Паттерны

## Глава 3: Паттерны

Дэнни провёл остаток дня, погрузившись в журнал.

Он сидел за столом, окружённый чашками с остывшим кофе и стопками консервных банок, служивших закладками для важных страниц. Солнце медленно ползло по небу, отбрасывая движущиеся тени через окна кабины, но Дэнни едва замечал время. Он был поглощён записями.

Журнал начинался с 1998 года, но Дэнни понял, что это не первый журнал. На внутренней стороне обложки выцветшими чернилами было написано: «Журнал #7, Вышка-12, 1998-2015». Значит, были и другие — шесть до этого, и вероятно несколько после. Где они? В архиве на Базе?

Он начал систематически, страница за страницей. Большинство записей были обыденными: погодные условия, обнаруженные пожары, туристические группы, наблюдения за животными. Но периодически, как тёмные нити в обычной ткани, проскакивали странности.

*3 июля 1998. Дж. Коллинз. Слышал странные звуки ночью. Свист? Вой? Не могу определить. Записал на диктофон, но запись вышла искажённой, только статика.*

*12 сентября 1999. Дж. Коллинз. Опять звуки. Третья ночь подряд. Исходят с севера. Рита говорит, волки. Но волки не издают таких... мелодичных звуков.*

*20 октября 1999. Дж. Коллинз. Нашёл мёртвого оленя в секторе 9. Странные раны. Докладывал. Команда зачистки забрала тело.*

*5 ноября 1999. Дж. Коллинз. Больше не могу. Каждую ночь эти звуки. Каждую чёртову ночь. Прошу перевода.*

Следующая запись была от другого человека:

*18 ноября 1999. М. Портер. Прибыл на замену Коллинза. Всё тихо. Красивое место.*

Дэнни сделал пометку на отдельном листе:

*Коллинз — ноябрь 1999 — звуки, мёртвый олень, перевод.*

Пролистал дальше. М. Портер делал записи ровно год, без единого упоминания о чём-то необычном. Потом:

*15 октября 2000. М. Портер. Странно. Птицы не поют сегодня. Вообще. Полная тишина. Неуютно.*

*16 октября 2000. М. Портер. Опять тишина. Даже ветра нет. Как будто лес... затаился?*

*17 октября 2000. М. Портер. Прошлой ночью что-то ходило вокруг вышки. Тяжёлые шаги. Я светил фонарём, но ничего не увидел. Утром нашёл следы. Большие. Очень большие.*

*18 октября 2000. М. Портер. Я ухожу. Не важно, что скажут. Я. Ухожу.*

*25 октября 2000. Р. Хэнсон. Новый стражник. Начинаю дежурство.*

Дэнни добавил в список:

*Портер — октябрь 2000 — тишина, следы, шаги, ушёл.*

Паттерн проявлялся. Каждые несколько лет новый стражник сталкивался с чем-то. Звуки. Следы. Странное поведение животных. И потом — внезапный уход или перевод.

Р. Хэнсон продержался три года без происшествий. Потом:

*12 июня 2003. Р. Хэнсон. Видел огни над озером. Три светящихся сферы, двигались в унисон. Наблюдал минут двадцать. Потом погасли. Метеоры? Но метеоры не двигаются горизонтально.*

*13 июня 2003. Р. Хэнсон. Рита говорит, вертолёты. Но вертолёты шумят. Эти огни были беззвучными.*

*20 июня 2003. Р. Хэнсон. Опять огни. На этот раз ближе, в секторе 10. Красно-оранжевые, пульсирующие. Двигались между деревьями на высоте ~50 футов. Я смотрел через бинокль. Не вертолёты. Не самолёты. Что-то... другое.*

*27 июня 2003. Р. Хэнсон. Больше не записываю об огнях. Рита попросила прекратить. Сказала, беспокою туристов своими рапортами. Но я их вижу. Я знаю, что вижу.*

*1 июля 2003. Р. Хэнсон. Последняя запись. Меня переводят в сектор 3, ближе к Базе. Официально — для «лучшей координации». На самом деле — чтобы заткнуть.*

*15 июля 2003. Дж. Маркус. Прибыл на Вышку-12.*

Дэнни откинулся на спинку стула, потирая глаза. Список на его листе рос:

*Коллинз — 1999 — звуки, олень*

*Портер — 2000 — тишина, следы*

*Хэнсон — 2003 — огни над озером*

Он продолжил чтение. Дж. Маркус, потом С. Ковальски (тот, кто упоминал мёртвого медведя со странными ранами), потом краткие записи нескольких других. Затем — 2015 год, М. Чен.

