Сплинтер?

После ухода из деревни рыцарь со своей армией скелетов ещё несколько дней блуждал по лесу. Путь был полон опасностей. Звери, которых они встречали, обычно убегали при виде неживых, но монстры, напротив, были агрессивны. Они оказывались достаточно сильными, чтобы вынуждать рыцаря иногда отступать.

Однако одной тёмной ночью всё изменилось. Из глубины леса на отряд рыцаря напали другие скелеты. Они отличались от человеческих: их фигуры были вытянутыми, с острыми когтями и хищными чертами. Среди них выделялись скелеты ящероподобных гуманоидов и даже останки тех же енотов, которых он видел ранее.

Их атаки были хаотичными и неорганизованными. Рыцарь с лёгкостью отбивал натиск, разя врагов своим мечом, но нападавших было слишком много. Казалось, они появлялись бесконечным потоком, бросаясь в бой без страха и усталости.

Солдаты рыцаря с каждым сражением становились опытнее. Их движения становились более слаженными, они быстрее понимали приказы своего командира. Это вселяло в рыцаря чувство гордости.

Однако в одной из битв случилось нечто неожиданное. Неуклюжий удар одного из вражеских скелетов попал точно в зазор между шлемом и бронёй одного из солдат рыцаря. Череп солдата треснул, и он рухнул на землю, обездвиженный.

После победы рыцарь стоял над павшим солдатом, размышляя, что делать. Он попытался снова оживить его, направив свою силу через амулет. К его удивлению, это удалось: солдат вновь поднялся, целиком восстановленный, словно битва и не была его концом.

Его мысли вновь вернулись к битве. Он нашёл ещё два скелета ящероподобных монстров, лежащих неподалёку. Собрав всю оставшуюся энергию, он оживил их и добавил к своему отряду. Теперь его армия насчитывала девять солдат.

Однако радость от нового открытия быстро омрачилась: попытки оживить большее количество павших врагов оказались неудачными. Он чувствовал, как с каждым оживлением его силы становились слабее. Амулет больше не отвечал.

«Маны… мне не хватает маны!» — подумал рыцарь. Это открытие раздражало его, но также возбуждало его жажду большего. «Значит, нужно искать источник силы. Найти способ восполнить её и сделать так, чтобы ничто не могло меня ограничивать!»

Рыцарь снабдил своих подчинённых лучшей бронёй и оружием, которые удалось найти среди останков врагов. Они выглядели устрашающе: внушительные доспехи, окутанные мрачной аурой, и тяжёлое оружие, поблёскивающее в лунном свете.

С новыми силами, но осознанием своих ограничений, рыцарь продолжил путь через лес. Он уже не просто блуждал, а искал то, что могло бы усилить его и его армию. Он знал, что впереди ждёт нечто большее — сила, которая позволит ему оживлять легионы и подчинять себе мир.

Едва покинув мрачный лес, рыцарь со своими скелетами оказался на огромной равнине. Земля была чёрной от пепла, воздух отдавал гарью и смертью. Всё вокруг выглядело как место давней битвы. Повсюду виднелись кратеры различных размеров, словно землю изрыли взрывы, и валялись останки: кости ящериц, енотов и существ, которых рыцарь прежде не видел.

Он медленно обходил место, стараясь понять, что здесь произошло. Остановившись у одного из крупных кратеров, он вслух подумал:

— Видимо, скелеты, атаковавшие нас ночью, пришли отсюда.

Его размышления прервал неожиданный шум. Вдалеке он заметил странную фигуру, сидящую на груде костей. Существо жевало останки, и его вид внушал тревогу. На первый взгляд, фигура напомнила человека, и у рыцаря возникла надежда:

— Неужели я наконец-то встретил человека?

Но, подойдя ближе, он разглядел жующего крысообразного монстра, ростом более двух с половиной метров. Существо подняло голову, заметив рыцаря. Его красные глаза сверкнули в жутком предвкушении, и, не теряя времени, оно бросилось в атаку.

— Дела плохи! Надо бежать! — быстро сообразил рыцарь.

Он повернулся и рванул в сторону своих скелетов. Добежав до отряда, рыцарь жестами приказал своим подчинённым атаковать. Скелеты, хоть и неуклюжие, сразу окружили крысу, размахивая мечами. Но монстр оказался невероятно силён.

Шкура крысы была крепче, чем рыцарь предполагал. Удары мечей оставляли на ней лишь неглубокие царапины. Даже под натиском всей армии она оставалась на ногах, умудряясь разбрасывать солдат по сторонам, как тряпичные куклы. Каждый её удар был сокрушительным: кости скелетов разлетались в стороны, а их черепа раскалывались с одного мощного удара.

Рыцарь тоже сражался, но был осторожен. Он понимал, что если умрёт сам, то может лишиться всех своих планов и амулета. Поэтому, когда крыса угрожала ему, он прикрывался своими скелетами. "Всё равно их можно оживить," — успокаивал он себя.

Каждый раз, когда крыса ломала очередного солдата, рыцарь тут же воскрешал его с помощью амулета. Но оживление требовало усилий, и он чувствовал, как остатки маны вытекают из него с каждой попыткой.

