Пролог

До`ор спешил домой. Он уже предвкушал, как Релиш встретит его после рабочего дня и накормит вкусной домашней едой. После долгого дня работы в аптекарской лавке До`ор был голоден и сейчас не мог думать ни о чём другом. Солнце подходило к горизонту. Уходящий свет мягко ложился на плетёную изгородь и поросшие диким виноградом стены небольшого родного домика. Тёплый ветер с ароматом летнего цветения нёс гармонию и умиротворение.

Подходя ближе к входной двери, змеелюд ощутил сладкий аромат специй, которыми Релиш обычно посыпала запечённый картофель. Однако было что-то ещё. Инстинкт самосохранения взял верх, и голод моментально пропал. До`ор остановился и стал принюхиваться, всё сильнее ощущая запах металла, запах... Крови. Присмотревшись более внимательно, змеелюд заметил, что входная дверь была едва приоткрыта. Моментально осознав, что его супруга была в опасности, настежь распахнув дверь, До влетел в дом.

- Релиш? – позвал он.

Тишина. На первый взгляд всё казалось на своих местах. На очаге в стальном котелке варилось сочное картофельное рагу, приправленное теми самыми специями. Тарелки уже были расставлены на небольшом обеденном столе. Лишь пара зелёных яблок валялись на полу. Однако запах крови стал лишь сильнее.

- Релиш? - ещё раз позвал До, его голос дрогнул.

Ответа не было. На секунду ящеролюд впал в ступор. Внутри него разгорелась нешуточная борьба инстинктов. Чувство тревоги говорило замереть. Тревога за любимую говорила действовать. В конечном итоге последнее перевесило, и До двинулся в сторону второго этажа, надеясь, что его любимая будет там. К ужасу ящеролюда до лестницы дойти он даже не успел. Жестокая реальность настигла его, как только он обогнул стол. За ним, на спине, в луже крови, едва дыша, лежала Релиш. На её груди, пачкая ослепительно белую блузу, растянулось тёмное пятно.

- Дорогая! - ящеролюд тут же подбежал к ней и припал на колени.

Бережно он приподнял её и замерил пульс. Сердце едва билось. Однако кожа была уже холодна. Должно быть, Релиш успела войти в состояние медитации, чтобы продержаться до его прихода. Времени у ящеролюда почти не оставалось.

- Сейчас... Сейчас, держись. Я что-нибудь придумаю. - сказал он и уже хотел встать, как эльфийка неожиданно пришла в себя и остановила его.

- До... - едва слышно протянула она. - До... это ты?

Её глаза были приоткрыты, но от потери крови она уже ничего не видела.

- Держись, Релиш. Я быстро приготовлю зелье.

- Нет, милый, не отпускай меня. - начала она и закашляла. - Послушай... Не мсти за меня... Не влезай в это... Живи дальше...

- Да что ты такое говоришь! Релиш! Не вздумай оставлять меня!

- Я ни о чём не жалею, До... С тобой я была счастлива... И я рада, что смогла дождаться тебя дома. Твоё любимое рагу уже готово. Покушай его, пожалуйста, пока оно не остыло...

Должно быть, Релиш уже начала бредить. Но змеелюд не рискнул отпускать её в этот момент. Внутри он понимал, что уже не успеет ничего сделать.

- Хорошо... хорошо, любимая... - сказал он и заплакал, Релиш уже его не слышала.

***

Холодные солёные брызги ударили в лицо, словно бы пытаясь смыть воспоминания прошлого. Ветер был попутным, унося корабль прочь от берегов Большого материка навстречу неизвестности. До`ор стоял на носу и, затягиваясь самокруткой, всматривался вдаль, разглядывая бескрайние воды океана. Змеелюд словно бы надеялся разглядеть там своё будущее. Однако, куда бы он ни посмотрел, везде видел только прошлое. Барьер реактивности — совокупность первобытных инстинктов животных, которые зверолюди не могли игнорировать, надёжно зафиксировал потерю любимой в душе, мешая жить дальше. До`ор приложил массу усилий, чтобы последовать последним словам Релиш и не выйти на скользкую дорожку мести или того хуже... Стресс же с тех самых пор всегда сопровождал змеелюда, куда бы он ни пошёл, он же и породил вредную привычку — курение.