Дэнни уже читал записи Чена, но теперь перечитал их с новым пониманием:

*1 ноября 2015. М. Чен. Первый снег. Холодно. Туристов нет. Тихо. Слишком тихо.*

Та же тишина, что описывал Портер.

*12 ноября. М. Чен. Видел что-то у озера через бинокль. Высокое. Стояло неподвижно час. Потом ушло в лес. Докладывал. Рита сказала лось.*

*15 ноября. М. Чен. Это не был лось.*

Последняя запись Чена. Следующий стражник прибыл через две недели.

Потом несколько лет без особых происшествий — записи были короткими, деловыми, нормальными. Пока не появился К. Ривера в январе 2024.

Дэнни уже знал историю Риверы. Свист. Существо у озера. Разорванный лагерь. «Что-то не так.»

Он сложил свой список и изучил его. Всего восемь стражников за двадцать шесть лет журнала столкнулись с чем-то необычным. Остальные — ничего, или не записывали.

Что общего?

Дэнни начал искать закономерности:

**Временные рамки:** Большинство инцидентов происходили осенью (сентябрь-ноябрь) или поздней весной (май-июнь). Редко зимой, почти никогда летом.

**Локация:** Практически все странные наблюдения были связаны с северными секторами, особенно с озером.

**Природа событий:** Звуки (свист, шаги), визуальные наблюдения (существа, огни), мёртвые животные со странными ранами, необъяснимая тишина.

**Реакция администрации:** Каждый раз объяснения были «нормальными» — медведи, волки, вертолёты, оптические иллюзии. Стражников, которые настаивали, переводили или они уходили сами.

Дэнни взял чистый лист и начал рисовать карту. Грубую, от руки, но с отмеченными локациями:

— Вышка-12 в центре.

— Озеро Мёртвых Лосей на севере, сектор 11.

— Чёрная гора за озером, сектор 12.

— Долина в секторе 10.

— Склон в секторе 9.

Потом он начал отмечать места событий:

— Мёртвый олень, сектор 9 (Коллинз, 1999).

— Следы вокруг вышки (Портер, 2000).

— Огни над озером (Хэнсон, 2003).

— Мёртвый медведь, сектор 10 (Ковальски, 2007).

— Существо у озера (Чен, 2015).

— Разорванный лагерь, сектор 9 (Ривера, 2024).

— Существо на вышке (он сам, август 2024).

Все события кроме последнего были в северных секторах. Но последние два года что-то изменилось. Существо приблизилось к вышке. Почему?

Дэнни посмотрел в северное окно. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки оранжевого и пурпурного. Скоро снова наступит ночь.

Он взял радио.

— База, это Вышка-12.

— Слушаю, Дэнни. — Голос Риты звучал уставшим.

— Можно задать вопрос?

— Конечно.

— Сколько стражников работало на Вышке-12 до меня?

Пауза.

— Зачем тебе это?

— Просто любопытно. Читаю старые записи.

Ещё одна пауза, потом:

— Много. Вышка работает с 1967 года, это... пятьдесят семь лет. Стражники меняются каждые несколько лет. Некоторые остаются дольше, другие уходят быстро. Точное число не помню, но... наверное, больше тридцати.

— Тридцать человек за пятьдесят семь лет, — повторил Дэнни. — Это частая ротация.

— Работа изолирующая. Не все выдерживают.

— Или не все видят одно и то же.

Долгая тишина. Потом:

— Дэнни, к чему ты клонишь?

Он выбрал слова осторожно:

— Рита, я читаю этот журнал. Много стражников упоминали странные вещи. Звуки, следы, существа. И каждый раз им говорили, что это обычные животные или воображение. Но паттерн есть. Слишком много совпадений.

— Дэнни...

— Я не говорю, что это монстры или НЛО, — продолжил он быстро. — Но что-то там есть. Что-то, что делает северные секторы опасными не только из-за «нестабильной почвы». Что это?

Долгая, долгая пауза. Дэнни слышал, как Рита вздохнула.

— Я не могу это обсуждать по радио, — сказала она наконец, голосом тихим, почти шёпотом.

Сердце Дэнни ускорилось.

— Значит, есть что обсуждать.

— Я не сказала этого.

— Но ты не отрицаешь.

— Дэнни, пожалуйста. Делай свою работу. Наблюдай за пожарами. Оставайся в безопасности. Не лезь в то, чего не понимаешь.

— Помоги мне понять.

— Я не могу.

— Не можешь или не хочешь?

— Обе. — Её голос был твёрдым теперь. — Слушай, я сочувствую. Я понимаю, что ты напуган и ищешь ответы. Но некоторые вещи... классифицированы. Некоторые вещи выше моего уровня допуска. Всё, что я могу сказать: доверься протоколам безопасности. Оставайся на вышке ночью. Не ходи в северные секторы. Докладывай о любых аномалиях. И... будь осторожен.

