Сатана принимает судьбоносное решение

— Э-э-эх...

После «полуденного наплыва» по всему залу заведения разнеслись страдальческие вздохи Мао. То же случилось и вечером, когда она ушёл в помещение для персонала.

— Его даже отсюда слышно...

— Ага...

Эми то и дело слышала перешёптывания других членов смены у себя за спиной. Даже после «вечернего наплыва» эти угнетающие вздохи не прекратились, и игнорировать их стало попросту невозможно.

— Эй!

— А?..

Эми, чья смена закончилась с наступлением десяти вечера, переоделась, подошла к Мао и хлопнула его по плечу, после чего упёрла руки в бока:

— Можешь уже перестать так вздыхать? Ты так и мою мотивацию что-либо делать гробишь.

— А-а-а... — Мао только удручённо повесил голову. — Извини. Просто я устал... Э-э-эх... — снова вздохнул он, на этот раз прямо перед ней.

— Совсем за собой следить перестал? С тех пор, как тебе отказали, сперва ты вёл себя так, будто уже оправился, а теперь вон что мы имеем.

— Ой, да завались. В последнее время я даже поспать нормально не могу... — буркнул Мао в ответ. — Сама, блин, попробуй в таких условиях пожить. Каждую чёртову ночь меня будит эта ящерица-маразматик. Из-за того, что я не знаю, что у него там в башке творится, я не могу толком на работе даже сосредоточиться. Всё потому, что, если он учудит что-нибудь, разбираться с этим потом кому? Мне. Ашии дома нет, у него какие-то там дела на Энте Исла. Камио всё ещё цыплёнок, Урушихара и Судзуно не могут каждый день дома появляться, а за помощью к Аманэ или домовладелице я обращусь только в том случае, когда дела совсем плохи будут. Идею оставить его на попечение Асиет я даже не рассматриваю.

— Но сегодня ведь Белл вернулась? Тебе стоит большей ей доверять.

— Не в доверии дело. Как только я возвращаюсь домой, вся ответственность всё равно ложится на меня. Есть кто-то поблизости или нет, роли не играет.

— Всё настолько плохо?..

— Не настолько, как в день, когда он разгромил всю мою комнату, просто... — Мао поморщился и принялся по пальцам пересчитывать то, с чем ему приходится сталкиваться: — Он может начать орать посреди ночи, всё вокруг своим языком облизывает, срёт в мой футон...

— Эй!

Эми возмутилась, услышав слово, которое работнику ресторана следует избегать в своём лексиконе во время смены. Тем не менее это послужило для неё показательным моментом, дающим чёткое представление о том, насколько Мао устал.

— Он стал привередливым к еде, и теперь ему жареной курицы, видите ли, мало, — продолжил парень. — Он может начать истерить, мол, какой голодный, хотя сам пожрал всего минут десять назад. А если не кормить его, то он слетает с катушек, принимает Камио за Камуинику и чуть ли не бросается на него...

— Подожди, вы разве не связывали его? Ты ни о чём таком не предупреждал. Мне же завтра впервые с ним весь день сидеть.

Не так давно Эми сама вызвалась приглядывать за Кинанной. С учётом расписания смен, завтра как раз был первый день, когда она останется с ним наедине в Цитадели Владыки тьмы.

— Он, в конце концов, живое существо, — ответил ей Мао. — Я не могу его просто приковать к стене. Он так и помереть может. Тем более, что мы до сих пор не выяснили, как он связан с «Астральным камнем».

Сперва Кинанну связали с помощью святой силы Эми и Судзуно, однако теперь он сидит в такой же коробке, как Камио, которую накрыли клеткой из святой силы.

— Проблема в том, что, когда он начинает метаться, коробка переворачивается. Если я пытаюсь удержать коробку, она рвётся. Чёрт возьми, да её даже закрепить-то нормально нельзя.

— Чего?

Раз у них вышло заточить ящерицу с помощью святой силы, Эми не видела ничего сложного в том, чтобы закрепить эту клетку на месте.

— П-просто Судзуно сказала, — Мао, заметив скептичное выражение лица у Эми, поспешил объяснить, — что сейчас Кинанна находится в ослабленном состоянии. Если долго подвергать его воздействию святой силы, она опасается, что так мы сократим его срок жизни.

— Типа очистим его до смерти?

— Если ненароком напортачим. Уж не знаю, сколько он уже прожил тысячелетий, но если мы будем опрометчивы, и он умрёт от истощения, то это станет катастрофой...

— Допустим, но, если он переворачивает свою коробку... Разве он не навредит самому себе, натыкаясь на всё вокруг? — заметила Эми.

— Об этом я тоже думал. Но лучшего решения у нас нет. Я предлагал Судзуно использовать стальную клетку или что-нибудь полегче, что можно к потолку присобачить, но если он захочет вылезти, то найдёт способ. Представь, если тебе на башку упадёт металлическая клетка, пока ты спишь. Не думаю, что обрадуешься. Камио в его текущем состоянии так вообще пришибить может насмерть. А когда у него маразм, то силу он не сдерживает, из-за чего справиться с ним невозможно...

Мао этот старик практически довёл до белого каления. На что-то он бы закрыл глаза, если бы они были кровными родственниками, или Мао оказался в долгу перед ним, но Кинанна был для него совершенно посторонним. Дома его держали только потому, что он больше всех подходил под описание легенд, касающихся "Астрального камня". Хоть Камио и рассказывал про Ленблеруллеберубе как о виде, но других его представителей они не обнаружили, поэтому доселе было неизвестно, у всех ли имелся такой камнеобразный нарост на шее или только у Кинанны. Мао надеялся узнать от него что-нибудь о стародавних временах, но, как поняла Эми по его жалобам, за прошедшую неделю он так ничего нового и не выяснил.

— Вот... — закончил свой рассказ Мао. — Извини, я постараюсь никому не мешать, но и ты давай не будешь до меня докапываться. Я серьёзно уже задолбался...

Эми сомневалась, что он преувеличивает. Забота о пожилых людях – дело отнюдь не простое. По крайней мере им не приходилось опасаться, что ящер поглотит демоническую силу и понаделает новых кратеров. Трудно было определить, насколько Кинанна силён, но сил ему хватало, чтобы серьёзно ранить Камио, поэтому, если он слетит с катушек, Мао и остальным даже было страшно представлять, чего от него можно ждать. Эми предполагала, что в худшем случае им придётся его убить, однако после рассказа Мао она уже сомневалась, что этот вариант стоит называть худшим.

— Я поняла. Прости, если я оказалась резкой, — извинилась Эми.

— Чего?..

— Я заночую у Белл дома. Ты ведь и сегодня закрываешь, так? Я обо всём позабочусь, если вдруг что случится, так что постарайся продержаться оставшиеся несколько часов, ладно?

— Ага... Чего это с тобой?

— Ты о чём?

Мао глядел на неё с неподдельным изумлением:

— Что-то ты слишком уж со мной любезна.

— Не пойми меня неправильно, я пытаюсь тебя прикрыть, потому что твоё сегодняшнее поведение доставляет неудобства остальным.

— Виноват...

— Уже не в первый раз ты это говоришь. Возьмись, наконец, за голову уже.

— Угу...

— Ладно, пока, — Эми ушла, не дожидаясь от него ответа.

— Ага, пока... — сказал Мао ей вслед.

В последнее время немного потеплело, поэтому вместо того, чтобы проезжать одну остановку на поезде, как она обычно это делала, Эми решила в этот раз дойти до Вилла Роза Сасадзука пешком. По пути она вспоминала их встречу с Кисаки в парке.

*****

— Не ожидала вас тут двоих увидеть... О, а это у нас кто? — Кисаки обратила внимание на Алас Рамус, что была вместе с Эми и Чихо, и улыбнулась. — Раз она с вами, полагаю, вы ходили к Марко?

— Пливет! — радостно воскликнула девочка.

— Привет-привет, — ответила ей Кисаки. — А папа твой где?..

— Эм... У него сейчас много дел, поэтому мы взялись за ней присмотреть, — поспешила объяснить Чихо.

— Понятно.

Кисаки неодобрительно относилась к тому, чтобы Мао просил Чихо помочь ему присматривать за Алас Рамус. Девочку они ей представили как дальнюю родственницу Мао, поэтому Кисаки считала, что она живёт вместе с ним. Если Алас Рамус назовёт в её присутствии Эми мамой, то это всё только усложнит. Эми, понимая это, напряглась, но Кисаки этого не заметила:

— Да уж, Марко совсем себя загоняет. Что у него случилось, если не секрет?

Рассказывать о том, что слетевшая с катушек инопланетная ящерица пожрала половину его квартиры было бы слишком, поэтому Чихо придумала более правдоподобное объяснение:

— Ну... Мао... Его дедушка сильно пострадал, и теперь он за ним ухаживает.

— Вот оно что... — Кисаки нахмурилась. — Сомневаюсь, что он меня послушает, поэтому могу я попросить вас об услуге? Намекните ему как-нибудь, что я готова пойти навстречу относительно графика его смен, если ему совсем тяжко. Сама через такое проходила, так что понимаю, как это порой бывает тяжело. Понимаю, что не мне такое говорить, но и вы постарайтесь ему помочь, хорошо? Разумеется, в меру...

— Хорошо, мы ему передадим, — ответила Чихо.

— Спасибо. А то ему совсем не сладко приходится.

— Кстати говоря, — решила задать вопрос Эми, — если не приняли его в штат в первый раз, значит ли это, что второго шанса у него не будет?

— Нет, почему же? Будет.

— Правда?! — воскликнули обе девушки.

— Только появится этот шанс у него не раньше, чем через год. И это в самом лучшем случае.

— А, вот как... — прежний запал Эми практически сразу улетучился. — А почему в лучшем?

— Не помню, говорила я вам или нет, — принялась объяснять Кисаки, — но рядовому сотруднику необходима рекомендация от своего менеджера, чтобы пойти на курсы. В данном случае ему требовалась рекомендация от меня, как его начальницы, и от регионального менеджера, что стоит выше... Хотя участие последнего сводится к простой постановке печати.

Тогда Эми поняла, в чём загвоздка.

— Но нет никаких гарантий, что следующий менеджер даст свою рекомендацию, — продолжила Кисаки. — Она может даже не посмотреть в его сторону. Я уже, конечно, встречалась с вашей будущей новой начальницей несколько раз, но официального назначения ещё не состоялось. Не знаю даже, примет ли она во внимание мою рекомендацию.

Новый менеджер может как оставить установленные старые порядки в заведении, так и полностью изменить их на своё усмотрение.

— Честно признаться, Марко как нельзя хорошо подходит к своей нынешней должности. Он очень ответственно относится к своим обязанностям, имеет опыт работы в разных сферах, а ещё очень гибок относительно рабочего графика. Если его возьмут в качестве менеджера, то придётся искать ему подходящую замену, что будет крайне сложно. Если новая начальница сочтёт это невозможным, она может сослаться на предыдущий отказ, чтобы не давать ему рекомендацию и оставить на прежней должности.

Далее Кисаки пояснила ещё несколько нюансов:

— Помимо всего прочего, когда в филиал, показавший хорошие результаты продаж в прошлом финансовом году, приходит новый менеджер, это оказывает сильное давление на него. Такие результаты означали, что работающую там хорошо подготовленную команду возглавлял способный менеджер. Поэтому новенький сталкивается с двумя проблемами: первая – удержать установленную планку, вторая – добиться того, чтобы команда приняла своё новое руководство. Работники с большим стажем могут взбунтоваться против нового менеджера за то, что тот не следует порядкам, установленным его предшественником. Они могут придираться к каждому его действию, распространять клевету, игнорировать указания, халтурить или просто уволиться, потому что новый начальник им не по нраву. Если ситуация дойдёт до неприкрытой вражды, там уже будет не до рекомендаций.

— Н-но мы до сих пор хорошо со всем справлялись, верно? — заговорила Эми. — К тому же наше заведение предлагает широкий спектр услуг. Нам же не назначат менеджера, который не сотрудничает с командой?..

— Таких гарантий тебе никто не даст. Нередки случаи, когда нового коллегу принимают в штыки. Со временем это отношение может измениться, а может и нет. Как всё получится, никто заранее не знает. Так или иначе конечный результат зависит от межличностных отношений, установленных с каждым коллегой.

Эми и Чихо, слушая Кисаки, поняли, что без неё их "Mg Ronald" уже никогда не будет прежним.

— Марко перенял достаточно много из того, как я веду дела. Думаю, с новой начальницей он поладит, однако есть у него своего рода упрямство. Он терпеть не может, когда что-то не имеет смысла.

Кисаки, как и подобает порядочному начальнику, хорошо знала свою команду. Мао всегда старался придерживаться правил, принятых в человеческом обществе, хотя сам при этом являлся Королём демонов.

— Тем более он начальник смены. Меня беспокоит, что он может попытаться совместить новые порядки с теми, что были при мне. Если в конечном итоге у него возникнут разногласия с новым менеджером, его второй шанс выдвинуть свою кандидатуру может наступить очень нескоро. Конечно, если начальницу вдруг переведут, ситуация изменится... Но у него ведь не так много времени, верно?

— Что? — не поняли Чихо и Эми.

— Ему пора бы уже задуматься о своём будущем в свои-то двадцать лет. Не думаю, что стоит застревать в "Mg Ronald"-е на долгие годы.

— А-а-а... — снова хором ответили девушки.

— Чего это с вами?

Так как Чихо и Эми недавно обсуждали их предстоящий бой с раем, до них не сразу дошло, на что именно намекала Кисаки.

— А, н-нет, ничего... — запинаясь, ответила Чихо.

— Н-не обращайте внимания, — отозвалась с ней Эми.

