Пролог

--- Несколько месяцев назад.

— Э-э… нет…

Девушка по имени Милис-Аламирея оказалась в важнейшей точке поворота своей жизни.

В одно краткое мгновение должно было решиться то, что навсегда изменит её судьбу.

[Гррррррррррррррррр!]

Перед ней стоял гигантский демонический зверь — больше трёх метров ростом.

С его клыков капала смесь слюны и крови, а острый, голодный звериный взгляд был прикован к девушке. Стоило лишь оглядеться, и в лесу повсюду виднелись остатки доспехов, неузнаваемые куски плоти и разбросанные внутренности.

Золотая вышивка на монашеском одеянии девушки теперь была заляпана алым, словно это тоже была часть его вычурного убранства.

— А…

Поворотный момент означал выбор между «жить» и «умереть».

В её жизни уже не могло быть развилки значительнее этой.

Если бы и могла, то разве что та, где человека призывают в рай или в ад.

«Я не хочу умирать».

«Хотя это меня должны были спасти».

«Из-за меня».

И всё же девушка не могла ничего — только смотреть снизу вверх на демонического зверя, что стоял перед ней, роняя слюну.

«Если бы, если бы только у меня была сила…»

Дар исцеления у неё был, но силы причинять вред — не было.

Обычно она проводила дни, воздавая благодарность Богу за ниспосланные милости, но сегодня не могла не пожелать иного дара. В глубине души она невольно роптала.

Как бы её ни называли святой, она всё равно оставалась всего лишь человеком.

Смерть страшна.

Особенно когда она разворачивается прямо у тебя перед глазами.

[Ооооооооооо!]

Рёв демонического зверя прокатился вокруг.

Травы и деревья задрожали, точно сама земля вынуждена была признать его присутствие.

То, что девушка ещё не утратила самообладания перед лицом такого ужаса, уже само по себе заслуживало похвалы.

Правда, была здесь и приписка: от похвалы ничего не изменится.

И тогда девушка пожелала.

Чтобы кто-нибудь её спас.

И в тот самый миг —

— …А?

В одно мгновение вся земля окрасилась в чёрное.

— Пускать дальнобойную магию нет смысла, если она всё равно не попадёт в цель, а рисков только прибавится. Вот я и решил помочь.

Сверху внезапно раздался голос.

Милис вздрогнула, но даже не стала оборачиваться туда, откуда он донёсся.

Потому что происходящее перед её глазами оказалось куда поразительнее, чем личность обладателя этого голоса.

[А-а-а-а-а-а-а-а-а!?]

Ноги демонического зверя начали уходить вниз.

Будто он увяз в безбрежном болоте: стоило ему дёрнуть одной лапой, как глубже проваливались и остальные.

Огромное тело, только что подавлявшее одним своим присутствием, утратило всю внушительность, а прежний рёв теперь был окрашен удивлением и страхом.

— В конце концов, если можно просто утопить цель, никакого риска нет. Не нужно лезть с мечом вплотную, не нужно полагаться на магию, которая ещё неизвестно попадёт ли. Почему, по-твоему, кроме рыб в море почти никто не живёт? Всё просто: это среда, в которой неудобно существовать.

Голос вдруг спустился вниз. Но, в отличие от демонического зверя, его владелец приземлился и не провалился ни на дюйм.

Хотя Милис находилась в тех же условиях, заметить это у неё уже не осталось душевных сил.

— Стоит затащить противника в среду, которая ему не подходит, и дальше можно просто наблюдать со стороны. Если это не тот случай, где можно победить честно, значит, надо пользоваться любыми средствами, которые позволяют выиграть.

[Ооооооооооо!]

— Иди ко дну, плотоядная тварь. Ты и так уже вдоволь нажралась.

Вой демонического зверя постепенно стих.

Понадобилось несколько десятков секунд, чтобы всё завершилось окончательно. Гигантское тело медленно уходило в тени и в конце концов исчезло без следа.

Это означало лишь одно: угроза исчезла. Самая важная развилка в жизни только что осталась позади, и чашу весов в одно мгновение качнуло в противоположную сторону.

— …………А.

И всё же девушка не выразила радости.

Потому ли, что вокруг лежали трупы? Или мысли её всё ещё были скованы ужасом?

Нет.

Скорее, её разум просто не поспевал за слишком резкой переменой.

— Прости, что опоздал…

С досадой, но будто чуть надувшись, заговорил юноша, стоявший перед ней.

Одетый во всё чёрное, в безликой маске, он был лишь немного выше неё, но в голосе всё ещё чувствовалась молодость.

Он в точности напоминал того, о ком Милис прежде слышала.

«Чёрная одежда, безликая маска… и то, что произошло, было магией. Тогда этот человек…»

— Я бы и сам помог с поминовением… но это ведь ваша работа, верно? Да и ты справишься быстрее, чем если такой дилетант, как я, начнёт путаться под ногами.

Юноша шагнул вперёд.

Неторопливо он исчез в глубине леса.

— Демонических зверей в этом лесу я возьму на себя, так что можешь оплакать их столько, сколько тебе нужно. А потом тебе лучше поскорее возвращаться домой.

Это были последние слова, которые она услышала.

Не дожидаясь благодарности, он ушёл, и в ушах осталось лишь шуршание листвы.

Когда Милис вновь осмотрелась, вокруг уже не было тех тошнотворных внутренностей, от которых её могло бы вывернуть.

Остались только сломанные доспехи и оружие, принадлежавшие охранникам.

Неужели это тоже была забота? Тонкая доброта, чтобы девушке не пришлось смотреть на невыносимое.

«Неужели это… [Герой Теней]?»

Она слышала эти истории.

О герое, который врывается туда, где случается беда, спасает людей — и тут же исчезает.

Она и представить себе не могла, что однажды он появится прямо перед ней. Не могла представить, что именно её он спасёт.

Когда она впервые услышала слухи, ей такое даже в голову не приходило.

Но —

— Угх… а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Все эти мысли можно было оставить на потом.

Сейчас же на неё разом нахлынули и скорбь, и облегчение, и слёзные железы, державшиеся до последнего, наконец сдались.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

В этом крике тоже звучала благодарность.

И лишь спустя несколько десятков минут её плач наконец утих.