— Рита...

— Это всё, Дэнни. Прости.

Связь прервалась.

Дэнни медленно повесил микрофон. «Классифицированы.» Значит, официально признавалось, что там что-то есть. Но что именно — ему не скажут.

Он посмотрел на свою самодельную карту, на отмеченные локации. Озеро было в центре большинства событий. Старая «исследовательская станция» на берегу. Геологи, изучавшие минералы в семидесятых.

А что, если они изучали не минералы?

Дэнни вспомнил фигуру, которую видел сегодня утром. Человек в тёмной одежде, бродящий у хижины. Рита отправила патруль. Нашли ли они кого-то? Он не спросил.

Он взял радио снова.

— База, это Вышка-12. Ещё один вопрос.

Статика. Потом, неохотно:

— Что?

— Патруль, который ты отправила в сектор 11. Они нашли того человека?

Пауза.

— Нет. Обыскали район вокруг озера. Никого не было. Ты, возможно, видел тень от облаков или... олень на задних лапах. На расстоянии трудно различить.

— Я видел человека, Рита.

— Дэнни, патруль не нашёл никого. Никаких следов, никаких признаков присутствия. Окей?

Он хотел спорить, но понял, что это бесполезно.

— Окей.

— Что-то ещё?

— Нет. Спасибо.

Он отключился и отложил микрофон.

«Они лгут,» — подумал он. Не знал точно о чём, но чувствовал. Слишком много недосказанного, слишком много уклончивых ответов.

Дэнни встал и подошёл к окну. Солнце коснулось горизонта, превращаясь в огромный оранжевый шар. Тени от деревьев вытянулись через поляну, длинные и тёмные.

Камеры. Они установили камеры прошлой ночью. Если что-то придёт сегодня, они это увидят. А значит, у него будет доказательство. Не только его слово против их объяснений, а реальные кадры.

Если, конечно, они покажут ему эти кадры.

***

Дэнни приготовил ужин — рис с консервированной курицей — и съел, глядя на закат. Красота была почти болезненной. Небо горело красным, оранжевым, пурпурным, переходя в глубокий индиго на востоке, где уже появились первые звёзды.

Он подумал о своей прошлой жизни. Пожарные бригады. Прыжки с парашютом в горящие леса. Адреналин, товарищество, чувство цели. Потом — выгорание. Ночные кошмары о пламени и дыме. Решение уйти, найти что-то спокойное.

«Ну и нашёл,» — усмехнулся он.

Вышка в лесу должна была быть убежищем. Местом для исцеления. Вместо этого он оказался в эпицентре чего-то странного и потенциально опасного.

Но странным образом... он чувствовал себя живым. Более живым, чем за последние месяцы. Страх, да. Но и любопытство. Азарт открытия. Это было похоже на решение головоломки, только ставки были реальными.

Когда стемнело полностью, Дэнни начал подготовку.

На этот раз он был более методичным. Проверил дверь — замок крепкий. Закрыл ставни на всех окнах кроме западного — хотел видеть камеры на поляне. Положил топор у койки, фонарь на стол. Телефон — полностью заряженный — в карман. Диктофон, найденный на полке (старый, кассетный, но рабочий), на стол. Если существо вернётся и заговорит, он запишет.

Керосиновая лампа горела ярко, отбрасывая тёплый свет. Дэнни сел за стол, открыл блокнот и начал писать — не в журнал, а для себя. Заметки, мысли, вопросы:

*Что я знаю:*

*1. Что-то живёт в северных секторах. Большое, разумное (имитирует речь), ночное.*

*2. Оно избегает света? Прошлой ночью отступило, когда патруль прибыл с фарами.*

*3. Администрация знает о нём, но скрывает. Классифицированная информация.*

*4. Паттерн активности: осень и весна. Меньше летом и зимой. Почему?*

*5. Озеро — центральная локация. Старая станция. Что там изучали?*

*Что мне нужно:*

*1. Доказательства. Фото, видео, аудио.*

*2. Доступ к старым журналам (#1-6). Возможно, там больше информации.*

*3. Понимание мотивации существа. Почему оно приближается к вышке? Территория? Любопытство? Голод?*

*Риски:*

*1. Прямой контакт — опасно. Размер и сила существа неизвестны, но следы говорят о весе 300+ фунтов.*

*2. Изоляция — если что-то случится, помощь придёт через 2 часа минимум.*

*3. Администрация может попытаться заставить меня уйти, если я буду слишком настойчивым.*

*План:*

*1. Собрать доказательства сегодня ночью, если существо вернётся.*

*2. Завтра спуститься к машине, проверить наличие сигнала телефона. Возможно, есть способ связаться с кем-то вне официальных каналов.*

*3. Изучить возможность дневного похода к озеру. Рита сказала не ходить, но не запретила официально. Если быть осторожным...*

Он остановился. Дневной поход к озеру? Это было безумием. Десять миль через опасную местность к месту, где происходили все странные события.

