Глава 1.0

Глава 1

Вжик!

С глухим стуком отрубленная голова покатилась по земле.

Черноволосый мужчина, тяжело дыша, опустил взгляд на лоб трупа, где было выжжено клеймо «Кровь» (血). Это был отличительный знак высших адептов Культа Первозданной Крови — сильнейшей секты Центральных равнин.

Мужчина отвернулся.

Молча он продолжил подъем на заснеженную гору, укутанную густым туманом. Шатающаяся походка, дрожащие руки. Любой бы понял, что он едва держится на ногах, но он всё равно шел вперед. Даже если смерть настигнет его прямо сейчас, он должен был идти.

Его шаг не прерывался.

Прошла пара минут, затем четверть часа, одна стража, вторая.

И так — пять долгих страж.

[Прим. 1 стража = 2 часа.]

Мужчина остановился.

Перед руинами Дворца Вечных Снегов, разрушенного более десяти лет назад, он замер в безмолвии и просто смотрел на них в глубоком молчании.

Спустя еще одну стражу мужчина крепче сжал рукоять меча.

Холодный ветер скользнул по его щеке.

Он почувствовал это. Приближались преследователи из Культа Первозданной Крови. Их аура, свидетельствовавшая о достижении Воплощения Беспредельного Духа — второй из Пяти Божественных Ступеней, — тяжелым бременем давила на заснеженную гору. Давление одного из них было настолько мощным, что, казалось, заставляло содрогаться сами небеса.

«Значит, это конец...»

Как только эта мысль пронеслась у него в голове, с небес обрушились пятеро мужчин. Один из них, выделявшийся гладко выбритой головой, яростно рявкнул:

— Ах ты, неблагодарный кусок собачьего дерьма!

— Вы это мне?

— А кто еще здесь есть, кроме тебя?!

Мужчина усмехнулся:

— Ну, рядом с Великим Старейшиной стоят еще четверо.

— Ах ты ублюдок...

Улыбка не сошла с лица мужчины и он продолжил всё с тем же спокойным выражением:

— Насколько я помню, с тех пор как я присоединился к Культу Первозданной Крови, я ни разу не сделал ничего, что могло бы навредить нашей секте.

— Смеешь еще открывать свою пасть и нести этот бред?! Из-за тебя Культ понес такие убытки...

— И в этом виноват я?

— Вы отравили человека, который просто хотел уйти, напали со спины, а я лишь защищался. И, Великий Старейшина, насколько бы прогнившим ни был наш культ, по крайней мере верхушка должна сохранять хоть толику чести в любой ситуации.

— Ты... смеешь меня поучать?

— А разве нельзя? Как говорится, «если идут трое, один из них непременно будет моим учителем». Я даю вам искренний совет, а вы лишь выходите из себя.

— Судья Кровавых Небес, Соль Унхви!

— Я давно отказался от этого титула.

— Ты не пожалеешь об этом?

— Нет. Так что уходите.

На эти слова лысый мужчина лишь усмехнулся:

— К сожалению, я не могу просто уйти.

— Вот как.

— Я получил четкий приказ принести твою голову. Что мне еще остается? Придется забрать ее.

— Приказ? От Владыки культа?

Неожиданно лысый усмехнулся и указательным пальцем показал в небо:

— Нет. Выше.

Соль Унхви, словно всё поняв, криво улыбнулся:

— И чем же я так расстроил этих старикашек, которые вечно греют свои задницы на тронах?

— Тебе ли не знать.

— Хм... Я разнес в пыль Кровавые Камни, приготовленные для жертвоприношения, спалил Персиковый Сад дотла и снес голову лидеру Демонического Культа Громовых Раскатов. Кроме этого, на ум ничего не приходит.

— ...Разве ты не понимаешь, что за любое из этих деяний тебя должны разорвать на пять частей?

— Думаете, я не знал, на что иду? Но что поделать, они меня слишком сильно бесили.

— ...Ты сумасшедший.

— Разве вы не в курсе? Там, наверху, сумасшедших похлеще меня полным-полно.

И затем он добавил:

— Великий Старейшина, вы ведь и сами это знаете. Вы отчитываете меня, но при этом сами не имеете ни малейшего понятия о том, кто такие «они».