— Двадцать два, двадцать пять и двадцать девять лет – очень важные в жизни периоды времени. Марко, который подрабатывает вместо того, чтобы поступить в университет, не исключение. Если он так и продолжит цепляться за своё желание стать штатным сотрудником "Mg Ronald", то истратит свои лучшие годы впустую.

Эми могла бы возразить касательно утверждения "лучшие годы" в отношении Мао, но, разумеется, не стала.

— В прочем, опять же не мне это говорить. Сейчас я люблю свою работу, но в то время, когда отчаянно искала её, я пошла в "Mg Ronald" не столько по желанию, сколько из безвыходности. Так что мои слова едва ли кого-либо замотивируют.

— Что? — для Чихо это стало неожиданностью. — Вы устроились в "Mg Ronald" из безвыходности? За всё то время, что мы с Вами знакомы, я ни разу не видела Вас в отчаянии.

— То была безработица... Найти что-либо, даже отучившись в университете, было крайне тяжело, почти нереально. Я хотела поработать в ресторане, чтобы осуществить свою мечту, но после некоторых раздумий решила податься в крупную компанию, так что это можно назвать своеобразным компромиссом. А работа менеджера в основном сводится к выполнению плана продаж, — вспоминая прошлое, Кисаки улыбалась. — Думаю, года через три-четыре ты сама всё поймёшь, Чи. Поиск работы страшен по-своему, в отличии от экзаменов в старшую школу или универ. Держу пари, Кота сейчас как раз из кожи вон лезет, чтобы справиться со всем этим.

С наступлением марта у их бывшего коллеги Котаро Накаямы начинался четвёртый год обучения в колледже. К этому времени различные компании начинали рассылать студентам неофициальные предложения о трудоустройстве, проводить встречи с выпускниками, стажировку и другие мероприятия.

— Если Марко заинтересован в занятости на полный рабочий день, ему придётся в скором времени пересмотреть свои желания. Каким бы многообещающим ни был, он всё ещё уступает другим среднестатистическим соискателям, — озвучила свою оценку Кисаки.

— Сможет ли он вообще... Осуществить своё желание? — невольно спросила Эми.

После недавнего разговора с Чихо она особо ни на что не надеялась.

— Ну, если всё будет совсем плохо, и он окажется не против, то я бы могла ему подсобить.

— Э?.. — вырвалось у Эми.

Комментарий Кисаки прозвучал искренне, а не как просто брошенные на ветер слова.

— Но сейчас я ничего сделать не могу, и всё в основном зависит от него самого. Ладно, мне на работу идти пора, — она повернулась к Алас Рамус. — Прости, что совсем тебе внимания не уделили.

Девочка застенчиво кивнула и ответила:

— Ничего... Сестлёнка Чи, я хочу калтошку!

По счастливому стечению обстоятельств она решила обратиться с просьбой именно к Чихо, а не Эми.

— Ты же недавно только поела, — вздохнула Эми.

— Картошку, говоришь... — повторила Чихо, думая, как им быть.

Кисаки засмеялась:

— Ну, дети её возраста всегда хотят съесть то, что им нравится. Если ничем не заняты, можете заскочить к нам.

— Пожалуй. Но если Вы сейчас на работу идёте, то где Ваш дом находится?.. — вдруг задалась вопросом Чихо.

Парк находился между станциями Сасадзука и Хатагая, тем не менее Кисаки шла на работу пешком вдоль дороги.

— А, ты не знала, Чи? — Кисаки развернулась и показала пальцем вдаль. — У меня квартира в многоэтажке на той улице.

— Что, так близко?!

Путь до "Mg Ronald"-а у неё занимал не более десяти минут. Чихо всегда думала, что она добирается до него на машине или поездом:

— Вы одна живёте?!

— Нет, с родителями.

— Серьёзно?..

Большинство взрослых, с которыми Чихо была знакома, жили сами по себе, поэтому для неё стало неожиданностью, что Кисаки живёт с родителями. Она представляла себе, что её начальница живёт своей комфортной жизнью в какой-нибудь просторной квартире.

— Ну, будь я приезжей, то ничего бы не знала о рейтингах местных старших школ, — отметила Кисаки.

— А, и правда!

Чихо тут же вспомнила, как Кисаки спрашивала на собеседовании про её школу.

— Марко о многом стоит подумать, но и тебе бы пора задуматься об экзаменах, Чи. Помни, что нужно заботиться об окружающих, но и про себя не забывать. А когда настанет время действовать – действуй быстро.

— Д-да... Буду иметь в виду.

— Ну что ж, я пошла.

Провожая Кисаки взглядом, Чихо прижала к сердцу руку:

— Меня это очень удивило.

— А было, чему удивляться? — спросила Эми.

— Просто, когда ты встречаешь коллегу на улице, а не на работе, это совсем другое. Оказывается, она так близко живёт...

— Ну, пожалуй. Я как-то перестала обращать внимание на такие вещи, когда узнала, что Король демонов на Сасадзука проживает.

— И то верно...

После замечания Эми потрясение Чихо быстро улетучилось.

*****

Кисаки говорила, что ещё наведается в "Mg Ronald" после "полуденного наплыва", но Эми так её и не встретила до конца своей смены. За отсутствием Кисаки их не беспокоил Сариэль, поэтому для неё это был самый обычный рабочий день, если не считать подавленного состояния Мао.

Эми со вчерашнего дня не могла перестать гадать, что именно имела в виду Кисаки, когда сказала, что могла бы помочь Мао. Она была уверена, что у Кисаки имелся наготове какой-то конкретный план действий. Их начальница любила поболтать, но просто так слов на ветер не бросала. Эми считала, что для Мао будет гораздо лучше, если Кисаки действительно сможет его выручить, чем он будет пытаться устроиться на постоянной основе в какую-нибудь другую компанию, хотя ему это по факту вообще не нужно.

— И почему я так об этом беспокоюсь?..

Основная причина, почему Эми считала такой исход лучшим для Мао, заключалась в том, что с потерей им постоянной работы возникал риск возвращения демонов и людей Энте Исла к старой вражде. На самом деле этот риск и так существовал, но Эми вбила себе в голову, что от успеха его карьеры зависит судьба её родного мира.

— Это же просто глупо.

Прогоняя прочь навязчивые мысли, девушка достала свой смартфон. Ранее она сказала Мао, что останется на ночь в квартире Судзуно, однако разрешения у неё самой не спросила. Увидев на экране дату "12 марта", она взглянула на Мао, занятого своими обязанностями и усмехнулась:

— Он же ничего там делать не надумал?

Через два дня их ждал Белый день. На День святого Валентина Мао получил целую гору шоколада от демонов, а также Чихо и Судзуно, которую он так и не съел. Эми невольно задумалась, не испортится ли шоколад за то время, сколько он будет лежать. Тем не менее Мао был настолько занят, что практически не замечал проходящего времени.

— Сомневаюсь, что он вообще к нему готовился...

 Даже если бы Кинанна не объявился, полученный отказ о приёме в штат сильно подкосил моральный дух Мао. Эми в какой-то мере было интересно, держит ли он ещё связь с той девушкой, что подарила ему дорогой шоколад.

— Сомневаюсь, что Чихо и Белл как-то обидятся. Они знают, в каком он сейчас состоянии. Но мне бы хотелось, чтобы он хоть для Алас Рамус что-нибудь подготовил.

Стоя на светофоре, Эми невольно бросила взгляд влево, где в нескольких десятках метров находился соседний, на котором она год назад неожиданно встретилась со своим заклятым врагом.

— Уверена, Асиет ему тоже покоя не даст. Может, стоило ему всё-таки напомнить?

Эми стало любопытно, как бы она отреагировала, узнай, что в будущем будет работать в одном месте и жить в одном городе с тем, кого поклялась убить, но вместо этого стала беспокоиться за его карьеру и о том, подготовился ли он к Белому дню.

— Мы будто бы, — слабо улыбнувшись, она вызвала найденный в телефоне контакт и пошла на загоревшийся зелёный свет, — настоящая супружеская пара.

*****

Спустя примерно десять минут в поле зрения Эми показалась Вилла Роза Сасадзука. Девушка с облегчением вздохнула. Вспоминая, что она видела в прошлый раз, Эми опасалась, что от здания и камня на камне уже не осталось. Поднимаясь по лестнице, она не обнаружила ничего необычного. Добравшись до квартиры 202, Эми постучала в дверь.

— Эмилия? Алас Рамус и Кинанна спят, так что потише, — полушёпотом попросила её Судзуно, открыв дверь.

— Чихо? Асиет? — Эми не ожидала встретить ещё двух гостей.

— Добрый вечер, Юса. Сегодня я тоже на ночь останусь, — отозвалась Чихо.

— Привет, Эми! Устала? — поприветствовала Асиет.

К удивлению Эми, Чихо носила фартук, а комнату заполнил сладкий аромат. Асиет же с удовольствием уплетала за обе щеки печенье со стоящей рядом тарелки. Полагая, что они решили попробовать что-то новенькое и угостить Кинанну сладостями, Эми сняла пальто и села рядом с футоном в углу комнаты, на котором спала Алас Рамус. Взглянув на кухню, она заметила шоколадную стружку, пищевой краситель и другие кондитерские принадлежности.

— Что это ты так поздно готовишь? — поинтересовалась она.

— Немного экспериментирую.

— А я дегустирую! — радостно подняла руку Асиет.

Для Эми это и так было очевидно, но она всё равно улыбнулась и кивнула.

— В принципе, всё готово. Хочешь попробовать? — предложила Чихо новоприбывшей.

На вид печенье особо ничем не выделялось. Несмотря на довольно поздний час, Эми всё же взяла одну и откусила:

— Довольно неплохо. Но чего это ты вдруг? Собираешься скормить их Кинанне?

Эми очень сомневалась, что это хоть как-то насытит Кинанну, однако ответ Чихо удивил её.

— Просто уже скоро Белый день...

— И?

— Учитывая, что мы сами это всё начали, — стала объяснять Судзуно, пробуя неудавшееся печенье из первой партии, — просто сидеть в стороне мы не можем.

— Да, — согласилась Чихо. — Это ведь я убедила демонов, что в Белый день их ждёт ответный подарок. Мне не хочется, чтобы они остались в итоге с пустыми руками, поэтому решила напечь для них печенье.

— Вот как... — невольно проронила Эми, наблюдавшая за ловкими движениями рук Чихо.

— И это только для тех демонов! — заявила Асиет. — Я заставлю его купить мне, Чихо, Судзуно и старшей сестре дорогие сладости! А если задержится, то с каждым днём его долг будет увеличиваться на тысячу йен!

По мнению Эми, даже коллекторы не настолько беспощадны.

— Кстати говоря, — заговорила Судзуно, слушая вечерние новости, — он и той девушке, от которой получил шоколад на курсах, в ответ ничего не подарил, да?

— Это совершенно другое, — отрезала Чихо, отвернувшись.

— О, и, кстати, Эмилия, мы уже давали печенье Алас Рамус после ужина. Было бы довольно жестоко столько наготовить и не дать ей хотя бы одного. Так что имей в виду.

— Хорошо. Спасибо...

Чихо, Судзуно и Асиет предполагали, что Мао ничего не подготовит к Белому дню, и по собственной воле решили его прикрыть. Чихо помогла демонам приготовить для Мао шоколад, чтобы укрепить их узы, а теперь выручала самого Мао и пекла печенье в знак благодарности за их старания. В углу комнаты Эми также заметила пакет из магазина, где всё по сто йен, наполненный всем тем, что нужно для подарков.

Теперь, вспоминая всё то, о чём она думала и говорила сама с собой по дороге сюда, ей стало ужасно неловко, что она невольно застонала.

— Юса? — вопросительно взглянула на неё Чихо.

— Что такое, Эмилия? — Судзуно тоже была в недоумении.

— Голодная? Съешь ещё! — Асиет находилась на своей волне, как и всегда.

Однако причины, по которой она закрыла лицо руками, уткнувшись в колени, никто так и не понял.

*****

Кисаки вернулась в "Mg Ronald", когда Эми уже ушла:

— Ох, я думала, эта встреча уже никогда не кончится! Простите, задержалась. Полагаю, те, кто до десяти работал, уже разбежались по домам? Как день-то прошёл?

— Так же, как и всегда, — отозвался Мао. — Никаких проблем.

— Вот как? Ну и хорошо, — Кисаки взглянула на часы. — Представляешь, Марко, мне сегодня Кота писал.

— Кота? — Мао не ожидал услышать это имя.

Кисаки выдержала небольшую паузу, перед тем как продолжить. Она понимала, как много могут значить для него эти слов:

— Похоже, он получил предложение о работе.

— Серьёзно?! Так быстро?! И это при том, что он ещё не закончил учёбу?!

— Да, быстро, но ничего такого удивительного в этом нет. Он стажировался и участвовал в других мероприятиях ещё до того, как уволился. Но идти туда он пока не торопится, потому что всё ещё проводится отбор в ту компанию, в которую он хочет устроиться.

— Вот оно что.

— Ага.

— Ну, это ведь всё равно хорошая новость, да?

Кисаки удивлённо приподняла бровь.

— Ну, просто, — поспешил объяснить Мао, — обычно от тех, кто от нас уходит, практически ничего не слышно. Я рад, что у него всё складывается хорошо.

— Ну да. Слушай, Марко...

— Да?

— Ты как там, у тебя всё устаканилось? А то мне бы хотелось ещё раз тебя ужином угостить.

— А, ну, сегодня, в принципе, можно... Не против, если я сперва домой позвоню?

— Да, конечно. Но если не получится... Извини, что так настаиваю, но мне правда хочется с тобой ещё раз как-нибудь поговорить.

— Э? Ну, ладно... Я понял.

Мао никогда не видел Кисаки такой напористой. Он достал телефон и стал набирать сообщение для Эми с Судзуно с вопросом, может ли он ненадолго задержаться.

— Чёрт возьми, проклятая ящерица...