Но часть его хотела. Хотела увидеть своими глазами. Хотела найти ответы.

«Подумаю об этом,» — решил он. «После того как переживу ещё одну ночь.»

***

22:00. Дэнни сидел на койке, спиной к стене, с книгой в руках. Детектив, который он принёс — что-то про частного детектива в Лос-Анджелесе. Обычно он любил детективы, но сегодня слова расплывались. Он перечитывал один и тот же абзац раз пять, не воспринимая смысл.

Слишком много слушал.

Лес снаружи был полон звуков. Ветер усилился, деревья скрипели и стонали. Где-то вдали завывал койот — протяжно, жалобно. Сова ухала ритмично, как метроном.

Нормальные звуки. Естественные.

23:00. Дэнни налил кофе. Руки были удивительно спокойными. Страх прошлой ночи трансформировался во что-то другое. Готовность? Решимость?

Он подошёл к западному окну, выглянул. Поляна внизу была залита звёздным светом — луны всё ещё не было, но звёзды давали достаточно света, чтобы различить формы. Две камеры на столбах, их объективы блестели, отражая далёкие созвездия.

«Если оно придёт, они снимут,» — напомнил себе Дэнни. «У меня будет доказательство.»

23:30. Он вернулся на койку, попытался читать снова. Глаза слипались, несмотря на кофе. Тело требовало сна.

«Просто закрою глаза на минуту,» — подумал он.

***

Дэнни проснулся от свиста.

Он дёрнулся, сердце забилось. Дезориентация — где он? Кабина. Вышка. Лампа всё ещё горела, но тусклее. Книга упала на пол.

Свист снова. Долгий, нисходящий, знакомый.

Дэнни схватил фонарь, посмотрел на часы: 01:23.

«Оно здесь.»

Он встал, бесшумно двигаясь к двери. Прижал ухо к дереву. Слушал.

Тишина снаружи. Даже ветер затих. Даже сова замолчала.

Потом — лязг.

Оно начало подниматься.

Дэнни отступил, взял телефон, включил камеру. Нажал запись. Поставил телефон на стол, направив на дверь. Потом взял диктофон, нажал запись на нём тоже.

«Давай,» — прошептал он. «Покажись.»

Лязг. Медленный, осторожный подъём. Ступень за ступенью.

Дэнни стоял в центре кабины, держа топор обеими руками. Сердце колотилось, но разум был ясным. Он готов.

Первая площадка. Вторая. Третья.

Оно приближалось к кабине.

Потом — остановка. Не на площадке, а на последних ступенях перед ней. Замерло.

Почему?

Дэнни нахмурился. Прошлой ночью оно поднялось полностью, до двери. Сегодня остановилось раньше.

Камеры. Оно видело камеры?

Тишина тянулась. Минута. Две.

Потом — голос. Не у двери. Снизу, с лестницы.

— Дэ... нни...

Тот же хриплый, искажённый тон. Слова, с трудом формируемые.

— Дэ... нни... я... вижу... тебя...

Кровь застыла в жилах. «Я вижу тебя.» Как? Ставни закрыты. Оно не может видеть внутрь.

Если только...

Дэнни медленно повернулся к западному окну — единственному открытому. Подошёл, заглянул вниз.

На поляне, в звёздном свете, стояла фигура.

Не на лестнице. На земле.

Высокая, тонкая, неподвижная. Лицом к вышке.

«Их двое,» — осознал Дэнни с ужасом. «Одно на лестнице. Другое внизу.»

Голос снизу, от фигуры на поляне:

— Дэ... нни... спу... стись...

Искушение было почти физическим. Включить фонарь, осветить фигуру, увидеть её чётко.

Но инстинкт кричал: «Не делай этого. Не провоцируй.»

Дэнни отступил от окна. Вернулся к столу, проверил — телефон всё ещё записывает. Диктофон тоже.

Голос продолжал:

— Спу... стись... Дэ... нни... по... ка... жи... нам...

«Покажи нам.» Покажи что? Себя?

Лязг снова. То, что на лестнице, начало спускаться. Не вверх — вниз. Уходило.

Фигура на поляне стояла ещё минуту, неподвижная. Потом медленно развернулась и пошла к краю леса. Движения были... странными. Плавными, но неестественными. Как будто суставы сгибались в неправильных местах.

Дэнни смотрел, задерживая дыхание. Фигура достигла границы деревьев и исчезла в тени.

