Нежданная Встреча

— Эй! Парниш, тут опасно спать! Слышишь?!

Черноволосая девушка, поняв, что словами его не разбудить, начала толкать мальчика в плечо, но и это не дало результата. Со стороны могло показаться, что парень уже не дышит, но грудь его всё же едва заметно поднималась.

«Хех, эти онигири точно не отравлены?» — с иронией подумала девушка, заметив у его ладони надкусанный онигири.

— Ну раз так...

Она снова наклонилась и закричала ему прямо в ухо, параллельно несильно, но ощутимо похлопывая по щекам.

— Просыпайтесь! Вы горите!

— А?! Что?! Где я? — наконец очнулся Коджо, инстинктивно отстранив её руку и растерянно оглядываясь.

— Вот и проснулся. А то я уже думала скорую вызывать... или сразу в похоронное бюро, хе-хе.

Коджо, не поняв мрачной шутки, посмотрел на девушку. Теперь он осознал, что произошло: просто уснул в тени на холме, словно легкомысленный герой народной сказки, на радость ёкаям. Стыдливо опустив взгляд, он почувствовал, как внутри что-то сжалось.

— Ну, ты идёшь?

— Я потом пойду...

— А потом опять уснёшь?

— Нет.

— Ага, знаю я таких: говорят одно, делают другое. Вставай давай, мелочь!

Грубоватый тон девушки начал раздражать, но Коджо решил стерпеть, всё-таки она его разбудила и, возможно, спасла.

Он ещё раз взглянул на незнакомку. Длинные чёрные волосы, собранные в хвост, карие глаза за большими очками, большой бюст. Одежда была необычной для здешних мест: лёгкая зелёная куртка и утеплённые синие джинсы, явно не по сезону. Всё это сразу выдавало её корни, только люди из Внешнего Мира носили такую странную одежду.

Но больше всего его удивил странный предмет, повешенный на груди девушки: что-то вроде ожерелья или медальона квадратной формы со стеклом... Нет, круглой линзой по центру. Он видел похожие вещи в одной лавке, но их назначение оставалось для него загадкой.

Уловив его пристальный взгляд, девушка решила поддразнить:

— Ты так на меня смотришь... знаешь, я могу расценить это как домогательство~

— Н-нет, то есть... простите, я не... — смутившись, Коджо начал хаотично махать руками, заливаясь краской.

Наблюдая за этой сценой, девушка едва сдерживала смех, особенно когда он случайно раздавил один из своих онигири. Когда-то во внешнем мире её в семье называли вредной занозой и, кажется, за эти годы она не изменилась.

— Ладно, шучу. Как тебя зовут?

— А? К-куросава, Куросава Коджо, — немного отдышавшись, ответил он.

— Ясно. Я — Окава Айка, приятно познакомиться. — широко улыбнулась девушка и протянула ему руку.

Такой жест сбил Коджо с толку: в деревне обычно приветствуют друг друга кивком или поклоном. Но, быстро сообразив, он ответил рукопожатием.

— Фу! У тебя рука жирная!

— П-простите! Я не подумал... — виновато пробормотал он, снова опустив глаза. Его буквально окутало чувство вины.

— Я сейчас уйду... извините, — сказал он, быстро вставая и закидывая за спину мешок с едой. Но стоило ему сделать шаг, как длинная рука девушки остановила его, ухватив за плечо.

— Да погоди ты! — резко развернула она его, от чего Коджо едва не потерял равновесие.

— Чего?

— Ты ведь местный, да?

— Ну да, а что? — осторожно спросил он.

Коджо сразу уловил знакомую интонацию: так обычно говорят, когда собираются о чём-то попросить. Он напрягся и стал внимательнее слушать, не скрывается ли в её словах подвох. Много раз его уже обманывали, и повторять этот опыт ему совсем не хотелось.

Однако то, что он услышал дальше, настолько удивило его, что вся концентрация тут же улетучилась.

— Ты знаешь, как пройти к Ёкайской Горе?

— А?

