К озеру

# СТРАЖНИК

## Глава 4: К озеру

Дэнни проснулся до рассвета, с чёткой целью в голове.

Он лежал на койке, слушая тишину. Дождь прекратился где-то около полуночи, и ночь прошла спокойно — никаких посетителей, никаких свистов. Только обычные звуки леса и его собственные беспокойные сны.

В 05:30 он встал и начал собираться.

Рюкзак: вода (три литровые бутылки), еда (энергетические батончики, вяленое мясо, два сэндвича), аптечка, верёвка, нож, компас, карта, фонарь с запасными батарейками, спички в водонепроницаемом контейнере, свисток, сигнальные ракеты. Телефон, полностью заряженный. Внешний аккумулятор. Диктофон с новой кассетой.

Одежда: термобельё, походные штаны, плотная рубашка, флисовая куртка, водонепроницаемая куртка сверху. Ботинки разношенные, шнурки затянуты. Шерстяные носки, запасная пара в рюкзаке.

Оружие: топор слишком тяжёлый для долгого похода. Дэнни взял охотничий нож — восемь дюймов, фиксированное лезвие, в ножнах на поясе. Не то чтобы он планировал встретить существ днём (Рита говорила, они ночные), но лучше перестраховаться.

В 06:15 он был готов. Рюкзак весил около двадцати пяти фунтов — управляемо. Дэнни сделал последнюю проверку: печь погашена, окна закрыты, дверь заперта. Он оставил записку на столе, на случай если что-то пойдёт не так:

*30 августа 2024. Дневной поход к озеру в секторе 11. Исследование. Планируемое возвращение: до заката. Если не вернусь к 20:00 — отправьте поисковую группу к северному берегу озера.*

*— Д. Холлис*

Он сфотографировал записку телефоном, на всякий случай. Потом спустился с вышки.

Поляна была влажной от дождя, трава блестела в предрассветном сером свете. Воздух был холодным, свежим, пахнущим мокрой землёй и хвоей. Дэнни сделал глубокий вдох, чувствуя, как нервы успокаиваются. Это он знал. Походы, лес, физическая задача. Это было лучше, чем сидеть на вышке, ждать ночи и неизвестности.

Он достал компас, сориентировался. Север. Озеро было почти точно на севере, может немного северо-восточнее. Тропы туда не было — по крайней мере, официальной. Но на старой карте, которую он изучал вчера, была обозначена пунктиром «охотничья тропа» — неофициальная, заброшенная, но она вела в правильном направлении.

Дэнни двинулся в путь.

***

Первый час был относительно лёгким.

Он шёл через знакомый лес — сектор 7, потом граница с сектором 9. Деревья здесь были теми же — высокие сосны и ели, подлесок из папоротников и кустов черники. Земля под ногами была мягкой от дождя, иногда скользкой, но управляемой.

Дэнни находил остатки старой тропы — редкие зарубки на деревьях, едва различимая протоптанность. Охотники использовали этот путь десятилетия назад, до того как северные секторы закрыли. Природа постепенно возвращала тропу, но кости её всё ещё оставались.

Птицы пели — хороший знак. Дэнни помнил записи о «тишине», предшествующей странным событиям. Пока птицы поют, всё нормально.

Он поддерживал хороший темп, около трёх миль в час по его оценке. К 07:30 он должен был пройти примерно четыре мили. Ещё шесть до озера.

Где-то впереди послышался плеск воды — ручей. Дэнни вышел к нему через несколько минут: быстрый горный поток, футов двадцать шириной, прыгающий по камням. Вода была прозрачной, холодной. Он наполнил одну пустую бутылку (выпил первую литровую уже), бросил в неё таблетку для очистки воды.

Переправа была несложной — камни торчали из воды, образуя естественные ступени. Дэнни прыгал с камня на камень, балансируя с рюкзаком. На полпути один камень оказался скользким, нога соскользнула, и он едва не упал, но восстановил равновесие в последний момент.

— Осторожнее, идиот, — пробормотал он себе.

Перебравшись на другой берег, он продолжил путь. Теперь местность начала подниматься — склон горного хребта, разделяющий секторы 9 и 10. Дыхание стало тяжелее, ноги начали чувствовать нагрузку.

Дэнни остановился на небольшой скальной площадке, снял рюкзак. Сделал перерыв, съел энергетический батончик, отпил воды. Посмотрел на часы: 08:15. Он делал хорошее время.

