Пролог

Особняк семьи Нортов

Из кухни раздался приятный голос:

— Эй, Марк, хватит задирать сестру!

Мальчик лет десяти рассмеялся на бегу, держа в руках куклу:

— Она сказала, что хочет поиграть, вот я и играю.

Слегка запыхавшаяся маленькая девочка грозно посмотрела на брата. У нее были ярко-голубые глаза, которые искрились от негодования, глядя на отобранную у нее игрушку.

— Ты должен был быть принцем для моей принцессы, а не драконом, который ее украл!

Марк уже хотел возразить, как вдруг дверь в дом открылась, и внутрь вошел довольно высокий мужчина. Особенно выделялись его глаза, сверкающие как два темных изумруда, которые идеально подчеркивали черные волосы.

— Фух, как же на улице холодно, — произнес он.

Мужчина начал раздеваться, снял с пояса короткий меч, покрытый рунами, и повесил его на стену.

Марк, глаза которого загорелись в тот же момент, как он увидел вошедшего, сразу подбежал к нему.

— Отец, я сегодня весь день тренировал свой контроль маны, как ты мне и говорил. Может, мы завтра наконец начнем тренировку с мечом?

Из кухни вышла мама, сердито проговорив:

— Никаких мечей, Марк. Еще слишком рано. К тому же в этом королевстве уже никому не нужны варвары с мечом. Именно поэтому нас и отправили на эту окраину, ближе к чертовым ксантарийцам. Лучше поступай в академию Арка — говорят, они выпускают больше пятидесяти магов ранга пиктограммы в год.

Отец грустно опустил взгляд.

— Жаль это признавать, но твоя мать права. Такой мечник, как я, уже никому не нужен в этом королевстве. У них маги в приоритете еще с времен окончания Великой войны.

Марк не отступал:

— Но я не хочу быть магом, я хочу сражаться с мечом, как ты, пап!

С улыбкой на лице мать подозвала всех к столу, и они сели ужинать. Сегодня они ели рыбу с овощным гарниром и пюре из картошки. Кулинарные навыки матери, как всегда, были превосходны. Семья обсуждала планы на выходные. После ужина отец уложил детей спать, а после короткого разговора с женой они тоже отправились на покой.

В этом доме всегда царил уют. Отец был лордом города на границе с империей Ксантария. Он был добрым человеком и пользовался уважением каждого жителя города, поскольку получил статус лорда за свои заслуги в войне и оставался простым по натуре. Именно поэтому семью Нортов любили, и их жизнь была спокойной.

Будучи мечником четвертого класса, Оурен был очень сильным человеком, но уже давно не использовал меч по назначению. Империя затихла, и казалось, что она не собирается начинать новую войну.

У него была чудесная жена по имени Лиза, дочь Эми и сын Марк. Эми было всего шесть лет, а Марку девять. Дочь вся пошла в мать — такие же серебристые волосы и голубые глаза. Марк же был точной копией отца, только его глаза были немного темнее.

С детства у Марка был невероятный контроль и потрясающая чувствительность к мане. Благодаря этому он мог бы с легкостью поступить в академию Арка даже на бесплатное обучение. Но мальчика никогда не интересовала магия — он всем сердцем желал стать мечником, как его отец. На самом деле Оурен уже давно начал тайно обучать Марка. Его талант к управлению маной позволил мальчику сформировать ядро и достичь первого класса мечника, но это был их секрет. В доме они делали вид, будто отец отказывает сыну в тренировках.

Эми была очень веселой и почти всегда следовала за Марком, потому что сильно любила его, хотя старалась это скрывать. В будущем она мечтала поступить в академию магов, как её мама.

Эта ночь была такой же, как и все предыдущие. Родители уже спали, а Марк продолжал тренировать контроль над маной и постепенно наполнял своё ядро.

«Такими темпами я смогу достичь второго класса к своему дню рождения!» — подумал он.

