Глава 5.0

Джошуа даже не понял, что собирался сказать, когда увидел, что Охотник, кажется, вернулся, но его рот захлопнулся, когда он заметил, что это был не тот мужчина, который вошёл в дверь. Вместо него в комнату запрыгнула кошка, которая упала с лестницы в подвал. Белая кошка с чёрными пятнами на шерсти. На самом деле, очень знакомая кошка.

— Чеширский? — прошептал Джошуа, едва веря своим глазам, когда янтарные глаза уставились на него. — Чеширский... — снова пробормотал он, пока его мозг перезагружался и обрабатывал информацию. Однако через секунду шок от сложившейся ситуации пересилил потрясение, и он снова заговорил. — Убери от меня эту тварь, Чеширский, — взмолился он, отчаянно надеясь, что у кошки случится один из её гениальных приступов и она поймёт, что он ей говорит.

Кошка моргнула, глядя на него, и, как только к нему начал возвращаться страх, она несколько раз подпрыгнула. Одним прыжком Чеширский Кот оказался на полу в подвале, а другим — на столе. Третий прыжок поставил её прямо перед ним, и она ударила лапой по тому, что ползло по его груди, и оно отлетело в сторону.

Мужчина глубоко вздохнул с облегчением и плюхнулся на стул, впервые за эту ночь расслабившись. Но верёвка, едва не задушившая его, напомнила ему, что он далеко не в безопасности. Он прищурился.

"Девочка, мне нужно, чтобы ты принесла мне одну из моих открыток оттуда", - сказал он, молясь какому бы то ни было божеству, которое слушало, чтобы она поняла его в последний раз. "Да ладно, мне просто это нужно, и я что-нибудь придумаю". "Чешир, я собираюсь ужасно тебя избаловать, когда мы выберемся отсюда", - пробормотал Джошуа, увидев, как кошка потянулась за карточками, как будто это было самое естественное, что она могла сделать.

Он был ещё больше потрясён, когда кошка взяла в рот только одну из них, а затем, вместо того, чтобы пойти к столу, как он ожидал, подошла к его руке, которую он держал на спинке стула. Молодой человек сделал мысленную пометку сделать что-нибудь приятное для своей кошки и никогда больше не сомневаться в ней. Его рука дрожала, когда он взял предложенную ему карточку, а мозг напоминал ему, что не стоит держать её слишком крепко.

Проведя пальцем по поверхности, он нашёл сторону с нарисованным на ней кругом и улыбнулся. Быстро он произнёс единственное известное ему заклинание. Он увидел, как вспышка света очертила его силуэт и стул, к которому он был привязан. Повернув запястье, он прижал карточку к металлическому сиденью и начал падать назад, когда предмет поглотил круг.

Джошуа не совсем понимал, как всё это происходит внутри, оставляя его руки и ноги свободными. Он почти ожидал, что что-то пойдёт не так. Однако это был его единственный выход, и в тот момент он не собирался подвергать это сомнению. «Магия есть магия», — беспечно подумал он, стягивая верёвки через голову. Пространства, оставшегося после стула, было достаточно, чтобы легко их снять. У него были дела поважнее, чем размышлять о логике магии, по крайней мере, в тот момент.

Его взгляд искал то, что в противном случае покончило бы с ним по собственной воле. Он сглотнул, увидев на полу паука, угольно-чёрное членистоногое размером чуть больше его большого пальца. Паук невинно лежал на полу, ползая вокруг, словно потерявшийся, что, вероятно, и было правдой, ведь Охотник принёс его сюда откуда-то, а потом его отшвырнула кошка.

Однако Джошуа было всё равно. Его разум работал на пределе, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Его взгляд переместился на лестницу — единственный выход, поскольку окно было слишком маленьким для него. Проблема была в том, что там же находился его похититель и потенциальный убийца. Молодой человек был почти уверен, что у него нет шансов победить этого человека. В конце концов, подразумевалось, что он охотился на других магов, а это означало, что кто-то должен был в какой-то момент дать ему отпор. Охотник должен был уметь сражаться врукопашную, и это был его единственный способ...

