Сигаретный дуэт

Тёмный Лорд нечасто созывал общее собрание, предпочитая встречи исключительно с Внутренним кругом, который затем мог передать указания идиотам из числа рядовых. Случались редкие исключения, когда дело касалось особо специфической задачи, требующей созыва всех Пожирателей, или же когда Тёмный Лорд хотел встретиться с кем-нибудь тет-а-тет, чтобы уделить всё внимание непосредственно одной проблеме.

Так что в один из вечеров на второй неделе каникул, когда горящая метка острой болью вгрызалась в кость, что совсем не было похоже на острый укол иглой при личном вызове или вызове Внутреннего круга, Северус Снейп знал, что произошло что-то серьёзное. После краткого объяснения с директором он быстро накинул мантию Пожирателя смерти (которая в воображении Северуса всегда представлялась ему такой же губительно-коварной, как и тёмный океан в непроглядной ночи), прихватил серебряную маску и вышел из подземелий.

Он успел выкурить сигарету, пока шёл до защитной черты, за которой можно трансгрессировать, благословляя небо, что сейчас лето, так что никакие мелкие паршивцы не смогут уличить его в этом акте, и ему не придётся выслушивать очередную лекцию Минервы. Достигнув края барьера, Северус прижал кончик палочки к угольно-чёрной метке и трансгрессировал прямо к воротам особняка Малфоев – текущего места пребывания Тёмного Лорда.

Ворота широко распахнулись, давая ему пройти, заколдованные автоматически пропускать всякого, кто носит Чёрную метку. Северус потушил окурок об одну из близстоящих мраморных статуй, исключительно чтобы досадить воображаемому Люциусу, который точно бы взбесился, застукай он Снейпа за загрязнением тщательно холимых и лелеемых газонов его роскошного семейного особняка, да ещё и такой дрянью, как магловские сигареты, потому что настоящие волшебники курят трубки, ты в курсе, Северус?

Что было особенно забавно, учитывая, что, как Северусу было доподлинно известно, Нарцисса предпочитала ту же марку, что и сам Снейп.

Прогулка по извилистой дорожке дала ему время надеть маску и привести в порядок мысли, переставляя их в голове, словно мебель в доме, так, чтобы все свидетельства его предательства были запрятаны далеко на чердак, где они будут оставаться, пока Снейп не окажется в полной безопасности за толстыми стенами Хогвартса.

Войдя в богато украшенную бальную залу, которая этим летом также служила местом встреч Тёмного Лорда и Пожирателей, Северус не стал тратить время на пустые обмены любезностями с людьми, которых он поголовно считал самыми неприятными личностями во Вселенной, и занял своё место в первом ряду и немного левее от центра. Прошло больше десяти лет, но мало что изменилось со времен последней войны.

Короткий взгляд на Нарциссу, вставшую справа от Северуса (обычно это место предназначалось её мужу, в данный момент заключенному в Азкабане), показал, что она тоже понятия не имела, по поводу чего они собрались. Будучи его лучшей подругой на протяжении всей взрослой жизни Снейпа (благодаря общей любви к непристойным сплетням, дневному распитию алкоголя и вызволению Люциуса из неприятностей), Нарцисса также была тем самым человеком, кто всегда держал свои идеально ухоженные пальчики на пульсе всего происходящего вокруг. А если учитывать, что сейчас Тёмный Лорд проживал в её доме, то неведение Нарциссы означало, что произошло либо что-то очень серьёзное, либо очень неожиданное. Либо всё сразу.

Быстрым шагом пройдя в переднюю часть комнаты, пока все Пожиратели склонились в глубоком поклоне, Тёмный Лорд даже не сел на свой трон и, резко развернувшись к ним лицом, начал говорить ещё до того, как все успели выпрямиться.

– До моего сведения довели, что мисс Гарриет Поттер является змееусткой.

Вот же блядский пиздец.

За спиной Снейпа между рядами Пожирателей тут же поползли шепотки. Члены Внутреннего круга молча образовали полукруг перед Лордом, зная, что это намного лучше, чем вот так открыто показывать свои домыслы.

– Я признаю, что эта новость сильно меня удивила, особенно учитывая, что общественности стало об этом известно ещё на её втором курсе в Хогвартсе. Так что я задаюсь вопросом: Как так вышло, что до меня эти сведения дошли только спустя три с лишним года? Допустим, первые два до моего возрождения можно простить, но это никоим образом не оправдывает год, прошедший с тех пор.

