Лес без троп

Глава II. Лес без троп

Сначала дорога казалась простой.

Идти прямо.

На север.

Я держал направление по солнцу.

Но уже через час стало ясно - этого мало.

Поле закончилось резко.

Как отрезали.

Передо мной поднялся лес.

Плотный.

Тёмный.

Не тот, через который приятно пройтись. Здесь деревья стояли слишком близко. Кроны переплетались, почти не пропуская свет. Ветер внутри не гулял - он застревал, глох.

Я остановился у кромки.

Осмотрелся.

Следов нет.

Троп тоже.

Только редкие проломы, но они вели куда угодно, только не туда, куда нужно.

Я выдохнул.

— Ладно.

И вошёл.

Сразу стало холоднее.

Не сильно. Но заметно.

Запах изменился - сырость, листья, гниль.

Звуки - приглушённые.

Каждый шаг отдавался глухо, будто лес поглощал всё лишнее.

Я шёл медленно.

Смотрел под ноги.

Слушал.

Через несколько минут понял главное:

этот лес не похож на те, что я знал.

Он… следит.

Не в прямом смысле.

Но ощущение не уходило.

Как тогда, в поле.

Только сильнее.

Я сжал амулет.

Тот был холодным.

Как будто спал.

Через какое-то время солнце исчезло.

Полностью.

Луны не видно.

Теперь определить направление стало сложнее.

Я остановился.

Оглянулся.

Одинаково.

Деревья.

Кусты.

Тени.

Я закрыл глаза.

Вдох.

Выдох.

Нужно думать.

Паника - лишнее.

Если нет ориентиров - создаём.

Я выбрал дерево.

Провёл по коре ногтем - оставил заметную царапину.

Повернул вправо.

Сделал десять шагов.

Остановился.

Повернул влево.

Снова вперёд.

Проверка.

Если вернусь - значит, сбился.

Если нет - держу направление.

Просто.

Не совсем эффективно.

Но сейчас - лучше чем ничего.

Я продолжил.

Жажда пришла быстро.

Горло пересохло.

Я облизал губы.

Бесполезно.

Нужно искать воду.

Я прислушался.

Тишина.

Потом…

слабый звук.

Едва слышный.

Я замер.

Да.

Вода.

Где-то впереди.

Я пошёл быстрее.

Ручей оказался узким.

Чистым.

Я опустился на колени.

Понюхал.

Вроде нормально.

Осторожно коснулся пальцем.

Холодная.

Я сделал глоток.

Потом ещё.

И ещё.

Жизнь вернулась сразу.

Я сел рядом.

Откинулся на дерево.

Закрыл глаза на секунду.

*Треск.*

Я открыл глаза.

Резко.

Не ветер.

Что-то живое.

Я медленно повернул голову.

На другом берегу стоял зверь.

Сначала я не понял, кто именно.

Похож на волка.

Но крупнее.

Шерсть тёмная, почти чёрная.

Глаза — светлее, чем должны быть.

И смотрит…

слишком прямо.

Не как зверь.

Как человек.

Я не двигался.

Он тоже.

Пауза.

Долгая.

Я медленно поднялся.

Зверь сделал шаг.

В мою сторону.

Без спешки.

Уверенно.

Это не хорошо.

Я посмотрел вокруг.

Палка..? Камень..?

Хоть что-то.

Ничего подходящего.

Я сжал кулаки.

— Ладно…

Тихо.

Сам себе.

Зверь остановился.

Наклонил голову.

Как будто слушает.

Потом…

шагнул ещё ближе.

Теперь между нами лишь ручей.

Метр.

Меньше.

Я почувствовал, как внутри поднимается то самое.

То, что было в доме.

Но слабее.

Не под контролем.

Я стиснул зубы.

— Не сейчас.

Амулет не реагировал.

Зверь оскалился.

Медленно.

Без рывка.

Проверяет.

Я сделал шаг назад.

Он - вперёд.

