Джошуа
Тело преступницы уже вывесили на стену дворца. Серо-голубые волнистые волосы развивались на ветру, изредка показывая усталое и замученное лицо злодейки. Видимо во дворце тело переодели из ночнушки в шикарное бальное платье. Украшений видимо пожалели, что было очевидно. Наряд был под стать её обычному вульгарному образу.
Чего ради, король приказал переодеть эту падшую женщину в такое роскошное платье? - этот вопрос немного мучал Джошуа. Возможно этот жест был в честь того, что она была для него на подобие вассала. Правда землями не владела.
Крови на одежде не было. Даже не скажешь, что под корсетом глубокая рана. Эстер покончила с собой в собственной комнате за пару часов до казни. Он думал, что её чувство достоинства заставит с гордостью дойти до конца, а не трусливо покончить с собой. Нужно нести ответственность за свои поступки.
Народ на площади очень странно себя повёл. Обычно простой люд с интересом рассматривал повешенных обвиненных, бывало и камень могли бросить. Сейчас всё не так. В начале был привычный шум, кричали обвинения, потом начался шёпот, разрастающийся с огромной скоростью, а теперь настроение толпы совсем поменялось.
- Вы обвинили не того!
- Покажите настоящую преступницу! - Безобразие! Немедленно снимите!
- Это шутка?
- Не может быть, что это она.
Толпа разбушевалась не на шутку, кто-то даже откровенно ревел. Камни, предназначавшиеся для преступницы, уже летели в дворян. Дворцовой гвардии пришлось разгонять буйных, и с каждым моментом людей на площади становилось меньше.
Что это было? Может призрак Эстер одурманил их? Девушка никогда не показывалась перед простолюдинами, поэтому и утверждать, что это не она никто не мог.
- Странный день. – послышался женский голос сзади.
- Тиффани, ты не должна была сюда приходить. – сказал Джошуа, сразу же узнав свою близкую подругу. – Она тебя убить пыталась, и ты не восстановилась.
- Я должна была прийти, всё же она давала мне стимул развиваться. Я обязана ей тем, кто я есть сейчас.
- Не придумывай. – парень был недоволен словами девушки. – Кроме придирок и козней, она ничего тебе не делала.
- Но некоторые вещи она, хоть и грубо, но говорила по делу. Ты слишком остро всегда на это реагировал. – на мгновение она задумалась. – Наверное тебе сейчас тяжело. Хоть вы и часто сорились, но она была твоей сестрой. Ты ещё и первым её нашёл...
- Ха! – снисходительно засмеялся Джошуа. – Я давно не воспринимаю её как часть семьи, а как сестру и подавно.
Тиффани тоскливо посмотрела на повешенную и опустила свои зелёные глаза в пол. Она выглядела очень хрупко и невинно. Длинные белые волосы сплетены в неряшливую, от того красивую, косу, открывая миловидное личико. Будущий барон не видел ещё такой мудрой, доброй и справедливой девушки. Вполне возможно, что его сестра этому и завидовала, так как сама похвастаться этим не могла. Неудивительно, что Тиффани стала невестой принца, хотя сердце парня болезненно зажалось от мысли, что он не сможет даже попытаться её добиться.
- Ты себя хорошо чувствуешь? – поинтересовалась подруга.
Джошуа родится больным. Кто знает, не предоставь король их семье хорошего постоянного врача, возможно, он бы был до сих пор прикован к постели. В лучшем случае.
- Всё в порядке.
- Вот вы где, Святая. – к ним подошла жрица храма Пустоты.
Джошуа и женщина поклонились друг другу.
– Я Вас обыскалась. Когда находитесь в толпе, всегда держитесь своих спутников рядом.
- Извините, я спешила. – девушке было стыдно.
- Ничего. – жрица по-матерински улыбнулась Тиффани и погладила её по голове. – Это и есть та «самая отвратительная злодейка» из слухов? – женщина говорила это, смотря на повешенное тело.
- Да. – сухо ответил жрице Джошуа. Сейчас на душе стало как-то пусто. Он даже не спал из-за суматохи, начавшейся после самоубийства Эстер. Слава богам, что за это взялся дворец. Не хотелось больше с ней дело иметь. Старшая сестра и родители вообще не пришли.
Жрица долго смотрела на дворцовую стену и кивнула своим мыслям.
- Бедное дитя. Я буду за неё молится.
Джошуа с отвращением посмотрел на служительницу храма. Какое ещё «бедное дитя»? Она даже дома почти не ночуе… не ночевала год. Все дворяне обсуждали её похождения с женатыми или старыми лордами, а она ещё несовершеннолетней была. А её издевательства над бедной Тиффани?
- Эстер значит… - всё продолжала жрица. – На небе появилась новая звезда.
- Вы же человек из храма. Как можете говорить нечто столь богохульное?
- По мне так довольно романтично. Эстер – это же значит звезда? – на слегка затронутом морщинами лице появилась милая улыбка. – Думаю пора прощаться. Да пребудет с вами Пустота. Тиффани, пора идти.
- Да, конечно. Пока, Джошуа. – Тиффани поспешила за жрицей, попутно одевая капюшон накидки.
Джошуа помахал ей рукой и смотрел как подруга растворяется в остатках толпы. Наверное, и ему пора домой. Он напоследок посмотрел на тело сестры, одиноко висящего на дворцовой стене, и пошёл к своему экипажу.
Парен недовольно шёл по коридору. Со всей этой суматохой он напрочь забыл, что оставил в комнате Эстер свой меч. Разве после такого он может зваться дворянином и наследником семьи? Сейчас он идёт по крылу дома, где жила эта… девушка. Проживала она здесь отдельно от всех.
На стенах висело полно её портретов, где Эстер надменно смотрит тебе прямо в душу, как бы насмехаясь над тем, кто её видит. Каждый квадратный метр был полон безделушек и дорогих вещей. Они были баронским родом и, из-за принадлежащих им шахт магических камней, могли позволить себе такие капризы Эстер. Это единственное где родители ей не отказывали. После всех её выходок отец и матушка устали всё это терпеть и в какой-то момент почти перестали с ней разговаривать. Просто выделяли деньги, которые она так охотно тратила.
По этим коридорам стража ночью вела Эстер. Это была последняя милость родителей для неё. Джошуа провожал сия процессию в её комнату. Он был на нервах тогда, из-за волнения о отравленной Тиффани, которую ели спасли дворцовые врачи. Он был так зол. Кажется, они даже успели поговорить.
- Довольна? – кажется так он начал разговор.
- Да. – Эстер говорила без признака страха, как обычно проявляя всё своё достоинство.
- Видишь до чего довели твои выходки. Все уже устали тебя терпеть. Отравить невесту принца, да ещё и Святую, ты в своём уме?! – его тогда жутко бесило её спокойствие.
- Даже если у меня был шанс вернутся назад, я бы всё равно это сделала.
- Значит ни о чём не жалеешь?
- Ни о чём. – видимо скорая казнь немного поумерила её пыл, так как раньше она бы так спокойно не разговаривала.
- Ну так сиди здесь и жди. На рассвете тебя повесят. – только после этих слов Джошуа заметил, как сестра напряглась. – Отец и матушка на твою казнь идти отказались, сестра тоже не придёт. Ты понимаешь, что никто даже слёз о тебе лить не будет.
Эстер ухмыльнулась, что рассвирепело парня окончательно, из-за чего у него начался приступ болезни. Девчонка дёрнулась в его сторону, но он остановил её рукой.
- Не трогай меня своими грязными руками. Тогда он поспешил к врачу, но напоследок решил ударить её побольнее, сказав: - Поскорее бы ты умерла, видеть тебя сил больше нет.
После того, как его подлатал врач, он снова пришёл в её комнату. Девчонка лежала на кровати лицом к стене. Её белая пижама выделялось большим светлым пятном в темноте спальни.
- Как ты можешь спать, если через несколько часов тебя казнят?! – Джошуа уже начинал снова выходить из себя, но вовремя потушил порыв, чтоб болезнь снова не проявилась.
Она молчала.
Даже не отреагировала на его крик?
Да как она может спать в такой ситуации? Ей настолько всё равно?
Подойдя к ней, он дёрнул её за плечо. Расслабленное тело потянулось за его движением открывая вид на то, как руки сжимали столовый нож, вонзённый в живот. Вся простыня была покрыта кровью.
Она… она покончила с собой?!
- Великий Демон! Эй! Кто-нибудь! Идите сюда! Стража!
Солдаты, которые сторожили комнату, мигом оказались внутри. С того момента началась какая-то вакханалия. Все вокруг бегали и не знали где себе найти место. Только к рассвету приехали гвардейцы и сообщили, что король возьмётся за это лично. Они уехали уже с телом. Джошуа только рад скинуть на кого-то эту обузу.
Вспоминая эту ночь, он уже добрался до комнаты Эстер, заметив, что прислуги здесь довольно мало. Дверь уже никто не сторожил, и заперто не было. Зайдя внутрь, его встретила тишина. Светлая комната была немного пустынной. Открытые окна колыхали шторы и листали страницы раскрытой книги на столе. По сравнению с коридором, спальня Эстер выглядела блёкло и просто. На кровати убрали постельное бельё, но на матрасах всё ещё остались коричневые пятна, в память о луже крови этой ночью. Их остаётся только выбросить.
