Глава 1.0

[Прим.переводчика. Чхонма — Небесный демон.
Девять источников — это традиционное для восточноазиатской мифологии и жанра мурим название загробного мира или царства мертвых.]

Глава 1

Малыш, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу, остановился на краю зеленой лужайки в самом сердце острова.

— Кан Чхон, малыш. Выбирай, что душе угодно.

— Сынок, видишь там кое-что интересное?

— Дорогая, мы же договорились оставить выбор за Кан Чхоном?

— Сказал тот, кто втихаря пододвигает к нему Меч Лунного Света?

— Кхм!

Малыш, которого назвали Кан Чхоном, склонил голову набок и звонко рассмеялся. Солнечный луч, на мгновение пробившийся сквозь облака, ослепительно блеснул на земле прямо перед ребенком.

Там, куда падал свет, на равном расстоянии друг от друга были разложены сто восемь видов оружия. Сейчас родители праздновали первый день рождения сына, проводя традиционный ритуал выбора судьбы — дольджаби.

— Кан Чхон, туда не лезь, это бяка. Дорогой! Зачем вы притащили сюда барахло Культа Демонов?

Это было божественное оружие, оставленное сотней великих мастеров, нашедших свою смерть на этой земле. К нему же добавились любимые клинки экспертов демонического культа. Но для глаз Кан Чхона это были всего лишь блестящие игрушки.

— Ну же, Кан Чхон. Это Меч Саммадхи, с которым не расставался лучший мечник Куньлуня, Истинный человек Чонмён. Это божественное оружие помогает направлять внутреннюю энергию, даже если просто держать его в руках.

— Сынок, это бяка. Возьмешь его — станешь старым занудой. Мягкий меч вон там куда лучше. Он называется меч, пьянящий душу. Если его взять и взмахнуть, он изгибается, представляешь? А если поймать им солнечный свет, на земле проступят символы. Искусство Меча Лотоса, просто идеальная вещь для скрытых убийств.

— Дорогая! Как ты можешь говорить такое нашему сыну?!

— Я же образно! Думаешь, я стала бы растить из нашего мальчика наемного убийцу? Но даосом ему тоже не бывать! Я не позволю нашему сыну вырасти в пропахшего плесенью лицемера!

— Лицемера?! Так ты хочешь вырастить из него зверя, который поклоняется только силе и наживе?

— Что ты сказал?!

— Па-па! Ма-ма!

Детский лепет заставил их лица смягчиться, словно по волшебству.

— Да, сынок. Мама с папой не ссорятся.

— Угу, мы просто обсуждаем, что нашему мальчику лучше выбрать.

Супруги взялись за руки, демонстрируя абсолютную идиллию.

— Хе-хе.

Снова рассмеявшись, ребенок потрогал оружие на земле одно за другим, а затем с кряхтением попытался потянуть одно к себе.

— Так и знал! Наш сын! Настоящий мужчина должен владеть саблей! Сабля Метеоритного Удара — превосходный выбор!

— Сынок, обязательно брать именно это...

В тот момент, когда лицо Со Чхонби исказилось от разочарования, малыш отпустил саблю и схватил лежащий рядом веер.

Веер Демона Душ.

Оружие, принадлежавшее печально известной старой ведьме Темной фракции — Старухе Заблудших Душ, Ё Дансим.

Веер получил свое жуткое название за то, что при взмахе, напитанном внутренней энергией, раздавались вопли призраков. На деле же это была мощная звуковая атака, сводившая противников с ума. Некогда это божественное оружие сотрясало весь мурим, а кровавые распри из-за него прекратились лишь тогда, когда им завладела Ё Дансим.

— А?

— Эм?

Тем временем ребенок перебрал все оружие и отложил его в сторону.

— Моё.

Одно из немногих слов, которые он умел говорить. Супруги издали опустошенный смешок.

— Да. Все равно это всё твое.

— Забирай всё, сынок.

На этот раз они рассмеялись совершенно искренне. Но чем звонче был их смех, тем мрачнее, словно тень, надвигалась реальность.

— Мы не можем позволить нашему сыну жить здесь вечно.

— Я думаю о том же.

Их взгляды обратились к причудливо и свирепо бушующему морю.

— Прошло уже пять лет с тех пор, как мы сюда попали.

Они вспомнили события пятилетней давности.

***

Пять лет назад.

