На пути в золотой город

Одинокий путник Лардин прокладывал себе путь через лесные заросли. На спине он нёс небольшой походный рюкзак, а на поясе у него болталась сабля, а также был крепко закреплённый нож. Сам он был одет в зеленый плащ, и простую серую накидку со штанами. Однако, хоть цвет одежды и не был слишком выразителен и не бросался в глаза, при ближайшем рассмотрении можно было с уверенностью сказать, что за ней ухаживали. Впрочем, приятное на вид лицо и собранные в хвост светлые волосы также были в хорошем состоянии. Единственное, что выбивалось из его образа “добропорядочного человека” - это полностью сбритые волосы на правой стороне вокруг уха от начала виска и до самого затылка.

 Именно эта маленькая особенность вызывала в окружающих приступы негодования: кто-то путал его с очередным выскочкой из аристократического рода, что решил оставить свой дом, кто-то видел в нем некогда клеймённого раба, который по каким-то причинам разгуливает без хозяина, но большинство видели в нём просто разбойника, как минимум, человека, который вряд ли занимается честным делом. 

И все они ошибались. Впрочем это нисколько не мешало юноше. Наоборот, благодаря такому ораторскому навыку как “ложь”, Лардину удавалось выдавать себя и за первого, и за второго, и даже третьего.

Так что же такой человек делает в лесной глуши? Почему же, как все нормальные и благоразумные люди, он не пошёл по главному тракту? Может он боялся случайной встречи с разбойниками или работорговцами? Отнюдь. В лесу было гораздо опасней из-за диких зверей и редких чудищ. Да и на разбойников натолкнуться гораздо проще. И мужчина это прекрасно понимал. Значит ли это, что он специально окунулся в море опасностей, чтобы испытать себя и пощекотать нервишки? Что ж, в этом была доля правды. Но если говорить начистоту - ему просто захотелось прогуляться по лесу, хоть о том и ходило множество мрачных слухов. Гарудский лес находился достаточно далеко от какого-либо населённого пункта и кто знает что там в действительности происходит? Так что все эти слухи были небезосновательны. Но Лардину было просто наплевать.

Сейчас он направлялся в роскошный и богатый город Голдервин - вторую столицу королевства Палларид, как его обычно называли. Сам он там ни разу не был, и слышал о его величии лишь на уроках истории, в сказах, и из уст различных путников. Шесть лет назад произошла вспышка “чумы хаоса”, которая уничтожила половину города, но несмотря на разрушения, за прошедшие года он смог восстановить часть своего былого величия, хоть и навсегда потерял свой “блеск”, о котором так часто упоминалось в различных героических повестях.

И вот он наконец добрался. Раздвинув перед собой сгустившиеся ветви низкорослых елей, он лицезрел долину над которой возвышался величественный город. Башни поистине огромного дворца острыми шпилями устремились в небо и, казалось, намеревались проткнуть сами облака. Небольшие дома и поместья располагавшиеся прямо за дворцовой стеной поражали многообразием цветов. Отсюда было не разглядеть их стен но вот черепицы домов в своём многообразии словно переливались всеми цветами радуги. За следующими воротами располагалась самая большая часть города. Дома там были не такие красивые, но, определённо, именно там происходила основная часть “веселья” в Голдервине. Хотя находится на балах и празднествах, устроенными высокородными, несомненно, не менее весело, а иногда даже гораздо веселее из-за напрочь испорченной природы аристократов, но находится в обществе простых горожан мужчине всё же было гораздо спокойнее, если он, конечно, не решал намеренно испортить себе репутацию.

Ну а за последней стеной была самая невзрачная часть города - плотно застроенный пригород, хотя сейчас это больше похоже на трущобы. Во время чумы хаоса жители пригорода пострадали меньше всего, так как вспышка началась изнутри. Но из-за того, что и до этого там жили лишь беднейшие простолюдины, почти все дома которых были построены из дерева, сам район был разрушен чуть ли не до основания под натиском бушующего пламени. Так как на местных в той части города было всем по большому счёту плевать, отстраивать жилища им приходилось своими силами. Многие ушли из-за потери дома, поэтому пригород был полон полуразрушенных домов, на которых остались следы страшного пожарища. 