Меч как раз и лежал возле постели. Подобрав его, Джошуа заметил маленькие нацарапанные дырочки в стене. В детстве Эстер имела привычку, когда нервничала или усердно думала, ковырять стены. Неужели вредная привычка у неё оставалась до сих пор? Интересно о чём же она так усердно думала по ночам? Вряд ли такая особа могла о чём-то переживать.
От нечего делась парень решил осмотрелся. Всё равно большинство вещей просто выбросят. Стол выглядел довольно опрятно. Полистав раскрытую книжку, Джошуа её закрыл, так и не поняв содержания. В дневнике, спрятанного в ящике, тоже ничего интересного не было, хотя ход мыслей сестры немного удивил его. Она казалась намного глупее. Тут Эстер записывала какие-то философские мысли, сухо и кратко писала о произошедшем за день, делилась наблюдениями за природой и сочиняла песни и стихи, была даже расписана партия для скрипки, что было поразительно, ведь особых талантов в академии она нигде не проявляла. На стене висел семейный портрет времён, когда они были детьми. Маленькая Эстер невинно смотрела на него своими золотыми глазами, в честь которых и получила своё имя. Тогда она была ещё обычным весьма смышлёным ребёнком. Кто знал, что эта невинная девочка вырастет в это?
Платья в шкафу и шкатулка с украшениями – немногое, что соответствовало образу сестры в этой комнате, а вот в одном из ящиков Джошуа нашёл одежду, в которой ходят простые горожане. Зачем она ей была нужна? В голову приходила странная реакция народа сегодня утром. Эта злодейка не делала ничего противозаконного, о чём они не знают?
Перед выходом Джошуа снова оглядел спальню сестры. Она его приятно удивила. Наверное, и такие вульгарные женщины устают от чрезмерной роскоши. Он покинул комнату, навсегда оставленную своей хозяйкой. Все эти платья, книги и украшения больше не будут ею использованы и так и останутся пылится на чердаке, если их не выбросят.
На следующее утро вся семья собралась за одним столом. Старшая сестра с мужем проверяла бумаги перед отъездом на службу. А родители молча ели, не обращая внимания ни на что. Место Эстер пустовало. Без неё было как-то… спокойно что ли? С утра пораньше она уже вычурно одевалась и наносила «боевой» макияж даже когда к королю не было нужды ехать.
Если так подумать, теперь Джошуа может стать вассалом правителя. По закону только один член семьи мог удостоится подобной чести, но оказалось, что Эстер обманом забрала у него такую возможность. Считалось, если ребёнок семьи назначался на службу к королю, то он негласно становился наследником семьи. Конечно никто Эстер не хотел давать права наследовать род, но это сильно повлияло на репутацию Джошуа, ведь он был болен с рождения.
Парень посмотрел на своего врача. Тот спокойно ел свой завтрак, приготовленный специально по его просьбе. Он очень следил за своим здоровьем и к рациону питания подходил с особым вниманием. Доктор был уважаем для всего имения, ведь он единственный, кто сейчас способен повлиять на выздоровление главного наследника семьи. Доктор Бабенберги был не первым, кого предоставил король. С совсем недавнего обострения болезни Джошуа, первого заменили более компетентным. Удивительно, что после отравления его сестрой невесты принца, король не отозвал врача. Стоит только восхищаться великодушием их правителя.
В обедню зашёл дворецкий и, поклонившись, смущённо посмотрел на своих господ. Выглядел он очень обеспокоенно, что встревожило семью барона.
- Что стряслось? – забеспокоился глава семьи.
- Ваше Благородие, пришло шокирующее известие, что кто-то похитил тело Мисс Эстер прямо с дворцовой стены.
Ложка отца упала прямо в тарелку, расплескав всё на него и стол. Он шокировано смотрел на дворецкого, как и вся семья.
- Как?! Куда стража смотрела! – недовольно закричала старшая сестра.
Мать растеряно осматривалась, не зная даже как реагировать. Джошуа также был шокирован новостью. Кому понадобилось тело преступницы? Выглядело как плевок в лицо правящей семье.
Вскоре к ним в дом приехала гвардия, не удивительно по какому делу.
- Джошуа, я знаю, что вы тут не причём. Мы тут только для протокола. – сказал Льюис – близкий друг Джошуа со времён академии. Они веселились в одной компании с Тиффани и принцем всю учёбу. – Не могу поверить, что твоя сестра даже после смерти жить всем спокойно не даёт. Ты случайно не знаешь кому могло понадобится тело твоей сестры? Ты же её брат всё-таки.
- Откуда мне знать? Её все ненавидели. Хотя… - вспомнился вчерашний шум, поднятый горожанами. – А не мог кто-то из простолюдин?
- Может быть. – друг задумался. – Вчерашняя реакция народа удивило всё дворянство. Не поможешь в этом деле?
Как-то не хотелось возится с тем, с чем связана Эстер, но ради друга Джошуа согласился. Естественно, что новость о похищении трупа со стены дворца, стало известна всем, но к кому бы парни не подходили никто ничего не знал о похитителях. Даже обещание вознаграждения не давало результатов.
Так прошло несколько дней, а дело продолжало стоять на месте. Понятно, что это не простые люди, раз стража ничего не заметила при патрулировании. Естественно, что и тех, кто патрулировал в ту ночь, тщательно проверили. Среди горожан даже пошли слухи, что это молодая аристократка сама слезла со стены и теперь разгуливает по ночам в поисках мести погубившим её. Сам факт, что это самоубийство, никого не смущал.
- Мы заглохли. Ни свидетелей, ни улик. – сказал Льюис сидя в кресле, поставив ноги на кофейный столик. Этикет никогда не был его сильной стороной.
Джошуа сидел в гостях у друга и вместе с ним думал над решением проблемы. Этот поступок являлся оскорблением правящей семьи и решить его нужно в кратчайшие сроки.
- Слушай, а может поменять тактику? Может быть, что те, кто знает, дворянам ничего говорить не хотят? – предложил он.
- И что ты предлагаешь, умник?
- Не знаю, может в простолюдин переоденемся и расспросим так? – Джошуа вспомнился ящик полный обычной одежды в комнате сестры. Она точно что-то делала в городе. – Скажем, что ищем давнюю знакомую. Если знают о ней что-то, пусть поведают.
- Мы вообще-то похитителей трупа ищем, а не информацию о твоей сестре.
- Очевидно, что горожане определённо с ней как-то связаны. Если мы узнаем, что она делала в городе и с кем общалась, то и преступников поймаем быстро. А простой внешний вид не будет отпугивать.
- В твоих словах есть зерно истины.
Долго медлить не стали. Как только парни нашли простую одежду, направились в город. Джошуа предусмотрительно нарисовал как выглядела сестра, благо он неплохо управлялся с кистью и карандашом. При всём своём старании выглядели они как какие-то наёмники, а не обычные горожане. Осталась надежда, что никого это не спугнёт.
Город их встретил большим шумом. От множества голосов гудела голова. Парни решили начать с площади. Там они сразу заметили художника, который рисовал портреты. Орудовал он только углём, видимо еле зарабатывал этим себе на жизнь.
- Уважаемый. – обратился Джошуа к художнику. Мужчина оторвался от листа бумаги, над которым работал. – Не видели ли Вы эту девушку. – он протянул свой рисунок.
Мужчина долго всматривался в лист, неодобрительно скривившись. Он прищурено посмотрел на Джошуа и Льюиса, всматриваясь в глаза.
- Чего не знать то? Эр все тут знали. А вы ей кто будете?
- Знакомые. – сухо ответил Джошуа, уже думая, что его сестра могла и тут натворить. – Договорились встретится как-то.
- Видимо вы, парни, только сегодня в столицу вернулись, ведь Эр оказалась баронской дочкой и убита была по приказу.
- Убита?
- А чего не так? Не верю я в суицид. Не могла она сделать этого. А вот в убийство верю.
- Думаете не заслужено? – вмешался в разговор Льюис.
- А как вы думаете. – недовольно ответил художник. – Сами же её знаете. Все эти отвратительные слухи… я и сам в них верил, пока на вывешенное тело преступницы не пришёл посмотреть. Какое было моё удивление. Это хорошо, что вас тогда не было. Сердце кровью обливалось. Большинство плакало несколько дней. Ребята из бара особенно страдали.
- Не подскажите где их найти? – спросил Льюис.
- Мне не сложно. Видите, тот цветочный магазин? – художник показал в его направлении. – Справа от него дорога. Прямо по ней и до вывески «Синий Апельсин».
- Спасибо, уважаемый. – поблагодарил его Джошуа.
- Было за шо. Держите бумажку. – он протянул им рисунок. – Рисовал человек талантливый, но не совсем похоже на неё.
- В смысле? – слова мужчины задели гордость будущего барона.
Художник без слов повернул к ним лист, на котором рисовал. Это оказался портрет Эстер, но не совсем обычный. В взгляде никакой надменности, а в улыбке не было злобы. Расслабленное довольное лицо, напоминало её маленькую, в времена, когда она была не такой испорченной. И это его сестра? Джошуа не хотел в это верить.
- Её портреты сейчас нарасхват. Брать будите? Пока я отчётливо помню её лицо.
- Нет спасибо. – Джошуа повернулся в направлении бара. – До свидания.
- Идите уже. – сказал мужчина, думая, что впервые в своей жизни так близко говорил с дворянами.
Джошуа и Льюис какое-то время молча шли в заданном направлении. Особенно было о чём подумать будущего барона. «Эр» значит… Какого демона? Почему у неё было такое лицо? Почему такая разница?