У него возникло такое чувство, будто он спрашивает у жены разрешение пойти выпить с коллегами. Немного помешкав, он отправил сообщение, и скоро получил два ответа.

"Хорошо. Только не засиживайся."

"Поняла. Полезно время от времени сходить развеяться."

Они восприняли просьбу Мао, к его удивлению, спокойно. Практически в то же время он получил сообщение от Чихо.

"За нас не беспокойся! Камио уже лучше. Он немного погулял во дворе вечером."

К сообщению было прикреплено фото Камио, расправившего крылья перед коробкой со спящим Кинанной. Мао рассудил, раз Чихо в такое время находится там, то останется ночевать у Судзуно. И, если за Эми с Судзуно можно было не переживать, то о ней он того же сказать не мог:

— Постараюсь разобраться с этим побыстрее.

Тем не менее Мао всё равно чувствовал некоторую нервозность, так как не был уверен, по какой причине Кисаки так хотела, чтобы он составил ей компанию. С момента получения им отказного письма прошло уже некоторое время. Так как она совсем недавно упоминала про Котаро Накаяму, Мао сомневался, что это как-то связано с курсами.

Он вышел на улицу через главный вход, закрывая заведение:

— Чего так ярко?.. А?

Вдруг он увидел стоящего неподалёку Сариэля. Ещё совсем недавно он был похож на мстительного духа, а теперь парень весь светился – в буквальном смысле этого слова.

— Какого чёрта ты творишь?!.. — Мао врезал ему по голове, чтобы тот погас. — Ни фига ты горячий! Это что, святая сила?! Да ты же светишься, как фонарь! Тебя люди так увидят!

— А, Мао... — Сариэль лишь перевёл на него взгляд своих чистых глаз. — Да... Я в замешательстве. Но в то же время испытываю неописуемую радость.

— Да ты совсем башкой тронулся?!

Мао ещё мог понять его депрессию, вызванную новостью о переводе Кисаки, но сейчас Сариэль стоял без движения перед "Mg Ronald"-ом, как статуя, чем мог привлечь нежелательное внимание.

— Что-то стряслось, Марко? — крикнула оставшаяся внутри Кисаки.

— А? Н-нет, ничего...

Казалось, услышав её голос, Сариэль засиял ещё ярче, из-за чего Мао бросил на него косой взгляд.

— Там Саруэ?

— Что? А, ну, да...

— О, так он пришёл уже? Это я его позвала.

— Позвали?! — удивлению Мао не было предела, из-за чего он невольно крикнул на всю улицу.

— Извини, что не предупредила, но он присоединится к нам. Скажи ему, что мы немного задержимся.

Теперь Мао стала понятна причина такого преображения. В день, когда с него сняли запрет на посещение их заведения, Сариэль точно так же находился на седьмом небе от счастья.

— Мао? — вдруг заговорил с ним Сариэль.

— Чего?.. — буркнул в ответ Мао.

— Как... Как мне быть? Что мне ей сказать?

— Мне-то почём знать? Ты же обычно говоришь всё, что в голову взбредёт, так что сейчас-то вдруг спохватился?

— Не знаю. Мой мозг сейчас напрочь отказывается работать.

Мао решил больше не обращать внимания на Сариэля, который всё так же сиял и нервно поглядывал на наручные часы, и вернулся к незаконченному делу:

— Теперь я вообще без понятия, что меня ждёт... — пробормотал он себе под нос.

Как только Кисаки и Мао закончили с закрытием, они вышли через главный вход, где их дожидался Сариэль, который к тому моменту всё же перестал светиться.

— Итак, дело сделано. Готов? — спросила его Кисаки.

— Д-да!

— Я уже предупреждала об этом заранее, Мао составит нам сегодня компанию. Надеюсь, ты не против?

— С-с-совсем нет!

Мао даже представить не мог, что будет дальше. Так как он уже согласился, ему предстоит относиться к Сариэлю со всем уважением как к господину Саруэ из "SFC". Хоть ему этого совсем не хотелось, вскоре они уже сидели за одним столом в баре.

— Извини, что позвала тебя в такое позднее время, — извинилась Кисаки перед Сариэлем.

— Н-нет-нет, не стоит

Мао с трудом мог поверить, что перед ним тот самый парень, что пел дифирамбы Кисаки, сочинял стихи о своей любви и устраивал прочие представления на глазах у публики прямо в "Mg Ronald"-е. Сев за стол, Сариэль буквально замер, стараясь не делать лишних движений.

— Господин Саруэ, с Вами всё хорошо? Выпить чего-нибудь не желаете? — Мао, не зная, как ему следует себя вести, показал ему меню с напитками.

— Я-я буду пиво!!! — ответил тот, не обращая внимания на меню.

Мао сомневался, что в его состоянии разумно пить алкоголь, но возражать не стал.

— Наверное, я тоже что-нибудь выпью. Может, тоже пиво взять?

Кисаки, изучая меню, решила взять то же, что и Сариэль. Мао, немного поразмыслив, тоже выбрал себе напиток:

— А я тогда буду... Улун-хай.

Сделав заказ, он вдруг осознал, что это будет его вторым разом, когда он пьёт в Японии алкоголь. Первым стала небольшая вечеринка после его устройства в "Mg Ronald", но вкуса он совершенно не помнил.

Кисаки подошла к стойке и передала их пожелания, а заодно заказала несколько блюд на всех. Первыми им подали напитки.

— Что ж, спасибо вам обоим, что смогли сегодня прийти.

По её сигналу все подняли свои бокалы. Сариэль держал свой обеими руками из-за того, что они у него дрожали. Кисаки подпёрла рукой подбородок и с улыбкой наблюдала за тем, как Мао пробует свой напиток:

— Признаюсь честно, мне хочется, чтобы вы сегодня немного захмелели. Так у меня будет возможность сослаться на алкоголь, если ляпну чего-нибудь. Так что ещё раз благодарю.

— Не стоит... — сдержанно ответил Мао.

— П-почту за честь! — воскликнул Сариэль.

Кисаки закусила бобами эдамамэ, сделала ещё один глоток и продолжила:

— Так как время уже позднее, перейду сразу к делу. Как вы уже знаете, с первого апреля я буду работать на новом месте. В нашем заведении на Хатагая появится новый менеджер, и я надеюсь, что вы оба с ней поладите...

— К-конечно поладим! — уверенно кивнул Сариэль.

— Я хочу попросить вас об одной услуге. Для того я вас сюда и пригласила.

— С-слушаю!

— Услуге?.. Эй, у тебя сейчас так бокал треснет, будешь сжимать, — Мао готов был поклясться, что услышал хруст стекла в руках Сариэля.

— Мне сейчас двадцать семь, — внезапно сказала Кисаки.

— Да. Я знаю!!!

— Чего?.. А-ага.

Мао уже начал гадать, на что же такое пошёл Сариэль ради этой крупицы информации. Потом он вспомнил, что его начальница была подругой детства Кисаки.

— Отдел, в который меня переводят, больше ориентирован на офисную работу, так что спустя три года я думаю уволиться из компании.

— Что?! — хором воскликнули парни.

Затем Мао догадался, в чём дело:

— Вы собираетесь стать независимой?

Кисаки кивнула в ответ. Она мечтала о собственном баре или ресторане и делала первые шаги навстречу этой мечте, о которой было известно Мао и Сариэлю. Тем не менее такое решительное заявление всё равно удивило их. Способности Кисаки позволяли ей и дальше взбираться по карьерной лестнице "Mg Ronald", однако она решила отказаться от этого и пойти своим путём.

— Верно. Можно сказать, сейчас я ищу кадры, — она поставила свой бокал на стол. — Марко, Саруэ... По прошествии этих трёх лет я хочу вас нанять.

*****

Мао, чьи раскрасневшиеся щёки приятно ласкал прохладный ветерок, шёл домой, катя рядом "Дуллахан II". Внезапное предложение, полученное от Кисаки, совершенно выбило его из колеи.

Весь город погрузился в ночную тишину. Вилла Роза Сасадзука тоже выглядела безмятежно. Ни в 201, ни в 202 квартирах не горел свет, как и не было слышно какой-либо суматохи. Тихо, чтобы никого не разбудить, Мао вошёл в свою квартиру.

— [ А, Сатана, Вы уже вернулись? ]

— Твою ж!

Внезапно раздавшийся голос Кинанны, чьи глаза светились в темноте зелёным, напугал Мао.

— [ Т-ты не спишь? Ты почему наружу вылез?! ]

— [ Наружу? О чём Вы? Никуда я не вылезал. ] — ответил озадаченный ящер.

Он сидел посреди комнаты, а его коробка с клеткой из святой силы была изорвана в клочья. Рядом же как ни в чём не бывало сопел Камио.

— [ Я навсегда останусь в этой пещере. Я должен сдержать данное Вам обещание. ]

— [ Пещере? Ну ты и подобрал словечко... Так, стоять. ]

Посчитав, что Кинанна снова несёт какую-то околесицу, кое-что привлекло внимание Мао в его словах.

— [ Я останусь здесь навсегда. Я должен сдержать обещание. Наружу я выйду только тогда, когда мир снова погрузится в хаос. ]

— [ "Здесь"... Это где? ]

— [ Что, неужели Вы уже забыли, как слёзно просили меня о прощении? ]

— [ И-извини... Просто сейчас столько всего навалилось. ] — решил подыграть Мао.

— [ Хмф, так и быть. Ничего страшного. Когда Легун забрался в мою пещеру, я преподал ему урок, который он нескоро забудет! ]

— [Х-хорошо сработано. ]

— [ Но, раз Легуну удалось её найти, значит ли это, что Камуиника уже мёртв? ]

— [ Ну-у-у, понимаешь, у него есть сын... ]

Мао испытывал некоторую неловкость, называя того, кто приходился ему приёмным отцом, чьим-то сыном.

— [ Что?! Сын?! Так ему удалось продолжить свой род... Это отличная новость! Мы должны о нём позаботиться и сделать так, чтобы Легун о нём не прознал! Хотя я не одобряю такого пренебрежительного отношения к Нотунгу. Если бы я мог убраться отсюда, то поспешил бы отпраздновать такое событие, но это невозможно. Передайте Камуинике мои наилучшие пожелания! ]

— [ Непременно. Он будет рад это услышать. ]

Мао снял обувь и, не включая свет, уселся рядом с Кинанной:

— [ Скажи, Кинанна, ты знаешь, где сейчас "Астральный камень"? ]

Предполагая, что сейчас Кинанна переживает воспоминания, которые могут быть как-то связанными с "Астральным камнем", Мао решил попробовать за них ухватиться.

— [ М-м-м? Я остаюсь внутри на тот случай, если случится худшее. Я не знаю. Это ведь Вы вырыли эту пещеру. ]

— [ А, ну да. И правда ведь. ]

Что конкретно имел в виду Кинанна, Мао не имел ни малейшего понятия.

— [ Вы что, устали? Так нам Легуна ни за что не одолеть. Вы стали нашим вождём именно благодаря своим речам. Сейчас нельзя давать слабину. ]

— [ Прости. Сейчас столько всего происходит, что одному справляться довольно тяжело. ]

— [ Понимаю. И поэтому Вы пришли ко мне? Да, верно. Что там с молодым Камуиникой и остальным... Да, да, понимаю... ] — довольный Кинанна вдруг удивлённо заозирался. — [ Но почему здесь так темно? ]

— [ Почему? Так ведь ночь на дворе... ]

— [ Ночь? Вздор. Ночью на небе горят звёзды. ]

— [ Чего? ]

— [ С неба светит голубая звезда. Чистый свет этой прекрасной звезды проникает даже в глубины моей пещеры. ]

— [ Эм... По-о-онял... ]

У Мао появилось предположение, что Кинанна говорил о ночном небе в мире демонов. Однако он не помнил, чтобы хоть раз видел на нём звёзды. Оно всегда было красным, независимо от времени суток, а по нему проплывали тёмные тучи, подгоняемые сильным ветром. Поэтому для него оставалось загадкой, о какой такой голубой звезде говорил ящер.

— [ Стоп, неужели за всем этим стоит Легун?! ] — воскликнул Кинанна.

— [ Н-нет. Я только что пришёл с улицы, и снаружи никого. Всё тихо и мирно. ] — поспешил успокоить его Мао.

— [ Правда? Кстати говоря, Сатана, что с Камуиникой? ]

— [ Э-э-эм... ]

— [ Я давненько его не видел. Нужно заточить его Нотунг... ]

— [ Не волнуйся. Камуиника занят воспитанием своего сына. ]

— [ Что? У него сын?! Ах, настала пора следующего поколения! ]

— [ Ага. Я к нему периодически заглядываю, но он сейчас весь в заботах, так как Легун объявится ещё не скоро. ]

— [ Понятно-понятно! Но это не повод оставлять меч затупленным! Скажите ему, чтобы он заглянул ко мне, как разберётся с делами, если не затруднит... ]

Разговор пошёл по второму кругу, но Мао терпеливо его слушал. К тому моменту, когда Кинанна утомился и уснул, уже близился рассвет. Глядя на сопящую ящерицу, Мао и сам стал готовиться ко сну. Так как татами до сих пор были изодранными, он подложил под футон картонную коробку. Вдруг послышался тихий стук в дверь. Парень открыл её и увидел сонную Эми:

— А? Эми? Что ты?..

— Закончил, наконец? Ты всё это время разговаривал?

— Да, извиняй. Разбудил?

— Нет. Я вроде выспалась. Просто, когда проснулась, услышала разговор, а потом вы вдруг затихли. Подумала, может, стряслось чего.

— А... Ну, он буквально только что заснул. Честно говоря, я сам с ног валюсь после выпивки.

— Поздно пришёл?

— Не особо. В районе часа ночи...

Мао взглянул на наручные часы и обнаружил, что уже было практически пять утра.