Пожиратели продолжали молчать.

– Селвин, – резко позвал Волан-де-Морт. – Двое твоих детей были в Хогвартсе в том году. Неужели ты их так плохо воспитал, и они не знают, что стратегически важную информацию следует доводить до ума старших? Или ты просто не додумался, что, возможно, следует сообщить мне о втором за последние пятьдесят лет змееусте на территории Магической Британии?

– Милорд, – слабо запротестовал Селвин. – Да, в одном из писем дети упоминали об этом, но тогда я был уверен, что они преувеличивают или же просто не так поняли. Ну как могла полукровная Гриффиндорская девка унаследовать благородный дар Салазара Слизерина?

Глаза Тёмного Лорда сузились в ярости.

– Селвин, выйди вперёд. Живо.

Мужчина судорожно сглотнул и нетвёрдым шагом вышел на открытое пространство перед возвышением. Северус с трудом подавил желание закатить глаза. Их хозяин не любил проявлений трусости, этот идиот делал себе только хуже.

Когда несчастный склонился перед Тёмным Лордом, тот лениво указал на него палочкой.

– Круцио.

Северус отстранённо смотрел на кричащего, бьющегося в судорогах человека, одновременно лихорадочно вспоминая все скудные факты, которые он знал о Поттер и её невероятно ироничном магическом даре. Конечно же, он не забыл; но, так как девчонка никогда больше не демонстрировала это своё умение в школе (тем самым показывая редкую для себя сдержанность, после того как она стала практически изгоем на втором курсе), Снейп и не думал, что стоит подготовиться на тот случай, если Тёмный Лорд каким-то случайным образом узнает об этом. И сейчас Северус очень сожалел о подобном упущении со своей стороны.

– Существует один обряд ритуального характера, – продолжил Волан-де-Морт поверх криков Селвина, – Который очень для меня важен. Обряд, который до поры до времени пришлось отодвинуть на задний план, так как для его выполнения требуется ещё один змееуст. Мисс Поттер отлично восполняет этот пробел, и проведение ритуала даст нам огромное преимущество в надвигающейся войне, так что до тех пор воздержитесь от нанесения ей вреда или убийства. Когда придёт время, она понадобится мне живой и невредимой, и будет очень печально, если мои Пожиратели слишком зарвутся и попытаются убить школьницу, не обдумав при этом как следует последствия своих действий.

Северус хотел почувствовать облегчение хотя бы от того, что, по какой-то причине, Тёмный Лорд хотел девчонку целой и невредимой, по крайней мере сейчас. Но их мир вовсе не был милым и добрым местом, и Снейп знал: В долгосрочной перспективе всё это вряд ли закончится для Поттер чем-то хорошим.

– Неужели ритуал, для которого вам нужна девчонка, действительно настолько мощный, Милорд? – спокойно спросил Эйвери-старший, в то время как Селвин продолжал жутко вопить. Все оставшиеся в живых первые Пожиратели смерти, ещё посещавшие Хогвартс с мальчиком, который впоследствии стал Тёмным Лордом, были именно такими: Почтительными до неприличия, но совершенно не беспокоящимися, что сам Тёмный Лорд – или жизнь в целом – может в них швырнуть.

Северус всегда считал себя человеком, которого очень сложно вывести из душевного равновесия, но даже он признавал: Если бы ему пришлось целых семь лет делить спальню с подающим надежды Тёмным Лордом во время ужасов пубертата и при этом не иметь возможности рассказать хоть одной живой душе хоть какую-то байку из того времени, он бы тоже не сильно беспокоился о возможных жизненных перипетиях.

– О да, – заверил Тёмный Лорд с гротескной улыбкой, неестественно растянувшей кожу на бледном змеином лице. – Он может перевесить чашу весов в нашу сторону и тем самым помочь нам выиграть войну, хотя мне потребуется некоторое время, чтобы подготовиться к ритуалу. А пока мы продолжим, как и планировалось, работать над проникновением в Министерство.