«Подожди», — он остановился, когда ему в голову пришла мысль. Встав, он сразу же направился к рабочему столу. Он отбросил отвращение при виде «инструментов» на нём и сосредоточился на своём плане. Его пальцы обхватили рукоятки двух относительно обычных на вид ножей.

— Чеширский, — сказал Джошуа, на этот раз стараясь говорить потише. Он не знал, как действует заклинание тишины или что-то ещё, что Охотник наложил на подвал. — Мне нужно, чтобы ты спрятался и напал на человека, который спустится сюда, — поспешно объяснил он. Возможно, он был слишком оптимистичен, рассчитывая на три из трёх своих просьб к коту, но он должен был попытаться. Ему нужна была вся возможная помощь, чтобы выбраться из этой передряги живым.

Однако на этот раз он, по крайней мере, мог позволить Чеширу не понимать, что значительно облегчало ему задачу — просто… надеяться на лучшее. Он ухмыльнулся от уха до уха, когда кошка устроилась у подножия лестницы, спрятавшись за последней ступенькой. «Я чертовски люблю эту кошку», — решил Джошуа.

Сглотнув, он приготовился к тому, что должно было произойти, и быстро закрыл дверь, оставив её в том же положении, что и раньше. Хорошо, что она не была направлена прямо на то место, где стоял стул, иначе всё было бы гораздо сложнее. «Теперь… Мне просто нужно подождать», — подумал он, устроившись в том месте, которое, по его мнению, было слепой зоной для спускающегося по лестнице человека.

Он либо добьётся успеха и освободится, либо потерпит неудачу и умрёт. Как бы Джошуа ни готовил себя морально, говоря себе, что мир, в котором он находится, может быть опасным и ориентированным на борьбу, это явно не подготовило его к тому, с чем он столкнулся сейчас. Казалось, подозревать и знать — две совершенно разные вещи. Как и говорить и делать. Он глубоко вдохнул, крепче сжимая ножи, чтобы руки не дрожали. Его взгляд был прикован к двери подвала.

Голубые глаза на мгновение вернулись к рабочему столу, пытаясь запомнить, где лежат другие ножи. Он сделал ещё один глубокий вдох, и пот начал стекать по его лбу, грозя попасть в глаза, но не попадая. Рассеянно он вытер лоб тыльной стороной ладони.

Из дома не доносилось ни звука, не было никаких подсказок о том, что делает человек, который пытался его убить. Однако Джошуа мог сделать хорошее предположение, судя по своему спасителю. Не было никаких намёков на то, когда Охотник вернётся, и Джошуа оставалось только гадать и беспокоиться. Его разум терзал Джошуа мыслями о том, что всё может пойти не так. Его взгляд снова переместился на паука, который всё ещё полз по полу, маленький, невинный и далёкий от него, но всё ещё большой, угрожающий и такой близкий в его сознании. После того дня он подумал, что, возможно, у него лёгкая форма арахнофобии.

«Давай продолжим наше маленькое представление, а?» — услышал Джошуа, когда Охотник сделал первый шаг вниз по лестнице. Мгновенно он бросил в него нож. Его навык метания оружия был не очень высоким, это правда. Но он тренировался, и у него было время прицелиться. Таким образом, нож попал в цель, вонзившись прямо в бедро безумца. «Какого чёрта?!»

Пожилой мужчина так и не успел закончить свой вопрос, как на его лицо бросилась черно-белая масса. Чеширский Кот взвизгнул, царапая лицо Охотника. А Джошуа тем временем уже подобрал другой нож взамен того, что бросил.

Он не мог бросить ещё одну, как бы ему ни хотелось, ведь его единственная союзница была на вершине его цели. Помня об этом, он бросился вперёд, взбежал по лестнице и догнал мужчину как раз в тот момент, когда тот схватил кошку и отбросил её в сторону. Ожидая, что Охотник применит какую-нибудь магию, Джошуа быстро полоснул самым большим ножом, который был у него в правой руке. Он действовал без колебаний, отчаянно нанося удары.