Была ночь, когда тусклый лунный свет вдребезги разбивался о высокие волны.

Казалось бы, перед суровым нравом морского владыки стоило отступить. Но одинокий корабль упрямо преодолевал бушующую пучину.

Шу-ух!

Брызги вздымающихся с ревом волн обрушивались на палубу проливным дождем. И там, на судне, готовом перевернуться в любую секунду, непоколебимо выстроились в ряд ровно сто человек.

Все они были разного возраста и носили разные одежды, но объединяло их одно: каждый мертвой хваткой сжимал в руках оружие.

— Вижу остров призрачного плача! — сквозь гул шторма до ушей людей с трудом донесся чей-то крик.

Не потому, что крик был громким, а потому, что слух присутствующих был невероятно острым.

— Готовимся, — вперед шагнул старец, чья аккуратная седая борода спускалась до самого солнечного сплетения.

Мастер Мугык, Истинный человек Чхонхо. Старейшина школы Хуашань и нынешний Глава Альянса Мурима обнажил свой верный Меч Мугык.

— Мы уже давно готовы.

Рядом с Чхонхо встал гигант с черной, как у ежа, бородой и волосами, торчащими во все стороны, словно львиная грива.

Небесный Владыка Призрачного Предела, Ма Пёксон.

Абсолютный эксперт Темной фракции, проложивший новый путь в познании внешних боевых искусств.

Позади двух величайших мастеров, представлявших Светлую и Темную фракции, двумя ровными, словно по линейке прочерченными колоннами, выстроились люди. По пятьдесят человек в каждой.

Это были бойцы, отобранные по взаимному согласию Альянсом Мурима и Союзом Зла. Каждый из них по праву мог называться одним из ста величайших мастеров эпохи.

— Мы покараем древнее зло, что цепляется за жизнь. Во имя всех страдавших праведников мы охотно станем клинком возмездия.

— Демоны с Небесных Гор спрятались на необитаемом острове, так что мы хотя бы сэкономим на сожжении их трупов! Тому, кто убьет больше всех, я отдам Жемчужину Лунного Света, которой так дорожит Культ!

Ура-а-а-а!

Чхонхо и Ма Пёксон, кажный по-совему, разожгли боевой дух. Их слова различались, но цель была одна.

Истребление Культа Демонов.

Три года назад во время великой войны с Культом на Центральных Равнинах, Мурим — объединивший Свет, Тьму и даже скрытых от мира мастеров — невероятной ценой смог остановить наступление демонов. Потерпевший поражение Культ потерял большую часть своих сил из-за безжалостного преследования, но его ключевые фигуры бесследно исчезли.

Они прочесали Центральные Равнины вдоль и поперек, и последним местом, которое удалось обнаружить, было именно это. Остров, прозванный Островом Призрачного Плача из-за гиблых вод и шума волн, похожего на вопли мертвецов.

Ба-бах!

Как только корабль вошел в туман, окружавший остров, его затрясло так, словно шпангоуты готовы были разлететься в щепки.

[Прим. Шпангоуты — это поперечные рёбра жёсткости (балки), формирующие обводы корпуса судна, лодки, дирижабля или фюзеляжа самолёта.]

Бум! Бум!

Выдержав несколько сокрушительных ударов, судно наконец уткнулось в берег, усыпанный черной галькой.

Скреже-ет!

Сто мастеров Мурима одновременно спрыгнули с корабля, скрежещущего днищем по мели.

Хрусь.

Зловещая черная галька издала резкий, режущий слух звук. В этот момент на высадившихся обрушился багровый туман.

— Аура Кровавой Сети!

— Это Чхонма!

Взгляды людей дрогнули.

Как здесь оказался Небесный Демон?

Чхонма совершенно точно погиб три года назад. Именно поэтому все считали сегодняшнюю вылазку лишь зачисткой, а не битвой не на жизнь, а на смерть. Разница в силах должна была быть колоссальной.

Но зачем же тогда сюда прибыли целых сто лучших мастеров?

«Светлая фракция не может позволить себе монополизировать наследие Культа».

«Нельзя допустить, чтобы могущество Культа Демонов попало в руки Темной фракции».

Жадность и взаимная подозрительность. Именно пересечение этих двух пороков привело к созданию нынешней экспедиции. Было собрано гораздо больше сил, чем требовалось, и никто не сомневался в легкой победе.