Коджо был искренне поражён этим вопросом. Во-первых, всем известно, где находится гора Ёкаев, а во-вторых, зачем ей туда понадобилось? Это последнее место, куда человек вообще может захотеть отправиться. Но странности девушки на этом не закончились: она продолжила говорить, хрустя пальцами и странно покачивая шеей.

— Ну, я имею в виду более-менее безопасные тропы. По Срединной Тропе я уже пыталась пройти, но на меня напал какой-то ёкай, представляешь? Еле отбилась! А потом пошла в Магический лести там заблудилась. Серьёзно, у вас тут жуть творится! — тараторила Айка, жалуясь с такой энергией, будто рассказывает о забавном приключении, а не о настоящей опасности.

Эта девушка окончательно сбила парня с толку. Он искренне не понимал, зачем она ищет путь к месту, где даже взрослые боятся появляться. Но тут в голове мелькнула мысль: "Может, у неё тоже какие-то сложные обстоятельства, как когда-то у моего отца?"

«Да, такое бывает» — подумал Коджо. И, пока Айка не свела его с ума своим нескончаемым монологом, поспешил вставить:

— Я сам не знаю безопасных троп, но у меня дома есть карта.

— Карта? — девушка тут же перестала болтать и повернулась к нему, внезапно став серьёзной. В её взгляде промелькнула хищная решимость.

— Да, там отмечены все безопасные тропы... ну, или некоторые из них. Честно, я сам туда не заглядывал.

— Отлично! Идём к тебе домой!

— А?

С энтузиазмом урагана Айка схватила его за руку и потащила в деревню. Он пытался возразить, но она даже не слушала, продолжая рассказывать о своих приключениях. В конце концов, Коджо смирился и пошёл сам, вырвавшись из её хватки только у самого входа в деревню.

— Так вот, я рыбачила у того пруда, но кроме пары рыб ничего не поймала. Ойтэкэбори тоже не появился! Серьёзно, они будто избегают меня! — громко и с энтузиазмом продолжала она, не обращая внимания на странные взгляды прохожих. Коджо же мечтал провалиться под землю, но, похоже, избавиться от этой девушки было не так просто.

Пока они шли, парень узнал, что Айку очень интересуют ёкаи: их быт, повадки, культура, письменность и многое другое. Как она сама утверждала, у неё дома полно ёкайских вещей, даже проклятых.

Коджо не столько удивляло её общение с ёкаями, сколько то, что она говорит об этом открыто. Ей, похоже, совсем не важно, что подумают другие.

Кстати, та странная штука у неё на шее оказалась старым фотоаппаратом. Коджо не до конца понимал, что такое "фотографии" и как в них можно "заморозить время", но сам предмет его заинтриговал.

— Если дашь мне карту на две недели, я дам тебе этот фотоаппарат на тот же срок. Всё равно потом мне нужно будет разбирать материалы. — предложила Айка, демонстрируя, как работает фотоаппарат. О тонкостях обращения с плёнкой она не рассказывала, её интересовала только карта.

Из-за её нескончаемой болтовни Коджо не мог уйти в себя, как обычно. Монолог Айки, которая, казалось, не собиралась вести диалог, действовал на нервы. Но он решил проявить терпимость, эта девушка, судя по всему, тоже не избалована вниманием друзей.

«Она рассказывает мне столько личного... Даже Камиширасаве-саме я бы такого не открыл. Значит, у неё всё ещё сложнее, чем у меня.»

С этой мыслью он снова посмотрел на Айку, которая, улыбаясь, продолжала мечтать о встрече с каппами в Долине Гэмбу. По поведению было ясно — ей отчаянно нужен собеседник.

Смышлёный не по годам, Коджо решил: это его шанс завести первого друга — такого же изгоя, как и он сам.

Когда они подошли к дому, он неожиданно для себя прервал её монолог:

— Окава-сан!

Девушка удивлённо уставилась на него. Убедившись, что она слушает, он продолжил:

— Может, зайдёте в гости? Чая нет, но могу налить сока...

— О, правда? Я как раз хотела пить, а то горло пересохло на этой жаре! — обрадовалась Айка, не ожидая такого приглашения.

— Вот и мой дом.