- Мне кажется я начинаю запутываться в этом. – признался Джошуа другу.
- Сам в шоке. Чем твоя сестра тут занималась, если о ней так отзываются?
- Это был только один человек. – «Один человек ведь может ошибаться? Ведь так?» - Джошуа пытался себя убедить в этом как мог.
Два молодых дворянина дошли до заветного бара. «Синий Апельсин» - странное название для подобного заведения. Врятли сюда ходят даже рыцари, максимум наёмники и местные.
Недолго думая они зашли. Внутри, как и ожидалось, весьма скромно.
- Нам самое популярное. – сказал Льюис бармену, садясь за стойку.
- Ты что делаешь?!
- Нам нужно выглядеть естественно.
В словах друга была доля правды. Нужно не вызывать подозрений, и лучше с вопросами сразу никого не донимать.
В углу бара сидела большая компания, которая была очень шумная.
- Без Эр так скучно. – сказала изрядно подвыпившая девушка из той компании. – Я скучаю.
- Она бы быстро развеселила бы всех тут. Может на скрипке бы сыграла. – согласилась с ней другая девушка с сломанной ногой.
- Я больше не услышу её игру на скрипке. – заревел в стельку пьяный мужчина, почти валяясь на полу.
Разговор привлёк внимание парней, и они прислушались. Видимо это есть те самые «ребята из бара».
- Я уверена, что это наглая лож. Эр и мухи не обидит.
- С тобой никто не спорит.
- Вы видели какое у неё было лицо. – после этих слов все замолчали.
- Наверное ей было невыносимо больно и грустно.
- Замолчи. – мужско голос звучал строго и как-то… безысходно.
- Хорошо, что её хотя бы похоронить получилось.
- Тссс. – хором зашипела компания, затыкая выпившую девушку.
Льюис вскочил и направился к ним.
- Льюис ты куда? Льюис! Вот дурааак. – именно эту черту в друге Джошуа ненавидел. Первое место в владении мечом во всей академии утратило последние остатки чувства самосохранения этого парня и, видимо, клетки мозга тоже.
Аристократ стремительно подошёл к их столику, и, достав свой меч, направил его на компанию. Демон! Он ещё и выпил! Джошуа понимал, что сейчас начнётся нечто.
- Вы подозреваетесь в похищении тела Мисс Эстер Грей, обвинённой в покушении…
Тело Льюиса впечатали в стену. Это был один из самых высоких мужчин в компании. Смотря в его глаза, было понятно, что он еле сдерживался, чтоб не придушить эту дерзкую тлю.
- Что ты сказал? – это оказался тот самый мужчина с обречённым голосом. – Не расслышал.
- В-вы об-бв… - друг уже задыхался от хватки неизвестного. Увидев это, Джошуа поспешил к ним.
- Ты видимо от жизни устал, раз продолжаешь свою шарманку. – мужчина только сильнее надавил на горло.
- Уважаемый, - вмешался Джошуа. -, прошу прощения за своего друга. Он немного выпил. Мы просто очень переживаем куда могло деться тело с дворцовой стены.
Как видно по его телосложению и навыкам, скорее всего наёмник оглядел его и Льюиса с ног до головы и обратил внимание на меч друга.
- Чего тут пожаловали дворяне? Наверное, это вы те, кто уже несколько дней расспрашивал о случае с Эр.
Демон. Теперь их вряд ли отпустят живыми. По тому, как этот мужик повязал Льюиса, можно понять, что они ему не ровня. Какого Эстер вообще общалась с подобными людьми? Осталось только лгать.
- Немедленно отпустите его, или ты думаешь, что мы здесь одни.
Наёмник отпустил друга, и тот свалился на пол, жадно вдыхая воздух.
- Не врал бы. Мне проблем за убийство аристократа не нужны. Давайте просто полюбовно разойдёмся.
- А за кражу тела проблем захотели?
- Кому вообще так важно, что случилось с телом уже мёртвого человека? – возмутился парень из компании.
- Это вас спросить стоит. Преступнице там самое место.
- Ещё раз скажешь нечто подобное о Эр, я не посмотрю, что ты аристократ. Что ты вообще о ней знаешь? – наёмник угрожающе подошёл к Джошуа.
- Как же мне не знать, если я её старший брат? Она даже год по ночам вечно пропадала, кто знает какими непотребствами занималась.
- Раз так её знал, - наёмник стукнул по столу так, что подпрыгнули кружки и вся компания за ним. -, то знал бы, что она все эти ночи проводила в нашей компании.
- С чего ей вообще это было нужно? – повторяя за мужчиной Джошуа тоже стукнул по столу, но куда слабее. – Что она уже и тут задумывала?
- Нам то откуда знать? – возмутилась компания. – Она просто проводила с нами время, гуляла и пила. С чего она вообще задумать что-то могла?
- Да потому что я её знаю. Она просто вас обдурила. Вы плохо её знаете.
- А может это вы её плохо знаете? – мужчина с явным разочарованием посмотрел на Джошуа. – Жаль, что брат, о котором она всегда так волновалась, оказался таким. Если даже ты так о ней говоришь, то представляю, как ей было одиноко. Неудивительно, что она нашла нас.
Джошуа растерялся. Эстер о нём волновалась? Бред. Тогда она тайком не попала бы в служение к королю и так не позорила семью.
- Не знаю, как она вела себя с вами. Но здесь мы знаем её другой. Раз Эр вела себя как «злодейка», значит так было нужно. А теперь уходи подобру-поздорову пока цел. И друга своего забери.
Джошуа почувствовал себя униженным. Да как простой наёмник смеет так с ними, аристократами, обращаться?
- Эстер не такая. – продолжал он противится словам наёмника. – Она всегда вела себя вульгарно. Она была глупой, жадной, бездарной, эгоистичной. Как вы не понимаете? Не верю, что она может вести себя по-другому. НЕ ВЕРЮ!
- До сих пор судьбу испытываешь? Чего тебе неймётся?
Компания молча на него смотрела. Тот самый мужчина задумался, коснувшись подбородка.
- Не веришь значит. Ну что ж, мы откроем тебе глаза. – он залез в свою сумку и поставил на стол камни памяти. Их было достаточно много. Как простой наёмник мог позволить себе столько купить? – Давай так. Ты уходишь от сюда и просмотришь у себя всё, что здесь записано. Если поменяешь своё мнение об Эр, то можешь не возвращать эти камни и не трогаешь нас, но если нет, то можешь арестовать меня за похищение тела со стены дворца. Я сам признаюсь на допросе.
Очень странный уговор. С чего он должен менять своё мнение? Джошуа так бесило, что они несут какой-то бред о человеке, которого он знал с её рождения. Зачем ей так поступать. С одними дьяволица, с другими прям посланник бога света. Ничего кроме очередного злобного плана на ум не приходило. Почему эти люди не понимают, что их дурили? Это так раздражает. И что ему помещает арестовать эту шайку, нарушившую закон?
В любом случае сейчас силы не равны. Придётся отступать.
- Хорошо. Я согласен.
- Джошуа, что ты делаешь? – возмутился Льюис, который, как только оклемался, стал слушать разговор.
- Если бы ты сидел спокойно, мы бы в эту ситуацию не попали. Так что молчи. – раздражение распинало будущего барона. Он обратился к наёмнику:
- А не жалко давать это мне? Камни памяти – дорогое удовольствие.
- У меня, точнее у нас, есть ещё. Можем себе позволить. Да и, если любимый брат Эр поменяет своё мнение о ней, то это стоило того. Я не могу спокойно смотреть как ты поливаешь её помоями, а убить, из-за уважения к ней, я тебя не могу. Бери.
Джошуа сгрёб камни памяти в свою сумку и, напряжённо поглядывая на компанию, покинул бар вместе с другом.
- Мы ели оттуда выбрались. – облегчённо выдохнул Льюис.
- Это всё из-за тебя. Сколько раз я просил думать, прежде чем что-то делать.
Друг виновато опустил голову.
- Реально будешь смотреть камни памяти?
- Почем у бы и нет? Интересно посмотреть, как она их обдурила.
- А можно с тобой?
- Как хочешь. Только, Льюис, не забудь на завтра собрать отряд для ареста.
- Будем излавливать компашку?
- А ты как думаешь?
Добравшись до дома Джошуа, друзья направились в его комнату. Камни памяти много правил в использовании не имели. Нужно просто коснуться пентаграммы, и иллюзия активируется. Выбрав первый попавшийся, они включили его. Комната преобразилась в уже знакомую таверну. На небольшом возвышении стояла Эстер и играла на скрипке. Выходило у неё весьма проникновенно, и все присутствующие слушали будто растворяясь в мелодии. Когда она закончила, зал взорвался овациями и просьбами «На бис». Она смущённо убрала глаза и, неряшливо поклонившись, направилась к знакомой им компании. Они подвинулись, выделяя ей местечко, и она села, счастливо улыбаясь.
Джошуа нервно заёрзал на стуле. Давно он не видел такое выражение лица у сестры. Льюис запись никак не оценил и также, как он, молчал. Пошёл черёд следующего. Этот был фестивалем, на котором Эстер с компанией весело танцевала, меняя партнёров. Третий оказался праздником в детском приюте, где она со своими друзьями приносили еду и игрушки. В остальных камнях тоже самое. Эстер просто веселилась, где-то помогала горожанам, где просто разговаривала. Она выглядела как простая девушка, по которой и не скажешь, что она отпетая злодейка. Почему такая разница? Джошуа никак не мог этого понять. Какие у неё были мотивы. Он уже начал обдумывать варианты с двойником или раздвоением личности.