К этому моменту Селвин был без сознания. Тёмный Лорд снял с него Круциатус, переступил через тело, словно мужчина был особо экзотичным ковриком, и принялся неторопливо прохаживаться перед рядами Пожирателей. В задних рядах послышалось беспокойное шебуршание. Даже некоторые члены Внутреннего круга, в частности Беллатриса, выглядели растерянными и совсем не обрадованными новым указом. Их недовольство не прошло мимо Тёмного Лорда.

– Я так вижу, некоторые из вас не до конца прониклись последними новостями. В таком случае, позвольте прояснить ситуацию, чтобы между нами не возникло каких-либо... Недопониманий, – светским тоном начал Тёмный Лорд, лениво курсируя взад-вперёд, в то время как неизвестно откуда появившаяся огромная змея подползла к трону и медленно обвилась вокруг спинки, чтобы лучше рассмотреть толпу волшебников своими слишком умными для пресмыкающегося глазами. – Мне всё равно, произойдёт это умышленно или случайно, но, если в результате ваших действий она получит хотя бы синяк или царапину, вы поплатитесь за это своей шкурой. Если она будет серьёзно ранена, я убью вас. Если вы попытаетесь хотя бы дотронуться до неё с намерением изнасиловать, я лично скормлю вам ваш член, а затем убью вас.

Волан-де-Морт проигнорировал резко позеленевших Пожирателей, за исключением Беллатрисы, которая вышеупомянутого органа не имела и потому просто отчаянно пыталась подавить смешки. Вернувшись к стоящему на небольшом возвышении трону, он посмотрел на них сверху вниз так спокойно, как если бы обсуждал погоду, а не возможное скармливание отрубленных гениталий.

– И, если каким-то образом она действительно умрёт, я выслежу каждого родственника вплоть до третьей степени кровного родства того или тех, кто ответственен за её смерть, и убью их так медленно и мучительно, как умею. Затем я откопаю их всех до единого предков, погребённых на Британской земле, и превращу гниющие трупы мужчин, женщин и детей в инферналов. С этими инферналами я опустошу каждый особняк, коттедж, пляжный домик, ферму, квартиру, склад, лавку, охотничий домик, хижину и сарай в саду, которыми он или они владеют. После чего я сожгу инферналов и всех и всё, кто и что каким-то чудесным образом переживёт их нападение, а затем развею пепел над землей, по которой они когда-то ходили. И только затем я убью виновных.

В комнате стало тихо, как в гробнице. Северус сомневался, что кто-то из Пожирателей сейчас смел дышать. Он-то точно нет.

Волан-де-Морт прищурился и продолжил.

– Я не преувеличиваю. Я бессмертен, могуществен и находчив. А это значит, что у меня есть время, возможности и средства воплотить в жизнь всё то, что я сейчас перечислил. Не вздумайте дать мне повод.

Он сделал паузу для пущего эффекта, хотя это казалось абсолютно излишним.

– На случай, если вдруг кто-то проявит излишнюю креативность в интерпретации моих приказов: Я не только жду, что она будет в безопасности напрямую от вас. Если вы случайно увидите, что ей причиняют вред, и не предпримете ничего, чтобы остановить это, вы будете ответственны ровно в той же степени, что и сам обидчик. Я предельно ясно выразился?

Выразительное согласие в виде обмоченных штанов было более чем красноречивым ответом.

– Я сообщу сыну, что по возвращении в Хогвартс он должен быть бдителен и обязан заступиться за неё в случае опасности, – тихо сказал Нотт. Остальные родители с детьми-школьниками нестройно ему вторили, и Северус тоже кивнул в знак согласия.

– Очень хорошо, – довольно усмехнулся Тёмный Лорд. – С этого момента можете считать себя почётным караулом Девочки-Которая-Должна-Выжить-Чего-Бы-Это-Ни-Стоило. А теперь убирайтесь с глаз моих и возьмите с собой Селвина. Северус, останься.

Нарцисса кинула на Снейпа самый короткий вопросительный взгляд, какой только возможно, когда прошла мимо него, и он ответил ей микроскопическим кивком, тем самым дав понять, что скоро придёт к ней, чтобы удовлетворить её любопытство.

Северус сделал шаг вперёд и встал на колено перед троном, не поднимая головы, пока комната медленно пустела и кто-то позади него левитировал Селвина за собой. Он чувствовал, как покалывает кожу, пока Лорд невербально творил защитные чары вокруг них, после чего сел на трон и начал говорить.

– Посмотри на меня, Северус, и сними маску.