— О, какой запущенный! Хотя, признаюсь, у меня временами бывает и похуже, хех.

Почему-то Коджо захотелось улыбнуться. Давно никто, кроме Кейне, не проявлял к нему такого открытого дружелюбия. Даже старик из Судзунаана одалживал книги тайком, а Айка, напротив, громко разговаривала с ним, не стесняясь слухов. Для него это было даже благородно.

Он шагнул вперёд, впервые за долгое время почувствовав лёгкость. Хоть несколько минут он не будет в полном одиночестве.

— Заходите. — Раздвинув дверь, он пригласил девушку в дом.

— Кстати, твои родители не будут против? Я ведь могу случайно наговорить лишнего... — неожиданно понизила голос Айка, и её улыбка стала натянутой. Резкая смена настроения не ускользнула от взгляда Коджо.

— У меня больше нет родителей.

— Ох, прости, не подумала...

— Да ничего, проходите. Там небольшой беспорядок, не судите строго, — добавил он на всякий случай.

— Ха-ха! Уверена, ты даже не знаешь, что такое настоящий беспорядок! — Айка вошла, не забыв потрепать его по голове, отчего тот тут же надул щёки и опустил лицо.

Войдя, Айка удивилась: дом выглядел куда лучше, чем снаружи. Татами хоть и потрёпанные, но чистые, на мебели ни пылинки. За исключением плесени в углу, дырявых сёдзи и неубранного футона, всё было вполне прилично.

— И это ты называешь беспорядком? Даже неловко, я ведь старше...

— Мама всегда говорила, что внутренности дома отражают людей, которые в нём живут, — с гордостью сказал Коджо, разуваясь.

— Да уж, будь здесь моя мама, точно прочитала бы мне лекцию о чистоте. Ну, показывай свою карту! — Айка быстро сменила тему.

«Я к этому никогда не привыкну,» — подумал парень и глубоко вздохнул.

— Сейчас принесу. Помойте руки и садитесь за стол, — сказал он, указывая на дверь в ванную.

— Ой, да ладно, ещё и руки мыть?! — возмутилась Айка, но, встретив серьёзный взгляд Коджо, без возражений пошла мыть руки.

«Ого, у него такой страшный взгляд, когда он злится... Я даже испугалась,» — подумала Айка, поливая руки в старом тазике. Вернувшись, она села за стол.

Тем временем Коджо рылся в ящиках. Большинство были пусты, но порой он находил старые вещи отца: снасти, книги, лампу. Среди маминых вещей — украшения, сделанные самим Коджо, и разные расчёски. На самой нижней полке он наконец нашёл коробку с картами безопасных маршрутов до Туманного озера и других мест.

— Нашёл? А то я уж думала, что ты её потерял или меня обманул, — скучающе сказала Айка, увидев коробку.

— Я бы так не поступил...

— Ладно, давай уже сюда!

Сдув пыль, он передал коробку девушке и пошёл на кухню, которая была в той же комнате.

Кухней это назвать сложно: пара печей и тумбочек, на которых лежали тарелки. Семья была бедной, но у многих в трущобах не было даже этого — они разводили костры прямо на улице.

— Ух ты! А ты знал, что в Магическом лесу есть дороги, ведущие прямо к Горе Ёкаев, и там невозможно заблудиться?

— Не знал.

— А ещё тут написано, что если сбиться с курса, то к дороге уже не вернёшься. Ого, так деревья в Магическом Лесу иногда меняются местами и образуют новый ландшафт! Теперь понятно, почему в Генсокё нет точной карты этого леса...

— Да-да, — монотонно ответил парень и налил в кружки дорогой морковный сок. Он долго сомневался, покупать его или нет, но решил: здоровье важнее.

«Мама всегда говорила, что витаминов больше всего в овощах, значит, и в этом соке их много. Если еда полезная, на ней нельзя экономить,» — успокаивал себя Коджо, ставя кружки на стол, чего Айка даже не заметила.

Сев напротив, он молча пил сок. Ему хотелось поговорить или даже подружиться с этой странной девушкой, но казалось, что ей нужна только информация о тропах.

