Полая Корона

***

Элиас замер перед первой избой, его пальцы сжали рукоять клинка прежде, чем он осознал это движение. Дверь, выкрашенная когда-то в синий цвет, теперь облезла до серого дерева. Он толкнул её плечом — она поддалась с протяжным скрипом, будто протестовала против вторжения.

Пол под ногами прогнулся, заскрипел старыми досками. В прихожей пахло дымом, воском и чем-то уютно-домашним — сушёными яблоками, может быть. На гвозде у входа висел потрёпанный плащ, в углу стояли детские валенки, аккуратно поставленные пятками к стене.

— Никого... — прошептал Элиас, но его голос растворился в тишине.

Фенрир проскользнул внутрь, его когти цокали по полу. Волк настороженно втянул носом воздух, уши поворачивались, словно пытаясь уловить малейший звук.

Кухня встретила их теплом — печь ещё тлела, в чугунке над углями булькала похлёбка. Элиас провёл пальцем по краю стола — ни пылинки. На деревянной доске лежал свежий каравай, его румяная корочка блестела в свете, падающем из окна.

Он замер, изучая хлеб. Слишком идеальный. Слишком... наживка.

— Фенрир, — позвал он шёпотом. Волк подошёл, носом ткнул в его ладонь. — Что думаешь?

Фенрир обнюхал хлеб, потом резко чихнул.

Элиас усмехнулся:

— Значит, не отравлен.

Он медленно протянул руку, пальцы дрогнули в сантиметре от корочки. В голове пронеслись картины — хлеб, превращающийся в пепел, в змей, в что-то худшее... Но нет. Просто хлеб.

Он отломил кусок, положил в рот. Тёплый, с лёгкой кислинкой закваски, точно такой, каким пекла его мать...

— Настоящий, — пробормотал он, и только теперь заметил, как напряжены его плечи.

Сумка раскрылась с мягким шорохом. Элиас завернул каравай в чистую холщовую тряпицу — привычка странника, никогда не знаешь, когда в следующий раз попадётся еда. Его пальцы сами нашли в сумке пустое место между сушёными ягодами и кремнем.

— Не пропадать же добру, — сказал он пустой кухне.

Фенрир тем временем исследовал комнату. Его нос толкнул дверь в спальню — она скрипнула, открывая узкую кровать с аккуратно застеленным одеялом. На тумбочке — очки в железной оправе, рядом раскрытая книга.

Элиас подошёл, посмотрел на страницу.

"Сегодня снова видел те голубые огни за рекой. Отец говорит, что это просто болотные..."

Остальное исчезало в сгибе страницы. Он хотел перевернуть её, но в этот момент Фенрир резко дёрнул его за рукав.

— Что?

Волк стоял у печки, шерсть на загривке приподнялась. Между кирпичей, в щели, что-то блеснуло.

Элиас присел, осторожно вытащил...

Металлическую пластинку. На ней гравировка:

"12.02. █████ Последняя запись".

Внизу — символ: пустая корона, обвитая цепью.

Фенрир зарычал.

Снаружи, где-то вдали, заскрипели колёса.

Элиас сунул пластину в карман, одной рукой сжимая клинок, другой — прижимая сумку с хлебом.

— Похоже, мы нашли то, что искали.

Поезд "Полой Короны" прибыл.

Элиас последний раз оглянулся на пустую деревню. Дым из труб теперь казался неестественно густым, застывшим в воздухе, будто кто-то забыл "додуть" эту картину до конца. Он поправил сумку на плече, где лежал украденный хлеб, и кивнул Фенриру:

— Пора.

Волк фыркнул, его голубые глаза сузились, следя за чем-то невидимым в переулке между домами. Но через мгновение он развернулся и потрусил вперед, его лапы бесшумно ступали по утоптанному снегу.

Дорога к станции вилась между замерзшими полями. Странная тишина давила на уши — ни криков птиц, ни скрипа деревьев под ветром. Только их дыхание, да редкие шаги Элиаса, проваливающегося в снег.

Сначала показались столбы дыма — чёрные, маслянистые, они поднимались в небо, словно грязные пальцы. Потом заскрипели колеса, и в поле зрения выплыла станция Велдрина.

Она была не такой, как в памяти Элиаса.

Деревянные постройки заменили стальными балками и стеклянными трубами, по которым пульсировала матовая жидкость. По рельсам сновали грузовые тележки без лошадей, движимые невидимой силой. А в центре всего — жёлтый поезд, похожий на гигантскую гусеницу.

