Код коры

Глава 2. Код коры

Лезвие Хиро рассекло воздух, едва не задев лицо Морфея. Гибрид отпрянул, его корни-волосы взметнулись, как щупальца, и вцепились в потолок пещеры. Лира выстрелила спорами гриба-паразита, но Морфей растворился в тени, оставив лишь шепот, скользнувший по её сознанию:

— *Ты уже стала частью леса... Посмотри на свои руки.*

Она машинально взглянула на ладони. Кожа между пальцами покрылась сетью трещин, похожих на кору старого дуба. Боль, острая и жгучая, пронзила суставы.

— Не слушай его бред! — Хиро рванул её за рукав к стене с символом. — Это пыльца клёнов — галлюциноген.

— Нет… — Лира вырвалась, сжимая запястье. — Я чувствую, как оно растёт *внутри*.

Хиро повернулся. В трещине его противогаза мелькнул жёлтый глаз, лишённый века.

— Значит, ты уже ходячий труп. Но пока не сгнила — поможешь мне спалить это гнездо.

Он ударил лезвием по высеченному на стене дереву. Камень треснул, открыв нишу с металлическим цилиндром. Логотип «EcoGen» был почти стёрт, но Лира узнала контур: стилизованное дерево, обвитое ДНК-спиралью. Такие цилиндры она видела в секретной лаборатории, куда пускали только избранных.

— «Изначальное семя»? — она потянулась к находке, но Хиро перехватил её руку.

— Это не семя. Это *Образец 001* — первый штамм CRISPR-вируса. — Он провёл лезвием по гравировке: *«Карантинный уровень: Омега. Уничтожить при обнаружении»*. — Твои друзья-сектанты хотели выпустить его на волю.

Лира схватила цилиндр. Металл пульсировал, будто в нём билось сердце.

— Ты ошибаешься… Семя *здесь*. Я *чувствую* его…

Гул, похожий на рёв исполинского дерева, прокатился по пещере. Стены задрожали, и с потолка посыпались коконы. Внутри каждого теперь билось что-то живое, разрывая смоляные оболочки когтями и шипами.

— Нас окружают, — Хиро вытащил из плаща шарик с чёрной жидкостью. — Беги к выходу. Я подожгу грибницу.

— Нет! — Лира прижала цилиндр к груди, чувствуя, как трещины на руках смыкаются вокруг него. — Если это вирус, он уничтожит «Химер»!

— Или создаст новых монстров. — Хиро щёлкнул предохранителем. — Выбирай: твоя сказка или мой огонь.

Из тоннеля вырвался рёв. Морфей парил в воздухе, поддерживаемый крыльями из сосновых игл. Его руки превратились в лианы с крючьями, а за ним ползли гибриды — один с клювом дятла, пробивающим камень, другой с клыками волка и корнями вместо ног.

— *Семя… моё…* — голос Морфея скрипел, как ветви на ветру.

Лира рванула к щели, ведущей наружу. Хиро швырнул шарик, и пещера озарилась зелёным пламенем. Огонь пожирал споры и коконы, а вопли гибридов слились в один протяжный стон. Лира не оборачивалась. Цилиндр в её руках бился, как пойманная птица.

***

Они вырвались на поверхность, когда солнце висело над горизонтом, красное, как открытая рана. Лира рухнула на колени, вдыхая воздух, пахнущий гарью и железом.

— Дай цилиндр, — Хиро протянул механическую руку. Ржавые шестерни скрипели в такт его дыханию. — Я разнесу его в пыль.

— Подожди! — Лира нажала на скрытый замок. Цилиндр открылся с шипением, выпустив облако пара.

Внутри, на подушке из мха, лежал жёлудь. Не обычный — его скорлупа была покрыта золотыми прожилками, а вокруг вилось сияние, словно он впитал в себя солнечный свет.

— Вирус? — Хиро усмехнулся. — Похоже, «EcoGen» коллекционирует детские игрушки.

Лира коснулась жёлудя, и в голове пронеслось:

*Лес. Настоящий. Бабушка ведёт её за руку, а в ладони Лиры лежит жёлудь. «Каждое семя — обещание», — шепчет старуха. Росток пробивается сквозь кожу, обвивая её пальцы, но не больно…*

— Это не оружие… — прошептала Лира. — Это *ключ*.

Хиро замер. Где-то вдалеке, за холмами радиоактивного песка, завыли двигатели.

— «EcoGen» уже здесь. Через полчаса нас окружат танки.

— Что предлагаешь?

— Бежать. Ко мне есть убежище.

— Почему ты мне помогаешь? — Лира впилась в него взглядом, пряча жёлудь в амулет с ДНК дуба.

Хиро снял противогаз. Его лицо было изуродовано шрамами, а левый глаз заменён камерой с красным объективом.

— Потому что если этот ключ сожжёт «Химер», — он ткнул лезвием в сторону дыма, — то, может, и «EcoGen» достанется.

Он бросил ей флягу с мутной жидкостью.

— Пей. Замедлит мутацию.

Лира сделала глоток. На вкус — ржавые гвозди и мята.

— Что это?

— Экстракт ивовой коры. И ДНК грибов, которые едят сектантов. — Он оскалился, показывая отсутствующие зубы. — Не спрашивай, как добыл.

Внезапно цилиндр запищал. На его поверхности замигал красный индикатор.

— Трекер, — выругался Хиро. — Открытие активировало сигнал.

Морфей возник на вершине холма, его крылья пламенели в закате. За ним копошились тени — новые гибриды, рождённые огнём.

Лира вскочила, сжимая амулет. Жёлудь внутри излучал тепло, напоминая: *Обещание должно быть выполнено*.

— Веди, — сказала она. — Но если это ловушка…

— Убьёшь меня? — Хиро фыркнул, разворачиваясь к пустошам. — Добро пожаловать в клуб.

Они побежали, поднимая вихри пепла. Лира не знала, доверять ли ему, но голос сестры в голове звучал чётче:

*«Ты всё ещё веришь в сказки, Лира? Посмотри на свои руки…»*

Она взглянула вниз. Трещины на коже теперь светились золотым, как прожилки на жёлуде.