Он достал бинокль, оглядел местность. С этой высоты он мог видеть назад, на юг — вышка была видна, маленькая красная точка среди зелёного океана. Дэнни почувствовал странную нежность к ней. Его дом последние несколько дней. Изолированный, странный, но... его.

Повернулся на север. Впереди лес становился плотнее, темнее. Деревья были выше, старше. Между ними были тени, даже в утреннем свете.

Сектор 9. Опасная зона.

Дэнни надел рюкзак и начал спуск по северному склону.

***

Атмосфера изменилась, как только он пересёк невидимую границу.

Дэнни не мог точно сказать, когда это произошло — не было знака или линии. Но где-то между 08:30 и 09:00 он почувствовал это. Воздух стал... тяжелее. Тише.

Птицы всё ещё пели, но меньше. Реже. Звуки казались приглушёнными, как будто лес поглощал их.

Деревья здесь были другими. Стволы толще, кора темнее, почти чёрная. Ветви росли в странных направлениях — скрученные, переплетённые, образующие навес настолько плотный, что солнечный свет едва проникал. Под ногами почва была влажной, покрытой толстым слоем хвои и мха. Каждый шаг был мягким, почти беззвучным.

Дэнни поймал себя на том, что идёт медленнее, осторожнее. Инстинкт кричал: «Ты не один здесь.»

Он остановился, прислушался. Ветер шелестел высоко в кронах. Где-то далеко дятел выстукивал ритм. Нормальные звуки.

Но что-то было не так.

Дэнни огляделся. Понял, что это: отсутствие животных. За последний час он не видел ни белок, ни бурундуков, ни следов оленей. Будто фауна избегала этой части леса.

«Продолжай двигаться,» — сказал он себе. «Чем быстрее дойдёшь до озера, тем быстрее вернёшься.»

Он ускорил шаг.

Тропа (то малое, что от неё осталось) вела через густой подлесок. Дэнни продирался через кусты, обходил поваленные деревья, перелезал через замшелые валуны. Прогресс замедлился до двух миль в час, может меньше.

В 09:45 он нашёл первый знак.

Дерево. Большая ель, мёртвая, ствол обнажён. И на стволе, на высоте примерно семи футов от земли — царапины. Глубокие, параллельные, пять линий. Точно такие же, как на перилах вышки.

Дэнни подошёл ближе, провёл пальцами по бороздам. Старые — дерево начало зарастать вокруг них. Но форма была безошибочной. Когти. Очень большие когти.

Он сфотографировал, потом двинулся дальше, теперь ещё более настороженный.

Через двадцать минут — второй знак.

Кости. Куча их, у подножия скалы. Крупные — оленьи, может лосиные. Но не только. Дэнни присел, изучая. Череп оленя, раздробленный. Рёбра, разломанные. Длинные кости ног, с отметинами зубов.

И что-то ещё. Меньшие кости, тоньше. Он взял одну, повернул на свету. Птичья? Нет, слишком толстая. Кроличья?

Потом он увидел череп. Маленький, размером с кулак. Округлый, с глазницами спереди (не с боков, как у большинства животных). И зубы... Дэнни нахмурился. Острые, но не клыки хищника. Что-то среднее между всеядным и хищником.

Енот? Возможно. Но форма черепа была слегка... неправильной.

Дэнни положил его обратно. Это было место кормления. Или место, куда существа приносили добычу.

«Значит, они едят здесь,» — подумал он. «Значит, они близко.»

Рука сама потянулась к ножу на поясе. Он не вынимал его, только проверил — легко выходит из ножен.

Продолжил путь, теперь останавливаясь каждые несколько минут, чтобы осмотреться и послушать.

***

В 10:30 лес начал редеть.

Деревья стояли дальше друг от друга, больше света проникало. Дэнни ускорил шаг, чувствуя подъём настроения. Впереди, сквозь стволы, он увидел блеск воды.

Озеро.

Он вышел на берег в 10:47.

Озеро Мёртвых Лосей было... мрачным. Это было первое слово, пришедшее в голову Дэнни. Вода тёмно-серая, почти чёрная, абсолютно неподвижная. Ни ряби, ни волн. Зеркальная поверхность отражала серое небо и окружающие деревья, создавая иллюзию, что озеро бездонно — просто портал в другой мир.

Размер был внушительным — мили две в длину, полмили в ширину. Форма вытянутая, с севера на юг, зажатая между двумя горными хребтами. Берега были покрыты чёрным песком и гладкими камнями. Никакой растительности у самой воды — будто озеро отравляло землю вокруг себя.