Тишина вернулась. Ветер возобновился, сова начала ухать снова.

Как будто ничего не было.

Дэнни стоял в центре кабины, держа топор, тяжело дыша. Через несколько минут он наконец двинулся. Подошёл к телефону, остановил запись. Перемотал, нажал воспроизведение.

На экране: дверь кабины, освещённая лампой. Звук: его собственное дыхание, скрип дерева, ветер.

Потом — лязг. Чёткий, различимый.

Потом — голос. Искажённый, но слышимый: «Дэ... нни...»

Дэнни остановил воспроизведение. Руки дрожали.

«У меня есть доказательство.»

Он проверил диктофон. Перемотал кассету, нажал воспроизведение. Шипение ленты, потом — те же звуки. Лязг. Голос.

Дэнни выключил диктофон и сел на койку. Адреналин медленно уходил, оставляя усталость.

Они вернутся? Сегодня ночью? Или это было всё?

Он решил ждать. Не спать. Просто ждать до рассвета.

***

Остаток ночи прошёл без происшествий.

Дэнни сидел на койке, дремал урывками, но просыпался от каждого звука. К пяти утра, когда небо начало сереть на востоке, он окончательно сдался попыткам уснуть.

Встал, растопил печь, приготовил овсянку и кофе. Тепло еды и напитка помогло. Он чувствовал себя истощённым, но функциональным.

Когда рассвет полностью наступил, он вышел на площадку. Холодный утренний воздух ударил в лицо, но был освежающим. Дэнни медленно спустился по лестнице, проверяя перила. Новых царапин не было.

На земле он обошёл вышку, изучая почву. Нашёл то, что искал: следы.

Два набора. Один у основания лестницы — такой же, как позавчера. Большой, пятипалый. Другой — у края поляны, где стояла вторая фигура. Этот был... другим. Длиннее, уже.

Дэнни присел, изучая второй след. Форма была почти человеческой, но пропорции неправильные. Пятка слишком маленькая, пальцы слишком длинные — самый длинный был около четырёх дюймов. И расстояние между следами... около семи футов. Что-то с такой длиной шага должно быть очень высоким.

Он достал телефон, сфотографировал оба следа с разных углов. Положил рядом свою ладонь для масштаба. Потом заметил что-то ещё.

Между следами, на траве — волосы? Нет, не волосы. Что-то более грубое, как щетина. Тёмно-серые, почти чёрные, длиной около трёх дюймов. Дэнни достал пластиковый пакет из кармана (он взял несколько с собой, предчувствуя, что они понадобятся) и осторожно собрал образцы. Пять или шесть волокон.

Потом он обошёл камеры на столбах. Подошёл к ближайшей, посмотрел на объектив. Маленький красный индикатор мигал — питание есть, запись идёт. Камера была направлена точно на вышку, захватывая всю поляну и лестницу.

«Они засняли это,» — подумал Дэнни с удовлетворением. «Они должны были заснять обе фигуры.»

Он вернулся в кабину, взбираясь по лестнице с новым приливом энергии. Теперь у него было не просто его слово. У него были: аудиозаписи (телефон и диктофон), фотографии следов, образцы волос, и — самое важное — видео с камер наблюдения.

Дэнни схватил радио, нажал кнопку передачи. Было только 06:15, Рита ещё не на смене, но он не мог ждать.

— База, это Вышка-12, срочно, приём.

Статика. Потом сонный голос Карлоса:

— Вышка-12, что случилось? Пожар?

— Нет. Они вернулись. Прошлой ночью. Две особи. Я всё записал, и камеры должны были это заснять. Мне нужен доступ к записям камер немедленно.

Пауза. Шелест бумаг.

— Вышка-12, камеры передают данные напрямую в защищённую систему. Я не имею доступа. Тебе нужно дождаться Риты в восемь ноль-ноль.

— Карлос, это важно. У меня есть доказательства. Аудио, фото, образцы. Но видео с камер докажет окончательно. Можешь связаться с кем-то?

— В шесть утра? Дэнни, все спят.

— Тогда разбуди их!

Ещё одна пауза. Потом:

— Я передам сообщение Рите, как только она прибудет. А пока... ты в безопасности?

— Да. Они ушли около двух ночи.

— Хорошо. Оставайся на вышке. Не делай ничего опрометчивого.

— Определи «опрометчивое».

— Дэнни...

— Ладно, ладно. Я жду Риту.

Он отключился и посмотрел на часы. Полтора часа до восьми. Он мог подождать.

Дэнни использовал время, чтобы организовать свои доказательства. Перенёс видео с телефона на ноутбук (медленно, через USB, но сработало). Прослушал аудио с диктофона ещё раз — качество было хуже, чем с телефона, но голос различим.