- Эр, какое бы ты загадала желание, если бы ты знала, что оно сбудется? – спросила одна из девушек. Это была игра на подобии правды или действия с выпивкой.
- Желание? – Эстер задумалась. Видимо алкоголь сильно ударил в голову, и ей было тяжело сосредоточится. – Это просто. Хочу, чтоб мой брат выздоровел и жил счастливо. – она довольно улыбнулась.
- У тебя есть брат?
- А я не говорила? – Эстер удивилась. – Он замечательный. Правда характер не сахар и не ладим мы теперь. Хотя жаль. Хотелось бы вернуть то время, когда мы играли в детстве. Он родился болезненным, поэтому многого в детстве не мог себе позволить, но находил силы со мной играть. Я сделаю всё что угодно, лишь бы он вылечился.
- Тогда обязательно познакомь нас с ним как-нибудь.
- Да.
- Согласна.
- А если он симпатичный, можно с ним пофлиртовать?
Эстер засмеялась и тоскливо улыбнулась. В затуманенных алкоголем глазах беспорядочно бегали мысли. Неосознанно она начала царапать стол. Опять вылезла её вредная привычка.
- Было бы замечательно. – говорила она с тоской. – Но вряд ли он по головке меня погладит, если узнает куда я выхожу по ночам. Хотя вряд ли он и сейчас… - между бровей девушки оказалась морщинка. – Давайте уже дальше! И прекрати меня записывать! – мгновенно и явно наиграно возмутилась она.
Иллюзия, созданная камнем, растворилась. Оба парня молчали, да и во время просмотра записей не проронили и слова. То, что они увидели, никак не ровнялось образу Эстер, к которому они привыкли. Как два разных человека. Не похоже, что она тут притворялась, выглядело даже естественнее, чем её поведение при аристократах. Почему? Это только больше путало Джошуа, вызывая головную боль. Лучше бы он не соглашался помочь другу, ведь он не узнает причины, подтолкнувшие сестру к такому поведению, а мысли об этом теперь не дадут ему покоя.
- Мне созывать отряд для ареста? – спросил Льюис.
- Давай пока повременим.
Ночью Джошуа не мог уснуть. Его одолевала мысль, была ли увиденная сегодня Эстер настоящей. Сомнения терзали его всё с большей силой. Если так, то какова была причина во всём этом фарсе? На записях она очень напоминала себя прошлую. В детстве она показывала не дюжий ум, но, видимо, зазнавшись растеряла его напрочь. Хотя по дневнику не скажешь. Даже император тогда внимание на неё обратил. Вроде в ту пору она и начала меняться. Может её глупость и бездарность тоже была показной? Записанные ею мысли не были похожи, что их писала она. Не будь это дневник, Джошуа не поверил бы вовсе. Она сочиняла стихи и песни, неплохо играла на скрипке, что показывали камни памяти. Причина скрытия этого была непонятна.
Даже после смерти Эстер не давала ему покоя. Но всё-таки он не хотел бы, чтоб её тело висело под палящим солнцем и поедалось птицами.
Эти люди её похоронили. Насколько же она была близка им, что они решились на такой риск, за который их и самих бы на эту стену повесили? Зачем она отправлялась в город? Какая-то цель же у неё была? Кажись тот наёмник заикнулся об одиночестве. Нет, бред! Казалось ей даже проще было быть одной. Её никогда это не смущало, тем более она самостоятельно отталкивала от себя людей. Эстер никогда не жаловалась, да и в детстве любила побыть одной.
В голову приходило крыло особняка, в котором она жила практически одна. Её, по сути, туда сослали родители после очередной выходки. Не было ли там слишком тихо? В академии у неё тоже не было друзей, а на светских мероприятиях вокруг летала мошкара, жадная до денег, ещё и молодые аристократы, привлечённые её репутацией. Откуда вообще взялись эти слухи? Как оказалось, по ночам она ходила гулять, а не встречается с мужчинами. Неужели она правда просто бежала от одиночества?
А ведь в ту ночь, когда он сказал, что никто её оплакивать не будет, Эстер улыбнулась не надменно, а… грустно. Джошуа тогда не предал этому значения и просто раздражался от любой мелочи. Наверное, он был не прав. Не стоило говорит ей, о желании её скорейшей смерти. Если она правда так о нём переживала, то это было крайне больно. Могло ли это стать последней каплей?
Внезапно Джошуа почувствовал жгучий стыд. Если обратить внимание на всё это, тогда понятны выемки в стене у кровати Эстер. Возможно она очень за всё это переживала.
- Всё! Пора спать! – сказал он самому себе, ещё больше укутавшись в покрывало.
Несколько дней парень не мог найти себе места и заперся в своей комнате, исключением были визиты его лечащего врача. Его так раздражало, что он ничего не понимал. Что-то подталкивало его дотянуться до правды. Если Эстер действительно не была такой, то он, как её брат, не должен ли очистить имя сестры? Но это не обеляло того, что она отравила Тиффани и занималась травлей некоторых дворян. Не слишком ли быстро пошатнулось его мнение о ней?
В какой-то момент он устал думать. Голод говорил о своём и Джошуа наконец покинул комнату.
- Джошуа, ты наконец-то вышел? – взволнованным голосом говорила матушка. – Доктор Бабенберги конечно говорил, что всё более чем в порядке, но ты уже несколько дней не выходил из комнаты.
- Не волнуйтесь матушка. – сказал Джошуа, садясь за обеденный стол. – Я просто размышлял о произошедшем за всё это время.
Радостной новостью от врача стало, что он почти вылечился. Как-то быстро из больного он перешёл в почти полностью здорового. Если быть точнее, то это произошло очень стремительно. Неужели всё дело в враче?
- Вы с Льюисом так никого и не нашли? – поинтересовался отец, ножом для масла намазывая хлеб.
- Не сказал бы…
- Не затягивайте. – перебил его родитель. – Это было оскорблением королевской семьи. Неизвестно сколько король будет ждать.
- Не в этом дело. – парень задумался как об этом сказать. – Просто я кое-что узнал о Эстер от горожан.
- Она ещё что-то натворила. – матушка схватилась за сердце, хотя оно у неё, слава богам, было здоровым. Последние годы она стала часто наигранно утрировать.
- Н-нет. Я сказал бы, что она меня удивила. Горожане наоборот её нахваливают. А по ночам она, оказывается, в город бегала. В её комнате даже много одежды простолюдин нашёл.
- А почему ты в её вещах лазил? – матушка была явно недовольна.
Джошуа стало немного неловко и стыдно, хотя он ничего плохого не хотел.
- Всё равно это всё должны были убрать. Вот и подумал…
- Даже если так говорят простолюдины, тебе не кажется, что это странно? – вовремя перебил его отец. – Да и будь она ещё одной святой для горожан, это не оправдывает её поступки, которым мы сами были свидетелями.
- Вот и кажется странным. Я себе места не нахожу от этого. В какой момент Эстер стала такой? Что-то же должно было повлиять на это? Ведь в детстве она было очень добрым ребёнком.
- А это теперь важно? Стоило думать раньше, пока она была жива. Как только король обратил на неё внимание, так сразу и зазналась.
А ведь точно. Она часто посещала королевский двор. Стоит ли обратится к принцу за помощью? Но с этим придётся повременить. Наследник трона уехал с Тиффани на приграничные земли с целью благотворительности, но они должны скоро вернуться. Может стоит вернуть камни памяти их хозяину. Сейчас у Джошуа в мыслях полный бардак, из-за чего желание арестовать их напрочь пропало. Хотелось поговорить, да и узнать где захоронили сестру тоже не будет лишним.
Добравшись до заветного места, Джошуа заметил, что название бара поменялось. Теперь на вывеске красовалось название «Звезда». Если подумать, то большая часть магазинов и прочих заведений переименовали подобным образом. Создавалось впечатление, что это был своеобразный протест жителей столицы. Но долго думать об этом аристократ не стал и зашёл в мрачное помещение. К счастью компания оказалась на месте.
- Кто это тут у нас?
- Пришли арестовать нас, Ваше Благородие?
- Какие знакомые лица.
Не зная почему, но Джошуа засмущался. Он натянул свой плащ пониже и не решался подойти.
- Не ломайся как девственница. – засмеялся один из парней.
- Не стесняйся. – хихикнула девушка.
Как только он подошёл поближе ему выделили место за столом. Это напомнило сюжет одного из камней памяти, только на месте сестры был он. Компания зашумела и, казалось, совсем перестала обращать на него внимание. Оглядевшись, Джошуа заметил, что того наёмника тут нет.
- Джеймс, скоро придёт. Ты же его ищешь? – сказала девушка очень… необычного вида. Наверное, она была одета в одежду другой страны, но внешностью была местной. – Мы отправили за ним человека, когда ты ещё не зашёл. А тебе повезло. Обычно он чертовски занят.
Джошуа успокоился. Было неуютно находится в такой шумной толпе. Учитывая, что никто из них не был обучен этикету вообще его удручало. Как Эстер могла принять это? Казалось она была дотошной к исполнению этикета.