Тишина здесь была абсолютной. Даже ветра не было. Воздух был неподвижным, тяжёлым.

Дэнни медленно шёл вдоль берега, оглядываясь. Никаких следов. Никаких признаков жизни. Он присел, коснулся воды рукой. Холодная. Очень холодная, несмотря на конец августа. Он втянул носом воздух — никакого запаха. Вода казалась чистой, но мёртвой.

Он вспомнил слова Риты: «Современные тесты показали, что вода чистая.» Но животные избегают этого места. Почему?

Дэнни поднялся и двинулся на север, вдоль восточного берега. Старая станция должна была быть на северном конце, согласно карте.

Он шёл минут двадцать, огибая озеро. Пейзаж не менялся — те же чёрные берега, та же мёртвая вода, те же древние деревья, стоящие в отдалении, как стражи.

Потом он увидел её.

Хижина — нет, не хижина, здание. Одноэтажное, деревянное, размером примерно сорок на тридцать футов. Крыша частично обрушена, стены покосились, окна выбиты. Но структура всё ещё стояла, упрямо сопротивляясь времени и элементам.

Рядом с главным зданием — меньшая постройка, может сарай или генераторная. Тоже в руинах.

И что-то ещё: металлическая вышка, около тридцати футов высотой, с антеннами наверху. Ржавая, согнутая, но всё ещё стоящая.

Дэнни подошёл ближе, осторожно. Обошёл здание по периметру. Дверь (главный вход) висела на одной петле, раскрытая. Внутри была темнота.

Он достал фонарь, включил. Луч света прорезал темноту, высветил интерьер.

Одна большая комната, разделённая перегородками на несколько секций. Рабочие столы, опрокинутые. Полки, обрушенные. Бумаги, размокшие и заплесневелые, разбросанные по полу. Оборудование — старое, семидесятых годов — ржавое и разбитое.

Всё выглядело... оставленным в спешке. Как будто люди ушли быстро, не успев забрать вещи.

Дэнни вошёл внутрь, осторожно ступая. Пол скрипел под ногами, доски были сырыми и ненадёжными. Он светил фонарём по углам, изучая детали.

Лаборатория. Это определённо была лаборатория. Он видел остатки микроскопов, центрифуги, стеклянные колбы. На одной стене — большая карта озера, выцветшая, с пометками. На другой — графики, диаграммы, неразборчивые от времени.

В дальнем углу — металлический шкаф, дверцы открыты. Внутри — папки. Много папок, намокшие, заплесневелые, но всё ещё целые.

Дэнни подошёл, взял одну. Открыл осторожно. Бумаги внутри были влажными, но текст частично читаем:

*...пробы воды из точки C-7 показывают аномально высокий уровень... [неразборчиво] ...не соответствует известным минералам. Возможна неизвестная форма...*

Другая страница:

*...наблюдение от 15 июля 1973. Команда сообщает о странных звуках ночью. Свист, эхом по озеру. Источник не определён. Доктор Хэммонд предполагает...*

Ещё одна:

*...образец ткани № 23. Анализ ДНК невозможен с текущим оборудованием. Структура клеток не соответствует ни одному известному типу. Рекомендуем транспортировку в главную лабораторию...*

Дэнни перелистывал страницы, пытаясь собрать фрагменты истории. Геологическая экспедиция, изначально. Изучение минералов. Потом — что-то ещё. Аномальные находки. Странные звуки. Образцы тканей.

«Они нашли существ,» — понял Дэнни. «Или существа нашли их.»

Последняя запись, которую он смог прочесть, была датирована сентябрём 1973:

*...решение принято. Станция будет закрыта. Весь персонал эвакуирован. Образцы уничтожены (по приказу). Официальная причина: бюджетные сокращения. Доктор Хэммонд протестует, но его не слушают. Это ошибка. Мы были так близко к пониманию...*

Запись обрывалась.

Дэнни сложил папку обратно. Сфотографировал несколько страниц телефоном — доказательства.

Потом услышал звук снаружи.

Плеск. Как будто что-то крупное вошло в воду.

Он замер, выключил фонарь. Темнота накрыла его. Дэнни медленно двинулся к двери, прижимаясь к стене.

Выглянул наружу.

Озеро было неподвижным. Но на поверхности, примерно в пятидесяти ярдах от берега, были круги — концентрические волны, расходящиеся от центральной точки.