Он создал папку на ноутбуке: «Доказательства — Вышка-12». Поместил туда видео, фотографии следов, фото образцов волос. Сделал резервную копию на флешку. Если что-то случится с ноутбуком, у него будет backup.

В 07:30 он сделал круговой обзор. Секторы 1-8 были спокойны. Туристов пока не было — слишком рано. Секторы 9-12...

Дэнни задержал взгляд на озере. Вода казалась темнее сегодня, почти чёрной. Облака собирались на северо-западе — возможен дождь к вечеру.

Старая хижина на берегу всё ещё стояла, покосившаяся, одинокая. Никаких признаков движения. Никаких людей.

Он записал в журнал:

*29 августа 2024, 07:45. Третья ночь. Инцидент подтверждён. Две особи приблизились к вышке ~01:23. Одна начала подъём по лестнице, остановилась на последнем пролёте. Вторая оставалась на поляне. Обе имитировали человеческую речь (моё имя, команды). Ушли ~02:00.*

*Доказательства собраны: аудиозаписи (2), фотографии следов (15), образцы биологического материала (волосы/щетина). Камеры наблюдения должны были зафиксировать визуальный контакт.*

*Наблюдения: две различные морфологии следов, предполагаются два разных вида или подвида. Координированное поведение (один на лестнице, другой внизу) указывает на интеллект и социальную структуру.*

*Требую: доступ к записям камер, консультацию с биологом/криптозоологом, объяснение от администрации.*

Он подписался и закрыл журнал. Посмотрел на радиостанцию. 07:52.

Восемь минут.

***

Ровно в 08:00 радио ожило:

— Вышка-12, это База. Доброе утро.

Голос Риты был ровным, профессиональным. Как будто Карлос не передал ей срочное сообщение.

— Рита, — Дэнни постарался говорить спокойно, — они вернулись прошлой ночью.

— Я слышала. Карлос передал. Ты собрал... доказательства?

— Да. Аудио, фото, образцы. И камеры. Рита, камеры должны были их заснять. Мне нужно увидеть эти записи.

Пауза была слишком долгой.

— Дэнни, я проверила систему камер. Записи с прошлой ночи... повреждены.

Дэнни почувствовал, как что-то падает в желудке.

— Что значит «повреждены»?

— Технический сбой. Файлы не сохранились корректно. Мы видим только статику с 01:00 до 03:00.

— Это невозможно. Обе камеры одновременно?

— Похоже на электромагнитную интерференцию. Иногда случается во время геомагнитных бурь.

— Геомагнитных бурь, — повторил Дэнни тупо. — В ясную ночь. Без северного сияния. Удобно.

— Дэнни, я понимаю твоё разочарование...

— Разочарование? — Его голос повысился. — Рита, это не разочарование. Это очевидное прикрытие. У меня есть аудиозаписи, где это существо говорит моё имя. У меня есть фотографии следов. У меня есть образцы волос. И ты говоришь мне, что единственные официальные доказательства «технический сбой»?

— Пришли мне свои записи. Я передам их экспертам.

— Каким экспертам? Тем же, кто сказал, что это медведь?

— Дэнни...

— Нет! — Он ударил кулаком по столу. — Хватит. Хватит лжи. Что это такое? Что там, в северных секторах? Почему вы это скрываете?

Долгая, напряжённая тишина.

Потом голос Риты, тихий и усталый:

— Дэнни, если я скажу тебе... если я нарушу протокол... я потеряю работу. Возможно, хуже. Ты понимаешь?

— Я понимаю, что люди имеют право знать, что там.

— Какие люди? Туристы? Они не ходят в северные секторы. Мы держим их в безопасности.

— А стражники? Коллинз, Портер, Хэнсон, Чен, Ривера, все остальные? Они заслуживали знать, на что подписывались?

— Им говорили, что северные секторы опасны. Говорили оставаться на вышке ночью. Если они следовали инструкциям, они были в безопасности.

— Но они не знали почему!

Рита вздохнула.

— Нет. Не знали. Потому что официально... ничего там нет. Понимаешь? Официально, Зона-7 — обычный национальный лес с обычной дикой природой. Всё остальное — слухи, легенды, неподтверждённые наблюдения.

— Даже если стражники умирали?

Шокированная пауза.

— Никто не умер, Дэнни. Что ты...

— Чен. М. Чен. Ноябрь 2015. Последняя запись — 15 ноября. Следующий стражник прибыл через две недели. Что случилось за эти две недели?

— Чен запросил экстренный перевод. Его забрали 16 ноября. Он жив, работает в офисе в Денвере.

— Правда?

— Могу дать тебе его email, если хочешь проверить.