Шхуна «Заря» была небольшим двухмачтовым, но быстрым судёнышком с белоснежными косыми парусами. Сейчас корабль выполнял грузовую миссию, перевозя полсотни бочек с алкоголем в Еиен. Особо не думая, До`ор за небольшие деньги выкупил место, лишь бы поскорее покинуть теперь так ненавистные им земли Большого материка.

До`ор, как и большинство зверолюдей, не любил смену зоны проживания, однако сейчас он был вынужден это сделать. Его территориальный инстинкт был нарушен, и он больше не мог считать Фонеус своей территорией. Вместо этого змеелюд отправился на поиски нового дома, новой территории, где ему будет комфортно жить. До`ор, изучая географические трактаты и путеводители в библиотеке, пришёл к выводу, что именно культура Еиена откликается ему больше всех. Был ещё и его родной Оверолл, но после того, как До`ора выкрали оттуда ещё в младенчестве, змеелюд не чувствовал себя там в безопасности, и поэтому не мог вернуться.

- Я вижу взгляд, полный печали. - прервал размышления змеелюда грубоватый мужской голос.

До`ор обернулся и увидел перед собой голубоглазого старика, вальяжно прогуливающегося вдоль борта «Зари». Его лицо было обрамлено глубокими морщинами. Длинные волосы были цвета пепла с прослеживающейся сединой. Несмотря на нависшую над мужчиной старостью, глаза его были очень живыми. Одет же незнакомец был крайне вызывающе. В глаза сразу бросалось обилие золота: перстни, широкая цепь с большим рубином, за которыми, если приглядеться, можно было разглядеть ещё и дорогой костюм. Корабль был весьма бедным, так что как столь богатый господин смог на нём оказаться, для змеелюда осталось загадкой.

- Вы очень проницательны. - легонько съязвил До, не настроенный на какой-либо диалог.

- В моём возрасте сразу видишь суть вещей. - старик словно бы и не заметил колкости змеелюда. - Думаю, мне с вами по пути.

- Не уверен. В ваших глазах печали я не наблюдаю. Вы выглядите вполне жизнерадостно. - отмахнулся До.

- Поэтому мы станем идеальным дополнением друг для друга. - безапелляционным тоном произнёс незнакомец.

Навязчивость старика раздражала, однако у До`ора не было каких-либо сил с ним спорить. Сейчас змеелюд существовал чисто механически. Он пробормотал что-то недовольное себе под нос и отвернулся, глубоко затянувшись самокруткой. До`ор вновь обратил свой взор на океан. Старик ещё пытался что-то говорить, но змеелюд его не слушал. Так как потеря Релиш случилась совсем недавно, пустота в его душе заглушала любые звуки. А барьер реактивности дополнительно фиксировал сильнейшие негативные переживания на глубоком, инстинктивном уровне.

Так прошло несколько часов. Змеелюд пришёл в себя, когда Клара уже ушла за горизонт, а на корабле стали зажигать первые спиртовые лампы. Незнакомца рядом уже не было, и ящеролюд успокоился. Однако пространство было крайне ограниченным, и плыть ему было ещё несколько недель. Скорее всего, они с этим стариком ещё не раз встретятся.

До выкупил себе простой гамак в отсеке вместе с матросами и каждую ночь тратил по несколько часов, чтобы уснуть. Вот и сейчас змеелюд зажёг небольшую лампу над своей головой и принялся читать сборник эссе одного из многочисленных потерянных в истории авторов. Неожиданно среди многих приключенческих или детективных сюжетов взгляд змеелюда наткнулся на название — «Жёлтая роза». Сердце учащённо забилось, а на глазах выступили слёзы. До тут же захлопнул книгу и, бросив её на гамак, выбежал на палубу.

Ветер был заметно сильнее, предвещая ночной шторм, однако наверху находилось лишь пара дежурных матросов. Перегнувшись за борт и пользуясь тем, что ветер заглушит любой громкий звук, змеелюд закричал от боли. На секунду он даже захотел выпрыгнуть за борт и покончить с муками. Резкий крик, совсем недалеко, удержал его от непоправимых действий. Осмотревшись, змеелюд заметил совсем недалеко от себя всё того же богато одетого старика. Он тоже кричал во тьму, только с подветренной стороны, поэтому До смог его услышать. Закончив, старик важно поднял голову, словно ничего только что не было, и посмотрел на змеелюда. Его лицо расплылось в улыбке:

- Решил попробовать то же, что и ты.

