Глава 1.1

Имперский звёздный разрушитель «Возмездие» бесшумно скользил в чёрной пустоте космоса, готовясь к действиям против сил Повстанцев, грозящих разорвать галактику на части.

Стоя на командном мостике, заложив руки за спину, капитан Кендал Оззель смотрел на планету Слеза, лежавшую прямо по курсу, и в нём клубилась смесь из предвкушения и мрачного раздумья. По его мнению, вся эта планета была змеиным гнездом, кишащим контрабандистами, бандами пиратов третьего сорта и прочими подонками общества. Будь он командиром «Звезды Смерти» вместо того идиота Таркина, он выбрал бы для первого серьёзного испытания оружия такое место, как Слеза, вместо Альдераана.

Но он не был главным; и теперь Таркин и «Звезда Смерти» были уничтожены, разнесены в щепки у Явина-4. В один жуткий миг Альянс Повстанцев превратился из незначительной неприятности в заклятого врага.

И реакция Центра Империи не заставила себя ждать. Через три дня назад был отдан приказ не проявлять милосердия ни к повстанцам, ни к их сторонникам.

Не то чтобы Оззель вообще собирался проявлять какое-либо милосердие. Уничтожение повстанцев и их сторонников стало лучшим и быстрейшим путём к успеху в имперском флоте, возможно, даже кратчайшим путëм к адмиральской плашке. 

— Статус? — крикнул он, не оборачиваясь.

— Сорок семь стандартных минут до выхода на орбиту, сэр, — отозвался с вахтенной ямы офицер-штурман.

Оззель кивнул. 

— Будь бдителен, — приказал он. — Никто не должен покинуть эту планету. — Он мрачно уставился на слабо освещённый диск перед ними. — Никто, — тихо повторил он.

---

— Люк? — крикнул Хан Соло из кабины «Тысячелетнего Сокола». — Давай, малыш, шевелись. У нас тут жёсткий график.

— Все внутри! — донёсся голос Люка Скайуокера. — Трап поднят и загерметизирован.

Хан уже знал это по показаниям контрольной панели, конечно. Если малец собирается лететь с ним, ему придётся научиться не засорять эфир корабля ненужными разговорами.

— Ладно, Чуи, поехали, — скомандовал он.

Рядом Чубакка ответил раскатистым горловым рыком, и «Сокол» плавно поднялся с утоптанной поверхности Слезы.

Похоже, недостаточно плавно. Сзади донеслась пара приглушённых и негодующих восклицаний. 

— Эй! — крикнул кто-то.

Хан закатил глаза, добавляя мощности субсветовым двигателям. — Это абсолютно точно последний раз мы, когда мы берём пассажиров, — твёрдо сказал он своему напарнику.

Ответ Чубакки был прямым и с оттенком негодования.

— Нет, я серьёзно, — настаивал Хан. — Отныне, кто не платит, тот не летит.

Сзади послышались шаги, он оглянулся и увидел, как Люк плюхнулся в кресло позади Чубакки. 

— Все устроились, — объявил он.

— Отлично! — с сарказмом воскликнул Хан. — Как только выйдем в гиперпространство, приму у них заказы на напитки.

— Да брось ты, — успокаивал его Люк. — К тому же, если ты считаешь эту компанию чопорной, тебе надо было видеть тех, кто улетел на ранних транспортах. Это всего лишь техники, отвечавшие за погрузку последних нескольких ящиков с оборудованием.

Хан скривился. Ящики, которые в данный момент заполняли трюмы «Сокола», не оставляя места для платного груза, даже если бы ему удалось найти его по пути к точке встречи. Это был стопроцентно благотворительный рейс, как и всё остальное, что он и Чубакка сделали для Люка и его новых друзей в Альянсе Повстанцев.

— Да, ну, то и дело встречаю каких-то совершенно бесполезных техников, — пробурчал он.

Он ждал, что Люк сейчас вступится за техников, как вдруг несколько лазерных лучей срикошетили от кормового дефлектора.