— Я за ним присмотрю. Поспи немного, — сказала Эми.

— Ага... Премного благодарен, — кивнул Мао.

Эми вошла в квартиру и заметила, что Кинанна развалился посреди комнаты, словно там было его место.

— Что? Он выбрался?!

— Походу. Можешь снова его запереть?

— Наверное... Но не хочу его сейчас разбудить. Разберусь, когда проснётся.

— Как скажешь.

Мао подошёл к футону и подкинул Эми небольшую картонную коробку.

— Другого у меня ничего нет, так что можешь на неё сесть, если надо. Если вдруг порвёшь одежду, платить мне нечем.

— Извинись уже перед домовладелицей.

— Пока не могу. Он может снова всё тут испоганить. Извинюсь, когда всё это закончится, — он повернулся к Эми спиной.

— О чём вы разговаривали с госпожой Кисаки? — спросила девушка, но ответа не получила.

С приходом Эми Мао смог наконец расслабиться. Эми это несколько смутило и ей стало интересно, почему Кисаки вдруг пригласила его на ужин.

— А! — вспомнил Мао. — Кажется, в холодильнике осталось мясо, приготовленное Чихо и Судзуно. Когда этот ящер проснётся и начнёт жаловаться на голод, дай ему.

— Да-да... Спокойной ночи.

Решив, что она может спросить его потом ещё раз, Эми опустилась на картонную коробку и достала смартфон, чтобы убить время. Мао, Кинанна и Камио – все три демона спали, а она, Герой, их сторожила. Эта ситуация была столь комична, что девушка невольно улыбнулась.

— Мы говорили о моих истоках и прочем, — вдруг в полудрёме произнёс Мао, повёрнутый к ней спиной.

— А?..

Эми потребовалось некоторое время, чтобы понять, что он ответил на её ранее заданный вопрос.

— В каком смысле? — не дождавшись ответа, Эми снова позвала его. — Эй?

Она заглянула ему в лицо и обнаружила, что тот уже заснул с вымученным выражением лица. Это её несколько обескуражило.

— Ты хорошо поработал, — проронила она, встав и прислонившись спиной к кухонному стеллажу.

— Эмилия?.. Чирик...

В этот момент проснулся Камио.

— А, доброе утро. Я только что сменила Короля демонов на охранном посту. Кинанна снова выбрался из клетки, так что веди себя тихо. Верну его, когда проснётся.

— Ох, ну и дела. Честно говоря, с момента моего появления в Японии, ничего хорошего со мной не случалось, чирик...

Эми улыбнулась. Пусть он и был могучим демоном, эти его непроизвольные чириканья казались ей милыми.

— Как твои раны? — поинтересовалась девушка.

— Я бы сказал, что полностью исцелились, но трудно сказать что-то наверняка, пока я не восстановлю всю свою демоническую силу, чирик. А когда поблизости Кинанна, это сложная задача, чирик.

— Ну да. Но ты хотя бы чувствуешь себя хорошо.

Она была рада, что с демоном всё в порядке. Затем она взглянула на спину спящего Короля демонов:

— Как думаешь, Камио, какие у Короля демонов истоки?

— Чирик, истоки?

— Он сказал это, перед тем как заснуть. Вечером он ходил со своей начальницей на ужин, и там они говорили о чём-то, что касается истоков.

— Хм-м-м, истоки... Не уверен, чирик, что конкретно имелось в виду, но одна из причин, по которой мой господин пытался объединить мир демонов, заключалась в уничтожении племени чёрных овец, но она была не единственная.

— Чёрных овец?

— В этом племени родился Его демоническое высочество.

— Чёрные овцы... Это тоже что-то типа названия вида демонов, как малебранш?

— Верно. Адрамелех, Великий генерал демонов севера, был из синерогих, а Альсиэль с востока – железных скорпионов.

— Кажется, о синерогих я как-то слышала. А что насчёт Люцифера?

— Люцифер известен среди нас как изгой. Этот термин применяется не только к нему, но и ко всем демонам, что являются последними или одними из последних представителей своего рода, который был уничтожен или впоследствии видоизменился. Если так подумать, то и Его демоническое высочество можно причислить к изгоям.

— Изгои?..

Исходя из объяснения, Эми стало понятно, что других представителей рода чёрных овец больше нет.

— Почему Король демонов вообще стал королём?..

Впервые за всю жизнь ей хотелось узнать прошлое демона, которого все звали Сатаной, что стал Королём демонов ещё до её рождения.

*****

Когда Мао проснулся, было уже одиннадцать утра, а солнце вовсю озаряло собой всё вокруг. Однако в комнате вместо Эми он обнаружил Судзуно, а также деревянный ящик, в который посадили Кинанну.

— Ты же, надеюсь, его не прибила, Судзуно? — спросил Мао с опаской.

— Я предупредил её, чирик, что это плохая идея, — ответил за неё Камио.

— Эта квартира уже в полном беспорядке, — заявила Судзуно с гордым видом, — так что два-три гвоздя ничего не изменят. Нам с самого начала нужно было так сделать. С таким ящиком я могу использовать заклинание для запечатывания сокровищ, а не сдерживания существ. Так он будет только шуметь, но не более. Может, тогда тебе спать спокойнее станет.

— Ну, может быть... А где Эми?

— Ты виделся с ней рано утром. Она тоже мало проспала, так что сейчас отсыпается у меня дома. Чихо говорила, что у тебя смена вроде как после обеда начинается, так? Если голодный, могу чего-нибудь приготовить.

— Если несложно... Ох, после вчерашней выпивки во рту такая сухость.

— Ты? Пил? Вот это поворот.

— Так уж ситуация сложилась, что без выпивки было никак, — сказал Мао, налив в чашку воду из-под крана и залпом осушив её. — Я выпил все пару стаканов, а тело будто свинцовое. Это вот так вот ощущается похмелье?..

— Вероятно, дело в том, что ты просто не привык. Дай мне левую руку.

— А?.. Ох?!

Он небрежно протянул руку, и Судзуно резко ткнула в его ладонь пальцем. После этого вся вялость, вызванная алкоголем, разом исчезла.

— Ого, потрясно. Это что было вообще?

— Заклинание, разгоняющее жидкость в теле и разбавляющее алкоголь. Если выпил слишком много, то оно не поможет, но при этом очень простое, так что для демона безвредно.

— Да-а-а, чувствую себя намного лучше. Но это ведь специфичное заклинание. Когда ты его вообще хоть раз использовала?

— Среди священников много тех, кто не умеет пить или плохо переносит алкоголь. Но на служениях мы не можем просто притворяться, будто пьём вино.

Мао удивило, что такое заклинание неожиданно обладает высоким спросом:

— Значит, вот в какой отрасли оно востребовано.

— Я бы... Не рассматривала духовенство в таком ключе.

— Просто я к тому, что даже то, что кажется на первый взгляд бесполезным, может оказаться очень кстати в определённых ситуациях.

Судзуно в недоумении посмотрела на него.

— Кстати, извиняюсь, что вчера так поздно пришёл, — сменил тему Мао.

— Не стоит. Со мной были Эмилия и Чихо, да и едва ли ты мог отказаться от предложения Кисаки, когда скоро состоится её перевод.

— И оно того стоило. Теперь я чётче вижу свои дальнейшие шаги.

— Дальнейшие шаги?

Судзуно показалось, что в этот момент глаза Мао загорелись.

— У тебя сегодня есть какие-то неотложные дела на Энте Исла? — спросил парень.

— Я могу остаться сегодня на ночь, если нужно, но в чём дело?

— Тогда сегодня... Хотя нет, лучше завтра утром. Я хочу потолковать кое о чём с тобой, Эми и Чи. Неплохо было бы сегодня вечером, но не могу позволить Чи ночевать тут два дня подряд.

— Ладно. Мне им передать?

— Да, если можно. Надо бы и Ашию с Урушихарой сюда привести будет. Ну и Лайлу с Асиет, раз на то пошло.

— Ты планируешь что-то масштабное?

— Масштабным я бы не назвал, но вы все определённо взбеситесь, если сделаю всё без предупреждения. Ох, спать хочу, — Мао потянулся и зевнул, глядя на ясное небо.

— Ну, если у тебя хорошее настроение, то и ладно.

Понимая, что он не расскажет никаких подробностей, пока все не соберутся, Судзуно отстала от него и занялась приготовлением завтрака.

*****

— Мао, мне это мерещится... Или весь "Sentucky" буквально светится? — Чихо, которая пришла на свою смену после школы, спросила у Мао так тихо, чтобы никто не услышал.

— Да. Так уже было, когда я пришёл.

— Так рано?.. Ещё кто-нибудь это видит?

— Не знаю. Если присмотрится, то, может, и увидит.

— И-и тебя это устраивает?

— Нет, но, думаю, можно сослаться на оптическую иллюзию или что-то такое, если вдруг кто-то спрашивать начнёт. Благо на этой улице светло даже ночью.

— Что же такое случилось с Сариэлем?..

Чихо была уверена, что если с "SFC" происходит какая-то паранормальщина, то виной этому может быть только Сариэль.

— Ты же знаешь, что госпожа Кисаки меня вчера на ужин приглашала? — уточнил Мао.

— Ну да.

— Сариэль с нами был.

— Что?

— И да, она его пригласила.

— Что-о-о?!

Мао отреагировал бы так же, если бы кто-нибудь рассказал ему о таком.

— О-о-он всё-таки воспользовался своей ангельской магией и взял госпожу Кисаки под контроль?!

— Нет, ничего подобного. Знаю, это звучит правдоподобнее, но нет.

Мао была понятна такая бурная реакция Чихо, ведь он и сам понятия не имел, зачем ей было приглашать Сариэля. Сам Сариэль, собственно, тоже не знал. Поэтому, когда она выступила с предложением нанять их обоих, никто сразу не понял, что она имела в виду.

*****

— Марко, Саруэ... По прошествии этих трёх лет я хочу вас нанять.

Парни застыли на месте, удивлённо хлопая глазами.

— Нанять? — переспросил Мао.

— Я-я не совсем понимаю, о чём Вы... — опешил Сариэль.

— Именно то, что и сказала. Вы ведь оба знаете о моей мечте, так?

— Н-ну да, открыть бар...

— И когда я буду готова заняться им, я хочу, чтобы вы мне помогли. Вопрос оплаты оставим на потом, когда начну всё реализовывать, но я хочу запустить компанию и нанять вас в относительно короткие сроки.

— Я согласен.

Заметив, что Кисаки настроена серьёзно, Сариэль, не раздумывая более ни секунды, согласился, за что сразу же получил по голове от Мао.

— За что?! — возмущённо воскликнул ангел.

— Чел, ты... То есть, не торопитесь с решением, господин Саруэ.

— А чего мне с ним временить-то?!

— Если всё уже для себя решили – прекрасно, но позволю себе напомнить, что, в отличии от меня, Вы работаете на полную ставку в "SFC". Уверены, что стоит вот так запросто менять работу?

— Можно сколько угодно думать и ничего не сделать в итоге. Я предпочитаю принимать решения сразу! — выпалил Сариэль.

— Да не о том речь! — Мао приложил ладонь ко лбу, пытаясь собраться с мыслями. — А Вы что скажете, госпожа Кисаки? Уверены, что хотите нанять господина Саруэ? Готовы обречь свой бар на провал с самого начала?!

— Пусть это и суждение задним числом, но я доверяю Саруэ, — ответила женщина.

— Это ж насколько?! — Мао был настолько поражён, что позабыл про формальности.

Кисаки в ответ криво ухмыльнулась:

— Ну, он никогда не всадит мне нож в спину, верно говорю?

— Разумеется я такого не сделаю! — тут же ответил Сариэль.

— Да нет, я... А хотя ладно... — сдался Мао.

— Да, порой он и творить невесть что, но всё же со всеми женщинами ведёт себя по-джентльменски.

— Благодарю Вас за столь приятные слова!

— Боюсь, у нас разное представление о понятии "джентльмен", госпожа Кисаки.

— За последние дни я кое-что поняла. Если говорить в хорошем смысле, то Саруэ примерный джентльмен. Если в плохом – тюфяк.

— От всей души благодарю!

— Да завались ты! Ты на всё, что она скажет, так реагировать будешь?! — рявкнул на него Мао. — О чём Вы, госпожа Кисаки?

Он больше не мог сдерживаться и любезничать с Сариэлем, но Кисаки не придала этому значения:

— Учитывая, как он меня всё время восхваляет, он ведь руки ни разу не распускал, так?

— Не распускал?.. Ну, фактически, нет...

— А ещё он провёл чёткую границу между работой и личными отношениями. Кроме того, у "Sentucky" на Хатагая дела идут очень даже не плохо.

— Правда, что ль?..

Мао вдруг вспомнил рассказ Каваты, как Сариэль пытался устроиться на подработку в "Mg Ronald".

— Я также поняла, что могу закрыть глаза на некоторые вещи, касающиеся его. Редко можно встретить человека, который будет так предан мне и своей работе, а также с которым легко управиться.

— Вы правда такого мнения обо мне... Ах... Я что, сплю?!

— Ты ещё не понял? Тебя полным кретином назвали, — видя на его лице настоящее блаженство, Мао махнул на него рукой. — Ладно, моё мнение тут роли не играет, так что Вам виднее, госпожа Кисаки. И всё же хотелось бы услышать, почему именно мы, какие предлагаются условия и тому прочее.

При упоминании "условий" Кисаки торжествующе ухмыльнулась, а вот Сариэль возмущённо покачал головой:

— Условия?! Госпожа Кисаки нуждается именно во мне! Какие ещё условия нужны?!

— Я бы выразилась иначе, — поправила его Кисаки. — Кроме того, Саруэ, Марко прав. Я пытаюсь втянуть вас в авантюру, которая может значительно снизить ваш доход. Так что слушай внимательно, когда речь идёт об условиях.