Вода плеснула.

Ещё шаг и он будет рядом.

Я вдохнул.

Сильно.

Сконцентрировался.

Как перед сложной работой.

Не эмоции.

Действие.

Если он прыгнет - нужно уйти в сторону.

Ударить в шею.

Или глаза.

Шанс маленький, но есть.

Зверь напрягся.

Мышцы под шерстью сжались.

Я увидел это...

За долю секунды до прыжка...

амулет дрогнул.

Слабо, но достаточно.

Зверь остановился.

Прямо в движении.

Как будто наткнулся на невидимую стену.

Он зарычал.

Глухо.

Недовольно.

Сделал шаг назад.

Потом ещё.

Не сводя с меня глаз.

И…

ушёл.

Растворился в лесу.

Так же тихо, как появился.

Я стоял ещё несколько секунд не двигаясь.

Потом выдохнул.

— Спасибо…

Кому - не понял.

Но сказал.

Я посмотрел на амулет.

Он снова был обычным.

Я сел у воды.

Провёл рукой по лицу.

— Значит так…

Теперь ясно.

Лес - не просто лес.

Звери - не просто звери.

И я - не просто человек.

Я посмотрел на своё отражение в воде.

Глаза были те же.

Тёмно-зелёные.

Но теперь в них было ещё кое-что.

Опыт.

Первый.

Я поднялся.

Север.

Я не знал, сколько пройду.

И что ещё встречу.

Но одно стало ясно:

возвращение домой - не вопрос дороги.

Это вопрос…

силы.

Я пошёл дальше.

И лес…

принял это.

Или сделал вид.

Что принял.

Часть II. Следы под корой

Я не сразу пошёл дальше.

Сначала проверил себя.

Руки. Ноги. Дыхание.

Всё на месте.

Но внутри что-то изменилось.

Этот зверь…

Он не напал.

Не испугался.

Он… отступил.

Я снова посмотрел на амулет.

— Значит, ты решаешь…

Я провёл пальцем по узору.

Неровные линии.

Похожие на символ.

Но не буквы.

И не руны, которые я видел в книгах.

Что-то другое.

Старше.

Или… чужое..?

Я выдохнул.

— Ладно.

Пока работает - достаточно.

Я наклонился к воде.

Снова посмотрел на отражение.

Глаза.

Тёмно-зелёные.

В легендах… такие глаза часто давали не просто так.

Неужели я главный герой какой-то истории?

Нет.

Бред.

Сейчас не это главное.

Лес.

Звери.

Метка.

Я провёл рукой по лицу.

— Волкодлак…

Слово само пришло.

Те, кто между.

Человек - и не человек.

Я усмехнулся.

— Надеюсь это ошибка.

Но внутри ответа не было.

Я поднялся.

Снова отметил дерево ногтем, глубже.

Теперь система была яснее.

Каждые двадцать шагов - отметка.

Если начну ходить кругами - увижу.

Если нет - держу линию.

Просто.

Надёжно.

Я пошёл.

Лес менялся.

Медленно.

Почти незаметно.

Но менялся.

Стало тише.

Слишком.

Даже насекомых не слышно.

Я остановился.

Прислушался.

Ничего.

Это плохо.

В нормальном лесу всегда есть звук.

Здесь - нет.

Я сделал шаг, второй.

И заметил.

След.

На земле.

Сначала почти не видно.

Потом ясно.

Лапа.

Крупная.

Та же, что у зверя у ручья.

Но…

глубже.

Тяжелее.

Я присел.

Провёл рукой рядом.

Свежий.

Очень.

Я поднял взгляд.

Он был здесь.

Недавно.

И не один.

Чуть дальше - ещё след.

И ещё.

Я медленно встал.

Огляделся.

Лес тот же.

Но ощущение изменилось.

Теперь не “кто-то смотрит”.

Теперь - “кто-то рядом”.

Я сжал кулак.

— Хорошо…

Тихо.

Сам себе.