- Слушай… - обратился к нему довольно молодой паренёк. – Ты же дворянский сынок. Не угостишь нас за знакомство? Джошуа опешил от такой наглости. Ещё и какой-то простолюдин обращается к нему на «ты».
- Да мне не сложно. – растерянно ответил он.
Вся компания разразилась хохотом и начала звать официанта.
- Давай самое лучшее, что есть! Этот добрый господин платит за всех.
Да уж… Джошуа это скорее всего прилетит в копеечку. Нет, он конечно богат, но денег с собой особо много не взял. Ему правда не сложно заплатить, но чувство как будто его развели.
С печальным видом он достал свой кошель на стол.
- Эстер тоже дворянской дочерью была, но я уверен, что вы…
- Ты себя с Эр не ровняй. – сказал всё тот же молодой паренёк. – Она - другое дело. Она и сама часто нас угощала. – вместо того, чтоб сказать это весело, юнец загрустил.
- Неужели заскучал по бесплатной выпивке? – спросил его Джошуа.
- Да ты… да ты! – парень позеленел от злости. – Да что ты понимаешь!
- Видно я вовремя. – послышался знакомый голос сзади. Очевидно, что это был тот самый наёмник, к которому он и пришёл. – Ну привет брат Эр. Надеюсь ты не с арестом. – полушутя сказал он, присаживаясь за стол.
- Я камни пришёл вернуть.
- И как? Помогли? – мужчина начал покуривать явно дорогую трубку.
- Скажем повлияли на моё мнение. Но многого не ожидайте. Хоть для вас она была вся из себя такая добрая, но я видел своими глазами как она издевалась над другими и отравила невесту наследного принца.
- Хорошо, что хоть так.
Джошуа вытащил на стол все камни памяти, что ему дали.
- Мог бы и у себя оставить.
- Слишком дорогой подарок.
- Да ладн…
- Я не про цену. Это же ваша память о ней. Могу ли я взять только один?
Наёмник задумчиво на него посмотрел. Немного подумав, он забрал свои камни памяти, оставив один, который и нужен был Джошуа. Видно мужчина сразу догадался о каком именно он говорил.
- Это всё, что ты хотел? – поинтересовался мужчина.
- Нет. Поговорить хотел.
- Давай тогда отсядем? Многие только отходить от всего начали. Лучше лишний раз не ворошить.
Джошуа кивнул, и они отсели в самый дальний от компании угол. Наёмник сразу принял расслабленную позу, что было тяжело для дворянина. Вопреки желанию, парень сидел как натянутая тетива.
- Спрашивай. – мужчина дал добро на своеобразный допрос. – Только давай уж представимся нормально? Я – Джеймс. – Джошуа показалось, что это имя уж больно похоже на псевдоним.
- Я – Джошуа. Фамилия, я так понимаю, не обязательна?
- Я, после оглашения имени Эр у дворцовой стены, навсегда её запомню. – на лице Джеймса отразилась боль.
- Так вот… - выражение лица собеседника немного сбило настрой молодого аристократа. - Как вы встретились?
- В переулке. – без колебаний ответили ему. – Она заблудилась и просто подошла спросить дорогу. Заболтались как-то и выпили. Потом она часто захаживала по ночам в этот бар. Потихоньку компания увеличилась. У твоей сестры талант находить неординарные знакомства. Та необычная девушка – дочь капитана торгового судна. Парень, у которого шило в кое-каком месте, тот, с которым вы чуть не вцепились, сбежал из цирка и сейчас уличный артист. Девушка с сломанной ногой былая карманница. Подобного в нашей компании навалом.
- А Вы? – поинтересовался Джошуа.
- Ты уверен, что на данный момент хочешь это знать? – Джеймс угрожающе улыбнулся. От такой ухмылочки кровь в жилах замирает.
- Н-нет.
- Вот-вот. Я Эр сразу не сказал, а ты прям сейчас хочешь.
- А почему вы называете её Эр, если уже известно её настоящее имя?
- А зачем. Она представилась так, значит хотела, чтоб к ней так обращались. Мы знали её как странноватую девчонку Эр, почти всегда появляющуюся по ночам и неизвестно где живущую, а не как Эстер Грей – дочь баронской семьи и знаменитую во всех кругах злодейку. Но важнее всего этого, то, что мы привыкли.
- Не могли же вы не понять, что она аристократка.
- Многие поняли. Как бы она не хотела это скрыть, в некоторые моменты дворянское воспитание брало своё. Но она намного лучше скрывалась, чем ты и твой друг. По крайней мере меняла манеру общения и не брала с собой фамильные вещи, такие как меч.
Джошуа неловко прокашлялся. Этот момент он тогда упустил, хотя стоило и обдумать такое.
- Есть ещё вопросы?
- Как вы забрали её тело?
Джеймс нахмурился. Видимо воспоминать тот день было неприятно.
- На центральную площадь утром мы не ходили. Нам сказали те, кто видел. Сперва не поверили и сходили посмотреть. – наёмник на секунду замолчал, набираясь сил говорить дальше. – Это было страшно. Ты не поймёшь насколько это было страшно и больно. – это прозвучало обидно для Джошуа. – То как она висела… - мужчина прикрыл лицо рукой.
Неловко признаться, но Джошуа действительно было не понять. Он ничего особо не испытывал в то утро, хотя видел её ещё в кровати. Только сейчас парень начинает испытывать что-то на подобии стыда и грусти.
- Решили ночью её снимать. – продолжал наёмник. – Действовали быстро, чтоб патруль не заметил. Случилось не без происшествий. Кое-кто ногу умудрился сломать. В прочем не удивительно. – как понял будущий барон, речь шла о девушке с сломанной ногой. – Пока в помещение не попали, всё шло на одном дыхании, поэтому и думать было сложно, но потом…, - тон голоса Джеймса резко изменился. –, ты обнимаешь мёртвое тело и, с немым криком, понимаешь, что ничего не сможешь изменить. Ты навсегда потерял дорогого тебе человека и больше его не увидишь, не услышишь его голос, не почувствуешь его запах. А она холодная, и в замученных полузакрытых глазах вся боль, грусть и страдания, что она вытерпела тогда. Мы так её под покровом ночи и захоронили, правда корсет немного расправили, чтоб ей удобнее было. Знаешь, вот закапываешь её и до последнего надеешься, что она встанет и скажет, что это очередная глупая шутка, но нет.
Двое молча сидели, погрузившись в мысли. Настроение было паршивым. Джошуа поймал себя на мысли, что у сестры были люди, которые о ней заботились, и это было хорошо. Но эти люди не он, ни родители или сестра, а по сути совершенно чужие для неё. От этого становилось ещё паршивее. Именно они должны были её поддержать. Было же что-то странное в резкой перемене её поведения, но никто не обратил на это должного внимания.
- Где её похоронили? – первым тишину нарушил Джошуа.
Джеймс встал из-за стола и поправил свою одежду.
- Пошли.
Наёмник подошёл к стойке и что-то прошептал бармену, тот, недолго копаясь под столом, протянул небольшую бутылочку.
- У меня всегда припасено на этот случай.
Джошуа с мужчиной покинул бар в неизвестном направлении, остановившись у пекарни.
- Мне пару пышек. – обратился он к женщине у витрины.
- Снова туда? Не увлекайся сильно. Не думаю, что ей бы понравилось, что мешает твоей работе. Бери, можешь не платить. Только передавай привет.
Джеймс кивнул ей и повёл Джошуа дальше. От бара до леса на краю города оказалось недалеко. Довольно умиротворённое место. Пение птиц слышно отовсюду и много тени от деревьев. Недолго идя по протоптанной тропинке, они дошли то могилы. Каменный памятник был довольно простым, на нём была высечена звезда и нацарапанные какие-то слова, видно, что разными людьми. Земля была ещё свежей и не затронутой дождём с множеством цветов. Видно, что каждый день сюда приносят свежие.
- Уже и памятник поставили?
- Пол города постаралось нормально её упокоить. Все, кто знал Эр, попытались хоть что-то для неё сделать.
Значит, как минимум пол города знало куда делось тело, и кто его похитил? И никто ничего не сказал властям даже за награду? Похвально.
Наёмник близко подошёл к каменному изваянию и положил на него купленные пышки.
- Привет, Эр. Как ты тут? Принёс твоё любимое. Тебе, кстати, передавала привет жена пекаря. – он открыл бутылочку, полученную в баре и вылил её содержимое прямо на могилу. – Представляешь, все начали повторять за нами и переименовывать свои магазины. Хозяин бара долго возмущался, но что поделаешь. Все так выражают своё почтение к тебе, поэтому и обижаться смысла нет. Я это… - он немного замялся. – Брата твоего привёл. Думал, что рада будешь. Ты так много о нём рассказывала в последнее время. Наверное, вам надо поговорить. Я отойду ненадолго.
Джеймс прошёл мимо Джошуа и похлопал его по плечу. Аристократ остался наедине с могилой сестры.
- Ну привет, наверное. – он подошёл ближе к памятнику. – Вот куда ты делась. Опять подняла шум, тебя все обыскались. Неплохое место тебе друзья подыскали, но не слишком ли тихо? Мне кажется тебе бы понравилось более шумное место. – парень огляделся, демонстрируя как тут тихо. – Хорошо, что навещают, раз столько цветов приносят.
Джошуа было неловко говорить, учитывая, что он тут один, и ему не ответят. Он осмотрелся вокруг, проверяя точно ли ушёл тот парень.