Сариэль тотчас же успокоился.

— Причины две. Первая, я хочу запустить собственный кафе-бар, а для этого мне придётся самой поддерживать бизнес. Если буду заниматься этим в одиночку, то продержусь максимум года три и выдохнусь. Ресторанный бизнес – это не только готовка и обслуживание клиентов. Мне нужны люди, которые смогут подменить меня в случае чего, а я тем временем сосредоточусь на других важных делах.

— Что ж, справедливо, — согласился с её доводами Мао.

— Вторая, я не хочу потратить кучу времени и денег на выбор первых сотрудников. Как я уже сказала, сама я со всем не управлюсь, но если найму кого-то со стороны, то мне потребуется время, чтобы к ним привыкнуть, не говоря уже про их обучение – у меня банально времени на это не будет. Вам же двоим я с удовольствием заплачу и со спокойной душой смогу оставить на вас заведение, если сама буду занята.

— Погодите секунду, госпожа Кисаки! Вы готовы доверить такое ему? Я, конечно, могу понять, почему вы считаете, что им легко манипулировать, но чтобы доверять!..

— Я уже говорила. Дело в том, что он безмерно в меня влюблён.

— Всё верно! И никто не сможет со мной в этом сравниться! — гордо воскликнул Сариэль.

— Чего?! — такая логика обескуражила Мао.

— Ладно, это наполовину была шутка... — поспешила поправиться Кисаки.

— А я серьёзен на все сто!

— Завались ты уже! — рявкнул на ангела Мао. — Ох, даже для шутки это немного перебор.

— Прежде всего позволь мне задать тебе вопрос, Марко. Как думаешь, что необходимо для открытия итальянского бара?.. Ну или кафе?

— А? Ну-у-у... — Мао задумался, осознав, насколько это обширный вопрос в плане менеджмента. — Сперва нужно придумать меню. Затем поработать с рецептами, определиться с оптовыми ценами и поставщиками. Закупить посуду, столовые приборы. Подготовить места и закупить для них столы, стулья... А, ещё нужен клининг. Потом уже, когда начнут приходить клиенты, надо анализировать показатели; установить, что продаётся, а что нет, пересмотреть меню... Потом, э-э-э...

Мао полагался на то, с чем ему приходилось сталкиваться в "Mg Ronald"-е ежедневно, но больше ему ничего на ум не пришло. Тогда он обратил внимание на Сариэля, сидящего рядом с самодовольным видом:

— Хмф, Узко. Слишком узко мыслишь, Мао!

— Чего?!

— Всё, что ты назвал, относиться только к фасаду.

— Фасаду?

— Бизнес не сможет расцвести, если нет прочной базы. Другими словами, Мао, нужны деньги, — Сариэль соединил большой и указательный пальцы в кольцо. — Ты зациклился только на видимой посетителям стороне при создании заведения, но это ошибка. Управление заведением должно начинаться со рациональной оценки собственных возможностей.

И тогда Сариэль принялся досконально всё разжёвывать, словно беседуя с незадачливым учеником:

— У тебя есть кредиторская и дебиторская задолженности. Есть какой-то стартовый капитал на момент открытия бизнеса. Есть план погашения задолженностей. Есть операционный бюджет. Налажен денежный поток. Поставлены цели продаж. Всё перечисленное необходимо просчитывать, начиная свою компанию. Без должного бизнес-плана банк не станет выдавать тебе кредит. А с кредитом у тебя появятся средства, с которыми ты уже можешь начать думать о том, как будет выглядеть твоё заведение. Хотя это нужно делать параллельно с другими финансовыми вопросами.

Мао уже слышал обо всём этом на своих курсах, но по какой-то причине не смог вспомнить. Его также смущало, что Сариэль это каким-то образом помнит.

— Необходимо вести бухгалтерский учёт: задолженности, расходы, зарплаты, налоги. Регулярно взаимодействовать с банком. Если нанимаешь сотрудников на неполный рабочий день, то их наём и обучение – часть твоей работы. Если отнестись к этому несерьёзно, то у тебя либо есть какие-то корни в том месте, где ты открылся, либо ты богатый бизнесмен, который занялся этим в качестве хобби. Будь то бар или кафе, в нём должны быть предметы роскоши. И важно не забывать, что это не тот тип заведений, который жизненно необходим для людей.

— Неприятно это признавать, но Саруэ прав, — согласилась Кисаки. — В Японии такие бары не шибко распространены.

— Думаю, и так очевидно, что наиболее популярны заведения, предлагающие шаговую доступность, низкие цены и комфортную атмосферу. Во всё это крупные компании и другие дельцы вложили огромные суммы денег и кучу времени, что позволяет им оставаться наплаву. Если ты полезешь в эту стезю, не имея при себе необходимых средств... Ну, Мао, тогда, боюсь, ты едва ли понимаешь, что значит управлять таким заведением.

Эти слова после полученного им отказного письма Мао было крайне неприятно слышать, особенно если учесть, что произносил их Сариэль.

— Если будешь зациклен только на том, что видит клиент, — заговорила Кисаки, — то необходимый бюджет раздуется до невообразимых размеров. Да, иногда приходится поднапрячься, чтобы сделать заведение более привлекательным, но всё должно быть в пределах реальных возможностей. Ничего путного не выйдет, если зацикливаться на мечтаниях. Я подозревала, что Саруэ в этом плане со мной похож. В конце концов Танака Химеко не просто так поставила его против меня.

Хоть она и не знала, как Сариэль получил свою должность на самом деле, Кисаки не поскупилась на похвалу, из-за чего тот гордо задрал нос.

— Как сказал Саруэ, деньги в этом деле фигурируют не только во время открытия. В "Mg Ronald"-е действует единая общекорпоративная система для ведения ежедневного бухгалтерского учёта и учёта поставок. А если у тебя заведение одно, то всё делать приходится самостоятельно. Наём бухгалтера или налогового агента – удовольствие не из дешёвых. Всё придётся делать самому, иначе останешься без денег. Мне необходимо всё это дело изучить и освоить, а пока я это делаю, разница между наличием и отсутствием надёжного персонала огромна.

Мао понимал, что вся эта муть про ведение ресторанного бизнеса очень важна, но до сих пор не мог взять в толк, каким образом это связано с нуждой в нём и Саруэ. Ведь для этого достаточно было и одного из них.

— Этот перевод дал мне кое-что понять, — объясняла Кисаки. — Что должна добиться чего-то масштабного. Ведь все эти знания я смогла получить в крупной компании. Я не хочу просто существовать за счёт этой мечты. Если дела пойдут в гору, мы можем задуматься об открытии филиала. Для этого нам понадобятся ещё люди. Тогда мне потребуются кадры, имеющие опыт в управлении заведением, как Саруэ. Я тогда смогу оставить первое заведение на него.

— П-понятно...

Мао полагал, что Кисаки мечтала открыть небольшое заведение, однако он ошибался.

— И когда это случится, Марко, пройдёт настоящее испытание твоих навыков.

— В смысле?

— С расширением бизнеса я всё больше и больше буду занята внутренними делами. И в такие моменты "в полях" мне потребуешься ты, чтобы защитить мои идеалы.

— Защитить идеалы... Ай!

Когда архангел из ревности наступил ему на ногу, Мао, стиснув зубы, смог удержаться от порыва врезать тому в ответ.

— На самом деле не так много людей могут осваивать новые навыки и методы ведения бизнеса, будучи занятыми другими делами. А у тебя имеются навыки и стремление использовать ограниченное меню "Mg Ronald"-а, чтобы удовлетворить нужды любого клиента. Признайся, тебе ведь нравится работать в данной сфере?

— Ну, не скажу, нравится мне это или нет, но разве на такое не способен каждый, если попробует?..

— Отнюдь. Иначе никаких курсов повышения квалификации и тому подобного у нас бы не было, — Кисаки посмотрела Мао в глаза. — Да, многие усердно трудятся на своей работе, но далеко не каждый её любит. Думаю, ты как раз один из таких немногих, что по собственной воле стремятся совершенствоваться. Я не хочу сказать, что остальные члены команды хуже тебя... Одна из причин, почему я тебя хвалю, заключается в том, что из всех окружающих меня людей у тебя больше свободы в плане будущего. А ещё я предполагала, что ты последуешь за мной, если я попрошу.

Прозвучало это так, будто Кисаки звала Мао на свидание. Он краем глаза взглянул на Сариэля, который угрожающе уставился на него.

— До сих пор мы говорили с Саруэ только о денежном вопросе. В большинстве случаев для исполнения мечты нужны деньги. И всё же, как я уже упоминала, упорный труд за кулисами не менее важен. Причина, по которой я всё же решила открыть свой бар, заключается в том, что у меня было от чего отталкиваться.

— От чего отталкиваться?..

— Мой дедушка по материнской линии владел кафе.

Это кафе располагалось в Кавагоэ в префектуре Сайтама. Его часто посещали люди, живущие недалеко от Токио. Кисаки была тогда ещё маленькой, и, когда приходила, в нём было довольно многолюдно, но дедушка всегда оставлял для неё свободный барный стул и смешивал особый сорт кофе, который можно было пить детям.

— Там и курить не запрещалось, впрочем, как и везде в то время. Если смотреть на оставшиеся старые фото, то оно внешне ничем особо не выделялось. Дедушка был владельцем, а бабушка обслуживала посетителей, поэтому, думаю, им удалось значительно снизить траты на оплату труда. Даже на налогах смогли сэкономить, так как оба числились там как сотрудники.

Пусть кафе её деда и стало своеобразным толчком к мечте для Кисаки, оценивала она его заведение бесстрастно.

— Но стоящий у стойки дедушка казался мне таким классным. На нём была накрахмаленная белая рубашка, которую выглаживала бабушка, чёрный галстук, поношенный фартук и уложенные усы – прямо-таки живая иллюстрация "владельца кафе" в словаре.

— То есть а всё это Вас вдохновил дедушка, которым Вы восхищались?

— На самом деле так я думать о нём начала только когда кафе закрылось.

— Вот как...

— Бабушка умерла, когда мне было тринадцать или четырнадцать, и это сильно по нему ударило. Он не смог никого нанять на замену, а потом ещё и сломал бедро, упав с лестницы. В итоге ему пришлось закрыть кафе меньше чем через полгода после её кончины... Семья беспокоилась, что из-за прикованности к постели и отсутствия работы его состояние быстро ухудшится, но однажды завсегдатаи кафе пришли проведать его. Среди них были и старики, и дети – и все они скучали по его кофе и чаю. При виде всего этого мне самой захотелось вновь попробовать тот кофе, который он для меня делал. Когда я ему сказала об этом, он ответил: "Сделаю, как только встану на ноги".

В конце концов дедушка поправился и сделал для неё обещанный кофе.

— Ограничившись только тем, что было на кухне под рукой, он приготовил мне тот самый кофе, который мне так нравился. Он использовал дешёвые зёрна из местного магазинчика и фильтрованную воду из-под крана, но получилось всё равно вкусно. Меня это шокировало, ведь то были абсолютно те же самые зёрна и вода, которые папа каждый день добавлял в кофеварку, но вкус и аромат нее шли ни в какое сравнение. Я спросила у него, в чём секрет, а он ответил, что просто очень знает мои вкусовые предпочтения. А также, что у людей много самых разных любимых блюд.

— Любимых блюд?

— Да. Когда мы говорим о еде или напитках, мы часто подсознательно делим их на группы "А" или "Б". Мой дедушка знал особенности подаваемых им зёрен, потому мог угадывать, какой сорт больше подойдёт тому или иному клиенту. Как он мне это объяснял: ты можешь узнать у человека напрямую, что ему нравится больше всего, но это не значит, что он не ест или не пьёт ничего другого. Что-то нравится в одном заведении, другое – в другом. Так и в кафе дедушки каждый находил что-то своё из всего, что у него имелось в ассортименте, а он им в этом помогал, давая попробовать разные блюда и напитки. Когда я спросила его, что мне нравилось больше всего, он ответил мне, что, если скажет, то это перестанет быть моим любимым. Свои предпочтения ты находишь сам. Так что он мне в итоге так и не сказал, что за кофе мне так нравился. Поэтому я начала экспериментировать, пытаясь повторить тот вкус. Он умер, когда я училась на втором курсе, но он многому успел меня научить. Не каким-то там уловкам и секретам приготовления, как можно было бы сперва подумать. И всё же даже сейчас, натыкаясь на какой-нибудь хороший кофе, я так и не встретила тот, который готовил дедушка. Думаю, дело в том, что нужно, чтобы кто-то заварил его специально для меня.

Кисаки снова посмотрела на Мао:

— В общем, я считаю, что ты можешь воссоздать истоки моей мечты. Ты поможешь мне создать идеальный ассортимент для моего бара, чтобы предоставить каждому клиенту всё самое лучшее.

Не обращая внимания на испепеляющий взгляд Сариэля, Мао задумался. Но его раздумья продлились недолго.

*****

— Т-т-так что ты ответил?! Что?! Что ты ей сказал?!

— Чи, ты чего?! — опешил Мао.

Лицо Чихо исказилось так, что она стала похожа на Сариэля:

— О-о-она ведь практически сказала: "Готовь для меня каждый день"! Это звучало как предложение руки и сердца!

— Р-руки и сердца? Ты о чём вообще? Ни о какой женитьбе даже речи не шло!

Чихо и сама понимала это, но никак не могла отделаться от ощущения, что разговор Мао и Кисаки выходил за рамки рабочих отношений:

— Я знаю, но вполне могла и идти! Так что ты ответил?!