Если это стая - значит, правила другие.

Обычно…

Волкодлаки редко ходят одни.

Особенно если чувствуют чужака.

Я медленно пошёл дальше.

Не ускоряясь.

Не показывая слабость.

Через несколько минут я услышал звук.

Не шаг.

Выдох.

Слева.

Я остановился.

Не поворачиваясь.

Потом - справа.

Ещё один.

Я медленно повернул голову.

Никого.

Но теперь точно.

Они здесь.

Кружат.

Проверяют.

Я сделал шаг.

Сзади шорох.

Я резко обернулся.

Пусто.

Я усмехнулся.

— Не глупые…

Хорошо.

Значит, прямой атаки не будет.

Пока.

Я пошёл дальше.

Чуть быстрее.

Но без паники.

Контроль.

Всегда контроль.

И тогда я увидел его.

Не зверя.

Человека.

Стоит между деревьями.

Далеко.

Но видно.

Высокий.

Худой.

Одежды нет.

Прикрыты только гениталии.

И смотрит.

Прямо на меня.

Я остановился.

Стоит.

Не двигается.

Я сделал шаг к нему.

Он исчез.

Просто…

нет.

Я замер.

— Понятно…

Галлюцинация?

Нет.

Слишком чётко.

Слишком вовремя.

Я посмотрел вниз.

Следы.

Теперь не только лапы.

Смешанные.

Человеческие.

И…

не совсем.

Я медленно выдохнул.

— Значит, правда…

Те, кто ходит между формами.

Те, кто не до конца люди.

И не до конца звери.

Я сжал амулет.

— Тогда проверим.

Я остановился.

Развернулся.

Спиной к лесу.

К ним.

Плохая идея.

Но нужная.

Я стоял.

Не двигаясь.

Несколько секунд.

Потом сказал:

— Я вас вижу.

Тишина.

Потом - шорох.

Слева.

Я не повернулся.

— И чувствую.

Пауза.

Длиннее.

— Если хотите напасть - делайте это сразу.

Сердце билось быстрее.

Но голос держался ровно.

— Я не бегу.

Тишина.

И затем…

смех.

Тихий.

Человеческий.

Прямо за спиной.

Часть III. Они

Смех был тихий.

Не злой.

Но и не добрый.

Я не обернулся сразу.

Ждал.

Секунда.

Две.

Потом повернул голову.

Он стоял в трёх шагах.

Тот самый, которого я видел между деревьями.

Теперь ближе.

Чётче.

Лицо человеческое.

Но что-то в нём было не так.

Слишком острые скулы. Слишком неподвижный взгляд. И глаза… светлее, чем должны быть. Не как у зверя. Но и не как у человека.

И пахло от него…

лесом.

Сырым.

Живым.

— Видишь, — сказал он.

Голос низкий. С хрипотцой.

Я кивнул.

— Да.

Он склонил голову.

Изучает.

— Не врёшь.

Я усмехнулся.

— Не умею.

Он хмыкнул.

— Плохо.

Пауза.

Он сделал шаг.

Я не отступил.

Он остановился.

Прямо передо мной.

Вдохнул.

Глубоко.

Как зверь.

Потом сказал:

— Не наш.

— Ага.

— Но и не чужой.

Я промолчал.

Он обошёл меня кругом.

Медленно.

— Метка есть.

Он остановился за спиной.

Я почувствовал взгляд на шее.

На амулете.

— Сильная.

Я повернулся.

— Ты знаешь, чья?

Он усмехнулся.

— Знал бы - не стоял бы тут.

Честно.

Я это услышал.

Из леса вышли остальные.

Трое.

Потом ещё один.

Итого - пятеро.

Теперь они не скрывались.

Окружили.

Но не вплотную.

Держали расстояние.

Как и раньше.

Я осмотрел их.

Похожи.

Но разные.

Один крупнее - почти как тот зверь у ручья.

Другой - ниже, но быстрый, глаза бегают.