Через секунду он пронзил живот безумца ножом, который держал в левой руке.

А потом он проделал это снова, с тем, что было у него в правой руке.

Джошуа отдернул левую руку только для того, чтобы снова сделать выпад вперед.

В конце концов он остановился и издал вопль, в котором было больше боли и страха, чем торжества и храбрости. Его дрожащие руки выронили оружие, и он уставился на свою работу. Охотник лежал на лестнице, ведущей в его собственный подвал, с бог знает сколькими дырами в теле, и кровь стекала по ступенькам. Глубокая рана пересекала его шею, и одна из его рук упала рядом с ней, когда он пытался зажать рану.

Ещё один крик вырвался из горла Джошуа, когда он набросился на тело, снова и снова нанося удары по лицу мертвеца и продолжая выкрикивать проклятия в адрес человека, угрожавшего его жизни. Бессвязные слова и вопросы, обращённые к тому, кто никогда не ответит. Позже он будет гадать, что же он мог сказать, но не вспомнит этого.

В конце концов, его отвлёк от мыслей тихий звук, который он часто слышал и который иногда вызывал у него улыбку. На этот раз он лишь повернул голову, но этого было достаточно. Когда голубые глаза Джошуа остановились на чёрно-белом коте, он моргнул. Его напряжённые плечи расслабились, и он отошёл от трупа, дрожа всем телом.

Он чуть не бросился вниз по лестнице, когда его взгляд снова обратился к Охотнику, внезапно почувствовав отвращение при виде этого человека и того, что это означало.

«Он бы убил тебя», — прошептал голос в его голове. И Джошуа знал, что это правда. Охотник был уверен, что паук убьёт его, даже если его там не будет. Мужчина оставил его умирать сознательно и с радостью.

«Тогда почему мне так плохо?» — спросил он у голоса, который молчал, не в силах ответить на этот вопрос. Встав, он, спотыкаясь, подошёл к раковине, которую видел раньше, и его вырвало. Костяшки его пальцев побелели, когда он вцепился в неё, почти погрузив пальцы в твёрдый материал.

До его слуха донеслось ещё одно мяуканье, на этот раз сопровождавшееся мягким прикосновением к его ноге. Ему не нужно было смотреть, чтобы понять, что Чеширка трётся о него. Вероятно, она пыталась успокоить его по-своему. И, как ни странно…

Всё ещё дрожа с головы до ног, он медленно подошёл к раковине, чтобы смыть кровь с рук. Он ожидал, что это будет… ну, не так просто. Он ожидал, что даже после того, как он смоет кровь, она останется на руках. Но нет, его руки выглядели нормально. Но тошнота никуда не делась, и он не мог усидеть на месте. Он несколько раз плеснул водой в лицо, словно пытаясь очнуться от кошмара, в котором жил.

Он рухнул на пол, как мешок с картошкой, прислонился спиной к стене и слабо, неуверенно и пусто улыбнулся, когда Чеширский Кот прошёл между его ног и положил лапы ему на плечи. Мгновение спустя кошка забралась на него, и его рука обрела подобие устойчивости, когда он начал гладить кошку.

"У нас все в порядке", - сказал он, и его голос показался ему далеким. "У нас все в порядке", - повторил он. - Ты спас меня, - Его голубые глаза сфокусировались на Чешире, его единственном спутнике с тех пор, как он очнулся в той ванной. Тот, кто пришел его спасти. - Спасибо, - пробормотал он, подхватывая кота на руки и терясь мордочкой о ее мордочку. - Спасибо тебе, Чешир.

В ответ он услышал лишь мяуканье, но в тот момент оно показалось ему самым лучшим «спасибо» и самым успокаивающим «всё хорошо», которые он когда-либо слышал. Он всё ещё был глубоко встревожен, абсолютно напуган и потрясён, но он был не один. И эта последняя часть была для него самой важной в тот момент.