Впрочем, может быть, появление первого гостя, это уже перемена к лучшему? Даже если Айка будет иногда заходить, это скрасит его трудные дни.

— Эх, жаль, что в Магический Лес опасно соваться, там столько неизвестных растений! — восхищалась Айка, читая один из самодельных свитков отца, с трудом разбирая ужасный почерк.

Коджо решил поддержать разговор, просто сидеть было скучно.

— Окава-сан...

— А? Что? — отвлеклась от свитка Айка.

— Почему вас интересуют ёкаи? Они ведь такие страшные.

— Да ни капельки! — воскликнула Айка, подавшись вперёд и напугав Коджо, который пролил немного сока на серое кимоно.

— Они удивительные! Понимаешь, изучать их повадки, мышление, способы охоты, очень интересно! Они ведь неизучены вовсе! Ну... по крайней мере, я о них ничего не знаю.

— Так ведь можно прочитать о них в книгах, разве нет? — задал логичный вопрос Коджо.

— Да где там! В книгах всё размыто, да и чаще всего пишут только о способах борьбы с ёкаями. А мне они интересны как биологический вид, понимаешь?

— Не совсем... — закрыл глаза парень, пытаясь уловить суть.

— Я и не думала, что ты поймёшь... Просто знай: я всю жизнь интересовалась существам из мифов. Ёкаи — самые интересные из них! Во внешнем мире я могла только читать о них, а тут, в Генсокё, могу увидеть своими глазами. Это одна из причин, почему я так ими интересуюсь.

— Одна из них?

— Я же говорила: мне хочется понять их лучше. Они необычные и вместе с тем похожи на людей. Я видела многих древних ёкаев и знаешь что? Они ВООБЩЕ не отличаются от людей!

— Ну... это я могу понять, — сказал Коджо, вспомнив Кейне, которая хоть и ближе к ёкаям, живёт вполне по-человечески.

— Для меня они как... инопланетяне? Криптиды? Не знаю, как объяснить. В любом случае, я счастлива, что живу в одном мире с такими существами!

— Вот как... — безразлично ответил парень.

Он всё равно не мог понять эту девушку. Как можно симпатизировать ёкаям? Они убили его отца, да и вообще кажутся ему опасными и жестокими. Вероятно, для него их существование — обыденность, а для Айки — настоящее чудо. Возможность стать частью мира Генсокё для неё мечта. Кто знает, о чём на самом деле думает эта странная девчонка...

***

— Ну, и в конце-концов, получше изучив их, люди смогут куда эффективнее против них бороться. Ты так не думаешь?

— Ммм, думаю вы правы. Отец говорил, что если один человек жертвует собой ради множества людей, то этот человек - герой. — На ум парню сразу пришла та история отца об одном охотнике, который нашёл способ бороться с òни и пожертвовал собой ради сохранения этого ритуала.

— Хе-хе, вот увидишь, я стану этим самым "героем" и моё имя напишут в здешних школьных учебниках! — Воскликнув это, Айка встала в странную позу, что показалось парню очень забавным. Если не слетевшие очки, то возможно Коджо бы смог удержаться от улыбки.

— Хех, тогда я буду рад вам помочь.

— Я не забуду твоей помощи малой. Я знаю что могу казаться немного странной, я отлично это понимаю, но это не означает что у меня нету принципов! Когда у меня будет много средств, я помогу тебе всем, чем смогу!

— Правда? Ну, я думаю, что я сам всего добьюсь...

— Это будет моей благодарностью тебе, отказываться будет расцерено мной как оскорбление!

— Хех, вот как? — Улыбнулся парень.

Полёт фантазии девушки развернулся не на шутку и захватил с собой Коджо. Будто малое дитя, она продолжала рассказывать парню о своих будующих планах. Тогда, в силу возраста он не мог понять, что это не более чем мечты, путь к осуществлению которых только начался и неизвестно, чем это закончиться. Впрочем, в тот момент он действительно был счастлив, так что это не имело никакого значения...

