нём звучала скрытая тяжесть.

— Что именно?

— Твоя жизнь — это моя жизнь.

Это не было просто красивой фразой. Это был клятвенный обет.

Лиэна посмотрела на него, её губы дрогнули в лёгкой улыбке.

— Я хочу сказать тебе то же самое. Твоя жизнь — это моя жизнь. Береги её.

Он не ответил. Но она видела — её слова проникли в самое его сердце.

В конце концов, Лиэна всё-таки надела доспехи королевской гвардии. К счастью, слуги нашли для неё подходящую мужскую одежду. Доспехи сидели немного свободно, но не слишком.

Гораздо больше проблем возникло с Клим.

Она была слишком хрупка для тяжёлой брони. Металл давил на её плечи, лишая равновесия. Она с трудом удерживала себя прямо, явно борясь с весом доспехов.

— Я в порядке, — пробормотала Клим, стиснув зубы.

Никто не пытался её остановить.

Она слишком хорошо помнила, что произошло с Лиэной, когда её не было рядом.

Теперь, облачённые в доспехи, Тивакан, Блэк, Лиэна и их небольшая группа двинулись к дворцу.

Проход через городские ворота не вызвал сложностей. Они уже имели в этом опыт. Осталось лишь не выдать себя.

Достаточно было лишь предъявить знак гвардии Вольдана, чтобы стражники без лишних вопросов распахнули ворота. Те же, кто осмеливался проявить подозрение или задавать ненужные вопросы, не успевали даже вскрикнуть — их безжалостно убирали, перерезая горло.

Тивакан уверенно вёл их прямо ко дворцу, где находился король. Пока что их маска держалась — никто не догадался об их истинной личности, но это было лишь вопросом времени. Когда обнаружат тела, тревога вспыхнет мгновенно.

Согласно полученной информации, принцесса пыталась сбежать, но её поймали и заточили в дворцовую резиденцию.

Перед ними открылся длинный коридор, заставленный королевской стражей.

Лиэна подняла голову, чтобы лучше разглядеть путь, но тяжёлая каска давила на неё, заставляя её постоянно поправлять шлем. Щёки слегка порозовели от раздражения, но это придавало ей неожиданное очарование.

Блэк, заметив это, едва заметно нахмурился. Даже находясь в стане врага, она умудрялась выглядеть так, словно всё шло по её плану.

— Сейчас у меня есть работа, — тихо сказала Лиэна. — Я просто собираюсь делать то, что могу.

Блэк моргнул, не скрывая недоумения.

— Но ты же сама говорила, что не должна отходить от меня.

— Если говорить о расстоянии, то мы ведь не так уж далеко друг от друга, верно?

Он сжал губы.

— Зачем тебе в боковой дворец?

— Мне нужно поговорить с королевой.

Блэк нахмурился ещё сильнее.

— О чём?

— Королева, может, и выглядит более разумной, чем сам король, но сейчас всё изменилось.

— Я понимаю. Но к чему это?

— У нас с королевой есть общие интересы. Если мы просто проигнорируем это, то можем упустить возможность.

Блэк крепче сжал челюсть под шлемом.

— Будь честной. Это и была твоя настоящая причина, по которой ты пошла с нами?

Лиэна не отвела взгляд.

— Я не стану отрицать. Но разве я не права? Пока ты здесь, я тоже могу выполнить свою часть работы.

Блэк молчал, осмысливая её слова.

Вскоре здесь вспыхнет бой. Королевские гвардейцы не дадут им просто так пройти. В этом хаосе удержать Лиэну рядом будет ещё сложнее.

Он тяжело выдохнул.

— Возьми с собой Рэндалла. Это не обсуждается.

Лиэна кивнула, принимая условия.

— Хорошо.

Они продолжали двигаться вперёд, но Лиэна с трудом могла разглядеть окрестности. Тяжёлый шлем ограничивал обзор, а каждый шаг давался с трудом. Казалось, он сковывал не только движения, но и дыхание.

К тому же, если кто-то уделит ей слишком много внимания, обман может раскрыться.

— Когда я сниму этот шлем...

— Тогда поцелуй меня.

Блэк резко схватил её за запястье.

Лиэна почувствовала, как его пальцы крепко сжали её руку. В его голосе звучало нечто большее, чем простое желание услышать ответ.

— Сейчас не время...

