Первая кровь.

Кровь — это ведь не только жизненная энергия и то, что питает тело человека, но для таких, как я, и что-то большее. На самом деле я мог и не разговаривать с Мареном, ведь всю информацию я получил через его кровь. Сам этот разговор нужен был как раз для более быстрого создания ассоциативных связей.

Как-никак, человечество за время моего сна ушло достаточно далеко в техническом прогрессе, и это необходимо учитывать, если я хотел слиться с окружением. Точнее, я никогда не стремился к этому, но мне не хотелось выглядеть дикарем в глазах современных людей.

Для меня лошади были самым быстрым средством передвижения, а сейчас на улицах городов все пользуются машинами. О тех же лошадях, казалось, и вовсе забыли, так как они никак не могли сравниться с новыми техническими новинками.

И это просто мелочь, что лежит на поверхности.

С этим всем необходимо, конечно, разобраться, но в данный момент мне нужна была кровь, чтобы восстановить свои силы в полной мере. Всё же целительный сон позволил мне восстановить тело, но из-за того, что никто не позаботился о том, чтобы снабжать меня свежей кровью, оно выжало из себя все лишь для того, чтобы я смог выжить.

Конечно, лучше всего для восстановления подошла бы кровь кого-то из моей родословной, но её последний представитель погиб, пробудив меня и даровав мне свои знания о том, что происходит в этом мире и о своём положении в нём. Пока что это было лишь мельтешение несвязанных картинок, но постепенно они соберутся вместе.

Всё же чтение памяти из крови — не самая простая вещь и если лезть с этим напролом, то можно банально спалить себе мозги. Уж я-то насмотрелся на последствия этого. Терять себя в ворохе чужих воспоминаний я не собирался.

Поэтому, закрыв за собой покосившиеся ворота, которые тут находились только для вида, я отправился в город. Мне необходимо понять, как живёт современное общество, чтобы стать частью его, понять общие принципы современной жизни.

Города с момента моего отправления в сон явно стали значительно больше и тут теперь находилось столько людей, что глаза просто разбегались.

— Эй, осторожнее! — бросил мне вслед молодой парень на самокате.

Тоже одно из новшеств текущего времени. Личного транспорта различного рода хватало, но курьеры на самокатах, похоже, были самыми безбашенными из всех владельцев такого транспорта. Меня он чуть не сбил, когда проносился мимо, а вот впереди оказалась совсем маленькая девчушка, которая даже не видела, как прямо на неё несётся здоровый лось.

Курьер, даже не подумав остановиться, начал что-то кричать, но уже было понятно, что девочка просто не успеет отойти в сторону. Взгляд сам собой переместился на переднее колесо самоката, и оно встало намертво.

Я поймал себя на том, что действовал инстинктивно, даже не задумываясь. Странно — когда я был человеком, такие порывы казались мне естественными, но теперь, после всех изменений, после того, что я стал... Неужели во мне всё ещё осталось что-то от прежнего? Или это новая сущность просто не видела смысла в бессмысленной жестокости? Я не был уверен, что именно заставило меня вмешаться — жалость, привычка или просто нежелание видеть ненужную смерть.

Этого оказалось достаточно, чтобы транспорт не только остановился, взвыв электродвигателем и даже слегка задымившись, но и для того, чтобы его владелец от резкого торможения сам полетел вперёд. Правда, полёт закончился у первого же столба, по которому он стек внизу, потеряв сознание.

Самым же главным было, что девочка не пострадала и с удивлением смотрела на это представление, устроенное взрослым.

Возможно, некоторые вещи не меняются, несмотря на то, кем ты становишься. Или, может быть, защита невинных — это не человеческая черта, а что-то более глубокое, что остаётся неизменным независимо от природы существа. В любом случае, я не жалел о своём поступке, хотя и удивлялся ему.

— Лира, ну куда ты от меня отходишь! — слегка возмущенно обратилась к ней, как я понимаю, её мать. — Видишь же, тут всякие ездят.

А вот неприязненный взгляд в сторону курьера однозначно говорил об отношении к таким людям. Даже никто особо не удивился, что с ним подобное случилось и лишь одна сердобольная бабулька стала вызывать скорую для парня, который вяло тряс головой, пытаясь понять, где он.