*СЛЕДУЮЩИМ УТРОМ*

Не смотря на то, что у Коджо отныне есть немного денег и еда, утром он первым делом отправился искать работу. Сегодня было куда прохладнее чем вчера, так что Коджо сегодня планировал провести весь день на улице, а уже завтра заняться уборкой в доме.

«Однако...я даже не знаю с чего начать.»

Вот так сидя на площади, где находиться статуя Рюдзина и наблюдая за тем, как два старика сидят на соседней лавке и играют в сёги, Коджо обдумывал, куда же ему пойти сейчас.

«Библиотека сейчас наверное закрыта, так что книги сейчас я отдать не смогу. Блин, да зачем вообще я так рано просыпаюсь?» — Зевнув, подумал парень.

Достаточно отдохнув, Коджо встал со скамейки и продолжил свой путь, ищя глазами какие-нибудь не богатые заведения или магазины, где такого как его могли принять.

Впрочем, деревня только просыпалась. Люди, только выходили из своих домов или занимались уборкой, или готовились в предстоящему сложному дню. Детям, которым нужно сегодня в школу, ещё даже не встали. Парень уже начал корить себя за то, что вчера он заснул слишком рано. Он вырубился сразу после того, как Айка ушла к себе. Для девятилетнего пацана прогулка при жаре более тридцати градусов практически на весь день была невероятно утомительна.

— Как твой дедушка? — Внезапно справа послышался женский голос. Молодая девушка сидела рядом с парнем на скамейке возле минки и о чём-то с ним беседовала. Судя по виду девушки, она очень волновалась о здоровье родственника этого парня. Коджо ненароком замедлил шаг...

— Плохо, похоже вчера он перегрелся во время работы на поле.

— Какой ужас...

— Я ведь говорил ему, чтобы дал себе отдохнуть хотя бы один день, но он был такой упёртый. — Цокнул языком парень, сложив руки вместе и закрыв глаза. Дальнейший разговор Коджо не услышал, он был слишком далеко чтобы что-нибудь расслышать.

«Правду Камиширасава-сама говорит, что в жару лучше всего сидеть дома. Но наверное тот старик волновался за поле, рис ведь очень любит воду. Если он засохнет, то всей деревне придёться туго. Хах, наверное тот дед просто невероятный человек.» — Улыбнулся Коджо.

Прошло ещё немного времени, но Коджо по-прежнему не нашёл работы. За этот срок он успел обойти два магазина, несколько забегаловок и лавок, однако повсюду ему отказывали. Помощь молодого парня не была здесь востребована. Один раз его и вовсе прогнал прочь какой-то мужчина, сославшись на прошлое отца мальчика.

Упрямые и жестокие люди встречаются везде; они способны помнить обиды десятками лет. Всё же отец Коджо действительно совершил убийство, лишив жизни другого человека, и потому сам Коджо относился к подобной враждебности с пониманием. Быть может, убитый приходился родственником этому недовольному мужчине—кто знает?

«Даже так всё равно обидно» — думал юноша.

В темном переулке, подальше от людских глаз, Коджо разглядывал свежие ссадины на ладонях — они достались ему, когда он, спотыкаясь, убегал от разгневанного хозяина дома, с трудом сдерживая слёзы. Нет, плакать хотелось не столько из-за боли, сколько из-за унижения и обиды.

«Пустяки, всё скоро заживёт. Но если так пойдёт и дальше, работу мне не найти» — размышлял он про себя.

Грустные думы недолго крутились в голове мальчишки. Собравшись с духом, Коджо дважды хлопнул себя по щекам, глубоко вдохнул и наконец выбрался из тёмного переулка. Никто не говорил, что честный путь лёгок.

«Сейчас ещё только полдень. Библиотека уже открыта, пора бы вернуть книги. Не хочется быть должником».

Срезав путь мимо дома, принадлежавшего, судя по всему, местному богачу, Коджо направился в другую часть деревни, туда, где стояла библиотека. Здесь работал доброжелательный старик, который хоть и побаивался людского осуждения, всё же отпускал книги взаймы мальчику, причём бесплатно. Страх быть осмеянным был как раз причиной, по которой он отказывался взять Коджо к себе в помощники, и всё же парень благодарен и за это, ведь его хотя бы не гонят прочь.