Дэнни замолчал. Если Чен жив... хорошо. Но это не отменяло остальные вопросы.

— Рита, — сказал он медленно, — я не хочу тебе проблем. Я просто хочу правду. Хотя бы часть правды. Дай мне что-то, с чем я могу работать.

Долгая пауза. Потом:

— Если... если я скажу что-то неофициально. Только между нами. Ты никогда не повторишь, что это от меня. Договорились?

— Договорились.

Ещё одна пауза. Дэнни слышал, как она глубоко дышит, собираясь с мыслями.

— В Зоне-7 есть... аномалия. Биологическая, возможно. Или что-то ещё. Никто точно не знает. Она существует... долго. Десятки лет, может быть дольше. Коренные племена знали о ней, называли разными именами. Когда лес стал национальным парком в шестидесятых, учёные пытались изучать. Построили станцию у озера. Но... исследования закрыли. Официально — из-за бюджетных сокращений. Неофициально — потому что то, что они нашли, не вписывалось в существующую биологию.

— Что они нашли?

— Этого мне не говорили. Я знаю только, что станцию закрыли, весь персонал перевели, все данные классифицированы. С тех пор северные секторы объявлены опасной зоной. Не из-за местности, а из-за... обитателей.

— Обитателей. Множественное число.

— Да. Их... несколько. Возможно, целая популяция. Они избегают людей обычно, но иногда проявляют любопытство. Особенно к стражникам, потому что мы одни, изолированы, предсказуемы.

— Они разумные?

— Мы не знаем. Они демонстрируют сложное поведение. Имитация звуков — одна из способностей. Они слышат речь по рации, наши голоса, и копируют. Как попугаи, но... более совершенно.

— Рита, это не похоже на попугаев. Это существо знало моё имя. Использовало его целенаправленно.

— Я знаю. Поэтому... мы думаем, они умнее, чем мы готовы признать.

Дэнни переваривал информацию. Популяция неизвестных существ. Разумных, или близких к разумным. Скрытых десятилетиями.

— Почему не объявить публично? Почему не изучать открыто?

— Дэнни, подумай. Что произойдёт, если мир узнает, что в американском лесу живут неизвестные науке гуманоиды? Паника. Охотники за трофеями. Учёные, желающие поймать образец. Военные, параноики, конспирологи. Этот лес превратится в цирк. А существа... либо будут убиты, либо загнаны так глубоко, что мы никогда их больше не увидим.

— Или они начнут защищаться, — добавил Дэнни. — Если им угрожают.

— Именно. Лучшая стратегия — оставить их в покое. Держать людей подальше от их территории. Минимизировать контакт.

— А стражники — жертвы этой стратегии.

— Стражники выполняют свою работу, — сказала Рита твёрдо. — Мы их защищаем, насколько можем. Камеры, патрули, протоколы безопасности. Но да, мы не говорим им всей правды. Потому что правда либо заставит их уйти, либо заставит делать глупости.

— Как идти к озеру.

— Как идти к озеру, — подтвердила она. — Дэнни, обещай мне. Не ходи туда. Не пытайся искать их. Оставайся на вышке, делай свою работу, и через несколько месяцев ты сможешь уйти с хорошей рекомендацией и полным контрактом. Хорошо?

Дэнни посмотрел на свой ноутбук, на папку с доказательствами. Потом на карту на стене, на северные секторы.

— А если они продолжат приходить? Каждую ночь?

— Пришли мне свои записи. Мы проанализируем голосовые паттерны, попытаемся понять, что провоцирует их интерес. Возможно, есть способ... отпугнуть их. Ультразвук, определённые частоты света.

— Отпугнуть, — повторил Дэнни. — Не изучить. Не понять. Просто отпугнуть.

— Изучение — не твоя задача. Твоя задача — смотреть за пожарами и оставаться в живых.

Это было справедливо, признал Дэнни. Он не биолог. Не криптозоолог. Он просто парень на вышке.

Но часть его — упрямая, любопытная часть — хотела больше.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Я пришлю записи. Но Рита... спасибо. За честность.

— Ты никогда не слышал этого от меня. Понял?

— Понял.

— Береги себя, Дэнни.

Связь прервалась.

***

Дэнни провёл следующий час, передавая файлы на Базу через медленное спутниковое подключение. Видео, аудио, фотографии — всё. Оставил копии себе, на всякий случай.

Когда закончил, то сел и просто смотрел в окно. Облака на северо-западе приближались, серые и тяжёлые. Скоро начнётся дождь.

Он думал о том, что сказала Рита. Популяция неизвестных существ. Разумных. Скрытых.

«Сколько их?» — задумался он. Два приходили прошлой ночью. Чен видел одно у озера. Ривера упоминал разорванный лагерь — один или несколько? Коллинз слышал звуки — от одного источника или многих?