Снейп тут же состроил непроницаемое выражение лица и сделал, как было велено, продолжая держать все то же отсутствующее выражение, пока Тёмный Лорд рассеянно поглаживал Нагайну, которая решила, что теперь, когда хозяин сел, его колени гораздо удобнее спинки трона.

– Я уже знаю ответ, но просто в качестве подтверждения: Тайная комната была открыта на втором курсе мисс Поттер, так?

Что ж, у него должен быть действительно хороший источник информации. Не считая самой Поттер и её друзей, очень малому кругу людей известно, что слух об открытии Тайной комнаты был самым что ни на есть реальным фактом.

– Да, Милорд.

– Каковы были обстоятельства?

– Из тех крупиц, что поведал мне Дамблдор, я понял, что проклятый предмет неизвестного происхождения каким-то образом попал в руки мисс Джиневры Уизли, младшей дочери Артура Уизли, министерского работника и члена «Ордена Феникса». Судя по всему, она была одержима каким-то фантомом из проклятого предмета; она же открыла Тайную комнату, напала на кошку, нескольких грязнокровок и одного из школьных призраков, пока её не остановили. В конце года тот самый фантом завлёк её в Тайную комнату, но Поттер и ещё один ребёнок Уизли спустились туда вместе с бесполезным профессором З.О.Т.И. в надежде спасти её. Я не совсем уверен по поводу деталей, но в результате профессор подвергся собственному отскочившему заклятию стирания памяти, Василиск, обитавший в Тайной комнате, был убит самой Поттер, проклятый объект также был уничтожен ею, а одержимая девочка была спасена.

– Ты имеешь какое-либо представление о природе проклятого объекта?

– Нет, Милорд.

– Ты знаешь, что произошло с ним после предполагаемого уничтожения?

– Нет, Милорд.

Тёмный Лорд остановил допрос, задумавшись.

– Скажи, был ли наш дорогой Люциус потрясён происходящим?

Люциус, тупой ты идиот, что ты натворил?

– Да, Милорд, – признал Северус, не желая подставлять мужа своей лучшей подруги, но и не имея возможности прикрыть его в этот раз. – Он ничего не говорил напрямую, но у меня были подозрения, что он каким-то образом приложил руку к тому, что проклятый объект оказался у мисс Уизли.

– Что весьма прискорбно для Люциуса, – вздохнул ужасный человек с явно различимым недовольством. – Незадолго до моего исчезновения я приказал ему защищать эту вещь. Конечно, прошло немало времени. Однако, дорогой Северус, поправь меня, если я ошибаюсь, но «Защищать ценой своей жизни» сейчас всё ещё не означает «Подкинуть малолетней предательнице крови», не так ли?

О, Люциус определённо был в дерьме. Их Милорд становился таким очаровательно саркастичным, только когда был взбешён сверх меры. Последний, кто его так разозлил, за год до окончания первой войны, кончил тем, что куски его тела были разбросаны по Лондону в радиусе трех километров, а его голова была насажена на пику посреди Лютного переулка.

– Нет, Милорд, не означает.

– Северус, ты мои глаза и уши в Хогвартсе; так как так вышло, что до сегодняшнего дня я ни разу не слышал ни о чём из этого?

Вот чёрт.

– Простите, Милорд, – пробормотал Северус, склоняясь ещё ниже и не сводя глаз с подола мантии мужчины напротив. – Прошло несколько лет, и, честно говоря, это несколько стёрлось из моей памяти, так как я старался сосредоточиться исключительно на нашем блистательном будущем и моих обязанностях в качестве вашего шпиона.

– Да, ты не из тех, кто любит зацикливаться на прошлом, так, Северус? Я всегда очень ценил в тебе это качество, во многом схожее с моим: Твоё умение быть выше того, с чем ты родился, и смотреть только вперёд, – задумчиво проговорил Тёмный Лорд. – Однако это не снимает с тебя вину полностью. Круцио.

Северус стиснул зубы, пытаясь подавить вопль, так и рвавшийся наружу, зная, что сейчас поддаться слабости означает лишь опозориться и ещё больше разозлить Лорда. Наконец, спустя минуту, длившуюся целую вечность, пытка закончилась, и Снейп закусил губу, лишь бы удержаться от непозволительного вздоха.