То, какие слова подобрала Кисаки, несколько беспокоило Чихо, но главная проблема заключалась отнюдь не в них. Она видела возможное решение той проблемы, которая не давала покоя Эми. Всем вокруг известно, как Мао уважает Кисаки, и начальница попросила его помочь ей построить свой бизнес. Во время разговора с ней в парке Чихо даже не предполагала, что Кисаки сделает из него работника на полную ставку таким путём. Помимо повышения в "Mg Ronald"-е, это был наиболее действенный способ удержать Мао в Японии.

Мао указал на сияющий через дорогу "SFC":

— Думаю, это и так очевидно, но Сариэль согласился, а я отказался.

— Ты... Что?!

Чихо была уверена, что и Мао примет предложение. Ожидавший такой реакции Мао улыбнулся:

— Три года – слишком долгий срок. Ни я сам, ни кто-либо другой не сможет с уверенностью сказать, чем я буду тогда занят. Если бы она предложила устроить всё это в следующем году, то я бы ещё задумался, но не три...

— Ну... Да, пожалуй.

Трех лет было более чем достаточно, чтобы мир изменился до неузнаваемости после грядущего сражения с раем. Чихо даже не знала, где она сама будет к тому моменту.

— Так что я ответил, мол, если у неё спустя три года ещё останется свободное место, сообщить об этом мне.

— Вот оно что... Что?

— Что, "что"?

— Спустя три года?..

— Ну, если я ей всё ещё понадоблюсь, когда она станет независимой, то пускай звонит.

Чихо удивлённо распахнула глаза:

— То есть тогда ты уже согласишься, если она спросит тебя через три года?

— Ну это ведь госпожа Кисаки предлагает, а не абы кто. Это гораздо лучше, чем пытаться побыстрее устроиться в какую-то непонятную контору. Хотя мысль о том, что Сариэль станет моим коллегой, меня тревожит...

— И-и ты будешь держаться с госпожой Кисаки на связи все эти три года?

— В смысле? Я вроде бы не собирался номер телефона менять.

Чихо имела в виду совсем другое, но парень об этом не догадывался.

— А, точно, — вдруг вспомнил он. — У тебя завтра найдётся время ко мне заглянуть, Чи? Лучше бы это рано утром сделать, например, часов в восемь или около того.

— А что такое?

— Хочу поговорить о будущем.

— Бу-?..

После этих слов фантазия Чихо пустилась в пляс. Она покраснела, а затем побледнела.

— Мао, флиртуешь с коллегой посреди рабочего дня? Это не по уставу, знаешь ли, — внезапно окликнула их Акико с ухмылкой на лице.

— А-а-а?! Г-г-госпожа Оки?!

— Привет, Аки. Не флиртуем мы, не начинай.

— Но ты же пригласил её к себе домой, чтобы поговорить о будущем. Тут даже не просто флиртом, а целым предложением попахивает.

— Опять предложение... Хм... Хотя в целом слово довольно...

— Пожалуйста, хватит, госпожа Оки! Всё совсем не так!!!

— Да-да. К слову, сегодня у наших конкурентов через дорогу сегодня целая толпа народу, а у нас тихо, так что госпожа Кисаки не в духе. Займитесь уже делом.

— Твоя правда.

— Сказала же, всё не так!

Мао криво ухмыльнулся, а покрасневшая Чихо подняла глаза и увидела за стойкой Кисаки, просматривающую журнал продаж и заметно побледневшую:

— Почему?.. Почему у нас сегодня так мало посетителей?.. Что происходит в "Sentucky"?..

"Вы сами виноваты..." – подумали об одном и том же Мао и Чихо, видя эту картину.

*****

В то время, когда Эми сидела с Кинанной в квартире 201, ей поступил неожиданный звонок от встревоженной Чихо.

— Он просто не хочет, чтобы ты ночевала тут два дня подряд. Такое вот у него проявление заботы, — озвучила свои мысли Эми.

— Н-не нравится мне это! Мао сказал, что отказался от предложения госпожи Кисаки. Всякий раз, когда он просит меня не беспокоиться, он думает о чём-то нехорошем!

— Ты его прямо насквозь видишь... — Эми сомневалась, что сам Мао это осознаёт. — Но едва ли он задумал что-то из ряда вон выходящее, раз попросил всех собраться.

— Думаешь? А что, если он решит со всем покончить и вернуться к своей прежней роли Короля демонов и попрощается с Японией раз и навсегда?

— Едва ли. По крайней мере, не сейчас уж точно. Да и если он ляпнет такое прямо у меня на глазах, то прибью его на месте.

— Наверное... Но ведь Мао часто руководствуется своей странной логикой!..

— Я думала, ты попросишь меня его не убивать... Какая ему с этого выгода вообще? Подобной новости обрадуется разве что Альсиэль, да и только.

— Да, но Ашия бы рассердился на него, если бы он сказал что-то подобное при всех.

— Но на работе-то он нормально себя вёл, да? Тогда расслабься и не волнуйся лишний раз.

— Л-ладно... Я постараюсь. Завтра я встану в пять утра и подойду!

— В такую рань никого ещё не будет. Успокойся уже, — невольно улыбнувшись, Эми переложила телефон в другую руку. — Он ведь только тебе рассказал о встрече с госпожой Кисаки, так? Меня он только попросил прийти к нему завтра, и то через Белл. Так что не переживай. Он очень за тебя печётся.

— Нет, и ты туда же, Юса!

— В смысле?

— Неважно!.. Надеюсь, всё и правда будет нормально.

Успокоив Чихо и поболтав с ней ещё какое-то время, Эми положила телефон.

— Так ты тоже не в курсе? — спросила она Урушихару.

— Не-а. Он велел мне вернуться, потому что предстоит важный разговор. На этом всё.

— Ясно-понятно.

Урушихара сидел на своей полке в шкафу и пялился в монитор ноутбука. Услышав его ответ, Эми с облегчением вздохнула.

*****

В Цитадели Владыки тьмы на Энте Исла к Ашии прибыл с визитом необычный гость и стал дожидаться в тронном зале его возвращения.

— О, ты вернулся? — встретил его Альберт.

— Чего тебе?

— Это ты так гостей встречаешь? Сижу вот, тебя жду. Мне сказали, что ты вернёшься сегодня после встречи со старухой в Фиянси.

— Лайла... Говорил же ей помалкивать, — пробурчал Ашия.

— Эй, не надо её винить ни в чём. Она никому ничего не сказала. Это старуха мне обо всём доложила.

— Что? Дин Дем Урус? — удивился Ашия.

— Ну а кто ещё? — закатил глаза Альберт. — Всю ситуацию в целом ей обрисовали Чихо и Белл, но из всех демонов она лично встречала только Короля демонов и того малебранш. Она хотела убедиться, что с ней встретился именно Альсиэль. Так что я поинтересовался у Лайлы, и она сказала, что была посредником между тобой и ей. Вот и всё.

— Ясно...

Ашия не знал, что монокль Дин Дем Урус содержал в себе фрагмент Есода, позволявший различать правду и ложь. И всё же Урус хотела удостовериться во всём через Альберта.

Мужчина улыбнулся, догадываясь, о чём думал Ашия:

— В общем, учитывая, что я услышал, мне захотелось дождаться тебя тут и немного поболтать.

— О чём?

— Скажи, Альсиэль, ты слышал что-нибудь про Вашраму?

Ашия на секунду задумался:

— Это странна пустынных воинов, расположенная на Южном континенте?

— Верно. Там находятся земли Таджа, которые постоянно воюют между собой, и происходит это всё вокруг Вашрамы. Она сохраняет нейтралитет, но обладает серьёзной военной мощью, и по этой причине ни одна из сторон конфликта не уничтожает другую полностью, дабы не нажить себе врага в лице Вашрамы.

— К чему ты клонишь? — спросил Ашия, хотя сам уже обо всём догадался.

— Ну, так вышло, что я знаком с их главой Раджидом. Все там закалённые бойцы, так что, думаю, с ними ты поладишь лучше, чем с кем-либо ещё.

Ашия какое-то время мерил Альберта взглядом, но в конце концов отвернулся с поверженным видом:

— Возможно, я слишком многого хотел. Похоже, эта Дин Дем Урус доверяет тебе куда больше, чем я полагал.

— Людей, которые поливают меня грязью за поражение перед Адрамелехом, до сих пор порядочно... Но суть не в этом, — Альбер пальцем указал в окно позади себя. — Уж что-что, а страдания блуждающего по свету воина я прекрасно понимаю.

— Думаешь, Эмилия, Эмеральда и Румак их примут?..

— Эмеральда доверяет моим решениям. Эмилия... Тут не уверен, но мы можем рассказать ей обо всём позже. Что касается Румак, то тут плевать. Она с запада; сама с тобой свяжется, когда поймёт, что ты задумал, или посчитает необходимым своё участие. Так что её можешь не трогать.

— Логично. Тем не менее в зависимости от того, что предпримет Вашрама, Румак может позже выразить свой протест, а мы уже ничего к тому моменту с этим поделать не сможем.

— Ох, хорошо, что я не стал это дело откладывать. Сам понимаешь, во всём важно соблюдать баланс, — Альберт провёл рукой по лбу, якобы смахивая воображаемый пот. — Ну как, сейчас пойдём вопрос решать? Это рядом с Раскалённой дорогой. После визита севера мигом разогреешься!

— Извини, но не сегодня. Мне нужно скоро возвращаться в Японию... Но мне потребуется твоя помощь в решении разногласий. Я свяжусь с тобой позже.

— О-о-о, узнали что-то о той ящерице с "Астральным камнем"?

— Возможно. Это оказалось бы очень кстати.

Хоть Альсиэлю действительно этого хотелось, особых надежд он не питал. Его куда больше беспокоило полученное от Мао Садао сообщение о групповом собрании.

*****

— Ч-ч-что это такое?

В то время, пока Эми разговаривала с Чихо по телефону, Судзуно шла по Хатагая с полными пакетами покупок для Кинанны. По дороге она заметила жёлтое свечение, исходящее от "SFC".

— Я чувствую святую силу... Чем таким там занимается лорд Сариэль?..

Время для "вечернего наплыва" уже давно прошло, а в меню не появилось каких-либо новинок или специальных предложений, однако перед входом выстроилась большая очередь. "Mg Ronald" же, что стоял напротив, выглядел совсем запустелым.

К Судзуно сзади бесшумно подошла пухлая фигура Шибы:

— Он ведь светится, мне не кажется?

— А-а-а?! Ох, госпожа Шиба?!

Мики Шиба, освещённая заходящим солнцем, сама была подобна сияющему диско-шару из-за своего платья, испещрённому стразами:

— Я почувствовала что-то странное, а Аманэ была так вымотана, приглядывая за нашими друзьями с Энте Исла, что я решила проверить лично... Но раз дело ограничилось только этим, то можно оставить всё как есть.

— В-вы уверены?

— Если бы он использовал святую силу для завлечения посетителей, то это уже было бы проблемой, но, похоже, это не наш случай. Это просто энергия счастья, исходящая от данного заведения. Свет силы, созданный их сердцами.

— Энергия счастья?.. — нахмурилась Судзуно.

— Мы не станем щадить тех, кто пытается навредить этому миру. Но мешать обрести в нём счастье мы также не намерены. На самом деле мы даже хотели бы поддержать их в этом.

— В-вот как...

— Если не секрет, госпожа Камазуки, Вы бывали в этом заведении раньше?

— А, да. Несколько раз.

— Просто отлично. Я так редко бываю в подобных ресторанах, поэтому стало немного любопытно. Я думаю просто заглянуть туда. Не желаете присоединиться?

— Н-нет! Эм, мне нужно ещё отнести все покупки домой!

В отличии от Мао и его сожителей, Судзуно не расценивала Шибу как какую-то угрозу. Ей банально не хотелось рисковать и заходить в это заведение быстрого питания, откуда исходила подозрительная "энергия счастья", источником которого являлся Сариэль.

— Ах, хорошо, — ответила Шиба, воспринявшая отказ довольно спокойно. — Что ж, тогда я, возможно, возьму что-нибудь для Асиет. До свидания!

Она встала в очередь, излучая такой же яркий свет, как и само заведение. Судзуно, нервно сглотнув, поспешила к "Mg Ronald"-у.

— Добро пожаловать... Э? — первым её заметил Мао, что стоял за стойкой на первом этаже. — Судзуно? Ты чего тут делаешь? Кинанна опять что-то натворил?!

Видя на её лице панику, Мао ожидал наихудшего. Судзуно вцепилась в стойку и спросила:

— К-как у вас сегодня с продажами?

— Чего?

— Как у вас с продажами, спрашиваю?!

— Д-да что на тебя нашло?!

— Что случилось с лордом Сариэлем?! Из-за этого "Sentucky" в таком состоянии!

— А? А-а-а, ну, было кое-что прошлым вечером...

— Т-там сейчас в очереди... Стоит госпожа Шиба, — в конце концов сообщила ему Судзуно.

— Э? — Мао потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить эту новость. — Чего?!

Тут внезапно произошёл загадочный всплеск энергии, распространившейся по всей Хатагая. Судзуно и Мао подняли головы, посмотрев в небо. То же самое сделали Кавата, Акико и посетители. Казалось, "SFC" превратился в самый большой в мире сияющий алмаз.

— Что за чертовщина там творится? — невольно вырвалось у Мао.

— Король демонов... Кустарники за окном зацвели...

В тот момент, когда Шиба вошла в "SFC", возник ещё более яркий свет, из-за которого растения вокруг "Mg Ronald"-а распустились.

— Что они там учудили? — спросил Мао, когда ходячий диско-шар с довольным видом вышел из заведения, держа в руках два баскета с куриными крылышками.

— Думаю, — ответила ему Судзуно, — я начинаю понимать, почему вы так боитесь госпожи Шибы.

*****

— Ч-что это сейчас было?