Что-то погрузилось в воду. Или вышло из неё.

Дэнни вытащил бинокль, прижался к дверному проёму, наблюдая.

Вода успокаивалась. Круги расширялись, слабели, исчезали. Снова зеркальная гладь.

Ничего не показывалось.

Дэнни ждал пять минут. Десять. Ничего.

«Рыба?» — подумал он. Но Рита говорила, озеро избегается животными. Есть ли здесь рыбы?

Или это было что-то ещё.

Он вспомнил записи: «...образец ткани № 23...» Что, если существа не просто наземные? Что, если они...

Плеск снова. Ближе на этот раз. Ярдах в тридцати.

Дэнни поднял бинокль. Всматривался в воду.

Рябь. Что-то двигалось под поверхностью. Он видел тень, смутную, скользящую. Большую. Очень большую.

Тень приближалась к берегу.

Инстинкт кричал: «Уходи. Уходи сейчас.»

Дэнни начал отступать, медленно, не отрывая глаз от воды. Тень остановилась примерно в десяти ярдах от берега. Замерла.

Как будто она знала, что он здесь. Как будто наблюдала.

Секунды тянулись. Дэнни держал бинокль, почти не дыша.

Потом тень развернулась и ушла обратно в глубину. Исчезла.

Дэнни выдохнул, опустил бинокль. Руки дрожали.

«Время уходить.»

Он быстро вернулся в здание, схватил ещё несколько папок — те, что выглядели наиболее целыми. Запихнул в рюкзак. Потом вышел наружу, закинул рюкзак на плечи и начал уходить от озера, быстрым шагом.

Оглянулся один раз. Озеро было снова неподвижным. Мёртвым. Как будто ничего не было.

Но Дэнни знал лучше.

***

Обратный путь был быстрее — адреналин и желание уйти подальше от озера гнали его вперёд.

Дэнни почти бежал по лесу, прыгая через корни, пробираясь через кусты. Он не останавливался, пока не вышел из плотного, тёмного леса сектора 9 обратно в более светлый, знакомый лес сектора 7.

Только тогда он позволил себе остановиться, отдышаться. Сел на поваленное дерево, снял рюкзак, достал воду. Выпил почти половину бутылки залпом.

Посмотрел на часы: 13:20. Он пробыл у озера меньше часа, но казалось, прошла вечность.

Дэнни достал телефон, проверил фотографии. Документы из станции, записи учёных, упоминания об образцах тканей, аномальных находках. Всё это было реальным. У него были доказательства теперь. Не просто его слово, а реальные документы, пятидесятилетней давности.

Он сфотографировал озеро тоже — несколько кадров мрачной воды, разрушенной станции, металлической вышки. Визуальное подтверждение, что он был там.

Доволен собой, Дэнни надел рюкзак и продолжил путь.

***

Он вернулся к вышке в 16:40, когда солнце уже клонилось к закату.

Поляна была такой же, как он оставил — спокойной, пустой, знакомой. Камеры на столбах безмолвно наблюдали. Дэнни помахал одной, саркастически.

— Надеюсь, сегодня не будет «технических сбоев», — пробормотал он.

Он поднялся на вышку, уставший, но triumphant. В кабине снял рюкзак, разгрузил содержимое. Папки из станции он положил на стол, осторожно, как драгоценности.

Потом заметил мигающий индикатор на радиостанции. Сообщение.

Дэнни нажал кнопку воспроизведения:

— Вышка-12, это База. — Голос Риты звучал обеспокоенно. — Дэнни, ты не выходил на связь весь день. Пропустил утренний обзор. Пожалуйста, ответь, как услышишь это. Мне нужно знать, что ты в порядке.

Время сообщения: 12:15.

Второе сообщение:

— Вышка-12, Рита снова. Уже пятнадцать ноль-ноль. Если не выйдешь на связь в течение часа, я отправлю патруль. Дэнни, пожалуйста.

Время: 15:00.

Третье сообщение:

— Дэнни, где ты, чёрт возьми? Патруль выезжает. Если ты слышишь это — ответь немедленно!

Время: 16:00.

Дэнни выругался. Он не подумал о радио. Был так сосредоточен на походе, что забыл выйти на связь.

Он схватил микрофон:

— База, это Вышка-12. Дэнни на связи. Я в порядке. Приём.