— Какого?.. — прошипел он, резко уводя «Сокол» в сторону.

Этот инстинктивный манёвр, вероятно, спас им шкуру. Очередной заряд пронёсся в том месте, где они только что были, на этот раз с другого направления. Хан развернул корабль обратно, с надеждой, что пассажиры всё ещё пристёгнуты, и потратил секунду на проверку кормового дисплея.

Ему хватило одного взгляда на полдюжины разномастных кораблей, пристроившихся позади них, чтобы всё понять.

— Пираты, — бросил он остальным, добавляя мощности двигателям и задирая нос корабля вверх.

Столкнуться с пиратами в пределах гравитационного поля планеты, без укрытия и без шансов на быстрый прыжок в гиперпространство, было наихудшей ситуацией для пилота. И даже «Сокол» не мог вечно уворачиваться от такого количества кораблей.

— Чуи, выноси нас отсюда, — сказал он, сбрасывая ремни безопасности. — Пошли, Люк.

Парень уже был на полпути, несясь бегом по проходу от кабины. Хан последовал за ним, завернул за угол как раз вовремя, чтобы увидеть, как Люк проскальзывает мимо пассажиров, втиснутых в кресло, и взбирается по трапу на верхнюю турель.

— Капитан! — окликнул один из пассажиров.

— Потом! — отрезал Хан, хватаясь за трап и съезжая вниз к нижней турели. Он затормозил, когда гравитация вокруг сместилась на девяносто градусов, и затем опустился в кресло.

Отсюда всё выглядело ещё хуже, чем из кабины. Вторая волна пиратских кораблей присоединилась к первой, и эта группа вела лазерный огонь по краям, образуя смертоносный цилиндр вокруг вектора движения «Сокола». Они пытались заставить свою добычу держаться этой линии, чтобы первая группа могла скорее их настичь.

«Что ж, тут их ждёт сюрприз.» Одной рукой активируя квад-лазеры, другой он нащупал гарнитуру и натянул её на голову.

— Люк?

— Я здесь! Есть какая-то особая тактика, или просто начнём с самого большого, и потом устраним и те, что помельче по очереди?

Хан нахмурился, сжимая рукоятки управления огнём, его посетила интересная идея. То, как была расположена вторая флотилия...

— Ты займись тем большим кораблём что во главе флотилии, — сказал он. — А я попробую кое-что хитрое.

Ответом Люка был залп лазеров прямо в нос ведущего пирата.

Тот корабль резко уклонился — ясно, что они не ожидали такой мощи огня от простого лёгкого грузовика. Однако пилот быстро оправился, вернув корабль на позицию в боевом строю. Вся головная группа сдвинулась ближе друг к другу, сомкнув ряды для максимальной защиты и большей эффективности своих перекрывающих щитов. Хан внимательно наблюдал, выжидая очевидный следующий ход, и услышал щебет с дисплея, когда головные корабли удвоили мощность передних щитов.

Что означало, что они только что неизбежно ослабили свои кормовые щиты. «Идеально!»

— Чуи - нырок и разворот, — приказал он по внутренней связи.

«Сокол» резко дёрнул вниз, и на секунду арьергардная волна кораблей стала видна за краями щитов передней. Хан был готов, и произвёл двойной залп мимо передней волны во фланг самого большого корабля из арьергарда, заставив его резко вильнуть, когда основная система маневрирования судна была разнесена в клочья.

И когда это произошло, лазерный огонь, формировавший ту часть ловушки вокруг «Сокола», с сокрушительной силой ударил по кормам кораблей головной группы.

Это было всё, на что Хан мог надеяться. Два из меньших кораблей мгновенно и резко вывернули из строя, когда их двигатели взорвались. Первый, по пути к гибели, задел по касательной другого пирата, а второй врезался на полной скорости в третьего. Они вместе свалились в сторону, а Люк воспользовался отвлечением, чтобы разнести один из других головных кораблей в пылающую пыль.