Чихо, которую настиг всплеск энергии, выглянула в окно своей комнаты. По ощущениям она напомнила ей таковую у Эми или Судзуно, однако содержалось в ней нечто, отчего Чихо пробрала дрожь. Когда она открыла окно, у неё внезапно зазвонил телефон.

— А, кто это?.. — она прочитала отобразившийся на экране контакт. — Судзуки?

Она подняла трубку, и в динамике сразу же зазвучал голос Рики:

— Алло? Чихо? Не занята?

— А, да нет вроде... — ответила всё ещё обескураженная всплеском Чихо.

— Насчёт завтра...

— Что? Завтра?

— Да. Мао мне днём сообщение прислал.

Для Чихо стало новостью, что Мао и Рика обменялись номерами, пусть та уже не раз и не два перемещалась между Землёй и Энте Исла.

— Когда он мне написал, я ещё была на работе и узнала только в конце дня. Я подумала, что сейчас он работает, поэтому решила позвонить не ему, а тебе. Ты знаешь что-нибудь про завтрашнее утро?

— А что он Вам написал?..

— Да так, ничего особенного. Написал, что есть важный разговор и спросил, смогу ли я подойти завтра утром к Вилла Роза Сасадзука. Только вот конкретного времени он не назвал, поэтому я немного в непонятках.

— Ох, Мао...

Чихо прикрыла рукой лицо, полагая, что это могло стать ещё одной причиной, почему ему отказали в приёме в штат.

— Просто я завтра работаю, поэтому, если встреча будет часов в десять или позже, то я не смогу подойти. Но если он решил даже со мной связаться, то, может быть, он принял важное решение касательно Энте Исла? Я бы очень хотела поприсутствовать.

Рика была неравнодушна к Ашии и находилась примерно в том же положении, что и Чихо. Она не так давно оказалась вовлечена в дела Энте Исла, но переживала в равной степени за него и Эми и не хотела, чтобы люди и демоны снова враждовали.

— Мне он сказал подойти в районе восьми, — ответила Чихо.

— Ох, прямо на грани... Пробыть я там смогу не больше часа, но ладно... Если уж они собрались сразить божество, то им следует подумать, что делать после. Надеюсь, он не станет говорить двусмысленно в такие важные моменты. Он всё-таки лидер и должен осознавать ответственность за сказанные им слова и свои действия.

— Да, это точно...

— Чихо?

— Да?

В голосе Рики так и слышался боевой настрой:

— Мы не позволим этим парням так просто от нас ускользнуть! Будем бороться до конца!

Чихо не смогла удержаться от смешка. Рика напоминала ей старшую сестру. В то время как Чихо склонна переживать по поводу и без, Рика проявляла небывалую силу духа.

— Почему бы нам вместе не пойти? Я могу подождать на станции, — предложила старшеклассница.

— А давай! Я постараюсь подъехать туда без десяти восемь. Так что ляжем сегодня пораньше! Пойду проверю, поставила ли на запись свои сериалы! Увидимся! И спасибо!

— Эм, нет, это Вам спасибо.

— А меня то за что благодарить? Я разве чем-то заслужила? Ладненько, пока.

Энтузиазм Рики сработал на Чихо как необходимый ей антидот. Загадочный дискомфорт, который она испытывала до звонка, полностью исчез.

*****

Эми весь день просидела с Кинанной, но благодаря помощи Судзуно утром и возвращению Урушихары день прошёл без происшествий. Раны Камио полностью затянулись, поэтому он временами подменял Эми, хотя при виде куриных блюд, что готовила Судзуно, у него пробегали мурашки.

Чихо и Рика легли спать немного раньше обычного. Алас Рамус ночевала в Вилла Роза Сасадзука второй день подряд, чему очень обрадовалась. Кисаки очень сильно расстроили рекордно низкие продажи в "Mg Ronald"-е на Хатагая, поэтому домой она возвращалась с удручённым видом. Сариэля же никто не видел на протяжении всего дня, а "SFC" пришлось закрыться пораньше из-за того, что у них закончились продукты. Когда Лайла и Норд пришли к Шибе за Эроне, они обнаружили его и Асиет мирно спящими и держащими в руках пустые вёдра от куриных крылышек.

— В-ваше демоническое высочество, что это такое?!

— У-успокойся, Ашия. Сейчас я всё объясню!

Когда Ашия вернулся в квартиру 201, уже наступила глубокая ночь. Увидев последствия буйства Кинанны, он оказался в полнейшем шоке:

— Стены, пол, занавески... Я сейчас такое устрою этой рептилии!!!

— А-а-а, подожди! Не убивай его! Не применяй демоническую силу! Поверь на слово, нам тогда тут всем кранты!

— Альсиэль! — воскликнула Судзуно. — Пожалуйста, держи себя в руках!

— Не останавливайте меня, господин! Лорд Камио, даже если он и жил ещё при первом Владыке демонов, такого я не могу спустить с рук! Напомню, это нам потом перед домовладелицей объясняться. Вы хоть представляете, сколько она с нас затребует за ремонт? Она и так пошла нам на уступки, хотя держать животных запрещено, а ту такое... И ты, Урушихара! Откуда эти наушники взялись? Раньше их точно не было!

— Чёрт, заметил-таки?.. Да какая, нафиг, разница? Я, между прочим, в последнее время много трудился!

— Будешь использовать это оправдание, когда наверстаешь год, в течение которого ты балду гонял!

— Ашия, успокойся, блин, уже! — пытался достучаться до него Мао. — Кинанна наконец-то заснул! Ради своего же блага не буди его!

— Нет уж, мой господин, это серьёзная проблема! Будь я здесь, то не позволил бы этой ящерице и Урушихаре творить, что вздумается!

— Эй, не понял, ты меня с ящерицей ровняешь?

— Радуйся, что не ниже! К слову, ты эти наушники в интернет-магазине заказал? Стоило мне подумать, что всё-таки взялся за ум – и тут на тебе! Ты же Великий генерал демонов, так и веди себя...

— Да-да, сорян. Я спать, — с этими словами Урушихара закрылся в шкафу.

— А ну стой, Урушихара! Открой дверь! Я ещё не закончил!

— Ашия, серьёзно, угомонись! Не кипишуй! — пытался успокоить его Мао. — В этом месяце я много работал, и думаю, что домовладелица отнесётся с пониманием, учитывая сложившиеся обстоятельства...

— Послушайте меня, Ваше демоническое высочество. Знает она, кто мы на самом деле, не знает – наши отношения от этого никак не меняются. Разница только в том, что для нас собственником жилья является вся Земля. Мы можем продолжать тут жить лишь благодаря милости домовладелицы, понимаете?

— Ну это ты, конечно, загнул... Но в целом да, ты прав.

— Вот и я о чём. Потому непростительно рассчитывать на то, что на подобную катастрофу закроют глаза. Домовладелица будет совершенно не против, если мы завтра же исчезнем. Нам нужно склонить перед ней головы так низко, как только можно, и извиниться. А ещё скопить как можно больше денег на компенсацию, чтобы сохранить её расположение!

— Да понял я, понял! Я всё ей потом объясню, так что, пожалуйста, сегодня потерпи!

— Атмосфера прям как в былые времена. Аж тошнит, — прокомментировал из шкафа Урушихара.

— Урушихара, я тебя слышу!

— Да-да... А. уведомление о статусе заказа? Завтра утром? А я ещё что-то покупал?..

— Чёрт бы тебя побрал, Урушихара! Снова деньги транжиришь?!

— Ой, да завались ты! Возвращайся обратно на Энте Исла!

— Чёрта с два! Не когда тут такое творится за моей спиной!

Слышавшие словесную перепалку демонов за стеной Эми и Судзуно переглянулись, лёжа на своих футонах.

— Смех да и только... — высказала своё мнение Эми.

— Точно.

Алас Рамус же мирно спала, громкие голоса за стеной никак ей не мешали.

— Прошло не так много времени, а кажется, будто вечность, — добавила от себя Судзуно.

— Если бы так было всегда, всюду царил бы мир.

— Надеюсь, не будет. Ладно, когда такое происходит изредка, но если бы каждый день, то мы бы тут с ума сошли. Особенно, если учесть, что к нашей стене прилегает шкаф с Люцифером внутри.

— Ну да, — улыбнулась Эми и поправила одеяло у Алас Рамус.

Судзуно сделала то же самое со своей стороны, а затем зарылась в свой футон:

— Но сегодня можно и потерпеть.

В квартире 201 разразился самый настоящий семейный скандал, который стал для Эми и Судзуно своеобразной колыбелью, и они обе вскоре заснули.

*****

В восемь утра на следующее утро во дворе Вилла Роза Сасадзука было необычайно многолюдно. Среди собравшихся находились Ашия, Урушихара, Эми, Чихо, Судзуно, Алас Рамус, Асиет, Рика, Аманэ, Лайла, Норд, Эроне и Шиба.

— Что же ты задумал, собрав всех нас здесь? — первой заговорила Эми. — Даже Рику, смотрю, позвал. И чего ты их на руках держишь? Показ животных устроить решил, что ли?

В левой руке Мао держал Камио, а в правой – Кинанну. Последний не был чем-либо скован, что несколько беспокоило Аманэ.

— Эм... Ну, из всех вариантов мне этот показался самым подходящим. Тема важная, поэтому мне было необходимо, чтобы присутствовали все. Простите, что вынудил всех тут собраться в такую рань.

— Н-ничего страшного, но... Это действительно настолько важно?.. — запинаясь, спросила Чихо.

Стоящая рядом с ней Рика выглядела воинственно. Она сжала её руку, выказывая таким образом свою поддержку.

— От себя замечу, — вставила Аманэ, — в зависимости от того, что ты собираешься сказать, я и тётя Микитти можем принять меры.

— Тут мне ответить нечем...

— Нет... — ноги Чихо начали дрожать.

Эми и Судзуно прищурились, услышав от него такой ответ.

— Чёрт возьми... Чувак... Давай быстрее, блин... Спать хочу... — развеял напряжённую атмосферу Урушихара, стоящий на лестничном пролёте, чтобы находиться подальше от Шибы.

— Хорошо, — ответил Мао и перешёл к сути: — В общем, как вы все уже, наверное, знаете, мою кандидатуру в качестве штатного сотрудника "Mg Ronald"-а отклонили.

— Эх... Мир несправедлив... — помотал головой расстроенный Ашия.

— А ещё наша битва за освобождение братьев и сестёр Алас Рамус, Асиет и Эроне начнётся после того, как мы получим "Астральный камень", который, как мы все с вами уверены, находится у Кинанны.

Ящер, что находился под мышкой у Мао, начал что-то вопить, но его демонический язык поняли только демоны.

— [ Закройся... ] — осадил его Мао и продолжил: — В общем... Раз стать полноправным сотрудником "Mg Ronald"-а у меня не вышло, то и основная причина оставаться в Японии пропала.

— Мао... — Чихо готова была расплакаться.

— Держись, Чихо, — подбадривала её Рика. — Хватайся за любую соломинку.

Исходя из его заявления, все сразу поняли, что Мао таким образом прощался с Японией.

— Но! Но... Я получил другое предложение о работе.

— Что? — хором спросили все остальные.

— Дослушайте. Всех подробностей я рассказать не могу, но кое-кто мне предложил работу в новой компании, которую создадут в ближайшем будущем. К сожалению, для этого придётся подождать три года...

— И почему ты тогда говоришь об этом именно сейчас? — недоумевала Эми.

— Ты же говорил, что отказался, — согласилась Чихо, сумев сдержать слёзы.

— Ну, пришлось. Три года всё-таки. Что, если, победив Игнору, я расстанусь с жизнью или окажусь так тяжело ранен, что не смогу восстановиться? Мне бы не хотелось нарушать обещание.

Те, кто знал про мечту Кисаки, недоумевали, с чего вдруг Мао поднял эту тему именно сейчас, а те, кто ничего про неё не знал, вообще не могли понять, для чего они тут все собрались.

— В общем... Не могу вдаваться в подробности, но я по-прежнему заинтересован в полноценной работе в Японии. Так что планирую ещё задержаться тут на какое-то время.

— Мао!!! — Чихо, не в силах себя большее сдерживать, прилипла к нему, напугав своим внезапным порывом Камио и Кинанну.

— Воу! Ты чего?! — опешил парень.

— Я-я так боялась, что ты в этот раз уже больше не вернёшься в Японию... Что ты снова станешь Королём демонов!..

— Ч-чи?!

Слёзы так и лились ручьём с её глаз, пока Чихо обнимала Мао. Тем не менее никто из присутствующих так и не понял, что он хотел всем этим сказать. Лица Эми и Судзуно, которые испытали в некотором роде облегчение, вдруг помрачнели.

— А я здесь для чего нужна была?.. — недоумевала Рика.

— Тот же вопрос, — поддержала её Аманэ. — Ты нас оторвал от своих дел в такую рань и собрал всех тут чисто для того, чтобы поведать о своих карьерных планах?

Мао в спешке замотал головой:

— Н-нет же! Просто некоторые из вас были этим обеспокоены, вот я и решил рассказать... Это ведь ты так сказал, Урушихара!

— Чё? Что я сказал? Ты винишь меня в том, что все тут тобой недовольны?

— Ты же сказал, что у меня нет причин больше оставаться в Японии! Вот я и решил, что Эми и Чи тоже так думают! И хотел сообщить, что причина всё ещё есть! Я не хотел, чтобы Чи лишний раз о чём-то беспокоилась, а если оставлю Эми с Судзуно в неведении, они меня и убить могут!

— Ну ты и... — процедила Эми.

— И зачем я только на верность присягала... — вздохнула Судзуно.

Обе девушки сверлили Мао взглядом.

— Что? — занервничал парень. — Чего вы на меня так смотрите?

— Ты просто ужасен.

— Как погляжу, ты нам совсем не доверяешь.

— В-вы что несёте?! У-у нас ведь совсем не такие отношения!

