Охотник в сером плаще

Ночь опустилась на деревню Сасэки, окутывая рисовые поля серебристым светом луны. Тишина была такой плотной, что казалось, можно услышать, как падает каждый лепесток сакуры. Только иногда далекий лай собак нарушал эту идиллию.

Джин сидел у очага перед своей хижиной, чистил старую катану — ту, что хранил в тайнике под полом. В руках клинок светился бледным лунным светом, отражая каждый порыв ветра, словно ожидая своего часа.

— Никогда не думал, что вернусь к этому… — прошептал он, осторожно обводя лезвие пальцами.

Внезапно за деревьями послышался звук — тихие шаги, почти незаметные на мягкой траве. Джин замер, острый слух насторожился. Он быстро положил катану на колени и встал, глаза сжались в узкие щели.

Из тени появился человек в длинном сером плаще. Его лицо скрывала широкополая шляпа, а руки были спрятаны под одеждой. Но несмотря на скрытность, в его движениях чувствовалась смертоносная уверенность.

— Ты — Джин? — голос был тихим, но твёрдым, с оттенком холодной угрозы.

— Кто спрашивает? — ответил Джин, стараясь держать голос ровным.

— Меня зовут Кайто. Я охотник за головами. И тебе уже давно пора ответить за то, что ты сделал.

Джин нахмурился. Он знал, что прошлое не отпустит просто так.

— Я уже не тот, кем был. Ты ошибаешься.

Кайто усмехнулся.

— Не тот? А кто же тогда? Ты думал, что сможешь спрятаться на этой бесплодной земле? Семь лет скрываться от теней? Они догонят тебя.

— Если это правда, — сказал Джин, — то лучше, чтобы они пришли сейчас.

Кайто резко выхватил катану, и лезвие вспыхнуло в лунном свете. Джин без промедления схватил свой меч из ножен. Воздух наэлектризовался, напряжение между ними росло.

— Покажи, чего ты стоишь, легенда, — произнёс Кайто.

Внезапно он кинулся вперёд, молниеносным ударом направляя клинок в горло Джина. Но Джин увернулся, катана пронеслась мимо, разрезая воздух с шипением. Это было начало боя, в котором не будет ни жалости, ни слов.

В их движениях отражалась история — и горькая правда, и кровавое прошлое. Каждый удар, каждый блок рассказывал о сотнях битв, о том, кто они были прежде. Джин чувствовал, как старые раны разгораются вновь.

Но вдруг он остановился, опустил меч и отступил на шаг.

— Я больше не убиваю, — произнёс он тяжело. — Если хочешь забрать мою жизнь — сделай это. Но я не стану убивать снова.

Кайто смотрел на него с удивлением, а затем рассмеялся — горько и беззвучно.

— Тогда ты просто трус. Но я здесь не за тобой. Я пришёл за кем-то другим. За твоим прошлым.

Джин медленно сложил катану.

— Тогда скажи — что ты хочешь?

Кайто вытащил свиток и протянул его.

— Это приказ сёгуна. Тебя ждут в Эдо. Ты должен предстать перед ним и ответить за всё.

Джин посмотрел на свиток, а потом в глаза охотника.

— Значит, прошлое не отпустит меня ни здесь, ни там. Значит, мне придётся идти.

Кайто кивнул.

— Иначе они придут за тобой без предупреждения.

Ветер поднялся, и деревья зашумели, словно предвещая грозу.

Джин глубоко вдохнул. Его путь искупления только начинался.