Пролог (1)

Холодный осенний вечер. Деревья утратили зелень, и теперь всё вокруг переливается оранжево-алыми оттенками. Хмурые облака скрыли солнце, а в воздухе разносился шум города — гул моторов, разговоры прохожих, далёкие сирены. Я, как обычно, возвращался домой после пар.

Чёртов препод... Как можно быть таким мудаком?! — мысли бурлили в голове, пока я брёл по тротуару. Выгнал меня только потому, что его программа считает мой код неоригинальным! Да я, наверное, просто стучал по клавиатуре весь экзамен! И даже объясниться не дал… Тьфу!

Я сплюнул в кучу осенних листьев и перешёл дорогу.

В этот момент всё вокруг резко замерло.

В голове раздался странный, искажённый голос. Он звучал, словно тысячи хриплых шёпотов разом пытались заговорить. Вибрация пробежала по телу, за ней — жуткая, разрывающая боль.

Огонь.

Будто невидимые языки пламени пожирали плоть. Я попытался закричать, но не услышал даже собственного голоса. Сознание угасало. Последнее, что я увидел, — ослепительная вспышка света.

И темнота.

— Неужели… — чей-то голос дрожал от радости.

— Это успех!

— Великий Дракон услышал нас!

Шум. Гул множества голосов. Я медленно приходил в себя. Тело было тяжёлым, в ушах звенело, а желудок неприятно сводило.

— С ним всё в порядке? — спросил мужчина сдержанным тоном.

Я заставил себя приоткрыть глаза. Передо мной стоял человек средних лет в официальных доспехах с символом дракона на груди.

— Идиоты! Немедленно окажите ему помощь! — раздался резкий, властный голос женщины.

Я смутно различил её силуэт: высокая, облачённая в бело-золотые одеяния, расшитые мистическими узорами.

Священники засуетились вокруг меня. Их руки излучали мягкое золотистое сияние, и я почувствовал, как боль отступает.

Спустя пару минут зрение прояснилось. Я поднял голову и осмотрелся.

Зал был огромным. Купольный потолок украшала фреска — изображение огромного фиолетового дракона, взирающего на парящий остров. Мраморные стены, пылающие свечи, пурпурные ковры, позолоченные колонны… Обстановка напоминала роскошные дворцы из учебников по истории.

— Вы в порядке? Болит ли что-нибудь? — голоса вокруг звучали настойчиво.

Я попытался заговорить:

— Вроде да… Только голова гудит и немного тошнит.

— Значит, ритуал завершён? — спросил воин в доспехах.

— Нет, лорд Юстэс, остался последний этап…

Я напрягся.

— В каком смысле «последний этап»? Мне ещё раз придётся это пережить?!

Священник проигнорировал моё возмущение и приказал:

— Позовите епископа Андромалиуса.

— Эй! Я вообще-то тут! — вспыхнул я.

Седовласый старик с добродушной улыбкой вздохнул:

— Спокойно, юноша. Мы не причиним вам вреда.

— Тогда объясните, что за этап?!

— Ритуал ещё не окончен. Тебе предстоит пробудить драконью кровь.

— …Что?

— Это необходимо. Только так сердце дракона забьётся по-настоящему.

Я сглотнул.

— А если… ничего не получится?

Священники замялись.

— Н-ну… — наконец, пробормотал один из них. — В таком случае... смерть.

Тишина.

Я застыл, осознавая, что могу умереть, даже не удалив историю браузера… Даже не посмотрев, сколько осталось до сессии…

— Не стоит так грустить, мальчик-рыцарь.

Я вздрогнул.

Ко мне подошёл мальчик лет двенадцати. Его одежда выглядела не просто дорогой, а... королевской. Тёмно-синий камзол, расшитый золотыми драконами, белоснежная мантия с меховой оторочкой, высокие сапоги с узорами, похожими на языки пламени. Взгляд был слишком мудрым для его возраста.

— В смысле "рыцарь"?

— Если ритуал завершится успешно, ты получишь высший титул — рыцаря-дракона!

— Думаю, это не так радужно, как звучит.

Мальчик засмеялся:

— Ха-ха! Ну, у всего есть плюсы и минусы.

— Мне бы дожить до этого.

— Ты сможешь!

Он улыбнулся и приложил руку к моей груди.

Я ощутил тепло.

Оно разливалось по телу, окутывая каждую клетку, пробуждая во мне что-то древнее. Кровь загустела, сердце заколотилось, а затем...

Боль.

Острая, разрывающая, словно тысячи лезвий полоснули изнутри. Я вскрикнул, но звук утонул в грохоте.

Вспышка. Взрыв энергии.

— О, Великий Дракон, что происходит?! — закричал кто-то.

— Архиепископ, осторожнее!

Я потерял контроль над своим телом. Тьма и свет смешались в хаосе.

А затем всё стихло.

Я очнулся.

Существо в зеркале — я ли это? Я чувствовал лёгкость, силу, но в зале царил полный разгром. Священников разбросало по полу, мраморные колонны были потресканы.

— Что это было, ваше преосвященство?! — спросил воин.

Старик усмехнулся.

— Поздравляю, лорд Юстэс. Вы стали свидетелем пробуждения рыцаря-дракона с концентрацией крови… около тридцати процентов.

— ЧЕГО?!

Я замер.

Мальчик рассмеялся:

— Это честь!

— Да уж… — пробормотал Юстэс. — Это почти как у её величества…

Старик кивнул.

— Королевство ждут великие перемены.