И тут, к удивлению Хана, «Сокол» нырнул и полетел по дуге обратно к поверхности планеты.

— Чуи? — прошипел он. — Какого ты тво...

Вуки прорычал предупреждение. Хмурясь, Хан вытянул шею, чтобы посмотреть в направлении, куда указывал его напарник, и увидел, как из-за тёмного края планетного диска выплывает знакомый силуэт имперского звёздного разрушителя.

— Хан! — ахнул Люк.

— Вижу, вижу, — отозвался Хан, лихорадочно соображая.

Теперь ясно, что ячейка повстанцев, дислоцировавшаяся на Слезе, выбралась как раз вовремя.

За исключением того, что последние полдюжины членов той ячейки в данный момент сидели в паре метров прямо над ним, в кают-компании «Сокола». Если имперцы поймают их здесь...

Тут до него дошло, и он понял, что делал Чубакка своим последним манёвром.

— Люк, глуши всё, — приказал он, выключая свои квад-лазеры. Последнее, чего он хотел, — чтобы имперцы провели сканирование энергопотребления и увидели, что у «Сокола» такое вооружение. — Чуи, выведи меня на связь.

Раздался щелчок. 

— Экстренный вызов! — заорал капитан, вкладывая в свой голос столько страха и отчаяния сколько мог из себя выжать. — Грузовик «Аргос» запрашивает помощь у сил планетарной обороны Слезы!

Ответа с поверхности, конечно, не последовало. Учитывая сомнительный характер большинства жителей и посетителей планеты, Хан не был уверен, что у них там вообще есть настоящие силы обороны. Но ему было не особенно важно, услышит ли его кто-то на Слезе или нет. Всё, что его волновало, это...

— Грузовик «Аргос», назовите ваши намерения и причину вызова, — ответил сухой военный голос.

— Медицинская благотворительная группа помощи с Бристона, прибыли на сообщение о недавнем землетрясении на острове Пор’ст, — ответил Соло. Позади «Сокола», он видел, как оставшиеся пиратские корабли перестраивались, чтобы продолжить атаку. Похоже, в пылу погони они не заметили нового гостя, пребывшего на Слезу. — Нас атакуют — думаю, это пираты.

— «Аргос», принято. — отозвался голос в динамике. — Следуйте прежним курсом.

— Но если я...

Ему не дали закончить не слишком искренний протест. Позади них группа из четырёх ослепительно-зелёных залпов турболазеров прорезала пиратский строй, разнеся четыре корабля в щепки.

Теперь они всё поняли. Выжившие пираты вышли из строя и рванули в разные стороны, некоторые — обратно к поверхности, другие пытаясь уйти в гиперпространство.

Ни один вариант не сработал. Спокойно, систематично и с военной точностью звездный разрушитель продолжал вести огонь, истребляя пиратов одного за другим, пока «Сокол» не остался лететь в одиночестве.

— Что теперь? — прошептал Люк в наушнике Хана, но тот проигнорировал его. 

— Огромное спасибо, капитан! — крикнул он. — Приятно видеть, что Империя серьёзно относится к проблеме пиратства.

— Не за что, «Аргос», — прозвучал новый голос. — Теперь разворачивайтесь и отправляйтесь восвояси.

— Что? — переспросил Хан, стараясь звучать одновременно возмущённо и ошарашенно. — Но, капитан...

— Это приказ, «Аргос», — резко и грубо перебил его офицер. — С данного момента Слеза находится под имперской блокадой. Небо будет закрыто. Возвращайтесь в Бристон и ждите, пока блокада не будет снята.

Хан театрально вздохнул. 

— Принято, — пробормотал он, стараясь сохранять невозмутимость. Порой особенно умный и проницательный человек может почувствовать довольную ухмылку даже через канал аудиосвязи. Не то чтобы этот конкретный имперец казался умным или проницательным. — Вы слышали его, пилот, — продолжил он. — Разворачивай нас. Капитан, ещё раз огромное спасибо за то, что спасли нас.