[Задание выполнено: Выжить Охотнику

+5 уровней ко всей статистике.

+5 уровней к связыванию: Чешир.]

[Задание выполнено: Первое убийство (Кинжалом)

+5 уровней ко всей статистике.

+5 уровней к мастерству владения кинжалом.

+Новый навык: Жажда крови.]

[Максимальное умение: Бонд: Чешир]

Джошуа долго смотрел на экраны перед собой, по-прежнему обнимая Чешира так, словно от этого зависела его жизнь. Он смотрел, но не совсем понимал, что там написано. То, что они просто висели там, казалось в каком-то смысле оскорбительным. Они просто висели там, как будто для него это не было почти смертельным опытом. Как будто это был просто ещё один день в его жизни.

Но когда гнев утих, он понял, что, возможно, так оно и есть. «Неужели я живу в таком мире?» — с ужасом и недоверием подумал Джошуа. Однако у него не было времени на раздумья, потому что всё его тело начало болеть. Мышцы заныли, как при жжении, которое возникает, когда слишком долго тренируешься. Заболела голова, как в те моменты, когда он слишком долго читал в телефоне или учился.

Единственное, что не причиняло боли, — это энергия в нём. Магия, которую он ощущал с тех пор, как произнёс своё первое заклинание. Она была потрачена, когда он сохранил кресло, но теперь возвращалась, как будто что-то снова наполняло его резервы. Но эти самые резервы казались намного больше, чем раньше.

Однако вскоре всё это отошло на второй план, и он смог сосредоточиться настолько, чтобы читать экраны…

И они вызывали у него тошноту.

Особенно второе. Быть вознаграждённым за такое. Да, Охотник был безумцем, больным, извращённым человеком, который убил бы его, не задумываясь. Но в задании не упоминался этот человек. Там просто говорилось: «Первое убийство». «Было бы так же, если бы я убил любого случайного мужчину или женщину на улице?» — спросил он себя и возненавидел за то, что, вероятно, никогда не узнает ответа на этот вопрос.

Мяуканье отвлекло его от мыслей, и он на секунду встретился взглядом с Чеширом. Затем кот лизнул его в подбородок, и он чуть не улыбнулся. Рассеянно он начал ласково гладить кошку.

«Он бы убил меня, а я бы убил его», — сказал он себе, прежде чем вздохнуть. «Только его, больше никого. Всё хорошо, всё в порядке. Я в порядке. Ты в порядке».

Чеширский Кот снова мяукнул, и на этот раз его губы на долю секунды дрогнули.

Затем он поморщился, когда его взгляд метнулся в сторону и наткнулся на тело на лестнице. Сглотнув от волнения, он поставил Чешира на пол рядом с собой и встал. Его конечности казались ему чужими, понял он, сделав первый шаг. Всё казалось ему скованным, но в то же время странно лёгким. Он предположил, что в этом есть смысл. В конце концов, он был более чем в два раза лучше в… ну, во всём. В конце концов, у него не было ни одной характеристики выше 10, и добавление этой суммы ко всем его характеристикам должно было оказать на него очень заметное влияние.

К счастью, изменения были не настолько радикальными, чтобы он не мог ничего делать без осторожных движений. Медленно привыкая к улучшениям, Джошуа направился к рабочему месту, не отрывая взгляда от своей палубы. Последнее, что он хотел бы увидеть, — это орудия пыток, лежащие на столе.

Когда его пальцы нащупали карты, он замер, не совсем понимая, зачем вообще потянулся к ним. Ещё один звонок Чешира вернул его к реальности, и он посмотрел в её янтарные глаза. Сглотнув, он сделал глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями, и решительно кивнул.

Расправив плечи и медленно выдохнув, он повернулся и пошёл к Охотнику, который всё ещё лежал на лестнице, истекая кровью. Снова сглотнув, на этот раз чтобы подавить тошноту, он продолжил идти вперёд.

Достав одну из карточек, он остановился.