Я заметил, как несколько прохожих мельком взглянули в мою сторону, но их взгляды скользили мимо, словно я был частью городского пейзажа. Интересно — либо моя маскировка работала лучше, чем я думал, либо люди в этом мире стали менее чувствительными к сверхъестественному. Хотя одна пожилая женщина задержала на мне взгляд чуть дольше обычного, слегка нахмурившись, будто пытаясь понять, что её беспокоит.

Правда, в этот момент, пока все отвлеклись только на курьера, девочка посмотрела на меня, будто понимала, что я причастен к столь резкой остановке курьера, и я ей подмигнул, отправившись дальше исследовать город.

— Мама-мама, — проговорила девочка за её спиной. — А у дяди глаза светились! Честно-честно!

— Вот насмотришься своих мультиков, а потом фантазируешь, — тяжело вздохнула молодая мама. — Ограничу тебя — будешь знать!

Дальше я уже оказался слишком далеко, чтобы обращать внимание на их разговор.

Хорошо, что это заметила только девочка и то, как ребенку, ей вряд ли поверят. А вот мне стоит быть осмотрительней в проявлении своих сил. С другой стороны, я проверил, что тонкая работа с телекинезом мне до сих пор подвластна, даже несмотря на текущий упадок сил. И это определенно было хорошо.

Пусть я и понимал, что так легко при вызове отца на битву не отделаюсь, но я слишком привык к своим силам, чтобы от них отказываться.

И вот пока я думал обо всём этом, я сам не заметил, как зашёл в не самый престижный район города. Пусть на мне были лишь джинсы, футболка и кофта, с накинутым на голову капюшоном, но видимо, даже такой, не слишком богатый вид привлёк внимание местного криминалитета.

По крайней мере, за мной уже несколько минут шли двое парней, а ещё трое бросились наперерез между домами. Любопытно, что они выбрали именно меня. Возможно, дело было не только в моём внешнем виде — что-то в моей походке, в том, как я держался, выдавало во мне чужака. Или, наоборот, я слишком уверенно шёл по их территории, не показывая страха, что для местных жителей было бы естественным. В любом случае, я привлёк их внимание, и это было мне на руку.

Я не стал ничего делать, точнее, я, наоборот, решил помочь им в их непростом деле и спокойно свернул в тёмный переулок, который не просматривался с улицы. Вряд ли сюда кто-то сунулся бы за нами, но так было просто удобнее.

Меня встретил грязный проход между кирпичными стенами, испещрёнными граффити и покрытыми слоями старых объявлений. Под ногами хрустели пластиковые бутылки и валялись окурки, а где-то вдалеке слышался монотонный гул городского трафика, приглушённый стенами домов. Запах мочи и разлагающегося мусора смешивался с выхлопными газами, создавая типичный аромат заброшенного городского закутка.

— Йоу, красавчик! Есть налик? — окликнул меня один из тех, кто шёл позади меня. Они сократили расстояние, стоило мне зайти сюда.

Я не знаю, что он там хотел сказать, потому что понимал, что им нужен только повод. Их кровожадное желание я ощущал очень хорошо и поэтому медлить не стал.

Парень ещё произносил какую-то заготовку и весело улыбался, как мой кулак уже впечатался в его лицо и отбросил на пару шагов. Для них я и вовсе исчез со своего места и, будто, призрак появился прямо перед ними.

— Слабовато, чувак! — цокнул я языком, смотря на то, что сила удара оказалась гораздо слабее, чем я думал.

— Да как ты!..

На меня попытался замахнуться второй, но ему хватило оплеухи, чтобы взболтать мозги и повалиться на землю, потеряв сознание.

— А вот это интересно, — задумчиво проговорил я вслух, смотря то на рухнувшего парня, то на того, кому я только разбил нос.

Сила ударов была совершенно разной и эффект как раз должен был быть иным, но первый выдержал мой удар. Что-то явно в этом мире изменилось, раз обычный человек может устоять после этого на ногах. Или не совсем обычный?

— Ну ты попал, парень! — подбадривая самого себя, зло произнёс местный гопник.