Юноша мало слышал о той катастрофе, но все как один заявляли, что в ту роковую ночь город был похож на преисподнюю.

“Если ад и существует, я точно знаю, как он выглядит”, – сказал ему однажды беглец из Голдервина.

 Сейчас, увидев город своими глазами и представив как языки пламени тянутся от дома к дому и сжирают всё на своём пути, Лардину стало не по себе. Хоть он и представить себе не мог, какой ужас люди испытали тогда, но всё же, отчасти, он мог понять их. Представив, как тысячи людей сгорали заживо, он невольно почесал сбритую часть головы.

Помимо величественного города в долине также находилось множество фермерских угодий, которые издали были похожи на огромную деревню с редкими домами то тут, то там, и все вместе занимали почти всю юго-западную часть долины. Также из городских ворот выходили две широкие дороги с южной и западной стороны соответственно. Дороги с двух других сторон света он просто не видел.

Через долину пролегала небольшая речушка и по склону холмов уходила куда-то в восточную часть Гарудского леса. На удивление из стен города не вытекало ручьёв с нечистотами, а это могло значить лишь то, что в Голдервине была обширная система канализации, ну или горожане просто выбрасывали ведра с помоями прямо на улицу, что Лардину не посчастливилось увидеть в парочке небольших городов. 

“Хотя о последнем не может быть и речи. Это же Голдервин”, – подумал он.

Тем временем солнце уже почти село за горизонт, закатным светом озаряя долину. Лардин хотел хотя бы на миг увидеть тот золотой блеск Голдервина, который некогда можно было ненадолго увидеть при заходе солнца. Но увы, как и говорили другие путешественники, этот блеск был навсегда утерян. Неизвестно, был ли этот удивительный “блеск” делом рук умелого архитектора или какого-нибудь мага, теперь это неважно, теперь это осталось лишь в легендах.

Немного расстроенный юноша вновь раздвинул ветви елей и ушёл обратно в лес. Конечно, он не пришёл к Голдервину лишь только для того, чтобы исполнить маленькую детскую мечту, которая теперь уже оказалась несбыточной. Просто он не хотел ночевать “у всех на виду”, и посчитал, что средь деревьев всё же будет безопаснее.

Лардин развёл костёр и обложил его камушками, чтобы случайно не устроить пожар, и приступил к трапезе. Пара картофелин, сухари и копчёная в костре пара рыбёшек - вот и весь ужин. Всё это он запил остатками воды из кожаной бутыли. Впрочем, еда тоже почти закончилась.

“Жаль, конечно, что кроме меча у меня нет ничего ценного с собой. Если я вдруг наткнусь на бандитов, меня просто убьют от досады”, – Лардин прекрасно понимал образ мышления разбойников. 

“Впрочем, людей которые только и делают, что охотятся за наживой, всегда легко понять. Какими бы “разносторонними” они ни были в глубине души. Хотя о глубине души там и речи не идёт”.

Отбросив лишние мысли об умственной неполноценности преступников, юноша лег на настил из листьев и укрылся “одеялом” из еловых ветвей. 

…

Находясь во сне, бодрствующая часть мозга Лардина уловила еле слышные шумы. Кажется кто-то шёл. Кто-то тяжёлый. С широкой ступнёй. Шаг не звериный. Их несколько…

–..ку-на..

Услышав отдалённый голос, Лардин окончательно убедился, что рядом люди, и резво поднялся с самодельной кровати.

– Ты уверен, что здесь кто-то есть, Нир? – тихо произнёс первый.

– Не переживай, сегодня мы обязательно повеселимся тем или иным способом, – с садистским предвкушением ответил второй.

Шли со стороны долины. Лардин обернулся и увидел приближающийся свет масляной лампы. Их было трое. Теперь когда подошли ближе, он услышал тихий лязг металла.

“Вот чёрт…” – пронеслось в голове у юноши.

Когда неизвестные подошли достаточно близко, они, наконец, увидели того, кто прятался в тени.

– Ох, ну надо же, здесь человек. Эй, парни, поглядите-ка. Что за интересный молодой человек стоит перед нами в тёмном лесу, – тот, кто говорил, был довольно тощим. Из оружия у него был только длинный нож на поясе. 

