Лесной омут

⚜️Глава 1. Лесной омут⚜️

Часть 1. Задача, что не терпит отсрочки

Маомао сидела в своём кабинете, умело покручивая в руках маленький флакон с ядовитым веществом. Время от времени она поднимала взгляд, изучая лицо молодой наложницы, которая лежала на кушетке с бледным лицом и тяжёлым дыханием. Врачи дворца оказались бессильны перед тем ядом, который был найден в рыбе, поданной на ужин. Они не могли понять, что это за токсин, и, несмотря на все усилия, женщине становилось только хуже.

— Что ты предлагаешь? — спросил один из врачей, стоя рядом с Маомао и наблюдая за её действиями.

Маомао молчала, её лицо было сосредоточенным и спокойным, но внутри буря. Она долго обдумывала возможные варианты лечения, ведь ни один из известных ей противоядий не подходил. Но она знала, что есть одно средство, которое может спасти женщину — редкий цветок люй-цин, который растёт только в определённых местах, далеко в лесу, где травы и растения могут предложить и помощь, и опасность. Этот цветок способен нейтрализовать токсины, но найти его — задача не из лёгких.

— Я пошлю кого-то, кто займется поисками, — сказал врач, но Маомао сразу же его прервала:

— Нет, — тихо произнесла она. — Это не может ждать.

Дело было в том, что люй-цин, несмотря на свою редкость, растёт в местах, которые редко посещаются. А если послать кого-то другого, то пока они отыщут нужного человека, пока тот соберёт необходимые сведения — наложница может просто не дожить до того времени.

Маомао была бы готова отправиться в лес сама, но если бы не одно обстоятельство — строгие указания Джинши, который всегда заботился о её безопасности и запрещал ей рисковать. Он просил её оставаться в дворце, защищённой от возможных угроз. И она понимала, почему. Часто её знания и опыт ставили её в опасные ситуации. Но в этот раз времени не было.

Она знала, что Джинши будет против, но Маомао приняла решение, не ожидая возражений. Это было нужно, и она не могла остановиться. Решение было принято. Всё, что оставалось, — это найти того, кто пойдёт с ней в лес, кто будет рядом в случае непредвиденных обстоятельств.

Найдя Чуэ, Маомао уверенно сказала:

— Я иду в лес. Ты со мной.

Чуэ взглянула на неё, не выражая никаких эмоций, но в её глазах промелькнула тень сомнения. Она хорошо знала, что идти в лес — это не просто прогулка. Это может быть опасно.

— Ты уверена, что оно того стоит? — спросила Чуэ, проверяя свои кинжалы и привязывая их к поясу. — Я понимаю, что ты из тех, кто пойдёт в самую гущу пламени ради травки, но может, стоит попросить кого-то другого?

Маомао вздохнула, натягивая перчатки.

— Пока они найдут знающего человека, пока тот разберётся, где искать — будет поздно. Это нужно сделать сейчас.

Чуэ только покачала головой, но возражать не стала. И вот, они отправились в лес.

***

Часть 2. В погоне за лекарством

Лес был полон жизни. Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, тянувшуюся высоко над головой, а воздух был пропитан запахами трав и земли. Маомао с Чуэ болтали и шутили, собирая растения, как две старые знакомые. Каждая мелочь, которую они замечали, становилась поводом для обмена шуточками, и Маомао уже успела забыть, что находится на опасной территории.

— Слушай, ты заметила, как этот мох выглядит, как шерсть старого кота? — сказала Маомао, вырывая с корнями очередное растение.

Чуэ, проверяя кинжалы, едва заметно улыбнулась. Она была настроена гораздо серьёзнее, чем обычно, и хотя её глаза не выдавали тревоги, Маомао с каждым шагом ощущала, как напряжение нарастает.

Чуэ внимательно оглядывала лес. Сначала Маомао думала, что это просто её привычка всегда быть настороже, но вскоре поняла: Чуэ чувствует что-то большее. Лес словно замер, и было ощущение, что что-то наблюдает за ними.

— Ты что-то чувствуешь? — осторожно спросила Маомао, заметив, как Чуэ сжимает рукоять кинжала.

— Волки, — ответила Чуэ тихо, её голос стал жестким. — Они могут быть где угодно. И их здесь, в лесу, много.

Маомао замерла, взгляд её мгновенно изменился. Она знала, что волки не нападают на людей без причины, но не было уверенности, что на этот раз они не станут агрессивными.

— Думаешь, они близко? — спросила Маомао, сжимаясь от напряжения.

— Возможно. Но мы идём туда, куда они могут подойти. — Чуэ оглядела окружающее пространство. — Нужно действовать быстро.

Они продолжили двигаться вглубь леса. Кажется, даже тень вокруг них стала плотнее, а звуки леса стали приглушёнными. Маомао чувствовала, как её сердце бьётся быстрее, но сохраняла спокойствие. Им нужно было найти цветок люй-цин, а каждая минута промедления была на вес золота.

Прошло ещё несколько минут, и они наконец нашли то, что искали — редкий цветок с тёмно-зелёными лепестками, растущий в маленькой низине у подножья старого дерева.

Маомао опустилась на колени, осторожно вытаскивая цветок из земли, когда внезапно услышала шорох позади. Это был едва заметный звук, но его хватило, чтобы всё внутри Маомао напряглось. Она обернулась, но Чуэ уже стояла перед ней, насторожённая, её руки крепко держали кинжалы.

И тут, из тени деревьев, выскочили волки. Их было несколько, и их глаза сверкали ярким, зловещим светом. Маомао вскочила, сразу поняв, что нужно действовать быстро.

— Беги! — крикнула Чуэ, не отводя глаз от приближающихся волков.

Маомао не спорила, но её ноги не хотели двигаться. Она не могла оставить Чуэ одну. Несмотря на всё, что она знала о Чуэ и её способности защищать, она чувствовала, что должна быть рядом.

Чуэ, не теряя времени, бросилась в атаку. Волки, увидев её, сразу же сменили направление, направившись к ней. Она двигалась быстро и точно, как всегда, её кинжалы скользили по воздуху с умением, приобретённым в годах службы.

Маомао почувствовала, как её дыхание прерывается от волнения, но тут же сосредоточилась на важной задаче — взять цветок и продолжить борьбу за жизнь.

Она заметила, как один из волков, напавших на Чуэ, оскалил зубы, но внезапно замедлился, стоя перед Маомао. В этот момент Чуэ резко пошла в контратаку, подскользнувшись, и одним быстрым движением прошла по боковой линии волка.

Но волки не сдавались. Один из них кинулся к Маомао, с намерением схватить её, но Чуэ мгновенно оказалась рядом, отбив атаку волка кинжалом. Она отбросила его в сторону и в ту же секунду повернулась к Маомао.

— Уходим! — крикнула она. — Сейчас!

Маомао не нуждалась в дополнительных словах. Она встала, всё ещё сжимая цветок в руках, и с Чуэ побежала обратно в сторону выходного пути, уклоняясь от нападений волков, которые пытались догнать их.

С каждым шагом лес становился всё темнее, и воздух был насыщен страхом, но они не останавливались. Чуэ защищала её, а Маомао знала: спасение их ждёт в дворце. Но для этого нужно было добраться до него.