Чтобы достичь первого класса, ему нужно было сформировать ядро маны и начать его наполнение. Когда ядро достаточно наполняется, мана внутри уплотняется и меняет цвет на синий. Именно тогда человек обретает свой атрибут. У Марка это воздух. На данном этапе он мог лишь наполнять свои мышцы маной для ускорения и охлаждения их работы. Также он умел немного управлять потоками воздуха: уменьшать сопротивление вокруг себя или усиливать скорость резкими толчками ветра.

Когда ядро наполняется достаточно для достижения второго класса мечника, человек обретает врожденную способность. Например, его отец, с атрибутом металла, получил пассивное укрепление тела при достижении второго класса.

Марк с нетерпением ждал этого момента.

«Думаю, на сегодня достаточно».
Решив, что медитация окончена, Марк лёг и попытался заснуть. Но мысли о том, какая именно врожденная способность ему достанется, не давали ему покоя. На данный момент, несмотря на многочисленные исследования, неизвестно, как именно человек получает врожденную способность — никакой закономерности не существует. Именно поэтому в королевстве отдают предпочтение магам вместо мечников. Маги почти не зависят от врожденных способностей, и ресурсы, необходимые для подготовки мага, значительно ниже, чем для подготовки мечника того же класса. С этими мыслями Марк погрузился в сон.


Лучи солнца, попадавшие на потное лицо Марка, заставляли его щуриться, но он не отводил взгляда от деревянного меча отца. Сейчас у них была тренировка. Они находились в лесу у небольшого синего озера. Марк уже давно освоил базовую технику владения мечом, а теперь отец учил его важным деталям. Нет, не деталям самой техники — деталям, на которые нужно обращать внимание во время боя. Дыхание противника, его взгляд, положение рук, ног, пальцев. То, как движется мана в его теле, как сокращаются мышцы. Поле боя должно быть в твоей голове: каждая палка на земле, каждая ямка или бугорок. Радиус твоей возможной атаки и точное расстояние до шеи, сердца, лёгких и других жизненно важных органов врага.

Мне было очень трудно одновременно держать в голове все нужные факторы, но отец уверял, что это придёт с практикой и опытом. Наверное, поэтому мы и устроили спарринг. Я использую всё, что знаю и умею, в том числе и ману. А отец сражается только за счёт многолетнего опыта.

— Ты слишком много думаешь, Марк. В бою всё происходит слишком быстро. Лучший навык в бою — это умение быстро импровизировать. Бой никогда не идёт по изначальному плану, ты должен уметь подстраиваться на ходу.

Я прекрасно понимал, что, как и всегда, даже не смогу прикоснуться к отцу. Но это не значит, что я не буду пытаться.

Я сделал выпад — самый простой, прямо в плечо отца. На его лице появилось удивление: обычно я всегда жду его атаки. Он поставил блок, и я почувствовал онемение в руках. Всё-таки мечник четвёртого класса с укрепляющей врожденной способностью, даже без маны, в разы сильнее меня. Но я знал это ещё до удара. Он отвёл мой меч вверх и прошёл прямо под ним, замахиваясь в бок. Я направил поток воздуха на его меч, чтобы замедлить скорость и силу удара. Через мгновение меч врезался мне в рёбра. Боль была ужасной, даже несмотря на ослабление удара. Морщась, я прижал правую руку к рёбрам, зажав меч между рукой и телом. Отец сразу потянул меч на себя, и я его отпустил. По инерции он отклонился назад вместе с мечом. Именно этого я и ждал. Я напитал мышцы ног и рук маной, направил воздух толчками, чтобы ещё больше ускориться, и что есть силы направил меч в ближайшую точку для потенциально смертельного удара.

Я видел удивление на лице отца и как мой меч почти достиг его печени, когда он вдруг улыбнулся. Он затормозил левой ногой инерцию, и мой меч стал ещё ближе к нему. Но в последний момент он опустил руку с мечом, ударив рукояткой по моему деревянному лезвию. Сила моих рук не выдержала, и меч упал на землю.