Она попыталась вырваться и уйти вперёд, но он не отпускал её.

— Только говоришь и сразу убегаешь?

— Сейчас не время, — повторила она, не глядя на него.

Блэк нахмурился, но в голосе его зазвучала тёплая насмешка:

— Тогда ты в долгу передо мной.

Лиэна вздохнула и повернулась к нему.

— Почему это вдруг долг?

— Потому что я всё равно возьму своё.

Он наконец отпустил её руку.

— Будь осторожна.

Она улыбнулась уголками губ.

— И ты тоже не поранься.

Лиэна и Клим свернули в сторону, скрываясь в темноте коридоров.

Блэк остался, следя за ними взглядом, а затем резко обернулся к Рэндаллу. Подойдя ближе, он тихо произнёс:

— Если с Лиэной что-то случится, ты труп.

Рэндалл безмятежно кивнул:

— Я сделаю всё, что в моих силах.

Но холодок пробежал по его спине. Он не сомневался — если Блэк сказал это, он не шутил.

Не теряя времени, он поспешил следом за девушками.

Вдруг вдалеке раздался звон мечей.

Блэк вскинул голову на звук.

— Началось.

Взгляд его всё ещё следил за Лиэной, пока она не скрылась из виду.

Бой был неизбежен.

****

Тем временем…

Комната королевы...

— Приказ Его Величества. Королева должна немедленно явиться к нему.

Рэндалл снял шлем, глядя в тёмный коридор.

Ночь была глубока, и дворец окутала тяжёлая тишина. Лишь редкие шаги эхом разносились по каменным стенам.

У ворот стояли только двое ночных стражников. Судя по всему, до них ещё не дошли вести о бойне в главном дворце.

Рэндалл нахмурился.

— Принцесса, может, лучше...

Лиэна твёрдо взглянула вперёд.

— Я знаю, что делаю.

Тишину ночи нарушил голос стражника:

— В такой час?

Боковой дворец был значительно меньше главного, и проникнуть в него казалось задачей куда более простой.

— Сказано, что дело не терпит отлагательств.

Охранники бросили друг на друга быстрые взгляды. Появление трёх вооружённых стражников с требованием немедленной аудиенции с королевой выглядело подозрительно. Но время было позднее, а тон незнакомцев не допускал возражений.

После короткой заминки один из них всё же кивнул и приоткрыл ворота.

Лиэна шагнула внутрь.

Но в тот же миг…

— Стойте!

Голос, в котором зазвучала нотка сомнения, заставил её напрячься.

Обернувшись, она заметила, что один из стражников смотрит на них слишком пристально. Его взгляд был цепким, внимательным. Не таким, как у остальных. У этого человека явно было хорошее чутьё. К сожалению, для них.

— Что-то здесь не так... — пробормотал он, продолжая их разглядывать. — Если вы действительно прибыли из главного дворца, почему всё ещё носите шлемы? Вы точно оттуда?

Рэндалл оставался невозмутимым, но чуть крепче сжал копьё.

— Снимите шлемы. В присутствии королевской особы нельзя скрывать лица...

Тук!

Прежде чем он успел договорить, Рэндалл одним быстрым движением перехватил копьё, а затем без колебаний вонзил его прямо в шею охранника.

Тот рухнул на землю, даже не успев вскрикнуть.

— Что…

Второй стражник инстинктивно вскинул копьё, готовясь атаковать. Но Клима среагировала быстрее. Несмотря на побледневшее лицо и капли пота на лбу, она молниеносно развернулась и нанесла точный удар локтем ему в спину.

Оглушённый, тот покачнулся вперёд, и в образовавшуюся паузу Рэндалл нанёс ему смертельный удар в горло.

Тела рухнули на каменные плиты без звука.

Рэндалл, не теряя времени, снял шлем и повернулся к Лиэне:

— Вы знаете, где находятся покои королевы?

— Да.

— Тогда ведите нас. А шлем вам лучше оставить. Так безопаснее.

Лиэна кивнула.

Боковой дворец хоть и был меньше главного, но всё же представлял собой немаленькое строение. К счастью, она бывала здесь раньше и помнила путь. По крайней мере, ориентироваться здесь было куда легче, чем в лабиринте за Девятью Водопадами.

Не теряя времени, она ускорила шаг, следуя за своими воспоминаниями.