– Ты когда-нибудь слышал, как она сама говорит на парселтанге?

– Да, Милорд. На её втором курсе у нас недолго существовал Дуэльный клуб, и там на первом же занятии её вытащили на показательную дуэль с Драко Малфоем. По моему совету Драко наколдовал змею, и когда та хотела наброситься на близстоящего студента, Поттер начала говорить с ней, тем самым, по-видимому, успокоив её. Это был первый раз, когда кто-либо слышал, как она говорит на парселтанге.

– Покажи мне.

Это была вовсе не просьба, так что Северус усилил окклюменационные щиты и вытолкнул нужное воспоминание на поверхность сознания. Он встретился взглядом со спокойными, алыми глазами Лорда, почувствовал невербальную Легилименцию, на которую были способны только Тёмный Лорд и Дамблдор, и воспоминание начало проигрываться в его голове подобно фильму. Как только воспоминание закончилось, Северус снова опустил взгляд вниз, осторожно проверяя, не была ли нарушена защита.

Тёмный Лорд определённо был очень доволен увиденным.

– Захватывающе. Бывали другие случаи?

– Нет, Милорд. Насколько мне известно, она больше никогда не использовала парселтанг публично, не считая того раза, когда открывала Тайную комнату, чтобы спасти мисс Уизли.

– Хм-м-м, – нечленораздельно протянул Тёмный Лорд, всё ещё рассеянно поглаживая Нагайну. – За последний год или два тебя просили приготовить противоядие от змеиного укуса для студента?

Северус задумался. В школе для юных волшебников-недоучек всегда происходило много странного, но змеиный укус всё ещё оставался большой редкостью.

– Только однажды, насколько я помню, в середине прошлого года. Шестикурсница Чжоу Чанг, Рэйвенкло. Яд был мне незнаком, поэтому и стандартное противоядие из Больничного крыла не сработало. Я помню это очень чётко, потому что меня тогда вывело из себя, что они не сообщили мне вид змеи. Ну хоть выдали образец яда, чтобы сварить необходимое противоядие.

– Нет, не думаю, что они могли сказать тебе вид змеи. – улыбка Тёмного Лорда стала по-настоящему хищной, и Северус был уверен: Лорд знал то, чего не знал сам Северус. Снейп прищурился, складывая в уме все кусочки их странного разговора.

– Милорд, означает ли это, что сама Поттер наколдовала змею, которая затем укусила студентку?

– О, мой дорогой Северус, – мягко сказал Тёмный Лорд, испытывая явное удовольствие. – Я готов поставить немалую сумму золота на то, что девушку вообще не кусали.

Но в этом не было никакого смысла. Вот только, когда этот самый смысл всё-таки дошёл до Северуса, тот вспыхнул от смущения.

– Милорд, вы же не можете в самом деле предполагать, что… – Северус в жизни не смог бы закончить предложение и не звучать при этом, как полный извращенец.

– Такое часто происходит со змееустами, достигшими полового созревания, – заметил Тёмный Лорд, снисходительно махнув рукой. Вот уж кто точно не испытывал никакого дискомфорта от темы разговора. – В этом возрасте вспышки эмоций вполне могут пробудить внутреннего зверя. Для нас, змееустов, эта фигура речи – не такая уж и фигура речи, как для большинства. Подозреваю, что девушки делили между собой особенно сердечный момент подростковой близости, и несчастная мисс Чанг получила гораздо больше, чем рассчитывала.

Северус лишился дара речи и при этом чувствовал себя совсем не в своей тарелке. Он и в лучшие времена не любил два этих состояния, а уж в присутствии Тёмного Лорда – так и подавно.

– Скажи-ка, Северус, у мисс Поттер есть постоянная кучка ухажёров, неотступно следующих за ней повсюду, или она по большей части одинока?

Северус не знал, какие конкретно грехи с его стороны привели к натуральному аду, в котором он вынужден обсуждать с Лордом Волан-де-Мортом личную жизнь невыносимой дочери-подростка Джеймса Поттера, но он раскаивался. Искренне, всецело раскаивался.

– Не то чтобы я заметил, Милорд, – выдавил Северус спустя несколько очень напряжённых секунд, в течение которых он мечтал оказаться где угодно, абсолютно где угодно, лишь бы не здесь. – Конечно, вокруг публичных фигур всегда ходят разные слухи и сплетни, особенно если речь идёт о молодой девушке. Но, насколько мне известно, у неё никогда не было постоянного партнёра или партнёрши, и только очень малое количество близких друзей.