Минимум три-четыре особи. Максимум... десятки? Сотни?

И что они ели? Хищники, очевидно — разорванный лагерь, мёртвые животные. Но охотились ли они на людей? Или просто были любопытны?

Дэнни вспомнил голос: «Спу... стись... Дэ... нни... по... ка... жи... нам...»

Любопытство. Не угроза. Просьба.

«Покажи нам.» Что они хотели увидеть? Его лицо? Человека вблизи?

Опасная мысль пришла в голову: а что, если он спустился бы? Что, если он вышел и... поговорил с ними? Попытался установить контакт?

«Безумие,» — сказал он себе. «Абсолютное безумие.»

Но мысль не уходила.

***

К полудню начался дождь.

Сначала лёгкий, потом усиливающийся, превращаясь в настоящий ливень. Капли барабанили по крыше кабины, стекали по окнам. Видимость упала почти до нуля — Дэнни едва видел край поляны.

Он растопил печь, согрел кабину. Приготовил обед — суп из банки, хлеб. Ел, слушая шум дождя. Монотонный, почти гипнотический.

После обеда он попытался поспать — тело требовало отдыха после двух почти бессонных ночей. Лёг на койку, закрыл глаза.

Сон пришёл быстро, тяжёлый и глубокий.

***

Дэнни стоял у озера.

Он не помнил, как сюда попал. Просто был здесь, на берегу, на чёрном песке. Вода перед ним была абсолютно неподвижной, зеркальной, отражающей серое небо.

Тихо. Слишком тихо. Даже дождя не было, хотя он знал, что идёт дождь.

Он обернулся. Позади него стоял лес — плотный, тёмный, непроницаемый. И в глубине леса, между деревьями, светились глаза.

Десятки пар глаз. Красных, жёлтых, зелёных. На разной высоте. Наблюдающих.

— Дэ... нни...

Голос пришёл отовсюду сразу. Эхом, наслаивающимся.

— Дэ... нни... по... дой... ди...

Он не мог двигаться. Ноги не слушались. Он стоял, застыв, глядя на глаза.

Одна пара начала приближаться. Медленно, ветви не шевелились. Будто то, что двигалось, было бесплотным.

Ближе. Ближе.

Дэнни увидел форму. Высокую, тощую, с конечностями слишком длинными для тела. Кожа серая, текстурированная, как кора дерева. Голова... неправильная. Вытянутая. Без лица. Только щель, где должен быть рот.

Щель раскрылась, обнажая ряды тонких, игловидных зубов.

— Дэ... нни... покажи... нам... что внутри...

Существо протянуло руку — длинную, с пальцами, заканчивающимися когтями. Коснулось его груди.

Дэнни посмотрел вниз. Его грудь раскрывалась, плоть разделялась как занавес, обнажая...

Он проснулся, задыхаясь.

***

Кабина. Койка. Дождь за окном. Реальность.

Дэнни сидел, хватая ртом воздух, сердце колотилось. Руки дрожали. Он посмотрел на грудь — целая, нормальная, никаких разрезов.

Кошмар. Просто кошмар.

Но яркость его, детали... это было больше, чем обычный сон.

Он встал, подошёл к умывальнику, плеснул холодной водой в лицо. Посмотрел в зеркало — бледное лицо, расширенные зрачки, пот на лбу.

— Успокойся, — сказал он своему отражению. — Это стресс. Недостаток сна. Ничего более.

Но озеро в его сне... оно выглядело реальным. Как будто он действительно был там.

Дэнни посмотрел на часы: 15:40. Он проспал три часа. Дождь всё ещё шёл, но легче теперь.

Он подошёл к столу, открыл ноутбук. Нашёл спутниковый снимок Зоны-7 из интернета (соединение было медленным, но работало). Увеличил северные секторы.

Озеро Мёртвых Лосей. Длинное, узкое. Окружённое плотным лесом со всех сторон. На северном берегу, едва различимое пятнышко — старая станция.

Дэнни измерил расстояние, используя масштаб карты. От вышки до озера: примерно 9.8 миль по прямой. Через лес, без троп, с перепадами высот... полный день ходьбы, если не больше.

«Опасно. Глупо. Нарушение инструкций.»

Но если он хочет ответов — настоящих ответов, не прикрытых историй — ему нужно пойти туда. Увидеть своими глазами.

«Завтра,» — решил он. «Если дождь прекратится. Дневной поход. Туда и обратно. Только посмотреть.»

Рита говорила не ходить. Но Рита также лгала ему два дня.

Он закрыл ноутбук и начал планировать.

***

**КОНЕЦ ГЛАВЫ 3**