– Такой юный, наверное потерялся… – с наигранным сочувствием произнёс крупный в области живота и рук мужчина. На его жирное лицо было крайне пренеприятно смотреть.

– Тупой ты, Брайан. Как он мог потеряться, если через пару сотен метров уже выход в долину? – поправил тощий.

– А, ну да, точно. Тогда… что он здесь забыл?

– Ну как что? Смотри, у него меч на поясе. Видимо ушёл из дома в поисках приключений.

– Угу, – поддакнул толстяк, будто знал это с самого начала.

– Может даже аристократишка какой, – пробубнил про себя тощий, – Эй, парниш, тебя как звать?

– Я…я… – начал он, заикаясь, – меня зовут Раколь Фон Орлан - я третий сын дома Орлан, – юноша взял себя в руки и гордо выпятил грудь.

– Ого, ну ничего себе. А что же ты делаешь здесь, достопочтенный Раколь? Путешествуешь? – продолжал говорить тощий. 

– Эй! – прикрикнул на него третий мужчина, который до этого стоял позади и молчал. Он явно нервничает.

Но тощий лишь остановил его жестом, желая продолжить разговор.

– Ну… можно и так сказать, – неуверенно ответил юноша.

– Хм, – тощий задумчиво почесал свою козлиную бородку, – не хочешь, говорить, как хочешь, – пожал он плечами, – может покажешь свой клинок? Хотелось бы знать с каким оружием ты отправился в своё “путешествие”. Ты не подумай, просто я кузнец, и в таких вещах разбираюсь.

Лардин прислушался. Сзади никто не подкрадывался. Подмога не шла. Они одни.

Парень сделал так, как сказал неизвестный, и вытащил саблю. Точнее, попытался. В первый раз она застряла в ножнах. Краем глаза Лардин заметил, как тощий ехидно ухмыляется.

– Ну надо же, какое изящное оружие. Меч достойный благородных кровей. Правда, вижу я, что он несовершенен. Может отдашь его мне? на время? – продолжал распинаться мужчина.

– Не отдам, – юноша резво замотал головой, – вы ведь бандиты.

Улыбаясь, толстый и тонкий переглянулись.

– Какая жалость, видимо ты раскусил нас. Но знаешь что? Меч всё равно придёться отдать…

– Заканчивайте уже этот спектакль. Брайан, забери у него оружие, – приказал молчун со строгими чертами лица.

– Э-эй, не подходите, – занервничал Лардин, встав в стойку и выставив саблю перед собой, держа её двумя руками, – я вообще-то закончил Академию Мечей в Башираде, а моя драгоценная маменька учила меня магии.

Глядя на его дрожащие, от страха, конечности, тощий с тонким заливисто засмеялись.

– Неубедительно врёшь, малец. За идиотов нас держишь? Магии так просто не научится, к этому талант нужен, да и к тому же если бы в городе был ещё один волшебник, об этом бы знали все подряд.

– Точно-точно, – поддакнул толстяк.

Юноша был в полном отчаянии. Наверное лишь гордость аристократа не позволяла ему закричать прямо там.

– Лучше отдай меч по-хорошему, и тогда через недельку-две сможешь снова встретиться целым и невредимым со своей ма-мень-кой, – растянув последнее слово, бандюга громко загоготал.

Тем временем толстяк подходил всё ближе и ближе скалясь в широкой улыбке и показывая свои кривые зубы. Угрожающе и, как-бы, играючи, бандит поднял на юношу свой боевой топор.

Когда тот подошёл достаточно близко, Лардин ринулся вперёд и ловко взмахнул изогнутым лезвием прямо перед лицом толстяка, резанув ему запястье. В тот момент, когда бандит обратил внимание на падающий из его руки топор, юноша на всю длину вонзил в него саблю. Толстяк издал натужный вздох и через несколько секунд из его рта полилась кровь. Отодвинув тушу в сторону, Лардин повалил бандита на землю и вытащил из него свой клинок.

Ошарашенные преступники не могли поверить своим глазам, что уж там, даже на лице “юного аристократа” читалось невысказанное удивление.