Но возникла непредвиденная переменная — считавшийся мертвым Чхонма. 

Он предстал перед ними — с гораздо более молодым лицом и взглядом, полыхающим безумием.

— Неужели у него был преемник? — Чхонхо мрачно нахмурился, осознав появление наследника.

Но это было еще не всё.

Из-за красного марева Ауры Кровавой Сети безмолвно выступили чудовищные фигуры с лишенными эмоций лицами. Они тяжело дышали, их кожа отливала синевой, а изо рта с шипением вырывался пурпурный пар.

— По-Посланники Ста Душ!

Считалось, что Посланники Ста Душ Культа Демонов уничтожены. Сто личных телохранителей, защищавших Чхонма; по слухам, они всегда носили при себе пилюлю, известную как «Пилюля Ста Душ». Это был смертельный яд: на протяжении двух часов пилюля сжигала саму жизненную суть, позволяя использовать боевые искусства невероятной, запредельной мощи, но после этого неизбежно наступала мучительная смерть.

Однако сейчас перед ними стояло около трехсот таких монстров.

— Они воссоздали Пилюлю Ста Душ.

Настоящие посланники были стерты в порошок на Центральных Равнинах. Те, кто стоял перед ними сейчас, были обычными сектантами Культа, пожертвовавшими своими жизнями ради пилюли.

— Проклятые псы! Я разорву вас на куски своими руками! — Ма Пёксон сорвался с места, одним ударом кулака размозжив голову приблизившегося монстра.

Это послужило искрой.

В эпицентре шторма, переворачивающего море, разразилась жестокая кровавая буря.

Оглушительные вопли, рев ярости и лязг сталкивающегося металла сотрясли небеса.

Это была битва, которую невозможно остановить, пока одна из сторон не перестанет дышать.

Спустя сутки, когда вновь опустилась ночь, на месте, где наконец стихла безумная какофония звуков, раскинулась картина истинного ада.

Изуродованные тела с застывшими на лицах масками изумления, гнева и нестерпимой обиды. Лужи крови десятков людей. Взрытая, истерзанная земля. Оторванные конечности, разбросанные повсюду.

Словно разъяренное этим жутким зрелищем, море бушевало всё сильнее.

И всё же...

Дзынь!

Поразительно, но битва еще не завершилась.

— Кха... Кха...

Сквозь стиснутые зубы вырывалось хриплое дыхание.

— Ты и впрямь стал чудовищем...

Истинный человек Чхонхо из последних сил опирался на свой меч, не давая изломанному телу рухнуть. Единственной причиной, по которой он, с ног до головы залитый кровью, заставлял себя стоять, был человек перед ним.

Новый Чхонма, чьего имени они даже не знали.

Тот, чье лицо исказило безумие, кто скалил зубы, словно загнанный хищник. На вид ему было от силы лет тридцать. Этот монстр Культа Демонов, променявший человечность на демонические искусства и разжегший свой рассудок эликсирами, сумел выдержать все абсолютные удары Лучшего Меча Поднебесной.

И теперь...

«Я проиграл,» — мысленно признал Чхонхо. Ему не одолеть этого монстра.

«Но и оставлять его в живых нельзя».

То, что он не может победить, не значит, что он не может забрать врага с собой.

— Оставляю всё на вас...

За спиной Чхонмы, бледные как смерть, стояли мужчина и женщина.

Меч Синих Облаков, Джа Унхак.

Демонесса, Со Чхонби.

Обоим было под сорок, и они являлись ярчайшими звездами Светлой и Темной фракций. Чхонхо удалось продержаться так долго лишь благодаря их непрерывной поддержке. Однако сейчас и они были на пределе.

«Всего один шанс».

Чхонхо сделал свой ход ради этого единственного мгновения. Последний удар, в который он вложил остатки своей души. В этом выпаде воплотился абсолютный прием, прославивший школу Хуашань.

Меч Сливового Цвета Пяти Стихий, Возвращение Синего Ветра.

Сначала показалось, что подул тихий, нежный ветерок, но, обогнув тело Чхонхо, он обернулся сокрушительным тайфуном и обрушился прямо на врага. В самом эпицентре ревущего вихря единственный клинок, оседлав ветер, рванулся вперед, метя прямо в сердце Чхонма.

Скрежет!

Раздался леденящий душу звук.

Меч пробил ладонь Чхонма, но наткнулся на грудную клетку и остановился, не в силах пронзить кость.