«Нечего унывать. Отнесу книги, пообедаю и снова примусь искать работу. Когда мама была больна, я целыми днями бродил в поисках заработка, теперь уж точно справлюсь. Вперёд, ещё целый день впереди!» — пытаясь приободрить себя, Коджо улыбнулся и ускорил шаг.

К этому времени в деревне уже вовсю бурлила жизнь. Глядя на суетливых людей, Коджо с грустью вспоминал, как и сам раньше не замечал окружающих — лишь искал, где бы заработать на пропитание для себя и матери.

«Прямо как муравьи... Ох, да что я несу? Грубо так думать!» — слабо хлопнул себя по голове парень, невольно привлекая взгляды молодой пары, проходившей мимо. Однако он не стал обращать внимания на их приглушённый смех, продолжая свой путь.

«Камиширасава-сама сегодня не виделася... Наверное, занята ещё больше, чем вчера. И Окава-сан не видно, наверное, ушла на Ёкайскую гору... Надеюсь, с ней всё хорошо».

Коджо искренне волновался за Айку, в Генсокё опасности подстерегают на каждом шагу, особенно за пределами деревни, а на горе Ёкаев — и подавно. Отец Коджо, в конце концов, погиб от рук ёкаев, и парень невольно переживал за тех, кто ему дорог. Потому он старался не думать об этом, хоть и получалось с трудом...

Наконец он добрался до библиотеки. На вывеске под самой крышей с привычной глазу надписью "Судзунаан" — Коджо бы прочёл её в любом виде, так часто он бывал тут.

Ожидая окунуться в чарующий запах книг, бумаги и чернил, Коджо вошёл через занавески...

Динь-дилинь

— Здравствуйте, Мотоори-сан!

— М? Ах, это ты, Коджо-кун! Давненько не заходил, опять опоздал со сдачей?

— Наверное... Честно говоря, и сам уже не помню, когда в последний раз у вас брал книги...

— Ничего-ничего, понимаю, как тебе непросто пришлось в последнее время. Проходи.

— Угу, — кивнул парень и подошёл к стойке, за которой сидел Сэтоши, сейчас единственный работник этой библиотеки.

Сама библиотека была невелика: всего три секции с книжными полками, мягкий диванчик, пара стульев и столик для чтения. Как несложно догадаться, заведение было рассчитано не на большое количество посетителей — деревня-то небольшая. Да и книги, в основном, поступали из Внешнего Мира, а они дороги и далеко не каждому по силам их взять, даже учитывая аренду.

Когда Коджо подошёл к стойке, седовласый старик достал из-под стола журнал, пролистал несколько страниц и, найдя нужную, отметил что-то кисточкой.

— Азбука для начальных классов и "Повесть о Старике Такэтори". Всё ещё продолжаешь учиться? — с улыбкой спросил старик. В ответ Коджо тоже улыбнулся.

— Конечно! Вот только самому плохо даётся, да и откровенно скучно. — Нарочито потянувшись, признался парень.

— Всё придёт со временем. Учёбу почти никто не считает увлекательной. Главное книгу прочёл? — уточнил Сэтоши, поднимая над столом книжку с яркой обложкой, что недавно привлекла Коджо изображением красивой черноволосой девушки.

— Хм... честно говоря, не всю, хотя было интересно. Последний месяц до неё так и не добрался, совсем забыл... — виновато пробормотал Коджо, опустив взгляд. Старик в ответ только слегка усмехнулся.

— Не беда. Всему своё время; однажды станешь настоящим книголюбом, — сказал Сэтоши, подбадривая мальчишку.

— Хе-хе, так и будет! — весело откликнулся Коджо, пробуя улыбнуться в ответ.

— Ладно, значит, вычеркиваю. Что-нибудь ещё будешь брать?

— Наверное, нет, сейчас у меня совсем нет времени читать, да и брать у вас книги бесплатно… не хочется.

— Это почему? — С прищуром спросил старик, будто заранее зная ответ парня.