- Вы так и будете за мной следить? - строго спросил змеелюд.

- Следить? Я бы это так не назвал. Скорее... проживать... - многозначительно произнёс незнакомец.

- Чего? - До сжал кулаки, готовый наподдать старику.

- Постой, приятель, - тот обезоруживающе поднял руки вверх. - Ты тут, и я тут. Мы с тобой в одной лодке. Ты не один тут страдаешь.

- Вы не могли бы страдать у другого борта?

До поражался сюрреалистичности данной ситуации. Бестактность этого незнакомца зашкаливала. С другой стороны, старик выглядел довольно богато, так что, возможно, он привык всегда получать то, что хочет.

- Я убеждён, что проживать печаль всегда лучше вместе. - пояснил свою мотивацию незнакомец. - Меня зовут Некари.

- До`ор. - нехотя ответил змеелюд.

- Так-то лучше. - бодро ответил Некари.

Новоиспечённый знакомый уже хотел похлопать До по плечу, но, увидев сердитый взгляд змеелюда, остановил свою руку в воздухе.

- Ладно... как-нибудь в другой раз. - Пожал плечами он. - Кстати, у меня для тебя интересная информация. Я тут подслушал пару разговоров... На корабле назревает бунт. Нам надо быть настороже.

- Возможно, это и к лучшему. - ответил змеелюд. - Меня убьют, и мои страдания будут закончены.

- А разве ты не обещал своей возлюбленной жить дальше? - поинтересовался Некари.

- Откуда ты это знаешь? - ощетинился До.

- Просто я обладаю магией прорицания. - Старик звучал не очень убедительно, однако он вовремя перевёл тему. - Лучше подготовиться к худшему...

Спустя неделю опасения Некари подтвердились. Когда, судя по картам, «Заря» уже подплывала к берегам Еиена, на её борту вспыхнул бунт. Змеелюд так и не понял, что послужило причиной, однако поделать он ничего не мог. Эта западня мало-помалу наводила на мысли, что До`ор вообще проклят. Не могут неудачи обходить его стороной.

Бойцом До`ор не был, поэтому уже в первые минуты боя инстинкт самосохранения приказал змеелюду покинуть борт. Они с Некари скинули на воду бочку, за которую можно было ухватиться, и прыгнули в водную пучину, оставляя звуки боя за спиной. Лязг стали и крики боли быстро сменились звуками плескания океана. Пара изо всех сил хваталась за бочку, дрейфуя в больших волнах. Довольно холодная вода быстро отбирала тепло, заставляя тело дрожать и быстро терять энергию.

- Держись, друг, - приговаривал старик, - мы справимся.

- Я хочу умереть, - парировал До, - оставьте меня в покое.

- Даже не вздумай отпускать эту чёртову бочку! - кричал Некари, - помни о своём обещании.

- Дурацкий старик! Ты ничего не знаешь! Ты не понимаешь, что я чувствую!

- Да плевал я на твои чувства, тупой змеелюд! Держись за бочку, сказал!

- Не смей мне указывать, что делать! А то я тебя лично сейчас отправлю на корм рыбам!

- Как заговорил юнец, только попробуй, и узнаешь, насколько я страшен в гневе!

Да ты, кроме как рот открывать, больше ничего не можешь.

Неизвестно сколько они ещё ругались, но внезапно До заметил тонкую береговую линию, маячившую на горизонте.

— Смотри, — воскликнул он, — берег!

— А я тебе что говорил, мы выживем.

До`ор уже готов был отпустить бочку и погрести к берегу, но старик его остановил.

— Не спеши ты так, силёнок у тебя не хватит, утонешь раньше, чем доплывёшь до берега.

До`ор уже насквозь продрог, и силы стремительно покидали его, но перспектива спасения привела его в чувство, отодвинув мысли о том, чтобы добровольно покинуть Фасфер. Змеелюд покрепче ухватился за бочку и молча принялся ждать, когда волны прибьют их поближе к берегу.