Бой длился дольше, чем он рассчитывал. Крыса то бросала скелетов друг в друга, то сбивала их с ног мощными ударами. Рыцарь уже начал сомневаться, сможет ли он победить. Его солдаты становились всё менее эффективными, а силы крысы, казалось, не иссякали.

— Не могу позволить себе проиграть... — думал рыцарь, уворачиваясь от очередного удара монстра. — Если эта крыса победит, всё кончено.

Собрав всю свою решимость, рыцарь перешёл в наступление, одновременно отвлекая крысу и позволяя своим скелетам атаковать со спины. Воспользовавшись её невнимательностью, он нанёс мощный удар своим золотым мечом, на этот раз целясь в шею.

Монстр взревел от боли, его движения стали менее скоординированными. Рыцарь не упустил шанса и дал своим скелетам команду атаковать снова. Объединив усилия, они наконец смогли повалить гигантскую крысу, а затем нанести ей решающий удар.

Когда всё закончилось, рыцарь стоял среди развалин своей армии. Ещё несколько минут назад у него было девять солдат, теперь же осталось едва ли больше половины. Он вновь принялся оживлять павших, чувствуя, как силы покидают его.

Глядя на труп огромной крысы, он задумался:

— Если даже это существо было настолько сильным, то что ждёт меня дальше?

После смерти крысы рыцарь почувствовал странное изменение в себе: количество его маны увеличилось. Он не мог точно понять, почему это произошло. Было ли дело в убийстве столь мощного противника? Или, возможно, это был эффект от постоянных сражений и напряжения, которые укрепляли его связь с амулетом?

Едва восстановив силы и оживив своих павших солдат, рыцарь задумался. Он посмотрел на огромный труп крысы.

— Такой солдат мне не помешает, — пробормотал он про себя мысленно.

Идея оживить крысу казалась заманчивой. Если ему удастся, он получит невероятного союзника. Он сосредоточился, направляя энергию амулета на труп. Однако спустя несколько минут стало ясно, что его маны недостаточно.

— Может, это дело в размере или силе существа? Или этот амулет просто не способен оживлять настолько крупных монстров? — размышлял он.

Но затем в его голове мелькнула идея, от которой он сам немного содрогнулся:

— А что если уничтожить нескольких солдат, чтобы высвободить больше энергии?

Он посмотрел на своих верных скелетов, которые стояли неподвижно, ожидая следующего приказа. Эти существа уже доказали свою преданность и полезность в битвах. Но что, если амулет ограничен? Возможно, он может поддерживать только определённое количество воскрешённых.

— Может, они занимают всё "место" в амулете? Или дело в том, что крыса недавно умерла, и её оживление требует другой энергии? — мысли хаотично перескакивали в его голове.

После долгих раздумий рыцарь всё же принял решение. Он взглянул на недавно оживлённых скелетов ящериц, которые теперь стояли в броне среди его солдат, и мысленно приказал им сложить оружие.

— Простите, но для великой цели нужны жертвы, — подумал он, чувствуя странное чувство сожаления, хотя и знал, что эти существа не обладали разумом.

Склонившись над телами, он направил силу амулета на уничтожение трёх ящеро-солдат. Их кости с треском осыпались, превращаясь в пыль. Как только энергия освободилась, рыцарь сосредоточился и попытался оживить крысу. Он вложил всю свою ману, чувствовал, как амулет начинает пульсировать в такт его мыслям.

Однако, несмотря на все усилия, крыса так и осталась неподвижной. Скелет не ответил, и магическая энергия рассеялась впустую.

— Проклятье, — мысленно выругался рыцарь, чувствуя разочарование. — Значит, этого всё равно недостаточно.

После неудачной попытки оживить крысу рыцарь осознал свою ошибку. Он смотрел на осыпавшуюся пыль своих ящеро-солдат и чувствовал раздражение.

— Что ж, это был рискованный эксперимент, и я знал, что могу проиграть. Теперь у меня меньше солдат. Но ничего, найду другие тела, — подумал он.

Он направил своих оставшихся солдат исследовать окрестности в поисках новых останков. Равнина была усеяна трупами, и среди них он вскоре нашёл несколько подходящих экземпляров: два ящероподобных воина в ржавой броне, а также останки более мелкого, но явно быстрого существа с длинными когтями.

Рыцарь сосредоточился, направляя энергию амулета на новые трупы. Они начали трястись, кости собрались воедино, и вскоре три новых скелета встали перед ним.

— Неплохо. Взамен потерянных у меня теперь есть более разнообразные бойцы, — отметил рыцарь, глядя на своих новых подчинённых.

Он собрал с окрестных трупов оружие и остатки брони, чтобы вооружить вновь созданных солдат. Новые ящероподобные скелеты получили мечи и щиты, а мелкое когтястое существо — пару коротких кинжалов, которые подходили к его ловкой фигуре.

— Теперь мы снова в силе, — мысленно заключил рыцарь. — И этот эксперимент мне кое-что показал: амулет всё ещё полон тайн. Но я всё узнаю со временем.

Собрав отряд, рыцарь продолжил путь через равнину, отмечая в памяти полезные особенности своей армии и планируя дальнейшие действия.