Третий - старше, спокойнее.

Он смотрел дольше остальных.

Я понял.

Старший.

Или что-то вроде этого.

Он подошёл.

Не спеша.

Остановился напротив.

— Говоришь правду?

Я кивнул.

— Да.

— Всегда?

— Да.

Он прищурился.

— Проверим.

Я не возразил.

Он указал на землю.

— Стань.

Я сделал шаг вперёд.

Встал.

Он обошёл кругом.

Остальные замерли.

Тишина стала плотнее.

Он остановился.

— Кто ты?

— Человек.

— Откуда?

— Из другого мира.

Пауза.

Короткая.

Никто не засмеялся.

Никто не удивился.

Он кивнул.

— Зачем пришёл?

— Не знаю.

Он смотрел ещё секунду.

Потом:

— Зачем идёшь?

— Вернуться.

И сразу добавил:

— И понять.

Он кивнул.

Медленно.

— Хорошо.

Я выдохнул.

Не заметил, как задержал дыхание.

Он поднял руку.

Один из них шагнул вперёд.

Тот самый крупный.

Я сразу понял.

Испытание.

Без слов.

Без предупреждения.

Он пошёл прямо на меня.

Медленно.

Но в каждом движении была сила.

Я сжал кулаки.

Не бежать.

Не отступать.

В легендах…

Тех кто сбегает - не уважают.

Он подошёл вплотную.

Смотрит сверху вниз.

Я не отвёл взгляд.

Пауза.

И затем…

он ударил.

Резко.

Без замаха.

Прямо в грудь.

Я успел вдохнуть.

Но не успел уйти.

Удар пришёлся точно.

Сильный.

Меня отбросило назад.

Воздух выбило.

Я упал.

На спину.

В глазах потемнело.

Я стиснул зубы.

Поднялся.

Сразу.

Не давая себе времени.

Он уже шёл снова.

Я сделал шаг в сторону.

Ушёл от второго удара.

Инстинкт.

Тело само.

Я попытался ответить.

Ударил.

В плечо.

Бесполезно.

Как в стену.

Он даже не качнулся.

Я отступил.

Два шага.

Он остановился.

Смотрит.

Ждёт.

Я понял.

Это не бой.

Проверка.

На что?

На страх.

На упорство.

Я выпрямился.

Выдохнул.

— Давай.

Он усмехнулся.

И в этот момент…

я почувствовал это снова.

То, что было раньше.

Но теперь яснее.

Оно не просто внутри.

Оно… откликается.

На давление.

На опасность.

Я сосредоточился.

Не на нём.

На себе.

На точке.

Где тепло.

Где амулет.

Он двинулся.

Быстро.

Я не стал ждать.

Сделал шаг вперёд.

Навстречу.

И в момент удара…

я не уклонился.

Я встретил.

Рукой.

Прямо.

Мир дрогнул.

Слабо.

Но достаточно.

Его удар остановился.

Как тогда копьё.

На мгновение.

Этого хватило.

Я сместился.

Ушёл вбок.

И впервые…

он потерял равновесие.

На долю секунды.

Но этого было достаточно.

Он отступил.

Сам.

Один шаг.

Тишина.

Полная.

Старший смотрел на меня.

Долго.

Потом кивнул.

— Достаточно.

Крупный остановился.

Отошёл.

Без злости.

Без спора.

Принял.

Старший подошёл ближе.

— Не слабый.

Пауза.

— Но без знаний.

Я кивнул.

— Да.

Он посмотрел на амулет.

— Он учит.

— Как?

— Через тебя.

Я нахмурился.

— Это не ответ.

Он чуть усмехнулся.

— Другого нет.

Пауза.

Ветер прошёлся между деревьями.

Лес снова зазвучал.

Слабо.

Но уже не мёртво.

Старший сделал шаг назад.

— Север держишь правильно.

Я кивнул.

— Хорошо.

— Там… кто?

Он посмотрел в сторону.

