Глава 1.0

1. Людей не покупаем.

Я услышала два голоса, эхом разносящиеся по тихой горе.

— Т-там, в том доме, живет дядюшка, верно?

— Верно, лорд Хьюго!

Хьюго Рион.

Он — племянник деда.

— Но с условием. Никогда не возвращайся в эту империю. Никогда.

Тот самый, кто меня выгнал.

— Фух, нервов не хватает. Не кого-нибудь — в дом дядюшки вломиться!

— Да ладно, он же болеет. Дядюшка крепкий, но долгая болезнь всех победит...

— Ты так легко говоришь, потому что дядюшку не видел. Знал бы, какой он!

Хьюго рявкнул на адъютанта.

Адъютант съежился и замялся.

— В-в случае чего другие тоже приедут.

— Приехал бы с ними! Сестра думает: мина — пусть один наступит, черт.

Пробурчав, Хьюго наконец назвал мое имя.

— Ту девчонку Элишу, двадцатилетнюю, остерегайся. Наверняка ядовитая тварь!

— Внучку лорда? Ядовитая?

— Только по тому, как выдержала его огненный нрав — ясно! Какая наглая, невоспитанная...

Ядовитая? Невоспитанная? Наглая?

Слова почти оскорбительные, но мне не было обидно.

Почему?

"Ждите. Покажу, что значит по-настоящему ядовитое".

Ровно так и сделаю.

Услышав приближающиеся голоса, я схватила длинную палку.

Подготовка завершена.

"Отлично. Хьюго Рион, с тебя начнем".

***

Наконец добравшись до дома дядюшки, Хьюго резко остановился.

В тени перед домом стояла женщина.

С длинной палкой на плече...

— Э-это что?

Копье? Соха? Вилы?

Хьюго, похолодев, заорал не к месту:

— Ааа! Ты кто?!

— Хм, это я должна спросить.

"......Что?"

Косо глянув, женщина хихикнула.

— Но отвечу. Внучка этого дома, Элиша.

— Э-эта палка — что?

— А, это? Дом крашу.

Эта девчонка — Элиша?

Хьюго окинул ее взглядом.

"Хм, зрачки-то рионетского лилового цвета".

Честно, больше ничем не похожа ни на дядюшку, ни на родителей.

Рионет-герцог — острый, холодный, а эта?

"Муху не раздавит с такой рожей?"

Подумав, Элиша вдруг заговорила:

— А вы кто? Не представились.

— Это...

— Не надо. Сам представлюсь. Хьюго Рион. Граф Панонский, племянник дядюшки Микеля.

Представлять титул и род всегда волновало.

Подтверждение власти и статуса.

Но Элиша зацепилась не за графа.

— Племянник деда...?

— Да, я здесь по делу.

— А, навестить больного!

Хьюго растерялся.

Это слезы в глазах? Почему? Навестить больного? Какой больной?

Не успел спросить — Элиша засыпала словами:

— Слава богу, что пришли. Дедушка сильно болеет... Хотела позвать родню, но номеров нет.

— Э-э, да-да.

— Совсем спятила. Чай угостить надо, но дверь краской залила — не открыть.

— Да ладно. Чай пропустим.

Очнувшись, они сидели на скамье и болтали.

Я пришел сломать ей руку, а?

Отогнав мысль, Хьюго собрался.

"Что за наивная? Дура по уши любит дядюшку. За него все сделает".

Не наглая — легкая добыча.

Хьюго внутренне усмехнулся.

"Сестру звать не надо. Все мое!"

Подмигнул — адъютант вывалил бумаги и удостоверения.

Услышав, что хозяин ломбарда — герцог, глаза Элиши расширились.

Хьюго начал угрозы, уговоры и ложь:

— ...Честно, болезнь дядюшки — твоя вина. Теперь отплати благодетелю?

Адъютант подхватил:

— Есть лекарство только для дворян. Но дорого — нужны тайные сбережения лорда.

— Вот-вот.

Слушая, длинные ресницы Элиши жалко дрогнули.

— Подпишу — откажусь от всего — и дедушку вылечите?

— Конечно!

Хьюго ликовал и шепнул холодно:

— Но с условием.

— Каким?

— Никогда не возвращайся в империю. Никогда.

Ха.

Глубоко вздохнув, Элиша кивнула.

— Давайте бумаги.

Верно!

Хьюго сдержал восторг, протянул бумаги и ручку.

Взяв бумаги, Элиша достала свою ручку.

Пробормотав, прочла все пункты и подписала.

— Вот... ой, погодите.

Закрыв бумаги, Элиша замерла.

— А если у деда сбережений нет? Только долги. Тогда лекарство...

Хьюго чуть не расхохотался.

Боится, что у дядюшки ничего нет?

"Ничего не знает".

— Не будет такого.

— Откуда уверены?

Не мог раскрыть размер состояния, так что великодушно:

— Даже если нет — я найду. За твою жертву.

— ...Обещаете, что все хорошо, лорд Хьюго?

— Да. Хоть грош не останется — без проблем.

— Еще раз?

Челк — будто что-то нажали.

Показалось?

Нетерпеливый Хьюго выпалил:

— Обещаю — никаких проблем. Клянусь именем Хьюго Рион.

— Правда? Хорошо.

Последние слова Элиши странно холодны.

Но обрадованный Хьюго списал на волнение.

***

В крашеной одежде, оставив тело висеть, Элиша смотрела на дом.

"Жалко как-то".

Хьюго решил проявить милость.

Дело сделано, больше не увидит.

Кивнул — адъютант подменил золото на серебро в кошельке.

Бросив кошелек, Хьюго похвастался:

— На. Немного, но платье купи.

— Да, правда немного.

Не глянув, Элиша равнодушно взяла кошелек.

"Что? Это та, что плакала?"

Чем-то не по себе, но спрашивать — только хуже.

— Последний раз, дядюшку не увидишь?

Глянув на закатное небо, Элиша пробормотала:

— Наверное, спит сейчас.

— Ладно. Легко повезем.

— ...Нет. Трудно будет.

— Что? Не слышу.

— Ничего. Краска через час высохнет. Прощайте.

Развернувшись, Элиша ушла вниз по горе.

Ни разу не оглянулась.

Через час.

Краска высохла.

"Наконец!"

Смешанным волнением открыв дверь нараспашку, Хьюго остолбенел.

— Д-дя-дя-дядушка? Дядюшка?!

Дядюшки не было дома.

Не только он пропал.

— Э-это... что это за...!

Шокирующе, дом был абсолютно пуст.