Цена провала этого отчаянного выпада оказалась чудовищной. Чхонхо застыл с вытянутым мечом, совершенно беззащитный. Чхонма не собирался упускать такой шанс.

Хрусть!

Рука Чхонмы, окутанная багровой энергией, пробила солнечное сплетение Чхонхо.

В то мгновение, когда смерть стала неизбежной...

Вжих!

Пояс, стягивавший одеяния Чхонхо, змеей обвился вокруг тела Чхонмы. Демон инстинктивно дернулся, чтобы разорвать ткань, но его тело внезапно содрогнулось. Он не знал, что пояс был сплетен из тончайших нитей Небесного Шелкопряда.

Этого краткого мига замешательства оказалось достаточно.

Чхонхо из последних сил натянул пояс, заключая Чхонму в смертельные объятия.

«Умоляю. Хотя бы в этот момент станьте единым целым».

К счастью, двое за его спиной, поймав его молящий взгляд, одновременно ринулись за спину Небесного Демона.

Взмах!

Меч Синих Облаков Джа Унхака пронзил сердце Чхонма.

А кроваво-красные когти Со Чхонби впились ему в затылок.

Казалось, время ненадолго остановилось.

Бах!

Два абсолютных мастера, сражавшихся столь яростно, рухнули на землю, сплетясь воедино.

Бум!

Двое выживших в изнеможении осели там же.

Неужели всё кончено?

Переведя дух, пошатывающийся Джа Унхак подошел и расцепил тела Чхонма и Чхонхо. Он просто не мог позволить телу истинного человека оставаться в таком неподобающем виде.

И именно в этот момент...

Р-р-рум!

Земля внезапно содрогнулась.

Вьють!

Налетел шквалистый ветер с дождем.

— Что за...

Они в ужасе застыли перед этим внезапным капризом стихии, едва удерживаясь на ногах. Но что-то было не так.

«Потоки Ци текут неестественно».

Это была не просто разбушевавшаяся природа. Сила исходила из некоего единого центра. Неудивительно, что они, чувствительные к энергии Ци, сразу почувствовали неладное… одновременно пришли к одному и тому же выводу.

— Формация!

Кто-то активировал магический массив.

— Сюда!

Со Чхонби, прорываясь сквозь шквальный ветер, бросилась к центру острова, Джа Унхак поспешил за ней.

Они выбежали на широкую зеленую поляну в самом сердце острова. А посреди нее возвышался гигантский валун размером с двух взрослых мужчин.

И какой-то человек с залитой кровью бородой, сжимая в руках массивный молот, уже замахнулся на камень.

— Приношу эту живую жертву Владыке, чья душа блуждает в Девяти Источниках! Хе-хе-хе!

Стратег Культа Демонов, которого не было видно на протяжении всей битвы. Гений, который, как поговаривали, в одиночку противостоял всему клану Чжугэ, объявился в самый последний момент.

Демонический Дракон Культа, Моён Чхон. Он же — глава клана Моён, который долгое время тайно сотрудничал с Культом Демонов.

— Стой!

— Прекрати!

Проигнорировав отчаянные крики Джа Унхака и Со Чхонби, Моён Чхон обрушил молот на валун.

Бдзынь!

Хоть и считалось, что Моён Чхон обладает посредственными боевыми навыками, его внутренней энергии с лихвой хватило, чтобы расколоть камень.

Тр-р-рах!

Валун, начавший раскалываться от внутренней вибрации, в какое-то мгновение взорвался, осыпая всё вокруг каменной шрапнелью, и обрушился. Одновременно с этим море, бушевавшее вокруг острова, взревело.

— Да что же...

И без того свирепые волны теперь взметнулись так высоко, словно собирались поглотить остров целиком, а окутывающий его туман окрасился в мертвенно-серый цвет.

— Хе-хе! И вы тоже станете призраками этого острова!

Моён Чхон, пытающийся выдавить из себя злорадный смех, словно лишившись сил, повалился на землю и принялся изрыгать проклятия.

— Хе-хе... Кх-х!

Не успели они наказать его, как Моён Чхон с хрипом выплюнул сгусток крови и замер навсегда.

Фью-у-у!

Сотни порывов ветра завыли, словно хор плачущих призраков.

Мужчина и женщина выжили, но уподобились мертвецам, не в силах даже пошевелиться.