— "Полая Корона"... — прошептал Элиас, прижимаясь к стволу засохшей берёзы.

Фенрир лёг рядом, его нос дрожал, улавливая запахи:

— Масло и перегретый металл — от механизмов.

— Сожжённая кора — станцию строили быстро, вырубая лес вокруг.

— Человеческий пот — но без страха, словно рабочие были пустыми оболочками.

И они — стражи.

У вагонов сновали люди в серых плащах, их лица скрывали медные маски с узкими прорезями для глаз. Они грузили ящики с клеймом "Короны" — те самые, что пульсировали в такт, будто внутри бились сердца.

Но хуже всего были големы.

Три исполина из кованой стали и паровых котлов стояли неподвижно, их "лица" — просто гладкие пластины с прорезями для выхода пара. Ростом под три метра, с руками-барабанами, способными раздавить лошадь.

— Паровые стражи... — пальцы Элиаса сами потянулись к перу за пазухой. — Их не остановить клинками.

Фенрир прижал уши, его взгляд говорил: "Но можно обойти."

Волк ткнул носом вниз, к земле, потом в сторону труб, тянувшихся под станцией.

— Ты предлагаешь пролезть под ними?

Фенрир кивнул.

Они пробрались по оврагу, где сточные воды из станции растапливали снег. Трубы здесь были старыми, ржавыми, но достаточно широкими, чтобы проползти.

Элиас снял плащ, затем засунул его в свою сумку — в узком тоннеле он бы только мешал. Фенрир шёл впереди, его белая шерсть светилась в темноте, как призрачный огонёк.

— Тихо... — Элиас замер, услышав лязг металла сверху.

Один из големов прошёл прямо над ними, его "ступни" продавили трубу на несколько сантиметров.

Но через десять мучительных минут они оказались под самым поездом.

Люк в полу был заперт, но Элиас достал тонкий шип из сумки.

— Спичка... — прошептал он, вставляя её в скважину.

Замок цокнул.

Фенрир прыгнул первым, его лапы бесшумно приземлились на металлический пол. Элиас последовал за ним, закрыв люк.

Внутри было темно, но не тихо.

Ящики вокруг "дышали" — их стенки шевелились, будто под кожей скрывались живые существа.

А на самом большом красовалась надпись:

"Пожиратель. Последнее предупреждение."

Фенрир зарычал, его шерсть встала дыбом.

Элиас положил руку на его загривок, но в этот момент вагон дёрнулся.

Поезд тронулся с места.

Пробравшись внутрь, Элиас незаметно прошёл сквозь вагоны, пока не дошёл до последнего.

Жёлтый свет аварийных фонарей мерцал, когда Элиас шагнул вглубь вагона. Его сапоги скрипели по металлическому полу, оставляя кровавые следы — где-то он наступил на осколки разбитых ампул.

— Как-то тут слишком тихо... — прошептал он.

Фенрир шёл впереди, как вдруг волк резко остановился, уши прижались.

— Что-то не так?

Щелчок.

Сверху, словно чёрные капли дождя, обрушились меха-пауки.

Десятки стальных тварей размером с ладонь, их лапы — тонкие, как бритвы, впивались в деревянные ящики, оставляя глубокие царапины.

— Фенрир, назад!

Но один из пауков уже прыгнул.

Элиас увидел, как клинки-лапы вонзаются в бок волка, как Фенрир взвыл от боли.

— ФЕНРИР!

Волк встряхнулся, но паук не отпускал. И тогда...

Фенрир словно "рассыпался".

Его тело стало полупрозрачным, клинки паука прошли сквозь него, но... не задели.

Элиас, не думая, сразу же ударил ногой.

Его нога пролетела сквозь призрачную шерсть Фенрира, но врезалась в меха-паука, отшвырнув его к стене.

Фенрир "материализовался", его клыки впились в корпус паука, но тот вырвался, оставив в зубах волка лишь клочья проводов.

Остальные уже бежали по стенам.

Элиас выдернул клинок — узкий, с гравировкой в виде плетущихся ветвей.

— Пора заканчивать.

Он швырнул клинок под острым углом.

Лезвие ударилось об пол, рикошетом отскочило вверх и вонзилось в паука, пригвоздив его к стене.

На секунду воцарилась тишина.

Клинок растворился в воздухе, оставив после себя лишь искрящийся разряд.