– Отлично. Мои планы намного легче реализовать, если у неё не будет слишком много мимолетных человеческих привязанностей.

Что ж, звучит достаточно размыто и весьма зловеще. Можно составить бесконечный список потенциально отвратных вещей, которые в итоге могут оказаться планами Тёмного Лорда.

– Милорд, простите мою дерзость, но какова природа ритуала, в котором вы хотите использовать девчонку? Я провожу с ней намного больше времени, чем кто-либо из ваших последователей. Возможно, я могу каким-либо образом помочь вам?

Алые глаза сузились.

– Ничего такого, что должно тебя сейчас волновать, Северус. Если что-нибудь изменится, я тебе сообщу. А теперь возвращайся в Хогвартс и расскажи Дамблдору, что я хочу, чтобы девчонку оставили в покое. Также расскажи ему и о причинах. При следующем вызове я ожидаю полный отчёт о его реакции.

Уловив намёк, Северус попрощался и практически вылетел из зала, так быстро, как только допускал этикет вежливости.

Снейп вернулся в Хогвартс, всё ещё пребывая в лёгком шоке. Всё, о чём он мог думать сейчас, так это о том, что ему срочно нужна сигарета и бутылка огневиски в ванной, чтобы надраться до беспамятного состояния. В идеале – утонуть и больше никогда не иметь дела с подобным дерьмом. К сожалению, долг, как и всегда, был прежде всего, так что Северус на автопилоте направился в кабинет директора. Он предупредил Дамблдора об общем собрании и знал, что тот не ляжет спать, пока не дождётся Северуса и его подробнейшего рассказа.

– Как прошёл вечер, мой мальчик? – последовал предсказуемый вопрос, как только оба волшебника устроились за директорским столом с чайником посередине.

У Северуса даже не было сил на раздражение от чересчур фамильярного обращения, так что он просто молча взял чашку.

– Было полное собрание, что очень необычно. На повестке дня оказалось то, что некая неизвестная сторона сообщила ему, что Поттер является змееусткой, и он был весьма недоволен, что никто не счёл нужным сообщить ему об этом раньше.

Альбус выглядел обеспокоенным – даже слишком обеспокоенным, по мнению Снейпа, учитывая, какую именно новость он ему преподнёс. В конце концов, данный факт не сказать, что не был хорошо известен, хоть его актуальность и слегка поблекла за давностью времени.

– Прискорбно, весьма прискорбно, – неодобрительно покачал головой старик. – У тебя есть догадки, кто мог сказать ему?

– Ни одной идеи, он не упоминал имён, – ответил Северус, сделав небольшой глоток чая. – Он даже допрашивал Пожирателей с детьми школьного возраста, почему они никогда не упоминали об этом.

– Было бы намного лучше, если бы Том и дальше оставался несведущ, но это уже вряд ли поможет делу. – как всегда, Северус мимолётом подумал, что обращение к столь опасному человеку по его первому – и столь нелюбимому – имени было довольно жалким способом проявления к нему неуважения. – И что было дальше?

– А дальше он начал угрожать всем присутствующим, что, если, не дай Мерлин, кто-нибудь из нас хотя бы косо посмотрит на девчонку, ему мало не покажется. Он весьма подробно и красочно описал, что случится с каждым, кто попытается нанести ей вред, и у меня нет оснований сомневаться в серьёзности его угроз.

Если до этого Альбус выглядел сильно обеспокоенным, то сейчас он был близок к панике. Об этом Северус решил подумать позже, когда у него будет больше сил на мозговой штурм. Вроде как новость о том, что с этого момента девчонка была в безопасности от Пожирателей смерти, вряд ли можно считать поводом для беспокойства.

– Почему? Северус, он сказал, почему? – почти потребовал ответа старый директор. В голубых глазах за забавными очками-половинками больше не плясали лукавые искорки. В них читался холодный расчёт, и это, как отлично знал Северус, было гораздо более честным показателем того, что творилось в голове человека, сидящего напротив него.

Северус испытал растерянность, словно он опять упускал нечто очень важное. Это ощущение понравилось ему не больше, чем аналогично испытанное буквально полчаса назад.