"Волшебники всегда думают, что они выше смерти".

Это утверждение повторилось в голове молодого человека.

— Ты должен был знать, что эти слова относятся и к тебе, — сказал Джошуа, не зная, то ли он насмехается над мёртвым человеком, то ли делает это в качестве извращённого извинения. На мгновение закрыв глаза, он кивнул самому себе и активировал заклинание хранения на карте. Мгновение спустя тело Охотника исчезло, и о его существовании напоминала лишь лужа тёмно-красной крови.

Но, по крайней мере, лица мертвеца больше не было.

Мертвый человек , которого он убил-

Потянув его за штанину, Чеширский Кот вернул его внимание к кошке. Однако Чеширский Кот не смотрел на него, даже когда его лапа лежала на его ноге. Вместо этого его янтарные глаза были устремлены в сторону.

Джошуа уставился на крошечного паука на земле. Охотник хотел, чтобы он умер от его укуса. Это насекомое стало бы орудием его смерти. Он шагнул к нему, намереваясь просто раздавить его чем-нибудь. «Я взрослый мужчина, чёрт возьми, — подумал он, и его охватил гнев. — Я не должен так бояться какого-то грёбаного насекомого».

Мгновение назад эта маленькая чёрная штучка могла оборвать его жизнь, вот так просто. Малейшее изменение в том, что произошло, привело бы к его смерти, и он прекрасно это понимал. И всего один шаг. Всего одно его действие, и эта штучка просто перестанет существовать. Как и Охотник.

«Я нашёл это случайно, понимаете, мне даже не нужно было покупать его или что-то в этом роде, это было давно».

Внезапно в его голове эхом отозвались слова Охотника, и Джошуа замер.

Его глаза все еще были прикованы к миниатюрному созданию.

"Я получил это без усилий..."

— Это не то же самое, — пробормотал Джошуа сквозь стиснутые зубы. — Это не то же самое, чёрт возьми. Так… почему я жалею паука, чёрт возьми?

Мяуканье Чешира снова привлекло его внимание, и он встретился взглядом с её янтарными глазами. Он долго смотрел на неё, словно ожидая, что кошка что-то ему скажет. Наконец он медленно повернулся к маленькому паучку, который всё ещё бесцельно ползал по полу.

«Я уже чертовски близок к безумию, я это знаю», — проворчал Джошуа, направляясь к столу и беря в руки коробку, в которой раньше был паук. С коробкой в руках он снова подошёл к пауку и осторожно посадил его обратно в коробку. Последнее, что ему было нужно, — это чтобы он случайно укусил его в подвале.

Хотя в глубине души ему хотелось просто… вернуться домой, он не мог этого сделать.

Ему нужно было немного прибраться в доме. Стереть как можно больше следов своего пребывания там. «И разграбить дом, это уж точно», — подумал он, чувствуя себя особенно мстительным.

В конце концов, это был дом настоящего волшебника. У Охотника наверняка было что-то, что он мог бы использовать. Будь то фолиант, свиток или какой-то предмет, что-то волшебное должно было быть поблизости, чтобы он мог это взять. И он возьмёт. После того, через что этот человек заставил его пройти, Джошуа чувствовал, что более чем заслуживает чего-то взамен.

В животе у него всё сжалось, когда он посмотрел на засохшую кровь на лестнице. В глубине души он чувствовал, что не заслуживает ничего за то, что сделал. Но прагматичная сторона взяла верх.

Он поставил коробку на стол и на этот раз закрыл её. Он вышел из подвала, отчасти для того, чтобы проверить дом и поискать книжную полку или что-то в этом роде. Но в основном… потому что он хотел отвлечься от этого богом забытого места.

Осторожно обходя лужи крови, он направился к дому и…

Джошуа был сбит с толку. Не потому, что это было какое-то особенно странное место или что-то в этом роде. На самом деле всё было наоборот. Это место выглядело настолько… нормальным, что болезненно контрастировало с образом Охотника в его сознании или даже с тем, что он видел в подвале. Он не знал, каким должен быть дом безумца, но то, что он увидел, определённо не было им.