Не прошло и часа, как змеелюд на четвереньках выполз на берег. Клара была в зените и нагрела песок на пляже так, что тот обжигал стопы, колени и ладони. Палящие лучи светила сушили океаническую соль, покрывающую кожу лёгкой плёнкой. Отползши достаточно, До`ор завалился на спину. И достав очередную самокрутку и спички, попытался закурить.

— Блеск! Они насквозь промокли! — возмутился змеелюд.

Рядом с ним тутже плюхнулся и Некари. Его золотые украшения ярко блестели в свете Клары невольно привлекая к себе внимание. Оторвав от них взгляд, змеелюд принялся осматриваться. Пустая береговая линия простиралась в обе стороны а позади был лес. Однако на лицо были следы человеческого присутствия - над кромками деревьев в дали поднимался дым от костров или труб. Инстинкт самосохранения тутже отпусти змеелюда, и он устало откинул голову назад, смотря на безоблачное небо.

- Мы живы. - проговорил старик. - Судьбе нас не победить!

До вяло улыбнулся и неожиданно осознал, что он тоже рад такому стечению обстоятельств. Некари же, видимо, не сиделось на месте. Он весьма резво, для своего возраста, вскочил и понёсся к бочке:

- Давай её вскроем? Посмотрим, что там внутри?

«Дурацкий старик, и откуда в нём столько энергии?» Подумал змеелюд, но вслух говорить не стал. Кости ломило от усталости, но вечно прохлаждаться на пляже змеелюд не мог. Пустой желудок давал о себе знать, постепенно сужая сознание змеелюда до поиска пищи. «Быть может, в бочке что-то есть съедобное?»

Поднявшись, змеелюд доковылял до бочки и помог старику открыть крышку. Некари, увидев содержимое, воодушевлённо присвистнул. Однако ничего удивительного там не было. В куче соломы нашлось с десяток бутылок с вином, которые перевозила «Заря». По крайней мере, пара сможет их продать в ближайшем городе и получить первые деньги. Это была удача.

Сделав подобие мешка из своей рубахи, змеелюд аккуратно переложил туда бутылки и, перекинув через плечо, двинулся в сторону возвышающегося над лесом дыма. Некари посеменил за ним следом.

Пока До`ор пробирался сквозь заросли густого кустарника, его полуобнажённое тело, те его участки, что были без чешуи, приобрели множество мелких порезов от колючек и веток. Раны щипало от соли, но змеелюду было уже всё равно. С каждым новым часом инстинкт поиска пищи всё больше и больше захватывал сознание зверолюда, подгоняя его двигаться вперёд.

Спустя всего лишь пару десятков минут пара вышла на дорогу. Идти стало легче, и змеелюд ускорил шаг. Ему казалось, что он уже различает запах свежей выпечки. До`ор не мог думать уже ни о чём другом. Менее чем через полчаса издали стали доноситься звуки удара молота о наковальню, треск поленьев под тяжестью удара топора и множество других, свойственных поселениям звуков. Деревня должна была уже вот-вот показаться.

Барьер реактивности, конструкция, позволявшая полностью фокусировать сознание на самом важном, очень часто позволяла зверолюдям легко выживать в любой среде. Однако она имела и свои недостатки. Так, думая только о еде, змеелюд не обратил внимание на цокот копыт позади него, и когда его сильно толкнули в спину, было уже поздно.

От сильного толчка и тяжести груза бутылок, сбивающего баланс, До`ор упал на колени. Трое всадников на лошадях тут же остановились рядом с ним и принялись оживлённо что-то обсуждать на неизвестном ему языке. Они были облачены в тёмные кимоно. К их поясам без пряжек были подвешанны изогнутые длинные тонкие клинками, позже До`ор узнал, что они называются тати. Лица всадников скрывали маски с рогами и длинными клыками, чем-то напоминающие лица демонов — неудавшихся возвышенных эльфов.