– Очевидно, существует ритуал, который он хочет провести и который может быть проведён только с помощью второго змееуста. Он сказал, что подготовка к нему потребует времени, а пока девчонку следует оставить в покое. Судя по всему, ритуал может серьёзно изменить расстановку сил в войне, что заставляет меня думать, что это какая-то очень древняя, очень могущественная форма магии.

Директор заметно расслабился.

– Слава Мерлину, а то я уже опасался худшего.

Снейп прищурился. Не такой реакции он ожидал на новость о ритуале, который может положить конец войне с итогом не в их пользу.

– И что же будет худшим, Альбус?

– Не бери в голову, мой дорогой мальчик, – ответил старый волшебник, в глазах снова зажглись лукавые искорки. – Всё будет раскрыто в своё время.

Северусу захотелось заорать от разочарования.

– Вы когда-нибудь слышали о подобном ритуале? – вместо этого спросил он, хотя ему так и хотелось схватить Альбуса за плечи и трясти его до тех пор, пока все секреты директора не выпадут из белоснежной бороды.

– Нет, не слышал, хотя, честно признаться, в магии парселтанга я разбираюсь намного хуже, чем Том. Это очень малоизвестная отрасль магии. Плохо ещё то, что все, кто практиковал этот вид магии, делали записи на самом парселтанге, если вообще их делали. То есть эти записи невозможно прочитать, если ты сам не змееуст.

Директор выглядел порядком взбешённым. Северус догадывался, что тот, должно быть, хотя бы раз пытался перевести что-нибудь со змеиного языка, и, судя по всему, потерпел сокрушительную неудачу. А Альбус Дамблдор очень редко терпел неудачи. Старик бегло говорил на русалочьем, чёрт возьми.

– Что мы делаем дальше, Альбус? Я так понимаю, дом на Гриммо всё так же закрыт для «Ордена».

– Так и есть. Судя по всему, после смерти Сириуса сработали какие-то защитные чары, и я так и не смог их взломать.

Северус фыркнул.

– Он был бешеным ублюдком, но при этом оставался лордом Блэком. Вы же знаете, старинные волшебные семьи – те ещё параноики, когда дело касается их тайн, а уж Блэки подавно. Держу пари, вам понадобится помощь Поттер, чтобы открыть дом, ведь эта псина сделала её своей наследницей.

– Ничего, Северус, у меня ещё есть пара тузов в рукавах. Гарри пока в целости и сохранности со своей любящей семьей, и я совсем не хотел бы беспокоить её со всей этой чепухой по поводу наследства. Только если у меня совсем не останется выбора.

В итоге Северусу не удалось потрясти Альбуса, чтобы вытянуть из него все недосказанности. На самом деле, под конец он практически умолял отпустить его, ссылаясь на то, что ему срочно нужен отдых и целебные зелья после ударной дозы Круциатуса. После слишком уж затянувшихся мольб Северус пожелал директору спокойной ночи и быстро выскочил за дверь.

Всю дорогу до спальни в подземельях Северус размышлял, как же Дамблдор и Волан-де-Морт ненавидели саму идею друг о друге, но порой друг на друга очень походили. Он, конечно же, ни разу не обмолвился об этом никому из них. Северус ценил обе возможности как ходить живым по земле, так и не навлекать на себя пассивно-агрессивное неодобрение директора. Порой он даже не мог сказать, какая из этих возможностей была лучше.

Но «чепуха по поводу наследства», серьёзно? Не то чтобы Поттер так себя вела, но она была наследницей двух благородных семейств, одно из которых было богаче самого дьявола и чью кровь можно было проследить аж до времен Мерлина, когда Рим ещё был чёртовой республикой. Поттеры выделялись не так сильно (никто не выделялся, если так подумать: Блэки были до неприличия древним и богатым семейством), но и они были не чёрт-те кто. Снейп впервые подумал, что, возможно, преднамеренные бесчисленные нарушения этикета и вульгарное отсутствие манер с её стороны были не такими уж преднамеренными?.. Может, она действительно ничего не знала об особенностях древних семейств и поведении их наследников?

Снейп беззвучно вздохнул, с тоской думая о горячей ванне и огневиски. Ну разве так уж много он просит, когда мечтает о хозяине, которому нужно служить и который при этом не был бы коварной, расчётливой козлиной?