Почти мгновенный ответ:

— Дэнни?! Где ты был?! Патруль уже в пути!

— Извини, Рита. Я... ходил по лесу. Собирал дрова. Забыл взять рацию.

Долгая пауза. Потом:

— Ты ходил по лесу. Один. Без радио.

— Да. Прости, не подумал...

— Дэнни, это нарушение протокола! Ты должен быть на связи всё время! Что, если бы что-то случилось?

— Ничего не случилось. Я здесь, в порядке.

Он слышал, как она глубоко дышит, успокаиваясь.

— Ладно. Я отзову патруль. Но Дэнни, слушай внимательно: больше никаких самовольных походов. Если тебе нужно уйти от вышки больше чем на милю — ты информируешь меня. Понял?

— Понял.

— Хорошо. Теперь сделай круговой обзор и отправь отчёт. И, пожалуйста, не пугай меня так больше.

— Извини, Рита.

Связь прервалась.

Дэнни повесил микрофон и откинулся на стул. Это было близко. Если бы патруль прибыл и не нашёл его... они начали бы искать. Возможно, нашли бы его следы, ведущие на север. К озеру.

Вопросы. Много неудобных вопросов.

Ему повезло.

Он встал, взял бинокль, сделал быстрый круговой обзор. Всё спокойно. Никакого дыма. Пара туристов в секторе 3, возвращающихся из похода. Нормально.

Записал в журнал:

*30 августа 2024, 17:00. Круговой обзор. Погода ясная, ветер слабый, температура 62°F. Все секторы без происшествий.*

Не упомянул поход к озеру. Некоторые вещи лучше держать при себе.

***

Вечер Дэнни провёл, изучая документы из станции.

Он разложил папки на столе, осторожно отделяя страницы, пытаясь прочесть размытый текст. Большинство было повреждено водой и временем, но некоторые фрагменты оставались читаемыми:

*...экспедиция началась в мае 1972. Целью было изучение минералогии озера и окружающих пород. Доктор Роберт Хэммонд, главный геолог...*

*...первые аномалии обнаружены в июле. Пробы воды показали присутствие неизвестных органических соединений. Не растительные, не животные. Что-то... промежуточное...*

*...команда сообщает о странных наблюдениях. Звуки ночью. Движения в лесу. Один из техников, Джеймс Коул, утверждает, что видел «высокую фигуру» у берега на рассвете. Доктор Хэммонд скептичен, но записывает наблюдение...*

*...август 1972. Найден первый образец. Ткань, прикреплённая к ветке у воды. Свежая, тёплая. Анализ показывает: не человеческая, не обезьянья, но гоминидная структура. ДНК не полностью, но фрагменты предполагают... [неразборчиво]...*

*...сентябрь 1972. Команда разделена. Часть хочет публикации. Доктор Хэммонд настаивает на секретности до полного понимания. Прибывает группа из... [размыто]... берут контроль над исследованием...*

*...февраль 1973. Зима. Активность существ снижена. Команда использует время для анализа собранных данных. Предварительные выводы: популяция неизвестных приматов, возможно реликтовых. Оценочное количество: 15-20 особей. Ночные, всеядные, высокоинтеллектуальные. Демонстрируют орудийную деятельность и примитивную социальную структуру...*

*...май 1973. Инцидент. Джеймс Коул исчез во время ночного патруля. Поиски продолжались три дня. Тело найдено в секторе 10, в 4 милях от станции. Причина смерти: множественные травмы, несовместимые с известными животными. Доктор Хэммонд требует эвакуации. Военные отказывают...*

*...июнь 1973. Второй инцидент. Существа приблизились к станции ночью. Повреждены генератор и радио антенна. Команда в панике. Доктор Хэммонд отправляет срочное сообщение с требованием немедленной эвакуации...*

*...июль 1973. Эвакуация одобрена. Но не по соображениям безопасности — официально из-за «бюджетных сокращений». Всем персоналу приказано подписать соглашения о неразглашении. Образцы должны быть уничтожены. Доктор Хэммонд отказывается подписывать. Его увольняют...*

*...сентябрь 1973. Станция закрыта. Я (неразборчиво, имя стёрто) остаюсь последним. Прячу эти записи в надежде, что когда-нибудь правда выйдет наружу. То, что мы нашли здесь... это меняет всё, что мы знаем о эволюции человека. Эти существа — не животные. Они... что-то большее. Или меньшее. Или просто другое. Мир должен знать. Но мир не готов...*

Последняя запись обрывалась на полуслове.