Не на меня.

— Увидишь.

Пауза.

Я сжал кулак.

— Они знают, как вернуться?

Он посмотрел прямо.

— ...

Я кивнул.

— Спасибо.

Он кивнул в ответ.

— Не умри.

Я усмехнулся.

— Постараюсь.

Они начали уходить.

Тихо.

Как пришли.

Я стоял.

Смотрел.

И вдруг понял:

— Подожди.

Старший остановился.

Не оборачиваясь.

— Да.

— Кто вы?

Пауза.

Долгая.

Потом он сказал:

— Ты знаещь.

И исчез.

Лес снова стал лесом.

Но уже не таким.

Я выдохнул.

Сжал амулет.

— Хорошо…

Теперь ясно.

Я не один.

И это - не самое плохое.

Я посмотрел на север.

И пошёл дальше.

Часть IV. Ночь, которая слушает

Свет пропал быстро.

Я не заметил, как именно.

Просто в какой-то момент просто стало темно.

Не вечер.

Сразу ночь.

Лес сомкнулся.

Кроны закрыли остатки неба, и даже редкие просветы исчезли.

Я остановился.

Дальше идти - ошибка.

В темноте я потеряю направление.

И, что хуже, чувства станут слабыми.

Я огляделся.

Нужно место.

Спина к чему-то твёрдому.

Перед собой - обзор.

Я выбрал дерево.

Толстое. Старое. Корни выходят наружу - можно опереться.

Я сел.

Прислонился.

Выдохнул.

Холод пришёл следом.

Не сильный.

Но настойчивый.

Без движения тело быстро остывает.

Я потёр руки.

Осмотрелся.

Сухие ветки.

Я собрал немного.

Сложил.

Огонь…

Чем?

Камней нет.

Зажигалки - нет.

Я усмехнулся.

— Отлично.

Я взял две палки.

Попробовал.

Трение.

Через минуту бросил.

Слишком долго.

Слишком рискованно.

Я сел обратно.

— Значит, без огня.

Тишина была другой.

Днём глухая.

Ночью - живая.

Но не привычно.

Нет обычного шума.

Нет насекомых.

Только редкие звуки.

Слишком редкие.

Я закрыл глаза.

Слушал.

*Шорох*

Далеко.

Слева.

Потом ближе, справа.

Я не двигался.

Пусть думают, что я сплю.

В эпосе ночь - время их.

Тех, кто не выходит при свете.

Тех, кто ходит между мирами.

Сегодня я уже убедился в существовании этих существ.

Я сжал амулет.

Он был тёплым.

Впервые сам.

Без угрозы.

Просто…

тепло.

*Шаг*

Ближе.

Я открыл глаза.

Медленно.

Ничего.

Только тьма.

Но ощущение…

не ушло.

Я выдохнул.

— Не прячься.

Тишина.

Потом…

*смех*

Другой.

Не тот, что был днём.

Этот тоньше.

И ближе.

Прямо передо мной.

Я не видел.

Но знал - оно там.

— Видишь?

Голос.

Женский.

Искажённый.

Словно через воду.

Я не ответил сразу.

Слова важны.

— Нет.

Пауза.

— А я тебя вижу.

Я почувствовал холод.

Не снаружи.

Внутри.

— Тогда скажи, где ты.

Смех.

Тихий.

— Уже сказала.

Я стиснул зубы.

— Это не ответ.

— Для тебя нет.

Пауза.

— Для меня - да.

Я не двигался.

Если это из тех, о ком пишут…

они любят слова.

И ловушки.

Я выдохнул.

— Чего хочешь?

— Посмотреть.

— Смотри.

Пауза.

Длинная.

Слишком.

— Ты не боишься.

Я усмехнулся.

— Боюсь.

— Но стоишь.

— Да.

Снова смех.

Тише.

— Значит, не глупый.

Ветер прошёлся между деревьями.

И на секунду…

я увидел.

Силуэт.

Тонкий.