- Наверное я впервые за долгое время с тобой так откровенничаю. Ты прости меня за те слова. Признаться честно, я теперь так не думаю. – он грустно засмеялся. – Сколько секретов ты с собой унесла… Почему ты притворялась? Зачем в город бегала? Зачем столько всего в себе держала? Зачем Тиффани отравила? У меня столько к тебе вопросов. Если ты и правда хотела мне счастья, то знала, что её смерть меня ранит. Ты же единственная, кто понял, что я её люблю. Если таким образом хотела о мне позаботится, то скорее всего отравила бы принца, а не Тиффани. Тогда зачем? Ты уж прости, но я почитал твой дневник, но думаю ты и так это знаешь, но я понял, что моя сестра далеко не глупая. Ты же могла многого добиться, так почему этого не сделала?
Могила молчала. Только небольшой ветер, колыхал листву, создавая приятный шелест. Может так Эстер с ним общается? Некоторые лепестки цветов сдуло дуновением ветра, унося их высоко в верх, будто она наслаждалась запахом принесённых ей бутонов.
- Ты нашла хороших друзей. – продолжал говорить Джошуа. – Ты прости, что ничего не принёс. Как-то не пришло в голову. Я не знаю, что ты любишь. Как оказалось, вообще ничего о тебе не знал. – он осмотрелся вокруг и заметил обычные полевые цветы. – Надеюсь этого будет достаточно? – парень собрал их и положил на могилу. – В следующий раз принесу что-то поприличнее. Может Джеймса спрошу. Он вроде много о тебе знает. Впредь буду приходить почаще.
- Ты там всё? – пришёл Джеймс и опёрся на ближайшее дерево.
- Да.
- Тогда пойдём.
Джошуа последовал за наёмником. Парню казалось, что Эстер наблюдала за тем как они уходят, нежно улыбаясь как на камнях памяти. Он посмотрел назад, но ничего, кроме могилы и леса не было.
Через неделю вернулся наследный принц и Тиффани. Джошуа не мог дождаться этого как никогда. За это время он ещё несколько раз посетил могилу сестры. В те моменты казалось даже солнце светило ярче, будто Эстер радовалась его приходу.
Как только принц ответил ему на письмо, Джошуа тут же помчался во дворец. Так как он был близким другом принца и его невесты, пропускали его без особых проверок и очень быстро.
- Вот и ты. – радостно встретил его принц Патрик, выйдя на встречу. Тиффани вышла следом.
- Да будут здоровы наследник и его невеста. – Джошуа поклонился, как полагалось по этикету.
- Давай без всего этого. – засмеялся Патрик. Такое хорошее настроение и портить жалко. – Давайте зайдём в мой кабинет?
Расположившись в кабинете наследного принца. Компании принесли чай с закусками.
- Как ваша поездка? – решил начать из далека Джошуа.
- Было просто замечательно! – вскрикнула Тиффани. – Мы стольким людям помогли. Я благодарю Пустоту, что являюсь Святой.
- Да, мы с Тиффани объехали все приграничные города, находящиеся на севере. Было весьма познавательно и полезно, как для будущих правителей этой страны.
Патрик и Тиффани довольно улыбались. Они и правду выглядели как идеальная пара, поэтому Джошуа давно сдался в отношении девушки.
«Ты же её любишь? Так чего сидишь и сопли пускаешь? Либо бейся до конца, либо отпусти уже и не мучайся. Всем уже тошно от твоего кислого лица.» - вспомнились слова Эстер.
А ведь она единственная, кто заметил. И почему-то после этих слов ему действительно стало легче.
- Ты писал в письме, что почти здоров. Поздравляю. Случилось чего интересного пока нас не было? Похитителей тела Эстер ещё не нашли?
Джошуа заметно зажался. Наверное, пока не стоит говорить о той компании. Да и за эту неделю он с этой шайкой как-то… поладил что ли? По крайней мере на дружбу не похоже.
- Ещё ищут.
- Ясно… - принц задумался. – Ты же чего-то хотел? Это было видно по письму.
- Я… это… Просьба есть. Я помогал Льюису с розыском похитителей и узнал о Эстер много нового, и это никак не вяжется с тем, что о ней мы знаем.
- В смысле? – спросила Тиффани.
- Походу всё её поведение при нас было притворством.
- Бред какой-то. С чего бы ей это? – принц также ничего не понимал.
- Поэтому я и хотел к тебе обратится. Так вести себя Эстер стала после того, как на неё обратил внимание Его Величество. Вы не знаете, что они обсуждали на встречах?
- Нет, не знаю. – задумался принц. – Ты уверен, что дело в этом, а не в твоей сестре?
- Не совсем, но проверить стоило. Слишком уж странно это.
- Нууу… Отец встречи с Эстер проводил уединённо. Никого в свой кабинет не пускал, пока она там. Я уже думал, что она его любовница.
- А нет способа узнать о чём они говорили?
- Есть способ. Тайная охрана отца записывает визит каждого, кто заходил в кабинет короля. Эти записи остаются на очень долгое время.
- От куда Его Высочество это знает? – удивился Джошуа.
- У меня там свой человек есть. Он не так приближён к кабинету отца, но доступ к подобным записям имеет. По моей просьбе украсть может. Если они так тебе нужны, то я напишу, когда это получится.
- Вы бы меня очень выручили. Я место себе в последнее время не нахожу.
- Не стоит. Мне самому любопытно. Отец что-то мутит последнее время. Ещё мне доложили, что к нему личный врач зачастил, но на здоровье он мне не жаловался и не торопится с передачей трона. Подозрительно это.
- Всё равно мне стоит сказать спасибо.
- Мы с Тиффани можем даже до тебя посмотреть, чтоб время не тратил. Всё равно у нас сейчас достаточно много времени.
- Не стоило. – скорее всего Патрику теперь и самому интересно, поэтому переубедить его не получится.
Письмо от принца долго ждать не пришлось. Его пригласили во дворец уже через день. Быстро добравшись до пункта назначения, Джошуа примчался в кабинет принца. Оба уже ждали его. Тиффани была вся в слезах и жалостливо смотрела на него, а принц угрюмо сидел в своих мыслях.
- Вы уже всё посмотрели?
Тиффани разразилась слезами.
- Там что-то было?
- Много чего. – ответил Патрик, выйдя из мыслей. – Для сбережения твоего самочувствия, рекомендую посмотреть только эти. – он взглядом показал на четыре камня памяти, лежащие на столе. – Они полностью опишут всю ситуацию и даже больше…
Джошуа подошёл к столу и посмотрел на камни. Что-то уже смотреть не хотелось, но на них записана вся правда, которую он так хотел узнать.
- Мы выйдем. – сказал наследный принц, приобняв Тиффани и направляясь к выходу. – Ни я, ни Тиффани на это смотреть больше не хотим. Выглянешь, как закончишь.
Будущий барон остался один на один с тем, что так хотел и боялся узнать. Он слишком много сделал, чтоб добраться до этого знания, поэтому отступать поздно. Взяв камень под номером один, Джошуа активировал его.
- Долгих лет жизни солнцу нашего королевства. – сказала ещё маленькая Эстер.
- Приветствую Эстер Грей. Вот я и увидел знаменитого маленького гения, о котором все говорят.
- Благодарю за похвалу, но слухи преувеличены.
- Не стоит скромничать. Ещё пару годиков и тебя с радостью возьмут в академию ещё в столь юном возрасте. Как там поживает твоя семья? Слышал, что у тебя тяжело больной брат.
Лицо маленькой Эстер заметно приуныло, что не ушло от внимания короля.
- Покиньте меня и юную леди. – сказал правитель всем присутствующим. Отец заволновался, но приказа не ослушался. Эстер тоже заметно нервничала. – Не волнуйся так. У меня для тебя есть сделка, которая выгодна нам обоим. Хочешь, чтоб твой брат выздоровел? – ой не к добру он её спросил.
Эстер замерла от удивления, но, вскоре опомнившись кивнула.
- Хочу.
- Я могу выделить врача, который может его вылечить, а взамен юная леди поможет мне.
- И как? – девочка тоже заметила подвох.
- Слышала о появлении Святой из семейства мелких лордов?
- Кто не слышал, Ваше Величество?
- Помоги ей стать достойной невестой моему сыну. Также мне нужна помощь в контроле дворянских фракций и молодых дворян. Справишься? Для такого умного ребёнка это особого труда не составит. Нужно просто играть плохого персонажа, как в сказках.
- Но все злодеи плохо заканчивают. Я не могу…
- Я помогу потом тебе уйти. Замуж за иностранного дворянина, уединённая жизнь в хорошем имении, учёба за границей, побег в другую страну – всё это я могу организовать.
Эстер задумалась. Предложение действительно сомнительное.
- Я помогу твоему брату вылечится и спокойно унаследовать титул. – последняя фраза короля была подобна шёпоту демона.
- Х-хорошо. – согласилась Эстер с подавленным видом.
- Отлично. Зовите барона Грея обратно. Иллюзия рассеялась.
Значит всё это были происки короля? Она на самом деле не была виновата. И это ради него… Эстер пошла на всё ради него.
Джошуа потянулся за вторым камнем.
- Ваше Высочество! – уже более взрослая Эстер упала на колени. – Молю дайте мне уйти. Я больше не могу.
- Возьми себя в руки. – король отвесил ей пощёчину. – Столько времени исправна выполняла уговор, а тут на тебе.