Дэнни медленно закрыл папку. Руки дрожали не от страха, а от возбуждения. Это была бомба. Доказательство, что правительство (или кто-то ещё) знало о существах больше пятидесяти лет. Изучало их. Прятало правду.

«Джеймс Коул. Убит существами.»

Значит, они могли быть опасны. Смертельно опасны.

Но в записях также говорилось: «высокоинтеллектуальные», «социальная структура». Не просто животные. Что-то... большее.

Дэнни встал, подошёл к окну. Солнце село, сумерки быстро темнели. Скоро ночь.

Он посмотрел на папки на столе. Что делать с ними? Отправить Рите? Она часть системы, которая прячет правду. Загрузить в интернет? Но у него не было стабильного подключения, и файлы легко отследить.

«Сначала нужно больше доказательств,» — решил он. «Документы важны, но легко дискредитируемы. Нужны фото. Видео. Живое доказательство.»

Живое доказательство. Он вспомнил голос: «Дэ... нни... спу... стись... по... ка... жи... нам...»

Они хотели контакта. Они приходили к вышке не для нападения — иначе они бы уже попытались взломать дверь силой. Они приходили... чтобы встретиться? Общаться?

Безумная идея начала формироваться в голове Дэнни.

«Что, если я спущусь?»

Не сегодня ночью. Слишком спонтанно, слишком опасно. Но если подготовиться... камера на штативе, фонарь, может факел (огонь их отпугивает). И просто... подождать. Дать им приблизиться. Попытаться общаться.

Это было либо гениальным, либо самоубийственным.

Дэнни вернулся к столу, открыл блокнот. Начал планировать:

*План контакта (предварительный):*

*Цель: установить невраждебный контакт с существами, зафиксировать визуально.*

*Подготовка:*

*- Камера на штативе (стабильная запись)*

*- Фонарь (слабый свет, не ослепляющий)*

*- Костёр на поляне (барьер безопасности)*

*- Пища? (Неизвестно, что едят, но жест доброй воли)*

*- Запасной план отступления (путь на вышку должен быть свободен)*

*Время: новолуние прошло, луна растёт. Выбрать ночь с частичной луной — некоторый свет, но не слишком яркий.*

*Протокол:*

*1. Не делать резких движений*

*2. Говорить спокойно, медленно*

*3. Не приближаться первым — дать им контролировать дистанцию*

*4. При первом признаке агрессии — отступить к вышке*

*Риски:*

*- Физический вред (пример: Джеймс Коул, 1973)*

*- Психологическая травма (встреча с неизвестным)*

*- Административные последствия (если Рита узнает)*

*Выгода:*

*- Документальное доказательство существования*

*- Возможность понимания их мотивации*

*- Научное открытие века*

Дэнни перечитал написанное. Это звучало разумно на бумаге. В реальности это было безумием.

Но часть его — та часть, что заставляла его прыгать в горящие леса, искать адреналин и смысл — хотела это сделать.

«Не сегодня,» — решил он. «Сначала больше наблюдений. Понять паттерны поведения. Потом решить.»

Он закрыл блокнот и начал готовиться к ночи.

***

22:00. Дэнни сидел на койке, держа топор, слушая.

Лес был полон звуков — нормальных звуков. Ветер, сова, далёкий вой койота. Он почти расслабился.

Потом, в 22:47, начался свист.

Долгий, нисходящий, знакомый. С севера.

Дэнни встал, взял фонарь, но не включил. Подошёл к двери, прижал ухо.

Свист повторился. Ближе.

Потом — лязг. Начало подъёма.

«Они вернулись.»

Дэнни взял телефон, включил видеозапись. Поставил на стол, направил на дверь. Диктофон тоже включил.

Лязг. Медленный подъём. Ступень за ступенью.

Но на этот раз Дэнни не чувствовал парализующего страха. Скорее — напряжённое ожидание. Он знал, чего ждать. Знал, что они не взломают дверь. Просто придут, постоят, может быть заговорят, и уйдут.

Паттерн.

Первая площадка. Вторая. Третья.

Они достигли площадки у кабины.

Тишина. Дыхание — то влажное, хриплое дыхание.

Потом голос:

— Дэ... нни...

Чётче чем прошлой ночью. Будто они учились.

— Дэ... нни... мы... зна... ем... ты... был... там...

Кровь застыла в жилах. «Мы знаем ты был там.»