— Ты просто нечто, Марк. В твоём возрасте принимать такие удары только ради возможности для нападения — это достойно похвалы. Но будь у меня настоящее оружие, ты бы уже погиб.

Со вздохом я ответил:

— Знаю, пап. Но это того стоило! Я почти тебя достал!

— А вообще, пошли скорее домой. Хочу принять горячую ванну. Да и, пожалуй, ягод мы собираем слишком долго — мама может что-то заподозрить.

Поднимая мой упавший меч, отец вздохнул и посмотрел на меня.

— Да, пошли. На сегодня всё. А завтра тебя ждёт очень интересная тренировка!

«То, насколько быстро он впитывает информацию и с какой настойчивостью тренируется… Как жаль, что мы находимся в чёртовом королевстве Лирендон. Такой талант мечника пропадает впустую», — подумал отец.

По дороге домой мы собрали немного ягод для правдоподобия, но, когда пришли, мама подозрительно смотрела на меня, почти полностью испачканного грязью. Конечно, я свалил всё на отца и поспешил уйти принимать ванну.

После быстрого ужина я прочитал Эми сказку на ночь и отправился в свою комнату. Лёг в кровать, измотанный тренировкой. Сил не было даже на медитацию, но я всё равно начал процедуру поглощения маны. Усталость взяла своё, и я уснул прямо в процессе наполнения своего ядра.

«Нет, прошу, не надо!»

Я проснулся от крика матери.

— Замолчи шлюха! Или мы сдадим твою миленькою дочурку в сексуальное рабство, а сына убьем прямо на твоих глазах!

Ещё один крик раздался из спальни родителей. В моей голове всё смешалось, я не понимал и не хотел понимать, что происходит. Тихими шагами я вышел из своей комнаты и направился в сторону криков.

На кровати лежало обезглавленное тело. Голова была в руках одного из людей, стоявших в спальне моих родителей. Это была голова моего отца. Их было трое. Все были в масках, изображающих демонов, и одеты полностью в чёрное. Я застыл в ужасе. Картина, которую я увидел, была хуже любого кошмара.

Моя мать была вся в слезах, её руки были в крови, скорее всего моего отца. Она кричала что-то бессвязное. Один из них держал её за руки, другой стоял рядом и смеялся, а третий, заметив меня, бросил голову отца прямо к моим ногам. Я не понимал, что происходит. Может, это страшный сон?

Мать, увидев, куда полетела голова отца, заметила меня и закричала:

— Только не трогайте детей, пожалуйста! Умоляю вас!

Второй из них, тот, что смеялся над моей матерью, обратился ко мне:

— Смотри, малец, как люди расплачиваются за свои грехи.

После этих слов он достал нож из кармана и перерезал горло моей матери. Её бездыханное тело рухнуло на пол, а лужа крови медленно растекалась из-под него. Я не мог в это поверить. У нашей семьи никогда не было врагов. Кто они? За что?

Хотя я не видел их лиц за масками, я чувствовал их презрительные усмешки. Эти взгляды словно прожигали меня насквозь. Под их гнетом я побрел к матери — точнее, к её безжизненному телу. Я опустился рядом, уперев руки в пол, прямо в её кровь. Грудь сдавливало, и я не мог дышать.

И вдруг я услышал слабый, дрожащий голос позади себя:

— Мама?

Я обернулся. Эми стояла в дверях. Её голубые глаза, обычно такие живые, теперь напоминали стекло. Она застыла, словно статуя, не в силах пошевелиться.

Раздался гулкий, зловещий смех.

— А вот и наш приз за работу, — произнёс один из них, поворачиваясь к ней. — Заберём её с собой?

— Конечно, — усмехнулся другой, медленно двигаясь в её сторону. — Она будет... помогать нам расслабляться.

Я почувствовал, как в голове закипает ярость, но прежде чем успел что-либо сделать, резкая боль пронзила мой затылок. Мир перед глазами начал кружиться и темнеть. Последнее, что я услышал перед тем, как потерять сознание, был пронзительный крик Эми.