- Я больше не могу. Я осталась одна. От меня уже все отвернулись, даже семья. Смилуйтесь.
Король агрессивно схватил её за подбородок. Было заметно, что Эстер было больно.
- Замолчи. Скоро перекричишь заклятие тишины. Хочешь, чтоб тебя услышали? Мне плевать, что тебе одиноко или что там ещё. Раз взялась играть роль, то играй до конца. Или хочешь, чтоб брат так и остался больным? Без врача он и умереть может.
Девушка обречённо и испугано посмотрела на короля.
- Н-но вы обещали.
- Я не говорил, что врач навсегда. Пока ты исправно мне служишь, всё будет хорошо. А теперь встала и вышла из кабинета с самой злобной улыбкой на которую способна. И не забудь семью Долорен на место поставить. Поняла!?
Со слезами на глазах Эстер кивнула, после чего её подбородок отпустили.
- Иди от сюда, и не забудь, что я смотрю за тобой.
- Долгих лет Его Величеству. – сказала девушка, вытирая слёзы и вышла за дверь.
Что это было? Да как король только посмел? Он угрожал ей!
Третий камень брать становилось жутко. Что может быть в следующем? Решившись, Джошуа включил и его.
- Если ты сама просишь об аудиенции, дело не к добру. – сказал король только что вошедшей Эстер.
Девушка была ненормально спокойна. В глазах даже не отражалась жизнь. Она медленно прошла к середине кабинета и поклонилась в пол.
- Долгих лет жизни Его Величеству.
- С чего подобная покорность?
- Смею просить о помощи брату. Всё критично. – она всё также сидела на коленях и смотрела на пол.
- Значит новый приступ? Неужто так серьёзно? И чем я тебе помощник? Я итак предоставил ему врача.
- Его знаний недостаточно. Прошу проявить великодушие. Мои родители его смерти не переживут.
- А мне то что с того? Какая мне с этого выгода?
- Я… я сделаю всё, что попросите.
- Всё значит… – правитель задумался, умастившись в своём кресле поудобнее. – Есть у меня одно дельце для тебя. Но выполнишь ли ты его?
- Я всё сделаю.
Король довольно ухмыльнулся, только ожидая её согласия.
- Хорошо, очень хорошо. Твоя задача – отравить Святую.
- Что?! – Эстер посмотрела на короля, глазами как бы спрашивая не послышалось ли ей это. - Но она же невеста Его Высочества! Вы же так хотели добиться их помолвки.
- Одно другому не мешает. Это нужно в воспитательных мерах для Патрика. Ему пора понимать, кто он и что вокруг происходит.
- Н-но… но это же государственная измена!
- Не бойся. Я своё слово держу. Да и с Тиффани ничего не будет. Как только справишься, мы тут же примчимся с противоядием.
- Но… но…
- Не хочешь этого делать? Понимаю, но знаешь ли я не святой. Просто так добро не делаю. Неизвестно, вдруг ты вернёшься, а брата уже нет. Себя тоже стоит беречь.
Эстер обречённо опустила плечи. Сжимая пальцами ковёр, она ели сдерживала слёзы отчаяния.
- Я согласна.
- Вот и хорошо.
Иллюзия исчезла, оставляя за собой горький привкус. Джошуа досмотрел с большим усердием, до боли вбивая ногти в ладони. Казалось, что даже кровь пошла.
Бедная Эстер. Она столько всего пережила. В груди ныто от боли и чувства вины. Если бы не он, она смогла жить спокойной и счастливой жизнью. Парень и не ожидал, что их правитель такой…
Горько вздохнув, Джошуа потянулся за четвёртым, самым последним, камнем памяти из оставленных принцем.
- Оставьте нас. – сказал правитель охране, державшей Эстер в оковах. Как только они отпустили, она с грохотом упала на пол. Император, будто это не видя, игривой походкой свалился в своё неизменное кресло. - Превосходно, просто прекрасно. Ты как всегда на высоте. – на этих словах Эстер стыдливо убрала глаза. – Работа выполнила на отлично. Я никогда не думал, что мой сын может быть таким. Ты была совершенной злодейкой.
- Тогда я могу уже уходить?
- О чём ты? Как и приказал Патрик, тебя повесят на рассвете.
- Но вы же обещали!
- Я предлагал выполнить всё то, что я могу организовать. Тут решение принимал не я, а наследный принц. Я бессилен. Не могу уже я отрубить первые начинания своего сына на пути становления правителя?
- Вы меня обманули! – Эстер была в ярости.
- Милочка, сложись всё немного по-другому, я бы обязательно помог тебе, но увы. – он наигранно расстроился. – Хотя не могу сказать, что прям совсем не могу тебе помочь. – девушка с сомнением посмотрела на короля. – Я могу сделать тебя своей наложницей, поэтому решения принца тебя касаться не будут.
- Это шутка?
- От чего же?
- Пошли бы Вы в мир Теней. – для большего эффекта Эстер плюнула ему в лицо. Довольно метко с такого расстояния.
- Маленькая дрянь! Вот так всегда, тут к кому-то со всей добротой, а он тебе плевок в лицо. – король с отвращением принялся вытирать лицо. Мужчина знатно разозлился. – Дело твоё, я тебе только предложил. Знай, что пути назад не будет. Тебя повесят, а до того, как вывесят на дворцовую стену, я вдоволь отыграюсь за твой отказ и этот плевок. Просто знай.
По коже Эстер прошлись мурашки. Она с ужасом посмотрела на Его Величество.
- Теперь стало страшно? Всё. Время назад не вернуть. – казалось, что король опьянел от чувства триумфа. Он махнул рукой, и завеса тишины спала. – Ты же знала, что в сказках злодеи никогда не получали счастливого финала. Стража, увести преступницу!
Стража мигом зашла и грубо схватила девушку. Эстер смотрела на короля со всей ненавистью, что в ней была.
- Поумерь свой пыл. – довольно сказал Его Величество. – За брата можешь не волноваться. Слово сдержу, но до тех пор, пока твоя семья на моей стороне. Уведите её. – приказал он страже.
- Да будьте вы прокляты! – слышалось из коридора до того, как дверь кабинета закрылась.
Джошуа выскочил из кабинета наследного принца. Патрик тут же принялся заталкивать его обратно.
- Джошуа, что ты творишь?
- Я убью его! Сперва его, потом себя.
- Помереть захотел? Ты к нему даже не приблизишься.
- Джошуа, успокойся. – подключилась Тиффани.
С большим трудом друзья затолкали его обратно. От нервов у Джошуа начался приступ уже подзабытой болезни. Но тут, как кстати с принцем и его невестой оказался королевский врач.
- Он то тут откуда? – как только смог нормально дышать, сказал Джошуа.
- Ты про доктора? – спросил его принц. – Не знаю. Он к нам подошёл перед тем как ты выскочил. Кстати об этом, - он обратился к доктору. -, что вы тут делаете?
- У меня к вам разговор не для лишних ушей, Ваше Высочество.
- Говорите. У меня от моей невесты и лучшего друга секретов нет.
Врач низко поклонился, виновато опустив голову. У всех было нехорошее предчувствие. Это же тот врач, что лечит короля.
- Не велите казнить. Я понимаю, что это измена, но я патриот своей страны и не мог больше терпеть. Это дело чрезвычайной важности.
- Говори. – именно в такие моменты Патрик включает режим «принца».
- Эти несколько недель у короля страшный недуг, точнее проклятие.
- И какое же?
- Проклятие бога смерти, Морта.
- И как оно появилось? – спросил наследный принц, уже предчувствуя неладное.
- Это проклятие… - врач сглотнул. – Им Смерть наказывает за большие грехи перед усопшим и за очень несправедливую смерть по вине проклятого.
Джошуа заметно поник. Как он мог не догадаться пока она ещё была жива? Он сам отдал её тело в его руки. От осознания этого, появилось желание выдрать себе все волосы. Благо, что боги не остались равнодушны к этому горю.
- Джошуа… - Тиффани не могла найти слов, чтоб поддержать друга, она просто подошла и обняла его.
- Крепись, друг. – подбодрил Патрик. Повернувшись к врачу, он сказал. – Всё, что вы сказали должно оставаться в этой комнате. Поняли? – после кивка доктора, принц продолжил. – Дело действительно чрезвычайное и стоит к нему подойти со всей осторожностью. Можете идти, но периодически сообщайте о состоянии Его Величества.
Врача упрашивать не пришлось. Тот быстро покинул кабинет бросая взгляд на компанию молодых людей. Джошуа не видел этого, так как смотрел в пол, пытаясь убедить себя, что услышанное неправда.
- Это всё я, я виноват! – стал кричать Джошуа. – Я ещё и сам лично отдал её тело в руки этой твари. Ненавижу! – будущий барон напрочь забыл, что его близкий друг – сын этой самой твари. – Как? Как я мог?! Я же её брат!
- Ты не мог знать всего. – пыталась успокоить его Тиффани.
- Мы не оставим этого так. – подключился Патрик. – Мой отец получит по заслугам. Не быть мне принцем этой страны, если не так, и боги тому свидетели. Камни памяти на многое открыли мне глаза. Столько преступлений скрылось от-то всех.
Райан Диоклей, король этой страны, лежал прикованный к своей постели. Он знатно устал. Когда в последний раз он мог спокойно спать? Всё его тело покрылось символами, словно ожоги, оставляющими ноющую боль. Его посещали только врач и ближайшее окружение, которому можно доверять. О знаках знал только доктор.