— Нет, мой господин... — присоединился Камио. — Даже я считаю сказанное Вами неуместным...

— Что?!

— Папочка, ты не веришь мамочке?.. — с печалью спросила Алас Рамус.

— Мао... — укоризненно заговорила Асиет. — Ты же сам знаешь, что Эми и Судзуно не стали бы делать тебе ничего плохого без причины. Совсем уже головой тронулся?

— Я что, по-твоему, сказал что-то неадекватное?! И нет, Алас Рамус, папочка всецело доверяет мамочке!

— Лжец, — вдруг проронила Лайла.

— Точно, — согласился Эроне.

— Эроне, давай ненадолго туда отойдём, — обратился к мальчику Норд, уводя его из толпы.

— П-подождите! Я ещё не договорил! Я вас тут не по этой причине собрал! Дослушайте до конца!

Все, кроме Ашии и Чихо, сомневались в правдивости его слов, но всё же послушались.

— Короче... Надо кое-что прояснить. Это и тебя касается, Эми. Если я собираюсь одолеть Игнору и устроиться на новое место работы через три года, то откладывать это дело больше нельзя.

— Ну так давай, говори уже, — поторапливала его Эми.

Мао отстранился от Чихо и поставил Камио на землю:

— Если верить тому, что мне рассказал Кинанна, пока что мы ещё не нашли "Астральный камень". Возможно, мы также не всё знаем и о других "реликвиях", так что... Я подумываю лично отправиться в мир демонов и всё разузнать! Планирую вернуться туда на своих следующих выходных.

На время повисло молчание.

— А ты что, туда до сих пор не возвращался? — первой поинтересовалась Эми.

— Э?!.. — удивлённо воскликнула Чихо.

— Значит, не возвращался... Надо же, — приподняла брови Судзуно.

— Стоп, и вот по этой причине ты нас тут всех собрал? — всё ещё недоумевала Рика.

— Я думала, Король демонов уже давно был там с визитом, — вставила своё слово Лайла.

— Просто ты часто связывался с Камио и лидерами малебранш, что я тоже думала, что ты возвращался туда на Новый год, — добавила Эми.

— Н-ну, я же Король демонов, — стал оправдываться Мао. — Если бы я вернулся в родной мир, никого не предупредив, вы могли бы подумать, что я что-то замышляю, так что я оставался тут, а заниматься делами поручил Ашии, Урушихаре и малебранш...

— Ты в самом деле так за нас беспокоишься, Мао... — ахнула тронутая Чихо.

— Меня больше удивляет, что ты считала иначе, судя по твоим словам... — заметил Мао. — Ладно, вернёмся к теме. Конфликт Кинанны и Камио берёт своё начало в мире демонов, и у меня есть основания полагать, что Сатанаэль оставил что-то в жилище Кинанны. Благодаря усилиям всех вас нам удалось довольно быстро собрать остальные "реликвии", так что напортачить с получением "Астрального камня" мне не хочется. Поэтому...

Вдруг перед зданием Вилла Роза Сасадзука остановилась машина, из которой вышел мужчина из компании "Sasuke Express".

— А, это Фукуяма, — негромко произнёс Урушихара, узнав курьера.

Заметив толпу людей во дворе, мужчина удивлённо приподнял брови и подошёл к ним:

— Эм, у меня доставка из "Jungle" для господина Мао...

Стоило Ашии услышать про "Jungle", как он сразу же повернулся сторону лестничного пролёта с гневным взглядом:

— Урушихара... Надо же тебе было после вчерашнего...

— Что? Нет! Чувак, отвечаю, это не я! — запротестовал Урушихара. — Я ничего, кроме тех наушников, не покупал!

— А, извини, — выгородил его Мао. — Это действительно заказал я.

— М-мой господин, Вы что-то заказали через интернет?! Что же?!

Ничего не ответив Ашии, Мао подбежал к курьеру, всё так же держа под мышкой ящера. Достав из кармана ручку, он подписал квитанцию и принял большую на вид коробку.

— Мой господин?.. — повторил Ашия.

— Да-да, раз я всех тут собрал, то подумал заодно и другой вопрос решить. Просто бо́льшую часть свободного времени у меня отнимал Кинанна, так что, надеюсь, на этот раз вы меня простите.

Мао достал из коробки одну упаковку с подарком и вручил её Чихо:

— Вот, это тебе, Чи.

— Мао, это?!..

— Сегодня же Белый день, да? Мне правда хотелось подарить что-нибудь особенное, но времени не было, поэтому пришлось ограничиться только этим.

Чихо, Судзуно и Эми оказались потрясены, а Ашия выглядел так, будто готов был растерзать его.

— Эм, могу я открыть? — спросила Чихо.

— Да, конечно.

Внутри небольшой подарочной коробочки находились фруктовые конфеты. Чихо сияющими глазами разглядывала коробочку со всех сторон:

— С-спасибо большое! Я-я даже не ожидала!..

— Ты много для меня сделала, Чи. Надо же было хотя бы сегодня тебе отплатить, особенно если учесть, что в ближайшее время подобных событий не предвидится. Извини, конечно, что не своими руками...

— Я так рада, Мао! Так бы и поместила её в рамочку и повесила на стену!

— Эм, лучше просто съешь, — усмехнулся Мао.

Затем он достал ещё коробку и повернулся к Рике:

— Это тебе, Рика Судзуки.

— А? Мне?! Она же в разы больше, чем у Чихо!

— Ты у нас особенная. Это с учётом того, что от тебя получили Ашия и Урушихара.

Оба парня закряхтели в унисон: первый был слишком занят, чтобы думать об ответном подарке на Белый день, а второй не думал об этом в принципе.

— Выглядит большой, но она лёгкая, так что не ожидай слишком много. Там попкорн из одного зарубежного магазина, который недавно стал популярным.

— Н-ну спасибо, — поблагодарила Рика, не зная, как реагировать на выражение муки тех двоих демонов. — Я даже не рассчитывала, что получу что-то в ответ.

— Дальше Судзуно и Асиет.

— С-спасибо. Я удивлена... Но, правда, спасибо, — Судзуно смущённо приняла коробочку.

— У-у-ху! Мао помнит про Белый день! Невероятно! — Асиет буквально вырвала свою прямо у Мао из рук и принялась сразу же жевать содержимое, не выслушав, что там.

— Я, по-вашему, вообще ни о ком не думаю, да?.. — обиженно пробормотал Мао. — Эти для домовладелицы и Аманэ.

— Ох, право, не стоило! — отреагировала Шиба.

— Что, и нам тоже? — удивлённо захлопала глазами Аманэ. — Мы разве тебе что-то дарили?

— Вы нас очень много раз выручали... Эй, Алас Рамус!

— Да-а-а!

К Мао с широкой улыбкой на лице подбежала девочка.

— Алас Рамус, — улыбнулся он в ответ, — сегодня так называемый Белый день. Помнишь, ты мне как-то подарила шоколад? Вот сегодня папочка дарит тебе конфеты в благодарность. Держи.

Она взяла у него из рук коробочку, открыла её и нашла в ней такие же фруктовые конфеты, как у Чихо:

— Они такие же! — со всё той же лучезарной улыбкой помахала она Чихо. — Так много!

— Кажется, я поняла, почему ты выбрал именно эти конфеты, — заметила Судзуно.

Алас Рамус эти разноцветные конфеты напомнили о Сфирах.

— Времени у меня практически не было, поэтому выбор оказался небольшим...— ответил Мао, почесав затылок. — Так, ну и Эми.

— Э?..

Эми ни на что не рассчитывала в Белый день, поэтому удивилась, когда Мао внезапно её позвал.

— Вот, это твой.

— Что?.. — вырвалось у неё. — Но я ведь ничего...

На самом деле она смешала свой шоколад вместе с общей кучей подарков Мао, но Эми была уверена, что он никак не мог этого знать.

— Нет, дарила.

— А?!

Эми залилась краской, а на её спине выступил холодный пот. Она готова была сгореть со стыда, если он в самом деле узнал об этом. Вот только раскрыв это прилюдно, особенно когда здесь Чихо, всё станет ещё хуже, отчего Эми пришла в ужас:

— Т-ты точно меня ни с кем не путаешь?..

— Каким же я образом мог такое перепутать?

— А? В-в смысле?!

 Эми была обескуражена тем, с какой уверенностью говорил Мао.

— Каким бы простым он ни был, Алас Рамус никак не могла сделать шоколад без твоей помощи.

— А... А-а-а, ну да, точно!

Только тогда до неё дошло, что именно имел в виду Мао: она помогала Алас Рамус с шоколадом точно так же, как это делала Чихо с демонами.

—Ну и вообще ты тоже меня в последнее время часто выручала, так что это также в знак благодарности.

— Спасибо...

Ни Чихо, ни Судзуно, ни Рика не видели в этом подарке ничего необычного. Эми почувствовала облегчение, но также и лёгкое разочарование.

— Вдобавок, после того как мне отказали в принятии в штат, я подумал, что ты можешь несколько иначе беспокоиться по этому поводу, в сравнении с Чи... Так что я хотел таким образом показать, что тебе не нужно строить касательно меня никаких теорий.

Эми не нашлась что сказать. Она считала, что достаточно хорошо знает Мао, чтобы предугадать его дальнейшие действия, но ошиблась, и все её переживания оказались напрасны. "Почему Король демонов понимает ход моих мыслей, но я не могу понять его? – задавалась вопросами девушка. – Почему меня это так бесит? Почему я хотела, чтобы он заметил мой..."

— И ещё, Эми... — прервал её мысли Мао.

— Д-да?! — выпалила она, вернувшись назад в реальность.

— Мне бы хотелось, чтобы ты присоединилась ко мне, когда я отправлюсь в мир демонов.

— Э-это ещё зачем?

— Чему ты так удивляешься? Так как я беру с собой Кинанну, мне нужен хотя бы один человек, способный пользоваться святой силой. Так, на всякий случай. Судзуно сейчас слишком занята вопросами Энте Исла, а Чи я туда ну никак не могу с собой взять. Ну как, сможешь меня выручить в свой выходной?

— Предлагаешь мне... Отправиться в мир демонов? — Эми удивлённо распахнула глаза.

— Пожалуйста! Мне больше некого просить! Если откажешься, придётся обращаться к Лайле, что уже само по себе ужасно. С тобой мне было бы спокойнее.

— Спокойнее? Серьёзно?

— Как грубо, Сатана! — возмутилась Лайла. — К слову, а мои конфеты где?

Мао с недовольным видом перевёл взгляд на мать Эми:

— Какие конфеты? Если хочешь подарок на Белый день, к мужу своему обращайся.

— Вот и обращусь! Хмф!

Глядя на то, как мать дуется из-за того, что не получила конфет от Мао, Эми тяжело вздохнула:

— Всё в порядке. Я подготовила для неё подарок.

— Повезло же тебе, Юса! — с завистью сказала Чихо. — Как бы я хотела отправиться в мир демонов, где родился Мао!

— Я бы не советовал, — заметил Ашия. — Это опасное место, да и сомневаюсь я, что юной девушке там бы понравилось.

— Мне бы тоже хотелось его увидеть, — согласилась с Чихо Судзуно. — Если буду свободна, я бы с радостью составила компанию...

— Кто хочет, пусть туда и отправляется. Могу я уже спать пойти? — безучастно бросил Урушихара

— Если сможешь отправиться со мной, то я не против, — пожал плечами Мао, игнорируя Урушихару. — Мне просто нужен кто-то, кто может управляться со святой силой...

— Х-хорошо! — перебила его Эми. — Пойду я! Пойду! Это же ненадолго, так?

— А, так ты согласна? Супер! Нам хватит одного дня. Мы просто прошерудим место, где Камио наткнулся на Кинанну.

— Н-ну, тогда нам нужно подобрать такое время, когда ни у кого из нас нет смены на следующий день! Если мы вдруг ввяжемся в бой с ангелом или что-то ещё помешает нашему возвращению в Японию, у нас возникнут серьёзные проблемы!

— Понятное дело. У нас же у обоих нет смены в конце недели? Давай тогда отправимся в субботу.

— С-субботу? Хорошо. Только имей в виду, ч-что я в первый раз посещаю мир демонов, так что подготовь всё необходимое. А-а ещё с нами будет Алас Рамус, это тоже учти!

Эми и сама толком не могла понять, почему она тогда помешала Мао позвать с собой Судзуно и изъявила желание самой отправиться в мир демонов вместе с ним. В это же время Рика и Чихо перешёптывались между собой:

— Чихо, тебе стоит в следующий раз попросить Мао угостить дорогим парфе или чем-то подобным.

— Всё хорошо... Тут ничего не поделаешь. Я буду просто жить дальше, храня сегодняшнее чудо как самое драгоценное воспоминание.

— Но они ведь сейчас прямо перед тобой договариваются о свидании, на котором предполагается совместная ночь!

— Чихо! Рика! — воскликнула Эми. — Я вас слышу!

— Ой! — спохватилась Рика.

— А, ну... — растерялась Чихо.

— О каком свидании речь? — спросил Мао.

— Что за дурацкий вопрос?! — взъелась Эми — Я так понимаю, мы закончили?! Тогда я пошла! Увидимся! Идём, Алас Рамус!

Мао проводил уходящую с Алас Рамус Эми недоумевающим взглядом, после чего повернулся к остальным:

— Я что-то не то сказал?..

— Мао, позволь взрослой женщине дать совет такому недалёкому юнцу, как ты, — начала Аманэ. — Всему своё время и место, как говорится. А ещё важно правильно подбирать слова и чувствовать атмосферу. Н-да, кажется, я теперь понимаю, почему тебе отказали.

— Э-это ещё как понимать?!

Такая внезапная критика выбила Мао из колеи. Все остальные же, пусть и не сказали этого вслух, были согласны со словами Аманэ.