Мяуканье Чешира вернуло его в реальность, и он почувствовал благодарность за присутствие кота.

— Бог знает, как бы я здесь потерялся, Чеширский Кот, — сказал Джошуа, проходя по дому и оглядываясь по сторонам. — Если бы я вообще выжил, — кошка издала звук, который был чем-то средним между обычным мяуканьем и визгом. Казалось, она ругает его мысленно, и он воспринял это именно так. Ему уже не было неловко разговаривать с кошкой. — Да, да… Но у меня в голове все еще так свежо ".

Он всё ещё чувствовал наручники на своих руках и ногах и верёвки на коже.

Голос Охотника шептал ему в уши тревожные, неразборчивые слова.

В конце концов он сосредоточился на том, что действительно хотел сделать. Оглядел первый этаж дома сумасшедшего. Прихожая, кухня, столовая, гостиная.

В последнем из них было разбито одно из окон, и Джошуа догадался, что именно через него пробрался Чеширский Кот. Он наклонился, чтобы погладить свою маленькую спутницу, чтобы показать, как он ей благодарен. Он планировал показать ей ещё больше позже, когда придёт в себя.

Однако в комнате была еще одна вещь, которая привлекла его внимание.

«Это то, что я искал», — пробормотал он, глядя на книжную полку перед собой. Она стояла в углу комнаты, немного шире двери и такой же высоты. Он медленно провёл пальцами по корешкам книг. К его разочарованию, большинство из них выглядели как обычные книги. Учебники по истории, энциклопедии и тому подобное. «Но не могут же они все быть нормальными», — размышлял он вслух.

Вздохнув, он сдался и вытащил еще одну карту из своей колоды.

«Ещё вчера это показалось бы мне плохой идеей», — сказал Джошуа с кривой улыбкой. В конце концов, к тому времени он уже не мог использовать заклинание хранения больше одного раза. Но теперь, когда его магия в три раза сильнее, чем раньше, он предположил, что сможет без проблем использовать заклинание три раза, что он и сделал.

Книжная полка исчезла во вспышке серого света. Он посмотрел на экран в карточке. Он занимал четыре квадрата, что, как он предположил, было примерно правильно.

«Всё ещё можно использовать ещё несколько заклинаний», — с некоторым удивлением понял он. «Влияет ли показатель магии не только на мои магические резервы?» — задумался он, проходя по дому.

К сожалению, даже после того, как он применил «Оценку» ко всему, что могло быть хоть отдалённо магическим, он ничего не нашёл. Всё было настолько обычным, насколько это вообще возможно. Он даже поискал какой-нибудь скрытый круг хранения или что-то в этом роде. «Надеюсь, что на книжной полке есть какие-нибудь магические тома, спрятанные под обычными книгами, потому что я буду злиться, если мне придётся всё это разбирать и ничего не найти».

«Ну, не совсем ничего», — шепнула ему часть его разума, напоминая о характеристиках и уровнях навыков, которые он получил за выживание и убийство Охотника.

И все же он искал. В конце концов, он ничего не нашел.

[Оценка поднялась на один уровень.]

— Смотри на светлую сторону и всё такое, да? — пробормотал он, глядя на экран. Вздохнув, он повернулся к лестнице, ведущей на второй этаж. — Давай покончим с этим, да? — лениво спросил он у своей кошки, в ответ на что она лишь потерлась головой о его ногу.

Джошуа признавал, что ему не очень-то хотелось видеть спальню этого мужчины. Даже если бы она была такой же обычной, как и всё остальное, это всё равно его беспокоило. Не говоря уже о том, что он заметил кое-что, от чего ему стало не по себе.

На нем была только пара джинсов.

Это означало только одно. Ему нужно было взять какую-нибудь одежду Охотника, и от этой мысли его чуть не стошнило. Но, увы, он не мог вернуться в свою квартиру без рубашки и обуви.