— Просто... я ведь не заслужил этого... даже ни разу не заплатил, — опустив голову, тихо ответил Коджо, ощущая неловкость и тяжесть долга.

Сэтоши сразу понял, что спорить с парнем бессмысленно — не впервые тот упрямился подобным образом. Вздохнув, он сказал: — А кто сказал, что все эти книги ты брал на совсем безвозмездно?

— А? — удивлённо вскинул голову парень.

— Вернёшь деньги, когда сможешь прилично заработать. А пока бери сколько душа пожелает...

— Правда? — с надеждой спросил мальчишка, его глаза заблестели.

— Конечно, я хоть раз тебя обманывал? — уже более серьёзно произнёс старик.

— Нет...

— Вот и всё. Так что берёшь книги? — понимающе улыбнулся Сэтоши.

— Попозже. Как найду работу, сразу загляну к вам, Мотоори-сан, — сказанное сопровождалось светлой улыбкой на худощавом лице.

— О-хо-хо, вот так, ответственный, как всегда. Иди, не вешай нос — у тебя обязательно всё получится.

— Ага, передавайте привет вашей внучке! — напоследок бросил парень.

— Обязательно передам. И приходи почаще, ей скучно, друзей у неё немного.

— Как только будет время, непременно загляну! Вы бы её почаще с собой брали, — в попыхах обернулся Коджо.

— Обязательно, она уже давно хочет показать, как выучила алфавит.

— Хе-хе, интересно посмотреть! Ну, до свидания, Мотоори-сан!

— Удачи в поисках, Коджо-кун! — крикнул вслед старик. На миг его лицо стало печальным: он сам в юности много претерпел, в том числе и утрату родителей, потому искренне сочувствовал этому мальчику, который изо всех сил старается держаться. Но Коджо этого уже не видел, он спешил домой, чтобы поесть и снова отправиться на поиски подработки.

Рабочий день незаметно перетёк в глубокий вечер. За это время парень не раз возвращался домой отдохнуть и даже успел немного поспать. Однако, несмотря на все усилия, работы он так и не нашёл.

«Даже в каварабане ничего не написано. Интересно, сколько домов я уже обошёл? Да уж... если так и дальше пойдёт, придётся согласиться на предложение Камиширасавы-самы» — думал он, устроившись на лавке недалеко от Судзунаана.

Поглядывая на тихо текущую реку, Коджо пытался справиться с начавшейся судорогой в ноге. Боль отпустила и он, немного постояв, двинулся дальше, снова ускоряя шаг, вдруг где-то требуются лишние рабочие руки?

«Людей уже стало меньше, я опять засиделся до самого вечера», — с досадой подумал он.

Минув мимо лавки собы, Коджо только покачал головой. В былые времена он хотел устроиться сюда, но владел старик с тяжелым характером, который сразу выгнал мальчишку за дверь. Были и другие места, но выглядели они такими унылыми, что работы там явно не ожидалось.

«Вон ресторан... рискнуть, что ли? Хотя... обычно им не до таких, как я», — задумался парень. Подобные заведения всерьёз никогда не рассматривали его кандидатуру, потому надежды было мало. Но всё же, стоит ли пытаться?

«Погуляю ещё немного — вдруг что найдётся, если нет, вернусь сюда… Главное, не забыть.»

Пиная по дороге маленький камешек, Коджо ощутил зарождающуюся сонливость. Солнце быстро клонилось к закату, и мальчик ускорил шаг, опасаясь, что на улицах вот-вот воцарится темнота.

«Да ладно, зайду сюда завтра. Я слишком устал», — зевнул он. Уже собравшись свернуть к дому, вдруг заметил через улицу небольшое заведение, похоже, бар. Украшения и вывеска явно намекали, что открылись здесь совсем недавно.

«Табличку не разберу… "Гейдонтей"? Впрочем, всё равно по пути, вдруг повезёт...»

Он и сам не особо верил в успех: как говорила его мать — даже если шансов почти нет, всё равно нужно попытаться. Только недавно суть этих слов стала понятна Коджо, раньше странные цитаты Минори казались ему пустыми фразами.