Один из всадников резко спрыгнул и подошёл к До`ору. Пнув того ногой в бок и окончательно повалив на земь, он вырвал у него из рук мешок, который змеелюд так старался донести до поселения. Открыв его, всадник довольно усмехнулся. Что-то сказав своим товарищам, он принялся бить ногой валявшегося на земле змеелюда. До`ор свернулся калачиком и инстинктивно прикрыл голову руками, стараясь смягчить удары по затылку. Сил у змеелюда не было. Ему оставалось только ждать, пока всё это закончится, и надеяться, что он не умрёт. Спустя ещё несколько секунд До`ор окончательно потерял сознание.

Должно быть, это была судьба. Всю жизнь мир был против До`ора. В детстве его похитили и продали в рабство, лишив родного дома. Его возлюбленную жестоко убили, лишив личного счастья. На этом фоне бунт и теперь ограбление, казалось, призваны поставить жирную точку в приключении До`ора. Дома нет, Релиш нет. Смысла задерживаться на Фасфере больше не было. Пришло время умереть, и До... Змеелюд расслабился и продолжил падать где-то во тьме.

- Эй! Очнись, ты жив?

«Знакомый голос. Снова этот противный старик. Что ему ещё нужно?» Змеелюд приоткрыл глаза. Всё плыло и было едва различимо. Но почему-то этот чёртов Некари был виден во всей своей красе. Он бесцеремонно, как ни в чём не бывало, сидел на животе у змеелюда и тыкал палкой в его лицо. Было видно, что следов побоев на старике не было и его золотые украшения были при нём.

- Отстань. Просто дай мне умереть. - устало сказал змеелюд, не в силах даже ругаться.

- Опять ты за своё. Тебе ещё не надоело ныть? Мы живы. Вставай!

До`ор понимал, что старик не заткнётся, пока он что-то не предпримет. Змеелюд хотел от него убежать, но понимал, что сил ему на это не хватит.

- Чёртов старик, - змеелюд выругался, - ты лично - это ещё один повод для меня поскорее умереть.

- О, я вижу, в тебе ещё остались силы сквернословить. Значит, ты даже целее, чем я думал изначально. Давай поднимай свой зад, и нам надо выбираться отсюда.

Кругом стояла ночь. Окружающую среду едва освещали пробивающиеся сквозь густые кроны деревьев луны. Тело До`ора было покрыто лёгкой росой. Всё тело болело от многочисленных ушибов и одновременно щипало от мелких порезов. Инстинкты подсказывали змеелюду искать другой выход из ситуации. Судя по всему, грабители оттащили змеелюда с дороги в какую-то лесную чащу. Вряд ли они, конечно, смогли унести его далеко, но в деревню теперь было идти опасно.

И в очередной раз, как это было много раз до этого, змеелюд поднялся. Его шатало из стороны в сторону, ему пришлось опираться на ствол дерева, но До`ор это сделал. Подавив приступ тошноты, змеелюд перевёл дыхание. Он всё ещё был в неблагоприятной обстановке, без возможности на кров, еду и помощь. К тому же, судя по речи грабителей, они действительно добрались до Еиена, и перед змеелюдом вставал ещё и языковой барьер.

Под одобрительные возгласы старика змеелюд сделал первый неуверенный шаг вперёд. Затем ещё один. И ещё. Его тело болело от побоев, а голова всё ещё немного кружилась, но, по крайней мере, он был жив. Пройдя в случайном направлении около ста метров, пищевой инстинкт змеелюда вновь взял верх. Сознание До`ора сузилось до поисков пропитания. Он стал жадно озираться по сторонам в поисках хоть чего-то съедобного. Будучи змеелюдом, До`ор хорошо видел в темноте, поэтому его внимание быстро привлекли рассыпавшиеся вокруг мелкие кустарники с гроздьями ягод. До`ор, не задумываясь, кинулся собирать их в охапку и проглатывать, даже не жуя. Змеелюд был устойчив почти ко всем видам ядов и не переживал за смерть от отравления.