"Но это другое дело", - проворчал он, поднимаясь по лестнице. "Думаю, мне следует переехать", - понял он с гримасой. "Честно говоря, не хочу узнавать, заметил ли кто-то еще мое использование магии".

Если Охотник нашёл его, то можно было не сомневаться, что кто-то или что-то ещё тоже его найдёт. Он уже обдумывал варианты. Переехать в другое место было непросто, даже если он почти ничего не изменил в своей нынешней квартире за то короткое время, что там прожил.

Первая дверь, которую Джошуа открыл, поднявшись по лестнице, привела его прямо туда, чего он так боялся. В спальню. Он осмотрел помещение так быстро, как только мог, не чувствуя себя виноватым из-за того, что мог что-то упустить. Это означало, что он не был так быстр, как ему хотелось бы, но события этой ночи стали для него тревожным сигналом.

Ему нужна была любая небольшая помощь, которую он мог собрать.

К несчастью для него, он ничего не нашёл. И поэтому ушёл с красной футболкой, парой чёрных ботинок и ощущением, что его обманули.

Следующая дверь вела в ванную, в которой не было ничего, чего бы он не мог купить сам.

Последняя дверь уже была частично открыта и находилась внутри-

Его приветствовало шипение, которое точно не могло исходить от Чешира.

Джошуа чуть не подпрыгнул от этого звука. Однако сама комната не была особенно пугающей. Он предположил, что это что-то вроде кабинета. В углу стоял стол, на котором лежало несколько книг, которые он определённо хотел проверить. В другом углу стоял стол с двумя террариумами, один из которых был намного больше другого. Однако большой террариум был сломан, вероятно, Чеширским котом, если бы ему пришлось делать ставки.

Он мог догадаться, что было в маленькой пустой стеклянной клетке, по натянутым внутри нитям паутины. В большой клетке не нужно было долго размышлять. Достаточно было шипения, которое он услышал, когда открыл дверь.

Не со змеёй, которая была в центре комнаты, зажатая между корзиной для белья и несколькими книгами, которые лежали на ней в качестве противовеса. Он не очень хорошо видел её за синими пластиковыми «решётками», но мог с уверенностью сказать, что это была за змея. Он сглотнул при мысли о том, что, возможно, в другом альтернативном мире он столкнулся бы с ней, а не с пауком.

Покачав головой, он подошёл к столу, чтобы проверить лежащие на нём книги, а также выдвижные ящики сбоку. Похоже, больше ничего примечательного вокруг не было.

Джошуа снова застыл на месте, когда увидел доску, висевшую на одной из стен. На стене рядом со столом, как он понял.

Это напомнило ему детективные фильмы и тому подобное, где герой выстраивал целую экспозицию с картой, газетными вырезками, фотографиями и разноцветными нитями, соединяющими разрозненные предметы. Джошуа медленно подошёл к этому сооружению и почувствовал отвращение при виде того, что увидел. Каждая картинка была связана с двумя вещами: местом на карте города и найденным где-то телом. Последнее тоже было связано ниткой, которая указывала, где было найдено тело.

«Жертвы Охотника», — медленно прошептал Джошуа, и кровь отхлынула от его лица, а дрожащая рука потянулась к тревожной доске. Его взгляд скользил по каждой из фотографий: взрослые, молодые, мужчины, женщины, с разным цветом кожи, глаз и волос. Казалось, никто не был в безопасности от этого безумца.

Однако кое-что другое привлекло его внимание. На карте то тут, то там были нарисованы маленькие чёрные крестики с чёрными булавками и чёрными нитками, соединяющими их все вместе. Затем нитка вытянулась и соединилась с простой запиской. В маленьком жёлтом квадратике было написано такое же простое слово, хотя оно, казалось, было на иностранном языке. Либо так, либо оно было написано неправильно.

Но Джошуа беспокоило не это. Нет, его беспокоило то, что он был уверен, что где-то уже видел это слово, написанное именно так. Однако он никак не мог вспомнить, где именно.