Тенистые лабиринты

Воздух в Тенистых лабиринтах был густым, как смог, пропитанный кислотой. Лира прижала к лицу повязку, но едкие испарения всё равно разъедали глаза. Под ногами хлюпала жижа — чёрная смесь радиоактивной грязи и спор, пульсирующих синим светом. Она шла на ощупь, цепляясь за стену из переплетённых корней. Те были тёплыми и влажными, как кожа. Иногда они сжимались, будто пытаясь схватить её за запястье.

— Компас… — прошептала Лира, доставая треснувший прибор. Стрелка дёрнулась, указывая вглубь тоннеля. — Алиса, если ты сейчас смеёшься, я выкопаю твою могилу.

Её голос затерялся в шелесте лиан. Внезапно корни на стене сжались, и Лира отпрыгнула, наступив на что-то мягкое. Труп. Не человек, не зверь — существо с кожей, поросшей чагой, и пальцами, превратившимися в корни. Один из «просветлённых» секты. В его руке был зажат кристалл, мерцавший тусклым зелёным светом.

— Грибной маячок, — проворчала Лира, вырывая кристалл. — Значит, «Химеры» рядом.

Она двинулась дальше, но через двадцать шагов лабиринт раздвоился. С одной стороны — проход, затянутый паутиной из лиан с шипами. С другой — узкая щель, где стены шевелились, как внутренности гиганта. Лира впрыснула себе в вену фотосинтетический вирус. Зрение обострилось: теперь она видела тепловые следы. На земле — отпечатки. Человеческие… но с ветвями вместо пальцев.

— Морфей, — прошипела она, сжимая пистолет со спорами.

Выбрав щель, Лира протиснулась внутрь. Чем глубже, тем сильнее стены пульсировали, будто лабиринт был живым существом. Внезапно тоннель расширился, открыв пещеру, где с потолка свисали коконы из смолы. Внутри них шевелились тени.

— Не смотри, — приказала себе Лира, но её взгляд уже зацепился за ближайший кокон.

Он лопнул с хлюпающим звуком. На пол вывалилось существо с телом человека и головой орхидеи. Лепестки вместо губ дрожали, пытаясь что-то сказать. Лира застыла. На плече гибрида был шрам в форме молнии — точно такой же, как у доктора Варрена, её наставника из «EcoGen».

— Вы… — она попятилась. — Вы же учили меня спасать леса, а не становиться ими!

Орхидея-Варрен склонил голову, и из его горла вырвался звук, похожий на скрип дерева. Лира поняла: это смех. Его рука-стебель протянулась к ней, и из ладони вырос бутон. Он раскрылся, выпустив облако золотой пыльцы.

— Не дыши! — прогремел голос сзади.

Кто-то дёрнул её за капюшон. Лира упала на спину, а над ней взметнулось лезвие, рассекая пыльцу. Та с шипением прожгла пол, оставив дымящуюся дыру.

— Спасибо… — начала Лира, поднимаясь.

— Твоя благодарность где? — проворчал незнакомец, поправляя противогаз с треснувшим стеклом.

Это был мужчина в плаще из переплетённых листьев. Его руки были механическими — ржавые конструкции с лезвиями вместо пальцев. На предплечьях красовались руны, выжженные кислотой: знаки сопротивления «EcoGen».

— Кто вы? — Лира навела на него пистолет.

— Зови Хиро. Я охочусь на тех, кто превратил мой город в грибную ферму. — Он ткнул лезвием в её рюкзак. — А ты пахнешь деньгами корпорации. Что ищешь в этом аду?

Компас в кармане Лиры вдруг завибрировал. Стрелка дёрнулась, указывая на стену за коконами. Там, под слоем мха, виднелся символ — дерево, пронзённое мечом.

— «Изначальное семя», — сказала Лира. — Оно здесь.

Хиро фыркнул:

— Тогда держи лезвие. — Он швырнул ей обломок металла с привязанным грибом. — Режь их споры, пока не превратилась в удобрение.

Где-то в тоннеле завыл ветер. Но это был не ветер. Это был рёв гибрида.

Лира повернулась и увидела, как из тени выступила фигура. Человек с корнями вместо волос и глазами, как у совы.

— Морфей… — прошептала она.

— Нет, — хрипло сказал Хиро. — Это только начало.