– Ах ты гад! – взглянув на обильно истекающего кровью друга, тощий достал нож и ринулся на мальца. Он полагал что тому лишь повезло, и что если действовать быстро, то мальчишка не успеет отреагировать.

Испугавшись его деформированного от ярости лица, Лардин попятился назад.

– Стой! – только и успел крикнуть тощему их главарь, прежде чем юноша оступился и потерял равновесие.

“Вот оно! Даже если он сильнее меня, сейчас ему конец”, – победоносно подумал Нир.

Но в последний момент, как только бандит приготовился вспороть брюхо сопливому аристократу за смерть друга, Лардин ушёл из под удара и, вместе с этим, хлестким ударом рубанул противника по черепу. Хоть тощий и был жив ещё несколько секунд, из-за инерции он свалился вперёд.

Что-то тяжёлое разрезало воздух. Парень увидел периферическим зрением летящий в него объект и благодаря реакции, рука сама отбила метательный нож. За ножом последовал третий бандит, который ринулся на Лардина всем своим весом, но тому удалось войти в клинч, скрестив мечи.

– Ах ты хитрый маленький сучёнок, – сквозь зубы произнёс бандит.

Преступник был сильнее его, поэтому продолжая давить на него, он надеялся выиграть в клинче и отрубить юнцу руку.

“Порченый товар - всё ещё товар”, – думал он.

Слегка изогнув спину Лардин понимал, что проигрывает, и плюнул бандиту в глаз.

– Сука! – противник зажмурился.

И этого мига Лардину хватило для того, чтобы оттолкнуть его от себя и, следующим движением он, практически не изменяя положения сабли, крутанул лезвие и разрезал горло последнему бандиту. Из раны тут же начала брызгать кровь. Бандит попытался закрыть брешь на шее ладонью, жадно хватая ртом воздух. 

Не став дожидаться, пока тот наконец помрёт, Лардин так же резво рубанул ему по лбу, и главарь разбойников свалился замертво.

Трое бандитов, желавших разобраться с ним, теперь мертвы. Сабля юноши была полностью в крови, но сам он не был ранен, и даже крови на нём почти не было, лишь немного брызнуло на рукава из горла последнего. Настала тишина. Лардин отходил от недавнего боя, поэтому он даже не двигался, лишь осмотрелся, чтобы убедиться, что они действительно мертвы. Адреналин всё ещё буйствовал в его голове, а после его, как обычно, объяла волна эйфории, подпаляя лобные доли. Лардин улыбался во весь рот.

Нравилось ли ему убивать? Он часто задавал себе этот вопрос, но в конце концов категорически ответил себе – “нет”. Но сейчас он всё равно радовался. Как минимум из-за того, что остался жив, как максимум - ему было невероятно весело. И суть была совершенно не в факте убийства.

На самом деле он и вправду не владеет магией, да и в искусстве фехтования он был далёк от совершенства, можно даже сказать, что его навыки были средними. Какой-нибудь выпускник Академии Мечей, коим он не являлся, запросто разделался бы с ним в поединке один на один. Но одного у Лардина было не отнять. Как правильно подметил последний бандит, он был очень хитёр. И Лардину нравилось использовать хитрость где-бы то ни было. “К каждому человеку есть свой подход, особенно в бою”, – так он считал.

Кто-то может назвать его стиль боя недостойным или бесчестным, но ему было всё равно. “Техника победителей - это техника выживших”, – именно этому его учил отец. К тому же такой стиль боя был гораздо интереснее тех, которым обучают рыцарей и стражников в больших городах. Идеальный стиль боя для того, для кого бой - это лишь игра.

Что уж тут говорить, даже навыкам выживания и выслеживания Лардин изначально учился не для того, чтобы “выживать”. Он просто хотел расширить возможности для своих “забав”.

Выйдя из оцепенения, юноша понял, что сейчас где-то середина ночи. И хоть он и до этого недосыпал, оставаться здесь с кучкой трупов ему не очень хотелось. Протерев заспанные глаза, юноша почистил рукава и саблю от крови, воспользовавшись оторванным от мантии куском, взятой у последнего бандита. 

Отправив меч в ножны и нацепив на себя походный рюкзак Лардин продолжил путь.