Первый шаг — всегда кровью.

Ночь после прибытия Айдара была напряжённой. Диас не спал. Он сидел у костра, сжимая в руках осколки старой чаши, которая когда-то была частью Камня Народа. Пламя отражалось в глазах — неровное, как его мысли. Айдар спал неподалёку, свернувшись в клубок. Как будто ждал, что его снова прогонят. Или сожгут. Подданные вели себя по-разному. Алия и двое других помогали ему. Другие держались настороженно. Один — парень по имени Мурат — прямо спросил у Диаса:
— Он сбежал от своих… А если и от нас сбежит?
Диас только посмотрел на него. Долго. Спокойно. И Мурат замолчал.
Айдар с утра начал убирать территорию — сам, не дожидаясь приказов. Он вырыл небольшую грядку возле ручья, проложил желоб для воды и засадил семенами.
— Это трава-матка, — объяснял он Алие. — Если приживётся, будет лечить лихорадку.
Он не приказывал. Просто показывал. И за ним начали тянуться.
Через день один из детей — Куаныш, десятилетний парнишка — прибежал к нему с вопросом:
— Дядя Айдар, а это кто?
Он показал на маленькое существо, похожее на ежа, только с зелёными иголками.
— Это еж. Но слился с травой, чтобы выжить. Он не кусается, — сказал Айдар, гладя зверька по спинке. — Я его позвал. Он пришёл. Диас всё это наблюдал. Ночью он подошёл к Айдару, когда тот раздувал костёр, чтобы подогреть воду.
— Твой Талант работает?
Айдар кивнул.
— Но он активируется только по согласию. Без моего желания — он всего лишь часть ауры. Если ты примешь его — живое будет тянуться к тебе. Не боевое, но сильное.
— Ясно, — сказал Диас. — Завтра ухожу на охоту. Квест.
— Хочешь, пойду с тобой?
— Нет. Останься здесь. Если я не вернусь — ты не должен снова терять людей.
Айдар ничего не ответил. Только кивнул. Диас начал готовиться. Новое копьё он вырезал сам — из твердого орешника. Протянул его в воду, чтобы закалить. Потом подошёл к Айдару, который вытаскивал из мастерской корзины.
— Есть что-то потоньше?
Айдар протянул заострённый камень с гладким лезвием и длинной жилой.
— Я нашёл это, когда собирал древесину. Не оружие… но если обмотать кожей — будет держаться.
Диас взял. Не сказал ни слова. Привязал камень к ручке из рогульки, затянул. Получился грубый нож. Ручной. Не идеальный — но настоящий.
На рассвете он ушёл. Один.
Он прошёл более десяти километров. Лес становился плотнее. Камни — чаще. Земля — сырее. Там, у склона, он нашёл следы. Глубокие, раздвоенные, с отметинами копыт.
Система подсказала:
[След: Козёл-скакун. Бронза I. Агрессивен.]
Он замаскировал яму, вбил колья. Ветки, трава, лёгкий слой земли. Ушёл в сторону, начал шуметь, ломать ветви. Приманивал. Но зверь был умён. Не повёлся. Зашёл с фланга.
Они встретились чуть позже. Козёл-скакун вышел на свет. Высокий. С крепкой грудью и рогами, покрытыми минералом. Глаза — красные, с разводами. Диас стоял и смотрел. Зверь ударил первым. Он отскочил. Второй удар был сильнее — в живот. Он закрылся копьём — древко треснуло. Он перекатился вбок, схватил нож. Вскочил. Ударил по шее. Лезвие застряло в кости. Зверь ревел. Пытался сбросить его. Он держался. Выбил нож. Схватил камень с земли. Ударил. Ещё раз и еще раз. Крови было неумеренное количество. Он стоял над телом, дрожа, с разбитой губой и вывихнутым плечом.
[Цель выполнена.]
[Награда: 1× Бумага Преобразования, 5× Мяса, 1× Шкура]
Он не радовался. Просто сел. Смотрел на труп.
Когда вернулся — был весь в крови. Нес тело зверя на себе. Подданные молчали. Айдар бросился к нему, начал перевязывать плечо.
— Ты весь… подожди… дыши.
Диас посмотрел на него сдержанно чуток, после разрешил дальше перевязывать рану.
Он достал Бумагу. Развернул её у Камня Народа. Система вспыхнула.
— Мурат, — сказал он. — У тебя был вопрос ко мне. Хочешь защищать остальных — докажи это.
Парень вышел перед нем и просто кивнул.
[Мурат стал: Ополченец I]
Тогда небо разорвалось светом. Прямо над территорией, в воздухе — огненные символы.
[Системное сообщение для всех Лордов Кластера]
Лорд Диас — первый, кто выполнил элитное задание без армии.
Титул: Независимый Идущий
Лояльность подданных: +15%
Имя Лорда зафиксировано в реестре.

Где-то далеко, в другой части кластера, Лорд Темирлан сидел на сложенных друг на друга шкурах, поверх бревна, перед картой своей территории.
Система автоматически подсветила новое имя.
— Диас… — произнёс он, медленно проводя пальцем по знаку.
— Значит, ты не просто выжил.
Он взял в руку нож и не спеша начал точить лезвие о плоский камень.
— Надо будет присмотреться.