Слишком вытянутый.

Стоит.

И смотрит.

Глаза светятся.

Слабо.

Зелёным.

Я не моргнул.

Она тоже.

— Метка…

Тихо.

Почти шёпотом.

— Он тебя нашёл.

Я сжал амулет.

— Кто?

Она наклонила голову.

— Спрашиваешь не то.

— Тогда скажи, что “то”.

Пауза.

— Зачем ты идёшь?

— Уже спрашивали.

— Я не спрашивала.

Я выдохнул.

— Вернуться.

Тишина...

— Не получится.

Прямо.

Без мягкости.

Я сжал зубы.

— Проверю.

Она улыбнулась.

Я это увидел.

Хоть и темно.

— Проверь.

Силуэт дрогнул.

Исчез.

Просто…

пропал.

Я остался один.

Но ощущение…

осталось.

Я закрыл глаза.

Сделал медленный вдох.

Ночь тянулась долго.

Слишком.

Сон не шёл.

Каждый шорох - как сигнал.

Каждая тень - движение.

Но больше никто не подошёл.

Только изредка…

я чувствовал взгляд.

И слышал…

не слова.

Намерение.

Когда свет начал возвращаться, я понял не сразу.

Сначала просто стало… легче.

Потом различил силуэты.

Деревья.

Землю.

Себя.

Я открыл глаза.

Полностью.

День.

Я встал.

Тело тяжёлое.

Но работает.

Это главное.

Я посмотрел вокруг.

Следы были.

Но уже не свежие.

Ночь ушла с ними.

Я сделал шаг.

Потом ещё.

Север.

Я держал его как мог.

И через какое-то время…

лес начал редеть.

Сначала немного.

Потом сильнее.

Свет стал ярче.

Я ускорился.

И вскоре увидел.

Камень.

Белый.

Не природный.

Слишком ровный.

Слишком… правильный.

Я остановился.

Смотрел.

И понял:

я дошёл.

Часть V. Белый камень

Я подошёл не сразу.

Сначала обошёл.

Медленно.

Смотрел под ноги, по сторонам.

Следов нет.

Ни человеческих, ни звериных.

Место… чистое.

Слишком.

Лес отступил от него на несколько шагов, будто не решался подойти ближе. Деревья стояли кольцом, но не пересекали границу.

Я остановился у края.

Внутри — белый камень.

Обветшалый.

Потрескавшийся.

Когда-то здесь было строение. Теперь - лишь остатки. Низкие стены, местами ушедшие в землю. И в центре…

Углубление.

Небольшое.

Каменная чаша.

Похожа на поилку.

Такие делают для птиц.

Я выдохнул.

— Вот и “север”…

Тихо.

Сам себе.

Я сделал шаг внутрь.

Ничего.

Ни звука.

Ни ощущения.

Как будто это место давно забыли.

Я прошёл к центру.

Опустился рядом с чашей.

Вода.

Тёмная.

Неподвижная.

Слишком чистая для леса.

Я посмотрел на отражение.

Оно было.

Но… тусклое.

Как будто вода не хотела его держать.

Я коснулся поверхности пальцем.

Холод.

Глубже, чем должна быть.

Я нахмурился.

В сказках такие места не делают просто так.

Если есть чаша - значит, есть смысл.

Я провёл рукой по краю.

Камень гладкий.

Стерт временем.

Но не разрушен.

Я посмотрел на амулет.

Тот был спокойным.

Никакой реакции.

— Значит, сам…

Я наклонился.

Зачерпнул воду ладонью.

Поднёс к лицу.

Запаха нет.

Я сделал глоток.

Сначала ничего.

Потом…

удар.

Не в теле.

Глубже.

Как будто что-то внутри резко откликнулось.

Я резко вдохнул.

Мир на секунду потемнел.

Я упёрся рукой в камень.

— Чёрт…

Голос сорвался.

Вода будто растеклась по телу.

Не физически.

Иначе.