После этих слов он набросился на меня, ну а я только был рад этому. Я всегда старался действовать рационально, пусть почти никогда не получалось, и поэтому хотел сначала проверить, на что я способен после пробуждения, прежде чем делать следующие шаги.

Сначала удары этого темноволосого парня были не слишком умелы и уйти от них не составляло труда, но видимо, первые эмоции с него схлынули и теперь мой противник стал действовать более обдуманно. Более того, он даже перетёк в незнакомую мне стойку и стал утюжить воздух рядом с моим лицом.

Утюжить? Хм, вот и ещё одна ассоциативная связь встала на место. Но отвлекаться на это не стоит.

Один из ударов кулаком пронёсся так близко от моего лица, что я уловил частички чего-то мистического. Это не было что-то физическое, скорее, что-то находящееся за гранью этого.

— Какой-то ты медленный для уличного бандита, — нагло улыбнулся я, сознательно провоцируя парня и ускользая из-под его ударов.

— "Да стой, ссыкло! Дерись нормально!

— Так бы сразу и сказал, — довольно улыбнулся я. Следующий удар его кулака был пойман моей ладонью. И пусть я не давал ему двинуть рукой, но заинтересовало меня другое. Пока парень, так неудачно попытавшийся нажиться на мне, дёргал рукой, забыв, что можно ударить и иначе, я наконец-то понял, что ощущал всё это время.

Магия.

Обычный человек обладает магическими способностями и использует их для разбоя? Невероятно. В мои времена даже самые слабые маги были уважаемыми членами общества, а их способности передавались через поколения избранных семей. Магия была искусством, требующим десятилетий изучения, медитации и самопожертвования. А теперь какой-то уличный хулиган машет кулаками, наполненными магической энергией? Куда катится этот мир?

— Сволочь! — выкрикнул он, наконец-то поняв, что можно ударить, например, ногой.

Правда, его замах так и остался не реализованным, так как он, будто как вкопанный, замер в одном положении. Было забавно смотреть за его попытками двинуться и преодолеть силу моего телекинеза.

Я почувствовал, как что-то в нём дрогнуло — не только физически, но и на более глубоком уровне. Его инстинкты кричали ему, что происходит что-то неправильное, что-то противоестественное. Животный страх в его глазах говорил о том, что на подсознательном уровне он понимал: передо ним стоит не человек. Люди, похоже, всё ещё могли чувствовать присутствие чего-то древнего и опасного, даже если не понимали, что именно их пугает.

Вот только к своему неудовольствию я тратил на это слишком много сил, даже с учётом, что этот человек оказался магом.

Пусть моё тело подчинялось мне вполне сносно и достаточно лишь обильного питания, да пару месяцев тренировок, чтобы добраться до минимально необходимого мне результата, то с личными силами не всё так просто.

— Что ты со мной… — начал было кричать парень, но его челюсть с хлопком закрылась, а глаза выпучились от непонимания ситуации.

— Ну что ты как маленький, — улыбнулся я этому пацану. — Нас же могут услышать, и тогда будет совсем невесело.

Я подошёл к парню и провёл по его шее рукой, оставив кончиками ногтей небольшую царапину. Тут же я сделал шаг назад, слизал кровь с пальцев.

— Да, как я и думал, кровь магов обладает большей энергией, — довольно кивнул я под взглядом парня, который вместо испуга, наоборот, всё сильнее злился. — Как ты мне удачно попался…

В следующий миг мне пришлось делать два стремительных шага назад, так как злость придала магу больше сил и он преодолел моё воздействие. Любопытно.

Парень тут же бросился на меня, похоже, намереваясь за своей злостью и яростью скрыть, что на самом деле он испугался того, что я с ним делал. Но мне это и было нужно.

Пусть как маг этот бандит был откровенным слабаком, но раз к магии имеет доступ даже такое отребье, то надо хотя бы понять, на каком она уровне развития.

Кулаки парня вдруг вспыхнули пламенем — ярко-оранжевым, с красными всполохами по краям, словно обычный костёр, только более концентрированным и управляемым. Огонь не обжигал его самого, но я чувствовал исходящий от него жар и лёгкий запах горелого воздуха. Пламя плясало вокруг его кулаков неровно, то разгораясь, то затухая, выдавая неопытность мага — настоящий мастер сумел бы поддерживать ровное, стабильное горение.