Через плотные шторы свет солнца почти не попадал в помещение, а, из-за постоянно закрытых окон, было душно и пыльно. И это он? Король, правитель этого государства? Это всё из-за неё.
Правитель повернул голову и столкнулся взглядом с ней. Она лежала рядом с ним на боку и не моргая мёртвыми, как у рыбы, глазами смотрела на него. Это до сих пор вызывало у него дрожь, но ужаса так такового уже не было. За месяц можно привыкнуть. Главная проблема была в другом. Эта галлюцинация преследовала его повсюду, и никто, кроме его, её не видит. Эти мёртвые золотые глаза устало следили за тем, как медленно и мучительно угасает его жизнь.
Помимо этого, она не давала ему спать. Стоило заснуть в кровати, как что-то перекрывало ему воздух. Королю ничего не оставалось как перебиваться недолгим сном у себя в кабинете между приёмами, где каким-то образом она его не трогает.
А эти символы? Какого демона, божества смеют судить его? Небось сами не чисты. Он имеет полное право делать в своём королевстве всё, что захочет. Да и не лучше ли пожертвовать одним человеком, вместо сотни, а то и тысячи людей? Неизвестно как могло закончится противостояние дворянства, возможно даже гражданской войной. Печально, что такая молодая девушка закончила свой жизненный путь столь рано, но в чём он виноват? У неё было право выбора. Но если так подумать, то хорошо, что так сложилось, эта девчонка ещё ребёнком начала осуждать дворянство и выражать неслыханные мысли касательно этого, но если бы не появление в его стране Святой, то она была бы неплохой кандидаткой в невесты его сына. Немного поработать над огранкой и дочь барона стала бы идеальной королевой.
Король повернулся на другой бок и ситуация повторилась. Окровавленная Эстер Грей всё также смотрела на него, только, с другой стороны. Как же он устал. Так было уже больше месяца, только состояние его становилось всё хуже. Вскоре придётся придать общественности, что он не сможет выполнять свои обязанности. А ведь Патрик ещё не готов.
Дни пролетали похожими друг на друга, только состояние его лучше не становились. Проклятье бога смерти снять невозможно, как бы кто не пытался, а недосып делал только хуже.
В один день в его покои ворвалась гвардия во главенстве Патрика. Райан Диоклей нашёл в себе силы привстать и возмущённо прохрипеть:
- Это что такое?
- Вы обвиняетесь в преступлении против богов и собственного государства. – сказал его собственный сын, презрительно смотря на него. Да как этот выродок посмел? Он ведь его отец!
Король не успел моргнуть как уже стоял на дворцовой стене, окружённый гвардейцами. Толпа внизу разрасталась подобно пламени, и вскоре на центральной площади было не протолкнуться. Его сын стоял недалеко, обсуждая что-то с молодым Грейем. Наследник баронского рода заметил взгляд на себе и с отвращением и ненавистью на глазах отвернулся к Патрику.
Что происходит? Судя по лицу мальчишки из бароньего семейства, они узнали правду, но как? Неужели эта мерзкая девчонка сделала что-то, чего он не знал? Король посмотрел в сторону и снова увидел Эстер в окровавленной ночнушке с неизменным выражением лица, но смотрела она куда-то в сторону, будто заметила что-то или кого-то.
- Жители Ампала, - начал голосить Патрик. –, узрите правду о нашем короле. Как стало известно, Эстер Грей, для простых горожан Эр, не являлась той злодейкой, которой мы её считали. Его Величество вынудил несчастную угрозами жизни и здоровья её родного брата творить все эти бесчинства.
Значит они всё это узнали… Скорее всего украли записи с камней памяти у его личной охраны. Молодец. От сына он этого не ожидал. Значит камни стоило уничтожить намного раньше, король даже не подумал об этом.
Дальше пошли обвинения в других областях, некоторое было приукрашено, что-то вообще выдумано. Сын поражал его всё больше. Когда он так повзрослел?
- Посему объявляю. – продолжал принц. – Завтра, в одиннадцать часов утра, состоится казнь Его Величества, Райана Диоклей, через повешение, а после, его тело будет вывешено на дворцовую стену.
На этот раз толпа взорвалась одобрительными криками. Было с чем сравнить с прошлым, когда вывесили тело Эстер.
- Уведите. – это он сказал гвардейцам, которые схватили короля и потащили в сторону дворцовой темницы.
У короля не было сил даже сопротивляться. Его тащили, а сам он смотрел на Эстер, которая продолжала смотреть в толпу, будто наблюдая за кем-то. Непривычно, ведь весь месяц она не спускала с него глаз. Воспользовавшись этим, он провалился во тьму.
Проснулся он уже в темнице. Тело болело у него ещё пуще прежнего, видимо его просто закинули в камеру, не сильно утруждая себя. Да как они посмели? Он государь этой страны. Сама ситуация была смешной. Это его страна, он правитель, так почему он не может делать то, что считает нужным? Собрав в себе все силы, он встал. Символы обжигали его кожу, что было невыносимо больно, но он терпел. Не пристало королю истошно кричать от каких-то каракуль, даже если их начертил сам бог.
Оглядевшись, он заметил у окна Эстер. Она сидела в гражданской одежде и выглядела как живая, расслаблено всматривалась в решётчатое окно. Это смутило Райана.
- Они идут. – сказала девчонка, повернувшись к нему и мило улыбнулась. Ему казалось, что это был сам Великий Демон. – Они близко.
Кто эти «они»? Мужчина отпрянул назад в ужасе смотря на девушку, но она снова продолжила смотреть в окно, будто кого-то ожидая.
- Эй! - кричал он в пустоту коридора. – Немедленно выпустите меня! – но никто так и не пришёл. Всем было плевать на падшего короля, которого скоро казнят.
Ранним утром, когда все ещё спали, фонарщик, в процессе тушения фонарей, наткнулся на тело в городском фонтане на главной площади. Это оказался сам король, которого знатно потрепали. Некоторых пальцев нахватало, всё его тело было опухшим и синим от бесчисленный гематом и утыкано огромным числом ран. Что с ним только не делали, от чего тело выглядело жутко. Поверх всего перечисленного виднелись странные символы, словно тушью нанесённые на кожу. Бедный огненный маг от шока упал на каменную плитку площади и чуть ли не ползком побежал звать на помощь.
Джошуа смотрел на тело короля на стене. Не смотря на ужасающий вид, его всё равно повесили. Ну и по делам ему. Горожане тоже собрались на площади посмотреть. Кто-то уже бросал камни в многострадальное тело былого правителя. Всё очень отличалось от случая месячной давности. Аристократ даже не удивился, увидев среди бросающих камни, уже знакомые лица. Джошуа подошёл поближе, чтоб разглядеть компанию из бара.
- Хорошо висит. – сказал Джеймс за его спиной. Баронский наследник и не заметил его приближения.
Будто бы для проверки сказанного наёмником, Джошуа снова посмотрел на короля. Жалкий вид виновника ужасной судьбы его сестры внушал какое-то спокойствие.
- Это вы постарались? – предположил аристократ.
- Ну что ты! Разве мы могли? – артистично сказал Джеймс. Сказанное подобным тоном только подтверждало его догадки.
- Как вы только умудрились его из темницы стащить?
- Ничего не знаю.
Он исчез также быстро, как и появился, оставив Джошуа одного. Парень тоже не стал тут задерживаться, ведь раскрывшаяся правда сильно ударила по матери. На здоровье, слава богам, не сильно повлияло, но от этого душевные терзания меньше не становится. Даже отец не так отстранённо отнёсся к этой ситуации, но самому ему переживать времени не было, так как нужно поддержать матушку. Только сестра работала как обычно, но переодевшись во всё чёрное.
Вскоре Патрик стал королём. Недолго ожидая провели свадьбу и короновали Тиффани. Сам Джошуа не отставал от друзей и заместил отца на месте барона и главы семейства. Вскоре и невесту хорошую подыскал из знатного рода, спокойную и милую барышню. О свадьбе говорить было рановато, но помолвку провели довольно быстро. Родители переехали в загородное поместье, отдыхать. Матушка с отцом так и не сняли чёрных одеяний. Иногда Джошуа наведывался в бар повидаться с компанией и выпить.
Место захоронения Эстер стало парком. Пришлось признаться Патрику, то есть Его Величеству, что Джошуа уже давненько знал о нахождении тала сестры, но новоявленный король зла на друга не держал. Поскольку Эстер сильно страдала от одиночества при жизни, пускай хоть после неё будет по-другому.
Парк полюбился горожанам, но скорее всего не только из-за невероятной красоты, ведь сестру любил весь город. Надгробную плиту менять не стали, из уважения к стараниям простого народа, только облагородили.
Это никак не могло оживить Эстер, но было хоть чем-то чтоб загладить свою вину, хотя Джошуа так себя и не простил. Последние сказанные ей слова снились ему в кошмарах, но нужно идти дальше, ведь она столько сделала для того, чтоб он жил.
Слова жрицы в день, когда повесили тело Эстер на дворцовую стену, оказались пророческими, ведь на небе действительно появилась новая звезда и настолько яркая, что была больше любой другой на ночном небосводе. Уже с детьми Джошуа устраивал ночные пикники и рассказывал сыновьям, что это их тётя.