Тепло.

Потом холод.

Потом снова тепло.

Я закрыл глаза.

И увидел.

Не картинку.

Не образ.

Скорее… ощущение.

Лес.

Но другой.

Глубже.

Старше.

Тени движутся.

Но не от ветра.

Смотрят.

Ждут.

И в центре -

что-то.

Большое.

Неподвижное.

Но живое.

Я не видел форму.

Только присутствие.

Я сделал шаг вперёд.

Там.

Внутри.

И в этот момент…

оно повернулось ко мне.

Я открыл глаза.

Резко.

Дыхание сбилось.

Руки дрожали.

Я отдёрнул ладонь от воды.

Чаша снова стала обычной.

Тихой.

Неподвижной.

Я смотрел на неё.

Долго.

— Это… было…

Слова не шли.

Но я понял главное.

Это не просто место.

И не просто вода.

Это…

связь..?

Я сел.

Провёл рукой по лицу.

— Ладно…

Теперь ясно.

Я не вернусь просто так.

И не пойму это сам.

Мне нужен тот, кто знает.

Старик.

Я поднял взгляд.

Лес стоял тихо.

Но уже не давил.

Как будто…

принял.

Или отметил.

Я встал.

Посмотрел на чашу ещё раз.

И вдруг понял.

Я не просто выпил.

Я… сделал что-то ещё.

Неосознанно.

Как будто запустил механизм, не зная его назначения.

Я усмехнулся.

— В моём стиле…

Нашёл рычаг - нажал, а дальше будь что будет.

Я вышел за пределы каменного сооружения.

И остановился.

На секунду.

Прислушался.

Тишина.

Никого.

Ни духов.

Ни голосов.

Ни даже намёка.

Я нахмурился.

В таком месте…

должно быть что-то ещё.

Но…

ничего.

— Значит, не здесь.

Или…

не сейчас..?

Я развернулся.

Север больше не звал.

Теперь - обратно.

Я пошёл.

Дорога назад далась быстрее.

Или мне так казалось.

Лес уже не путал.

Следы яснее.

Направление понятнее.

Как будто…

меня ведут.

Когда я вышел к полю, солнце уже клонилось к закату.

Я не остановился.

Шёл прямо.

К деревне.

Люди заметили меня сразу.

Но не подошли.

Смотрели.

Как и раньше.

Но теперь…

иначе.

Я прошёл мимо.

К дому.

Старик вышел сам.

Будто ждал.

Он посмотрел на меня.

Потом на амулет.

Потом снова в глаза.

И впервые…

на его лице появилось удивление.

Настоящее.

— Ты вернулся быстро.

Я кивнул.

— Да.

Он шагнул ближе.

— Был там?

— Да.

— И?

Я посмотрел прямо.

— Никого.

Он замер.

— Не может быть.

Я пожал плечами.

— Я тоже так подумал.

Он нахмурился.

Сильнее.

— Там должны быть...

Пауза.

— Они...

Я покачал головой.

— Не было.

Тишина.

Долгая.

Он смотрел на меня.

Внимательно.

Потом тихо спросил:

— Ты пил?

Я кивнул.

— Да.

Он закрыл глаза.

На секунду.

И выдохнул.

Медленно.

— Тогда они видели тебя.

Я нахмурился.

— Но я их - нет.

Он открыл глаза.

И в них было…

не беспокойство.

Понимание.

— Значит, не время.

Я сжал кулак.

— Я хочу понять.

Он кивнул.

— Вижу.

— Научи.

Он смотрел несколько секунд.

Потом спросил:

— Зачем?

Я ответил сразу:

— Чтобы вернуться.

Пауза.

И добавил:

— И чтобы выжить.

Он кивнул.

Медленно.

— Тогда начнём.

Он развернулся.

Зашёл в дом.

Я пошёл за ним.

И в этот момент…

я понял:

дорога на север была не ошибкой.

Она была началом.

Но не туда, куда я думал.