У озера. Они знали, что он был у озера.

— Ты... ис... кал... нас...

Голос был странно... не угрожающим. Скорее любопытным? Утверждающим?

Дэнни медленно подошёл к двери. Положил руку на дерево. Почувствовал вибрацию — что-то с другой стороны тоже касалось двери.

— Мы... ис... кали... тебя...

Его голос сорвался раньше, чем он успел подумать:

— Кто вы?

Тишина на несколько секунд. Потом:

— Стра... жи...

— Стражи чего?

— Ле... са... Во... ды... Ста... рых... мест...

Дэнни прислонился лбом к двери, пытаясь понять. «Стражи леса. Воды. Старых мест.»

— Почему вы приходите сюда?

— По... то... му что... ты... один... Как... мы...

Что-то в этих словах было печальным. Одиноким.

— Я не хочу причинить вам вред, — сказал Дэнни.

— Мы... зна... ем... Ты... не... охот... ник...

— Нет. Не охотник.

— Дру... гие... бы... ли... охот... ни... ка... ми... Дав... но...

Джеймс Коул. Учёные со станции. Они пытались поймать, изучить, возможно убить.

— Я не такой, — сказал Дэнни. — Я просто наблюдаю.

— На... блю... да... ешь... Как... мы...

Царапанье по двери. Мягкое, почти нежное.

— Од... наж... ды... ты... спу... стишь... ся... Мы... по... ка... жем...

— Покажете что?

— Кто... мы... От... ку... да... По... че... му...

Обещание. Или угроза?

Дэнни не знал, как ответить. Он стоял, рука на двери, разделённый дюймом дерева от чего-то неизвестного, невозможного, реального.

Потом существо начало спускаться. Медленно, лязг за лязгом.

— По... ка... Дэ... нни... Ско... ро...

Голос удалялся. Вниз по лестнице, через поляну, в лес.

Тишина вернулась.

Дэнни остался стоять у двери ещё десять минут, дыша тяжело. Потом медленно отошёл, сел на койку.

Он разговаривал с ними. Они разговаривали с ним.

«Стражи леса.»

Не монстры. Не животные. Что-то... другое. Разумное. Древнее. Одинокое.

Дэнни посмотрел на телефон — всё ещё записывал. Он остановил запись, перемотал. Нажал воспроизведение.

Его голос: «Кто вы?»

Пауза. Потом — искажённый, но чёткий ответ: «Стра... жи...»

У него было это. Разговор. Доказательство разума.

Дэнни сохранил файл, сделал копию на флешку. Спрятал флешку в потайной карман рюкзака.

Что бы ни случилось дальше, у него была правда.

***

Остаток ночи прошёл без происшествий.

Дэнни не спал — не мог. Слишком много мыслей, слишком много адреналина. Он сидел за столом, перечитывая документы, прослушивая запись снова и снова.

«Ты один. Как мы.»

Они чувствовали одиночество. Изоляцию. Как и он. Может быть поэтому они приходили к стражникам — единственным людям, которые были так же изолированы, как они. Единственным, кто мог... понять?

Когда рассвет начал сереть небо, Дэнни встал, вышел на площадку. Воздух был холодным, свежим. Он спустился на поляну.

Следы были там. Два набора, как обычно. Но на этот раз — что-то ещё.

У основания лестницы, на земле, лежал... предмет.

Дэнни подошёл осторожно. Присел, изучая.

Это было плетение. Грубое, но определённо намеренное. Сделанное из веток, лозы и чего-то похожего на сухожилия. Круглая форма, около фута в диаметре, с узором внутри — концентрические круги и радиальные линии.

Символ? Украшение? Подарок?

Дэнни осторожно поднял его. Лёгкое, но прочное. Работа рук. Разумных рук.

Он посмотрел на лес, на северные секторы.

— Спасибо, — сказал он вслух, не зная, слышат ли они.

Ответа не было. Только утренний ветер, шелестящий в листьях.

Дэнни поднялся обратно на вышку, неся плетение. Положил его на стол рядом с документами и записями.

Доказательства накапливались. История проявлялась.

И Дэнни знал, что скоро ему придётся сделать выбор: остаться безопасным на вышке, наблюдателем и хранителем секретов.

Или спуститься. Встретиться лицом к лицу. Узнать правду.

«Скоро,» — прошептал он, глядя на плетение. «Очень скоро.»

***

**КОНЕЦ ГЛАВЫ 4**