Однако ягоды были неспособны полностью утолить голод. Поэтому поиск пищи продолжился. Птицы, заливающиеся пением, гнездились высоко в кронах деревьев и были недосягаемы для До`ора, и ящеролюду оставалось только брести вперёд, выискивая добычу. В ступни, не покрытые чешуёй, тут же начали впиваться опавшие ветки деревьев, тело постепенно начал захватывать озноб, а голова всё ещё кружилась. Однако могучие инстинкты зверолюдей, позволявшие им удачно конкурировать с людьми и эльфами, вели До`ора вперёд. Для него всё это было лишь сильной, но не стоящей особого внимания помехой. Так как сознание хищника всё ещё полностью было сосредоточено на поисках еды.

К удаче змеелюда, искать добычу долго не пришлось. Спустя непродолжительное время в поле зрения До`ора попала лисица. Её рыжая шерсть, будучи влажной от росы, поблёскивала в лучах лун. Потенциальная жертва была очень увлечена рытьём земли, так что не обратила внимание на осторожно приближающегося До`ора. Змеелюд не спешил, ставя ноги аккуратно, чтобы не хрустнула ни одна ветка. Он даже задержал дыхание. И вот, лиса находилась уже на расстоянии метра. Один рывок, и змеелюд утолит свой голод.

До`ор прыгнул на свою жертву, протягивая к ней свои руки, однако лиса в последний миг отпрыгнула в сторону, и змеелюд лишь обнял пустоту. Но охотник не желал отступать. Он резко вскочил и метнулся в сторону начавшей убегать лисы. Она не стала дожидаться, пока её схватят, и лёгкой трусцой побежала в сторону от нападавшего.

До`ор в ярости погнался за своей добычей. Однако лиса, словно дразня его, отбегала лишь на пару метров и останавливалась, словно дожидаясь, пока змеелюд снова к ней приблизится. Вскоре в результате подобных догонялок До`ор оказался на берегу реки. Когда ноги змеелюда только коснулись каменистого берега, лиса словно поняла, что с неё хватит, и со всех ног устремилась обратно в лес, не желая больше играть в эти игры. Сил бежать за ней у змеелюда уже не было, но этого уже и не требовалось: бурная река имела несколько порогов, на которых из воды то и дело выпрыгивала рыба, блестя своей чешуёй в холодном свете лун. Это была невиданная удача. Спустя менее чем пять минут змеелюду удалось поймать себе первую рыбу. Он стоял по колено в ледяной воде, с трудом удерживая равновесие на скользких камнях, и впивался зубами в небольшую тушку рыбы. Вдоволь наевшись, До вышел из воды и без сил рухнул на каменистый берег. Зверолюд был настолько уставшим, что моментально отключился.

- До, просыпайся! - кто-то стучал змеелюду по плечу. - Тут это... С нами хотят поговорить.

До`ор быстро определил по голосу этого надоедливого старика Некари. Он даже не хотел открывать глаза. За один день он пережил столько, сколько не переживал за всю свою жизнь. Эта идея отправиться в путешествие была просто отвратительной!

- Отвали, старик... - устало проговорил змеелюд. - Дай мне спокойно уме... ещё немного отдохнуть.

- До, ты не понял, у нас гости, - настаивал Некари.

- Да какие гости? - сказал До, с трудом открывая глаза и приподнимаясь на локти. - Мы на пляже у проклятой реки где-то в глуши...

Змеелюд ещё многое хотел высказать старику, но не успел закончить свою фразу. Едва его зрение адаптировалось к лучам утренней Клары, До`ор увидел «гостя».

На крупном округлом валуне неподалёку сидела девушка с лисьими ушами, устремлёнными вверх. Её белые волосы, украшенные замысловатыми заколками, были аккуратно уложены в большой пучок. Незнакомка была облачена в просторное лиловое одеяние, как позже станет известно До`ору, называвшееся юкатой. Левое плечо было обнажено, словно демонстрируя беззащитность и доступность девушки. В то же время она ловко прикрывала нижнюю половину своего лица веером, создавая ощущение недоступности. От утреннего света её защищал зонт, который незнакомка придерживала второй рукой, облокотив его на плечо. Завершали образ несчётное количество тёмных, полупрозрачных призрачных хвостов, омывавшие её тело словно языки космического пламени.

Девушка-лиса посмотрела прямо на До`ора и лукаво улыбнулась:

- Ну, здравствуй, До`ор. Мне тут сказали, что ты чуть ли не до смерти загнал одну из моих лисиц.