Он выбрался из кресла и взобрался обратно по лестнице.

— Капитан Соло, я требую объяснений! Что происходит? — требовал один из пассажиров, когда Хан пересекал каюткомпанию по пути в кабину.

— Мы доставляем вас к точке встречи, — сказал Хан, надевая свою лучшую маску с выражением озадаченной невинности. — А что?

Прежде чем тот оправился достаточно, чтобы повторить вопрос, Хан уже скрылся.

Чубакка уже успел вывести их далеко за пределы гравитационного поля Слезы, когда Хан опустился в своё кресло.

— Ловкий манёвр, Чуи, — сказал он, запрашивая отчёт о состоянии. Атака добавила несколько новых сколов на кормовую броню, но, учитывая, сколько их там уже было, вряд ли кто-то заметит. — Приятно подчиниться имперскому приказу, хотя бы для разнообразия.

Сзади в кабину вошёл Люк.

— Они правда купились на это? — спросил юноша, наклоняясь над плечом Хана, чтобы взглянуть на звёздный разрушитель вдали.

— А почему бы и нет? — хмыкнул Соло. — Он видел, что мы на шли сближение и были на подлёте к атмосфере, а мы ещё и сказали ему, что летим туда. Иногда нужно просто чутка подстегнуть людей думать так, как тебе надо.

— Полагаю, это так... — согласился Люк, всё ещё звуча сомневающимся. — Странно, что они не захотели пойти на стыковку и обыскать нас.

— Да ни в жизнь! То, что они разхаживают на громадных понтовых кораблях, не делает их умными. Они здесь, чтобы отстреливать повстанцев, а не инспектировать грузы. Как только Чуи развернул нас к планете, единственным реальным вопросом было, захочет ли капитан дать своим артиллеристам немного практики в стрельбе по движущимся мишеням.

— Хэх... они так никогда и не узнают, что упустили, — пробормотал Люк, в последний раз взглянув на звёздный разрушитель и затем откинувшись на сиденье. — Хорошо, что вы двое на нашей стороне.

Хан вопросительно поднял бровь, обернувшись через плечо. Но Люк уже вглядывался в дисплей навигационного компьютера, по-видимому, полностью не осознавая, что только что сказал. Хан перевёл взгляд на Чубакку и увидел, что вуки смотрит на него искоса.

— Что ещё? - спросил он.

Тот пожал своими массивными плечами и повернулся к своей панели. Хан снова взглянул на Люка, но тот явно пропустил эти переглядывания.

Он повернулся к своей панели, с кислым привкусом во рту. «На нашей стороне». Другими словами, на стороне Люка. А также, надо понимать, и стороне принцессы Леи Органа, и генерала Рикана, и, конечно, всего этого сраного восстания.

Проблема была в том, что Хан, как ни старался, не мог припомнить, когда это восстание стало его стороной.

Ну да, он стряхнул пару тех Истребителей СИД с хвоста Люка во время той безумной битвы при Явине. Что с того? Это была сугубо услуга парню и, возможно, небольшая расплата за то, что имперцы втащили его на борт «Звезды Смерти», а затем прошлись по «Соколу» своими грязными ногами. И он не возражал против благодарности со стороны повстанцев.

Но это не значило, что он был одним из них. 

Чубакка, конечно, уже преисполнился великой решимости. Учитывая историю его взаимоотношений с имперцами и того, как они обращались с его народом, его в глубокая ненависть к ним не удивительна. Он бы в мгновение ока присоединился к восстанию, если бы Хан дал добро.

Но Соло не собирался позволять кому-либо подбить его на такое. Только не Чуи и, уж точно, не Люку. У него свой взгляд на жизнь.

Звездный разрушитель ложился на орбиту, когда «Сокол» наконец совершил прыжок в гиперпространство.