Я ощущал, как магическая энергия струится через его тело неуклюже, рывками, словно вода через засорённую трубу. Это было далеко от изящества и мощи, которые я помнил у магов прошлого. В мои времена даже начинающий адепт мог поддерживать пламя часами, не говоря уже о том, чтобы придать ему нужную форму и температуру. Современная магия казалась более грубой, примитивной, но при этом доступной даже таким, как этот уличный бандит.

Честно говоря, это было почти комично. Представить себе, что в прошлом кто-то из великих магов огня увидел бы такое жалкое подобие заклинания! Они бы, наверное, умерли от смеха раньше, чем от возмущения.

И это могло бы стать опасным, но, к сожалению, его хватило на пару ударов. Пламя начало мерцать, теряя яркость, а когда вместо моего лица его кулак повстречался с кирпичной стеной, огонь окончательно погас, оставив лишь лёгкий дымок и запах паленой кожи.

Использование магических сил сильно истощило его, да злость перегорела, так что осталось у этого бандита лишь опустошение.

— Это был интересный опыт, благодарю, — улыбнулся я ему и одним рывком схватил парня за горло, а в следующий миг он оказался прижат к стене.

— Кто ты такой?! — вяло пытаясь сопротивляться, хрипло проговорил он, когда я потянулся второй рукой к его шее.

— Поверь, тебе этого знать совершенно не стоит…

Ещё один порез на шее и в меня уверенно потекла струйка крови из пореза. Лицо парня осветили полыхнувшие золотом мои глаза, но я не обращал на это внимания. В такие моменты моя истинная природа проявлялась наиболее ярко, и любой человек, даже самый нечувствительный, ощущал бы леденящий ужас. Но память об этом стиралась вместе с воспоминаниями о самом процессе — защитный механизм, который я выработал ещё в прошлые времена. Люди просто не могли вынести знание о том, что они встретились с чем-то настолько чуждым их природе.

Всё равно он забудет всё, что происходило во время процесса поглощения крови, которая впитывалась в мою кожу и давала мне новые силы.

Жаль, что бандит стал довольно быстро бледнеть, а убивать его я не видел никакого смысла. Так что, проведя рукой по ранам, я оставил лишь едва заметные шрамы, чтобы жертва ничего не могла вспомнить потом.

— Кейн, ты где завис?! Мы тебя ищем!

***

Позже пятеро малолетних бандитов очнутся в одном из многочисленных переулков, куда так удобно загонять очередную жертву. Никто не будет помнить, что с ними было за последний час и как они вообще здесь оказались.

Вот только всех их не будет покидать ощущение, что надо завязывать с преступной деятельностью, а то раз уже провалы в памяти начались, то лучше бы устроиться офисными сотрудниками или ещё кем, но подальше от этих улиц. А то ещё подхватят какую-нибудь заразу, а может, уже подхватили — иначе почему им так плохо? Почему руки дрожат, словно после сильного испуга, а в горле стоит непонятная сухость? Почему сердце колотится, будто они только что пробежали марафон?

Кейн, их неформальный лидер, уже мысленно составлял резюме для работы в офисе, хотя понятия не имел, что туда писать. Рыжий Томас думал о переезде в другой город — может, к тёте в провинцию, там точно спокойнее. Самый младший, Дэнни, вообще решил, что пора звонить маме и проситься обратно домой, забыв про свои амбиции стать крутым. Двое остальных просто сидели молча, уставившись в пустоту, и каждый думал о том, что жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на глупости.

И лишь парочка из них обнаружила подозрительные белые полосы на своих шеях, но они были слишком тонкими и незаметными, чтобы придавать им значение. Хотя почему-то при прикосновении к этим местам их бросало в холодный пот, а в голове мелькали обрывки каких-то кошмарных снов — золотые глаза в темноте, ощущение беспомощности и что-то ещё, что разум отказывался вспоминать. Самое странное, что эти шрамы были тёплыми на ощупь, словно под кожей тлели невидимые угольки, напоминая о встрече с чем-то, что лучше было забыть навсегда.