Набравшись решимости, парень обошёл бар, сперва выглянул в окно: внутри сидели в основном мужчины в годах, кто-то играл в карты, кто-то курил, иной просто потягивал саке… Обычный шинок, ничего особенного.

«Эх, в таких местах меня всегда выгоняют, и слушать не хотят… но я должен хотя бы попробовать!» — глубоко вдохнул он и, спрыгнув с скамьи возле окна, направился ко входу.

На улице уже начинало темнеть, не поздно по времени, однако весенняя ночь быстро берёт своё. Решив, что это последняя попытка за день, Коджо вошёл.

— Эй, барышня, где мой заказ?! — крикнул кто-то из курящих мужчин у окна.

— Уже несу! — звонко ответила девушка с короткими розовыми волосами и зелёными глазами. Она носила светло-голубую рубашку и тёмно-синюю юбку с фартуком, на котором красовался крупный кит, такой же, как на вывеске.

Коджо и не знал, что это за существо, для него это просто рыба, ничем не примечательная.

Он тихонько прошёл вперёд. Справа виднелся ряд низких столиков с подушками дзабутон, где расположились посетители. Слева — стойка бара, за нею работал пожилой черноволосый мужчина. Девушек, кроме симпатичной официантки, в баре не было, и этот факт многое говорит о заведении.

Парень решил обратиться именно к официантке: по опыту, девушки терпимее и не ругаются при детях… Правда, бывает по-разному, но надежда была.

«Не волнуйся, просто спроси про работу… Если откажут — спокойно уйдёшь», — мысленно приободрил себя он.

Однако до девушки он так и не дошёл: его внезапно окликнул бармен.

— Эй, малец! Чего надо? Это не место для детей! — строго сказал бармен, откладывая шумовку.

— П-простите… Я ищу работу и хотел узнать, не нужно ли вам подручных, — заикаясь, выговорил Коджо, чувствуя себя неуютно в чужой обстановке.

— Слыхали? Работу ищет, ха-ха.

— Ещё молоко на губах не обсохло, а уже на работу рвётся!

— А ты уже месяц без работы ходишь, тунеядец.

— Погоди, разве это не сын Куросавы?..

— Кажется, он самый…

Коджо из-за всех сил старался не слушать эти разговоры, но уши сами вылавливали насмешки и фамилию. Запах табака был очень противным, и парень чувствовал себя ещё хуже.

— С ума сошёл? Если нужна работа, иди лучше в лавку, продавцом. — отрезал бармен. Долго уговаривать было не нужно: Коджо уже мечтал побыстрее уйти, за спиной всё чаще звучала его фамилия.

— Ну ладно, я тогда пой...

— Подождите, Танака-сан! — неожиданно вмешалась официантка. Все, включая самого мальчика, были поражены.

— Что такое? — удивился бармен.

— Может всё-таки дадим ему шанс? — девушка подошла ближе и, положив ладонь на голову мальчика, заступилась за него. Коджо тут же залила краска, приятно и неловко одновременно, ведь он давно не ощущал чужой доброты. Чтобы не выдать смущения, уставился в пол, но смущение стало от того только очевиднее, смех в зале не заставил себя ждать.

— В деревне и без этого хватает работы, а наше заведение не для детей, — твёрдо ответил бармен. — Ты добрая, но надо думать, что для ребёнка полезно.

— Да… просто он показался мне очень… жалким… Прости, — извинилась девушка, понимая свою ошибку. Извинение, впрочем, не скрасило настроения Коджо, он уже пожалел о том, что сюда зашёл.

«Больше не приду в такие места!»

— Вот и всё, мальчик — иди домой, уже поздно.

— Да, я иду… — тихо проговорил парень, поспешно направившись к выходу.

Не стоило говорить, насколько разбиты были его чувства. Он не винил старика, но настроение было испорчено до самого утра, и уснуть этой ночью вряд ли удастся.

«Хотя бы та девушка пожалела меня… Эх, даже не спросил, как её зовут. Сегодняшний день хуже вчерашнего…»

Дома он первым делом умылся, лёг на футон и погрузился в долгую ночь раздумий и самобичевания…