В то же мгновение новый клинок — точная копия — появился в руке Элиаса.

Фенрир фыркнул, его голубые глаза сверкнули.

— Ты в порядке? — поинтересовался Элиас, почесывая Фенрира за ухо.

Скрежет двери разрезал тишину. Серебристая фигура сделала шаг вперёд, клинок уже наготове — тонкий, смертоносный, с едва заметной дрожью в кончике.

— Элиас Вейн, — её голос был холоден, но в углу маски виднелась капля пота. — От лица Полой Короны ты приговариваешься к смерти.

Фенрир издал низкий рык, когти впились в металлический пол. Элиас лишь перехватил рукояти клинков, пальцы легли в привычные выемки.

— Может, сделаем вид, что вы меня не видели? — Уголки его глаз чуть смягчились. — Скажете, что как только вошли — здесь уже никого не было?

Правый наёмник не стал слушать, сразу же рванулся в бой с неестественной резкостью — шаг влево, рывок вправо. Три сюрикена вылетели из складок плаща.

Фенрир встретил их рыком, сбив все три.

— Почти... — мелькнуло в мыслях.

Левый клинок Элиаса взметнулся снизу. Наёмник блокировал, но вдруг его движения стали хаотичными — руки дрожали, ноги заплетались. Элиас использовал оба клинка, и пока враг пытался защититься от одного клинка, Элиас нанёс удар вторым клинком.

— Что...? — Его глаза бешено метались, не понимая, почему мир перевернулся.

Схватка с капитаном.

Её клинок вспорол воздух, направляясь к горлу. Сталь встретила сталь с визгом искр.

— Ты не понимаешь, что делаешь! — Её дыхание стало прерывистым от ярости.

— И что же я делаю плохого? — Элиас парировал, чувствуя, как её лезвие скользит к его шее. — Просто пытаюсь жить?

Резкий разворот — её клинок соскользнул впустую. Его оружие растворилось в воздухе, а руки уже рванулись вперёд.

Бросок.

Пальцы впились в запястье и воротник. Поворот бёдер — и её тело описало дугу в воздухе. Удар спиной о пол выбил воздух из лёгких.

Приказ.

— Фенрир, не убивай, если есть возможность, — голос прозвучал чётко, пока он подбирал клинок.

Волк, уже готовый перегрызть горло дезориентированному наёмнику, оскалился, но отступил. Его лапа с грохотом вдавила противника в пол, не переходя черту.

Третий наёмник, с ногой, застрявшей в полу как в трясине, безуспешно целился из винтовки. Его мир перевернулся — лево стало правом, верх низом.

Девушка поднялась с пола, её пальцы дрожали, сжимая эфес клинка. Глаза за маской расширились.

— Ты... не похож на того монстра, о котором говорят в докладах.

Элиас усмехнулся, подбирая с пола оружие наёмников — пару сюрикенов, короткий клинок, странный механический арбалет.

— Да? Ну... реальность полна разочарований.

Он размахнулся и вышвырнул всё в окно. Поезд как раз проезжал по высокому мосту, и оружие исчезло в тёмной пучине реки далеко внизу.

— Фенрир, следи за ними. — Элиас кивнул в сторону оглушённых наёмников. — Я поищу Писания.

Волк кивнул, но вдруг заскулил, уши прижались.

— Что-то не так?

Фенрир резко развернулся, встав между Элиасом и дверью. Его шерсть встала дыбом, голубые глаза сверлили пустоту перед собой.

И тогда Элиас понял.

Иллюзия.

Те трое, что лежали без сознания, были фантомами. Настоящие наёмники уже очнулись и, пользуясь магией, тихо отступили в соседний вагон.

— Чёрт...

Он посмотрел на пол — чёрные лужицы той же жидкости, что текла в трубах станции. Горючее.

Решение пришло мгновенно.

Элиас швырнул оба клинка под ноги иллюзорным фигурам. Лезвия ударились друг о друга, высекая искру...

— Прыгаем!

Он рванул в сторону окна, а за ним и Фенрир. Мгновение спустя они вылетели через окно.

Поезд проносился по мосту, под ними — чёрная бездна реки.

За спиной вспыхнул огонь.

Взрыв.

Горячий воздух подхватил их, швырнув вниз.

Удар о ледяную воду оглушил. Темнота. Холод.

Но Фенрир уже тянул его к поверхности — волк знал, что они выживут.

А поезд «Полой Короны», объятый пламенем, продолжал уходить в ночь.