— В этом мире есть правда, которую нужно знать, и правда, которую лучше не трогать.

— Я давно это заметил: вы ужасный трус.

— ...Ты слишком опасен.

— Я в курсе.

— Нет, ты не понимаешь. Во всем Муриме ты единственный, кто представляет реальную угрозу власти Владыки Культа.

— С чего вдруг такие комплименты? Вам это не идет.

На самом деле, нынешний уровень Соль Унхви позволял ему претендовать на титул абсолютного владыки Мурима.

Должности «Судья Кровавых Небес» изначально в Культе Первозданной Крови не существовало. Тот, кто вершит суд под кровавыми небесами. Одно лишь название звучало пугающе и величественно. Владыка Культа создал этот титул двадцать лет назад специально для Соль Унхви.

Его авторитет был равен власти Великого Старейшины, фактически управляющего Культом, и даже Заместитель Владыки не смел относиться к нему без должного почтения. Более того, у него были абсолютно независимые полномочия: право на внутренние расследования, поиск и обучение талантов, контроль за соблюдением правил... Это была позиция, где человек подчиняется лишь одному, но повелевает десятками тысяч.

Именно поэтому они не могли просто отпустить того, кто решил уйти. Он знал слишком много секретов культа. Такой финал был предрешен.

Великий Старейшина Ён Унсон медленно покачал головой.

— Довольно. Приказ уже отдан, и ничего не изменить. Слишком поздно сожалеть, ты умр...

— Я о многом сожалел. Правда.

— ...Ты смеешь меня перебивать?

— Мы ведь теперь друг другу никто, почему бы и не перебить? И среди моих сожалений нет ни одного, связанного с культом. Всё это касается моего далекого прошлого.

— ...Так вот почему ты пришел сюда?

— Просто кроме этого места мне больше некуда идти.

— Безумец. Отброс Дворца Вечных Снегов пришел в свои последние минуты в разрушенный дом, чтобы покаяться? Даже не смешно. Разве не ты собственными руками разрушил этот самый Дворец?

— Я не раскаиваюсь. И для разрушения у меня были веские причины.

— ...

— После смерти предыдущего Владыки Дворца какой-то ублюдок занял его место и начал творить немыслимые бесчинства. Что мне оставалось? Только стереть их в порошок.

Соль Унхви откинул волосы назад.

— Как вы и сказали, Великий Старейшина, нас связывает прошлое. Ради старой дружбы, я сделаю вам последнее предложение.

— Ха. Это твоя предсмертная воля?

— Это не предсмертная воля, но просто выслушайте.

Ён Унсон кивнул подбородком, призывая продолжать, и Соль Унхви спокойно произнес:

— Возвращайтесь назад. Считайте это расплатой за те тридцать лет, что мы провели по одну сторону баррикад. Думаю, этого достаточно.

— Понятно. Я тебя услышал.

— Уйдете?

— С чего бы.

Слова Соль Унхви означали, что Ён Унсону придется всю жизнь скрываться. Великий Старейшина не мог пойти на это. Бежать? Как можно жить в вечных бегах? Максимум полмесяца. В течение этого времени его точно поймают и убьют.

Ён Унсон начал собирать духовную энергию Неба и Земли, а Соль Унхви поднял свой меч.

Соль Унхви не раз приносил культу колоссальную выгоду. Более того, он воспитал достойных преемников, которые поведут секту в будущем. Талант Соль Унхви, раскрывшийся так поздно, можно было смело назвать даром небес. Но культ постоянно пытался использовать его и выжать досуха. У Соль Унхви не было иного выхода, и этот исход был неизбежен.

Кха! Соль Унхви, еще до прихода сюда находившийся на пределе, выплюнул сгусток крови. Он даже не подумал вытереть губы.

Кто-то однажды сказал, что жизнь подобна выпущенной стреле. Соль Унхви знал: пришло время его стреле поразить мишень.

Врожденная истинная ци, остававшаяся в его теле, закипела. Вскоре вся энергия, накопленная за десятилетия тренировок, сжалась в одну единственную точку.

— Прощайте, Великий Старейшина.

Как только слова слетели с его губ, Ён Унсон закричал:

— УБИТЬ ЕГО!

Адепты культа сорвались с мест. Мастера Божественных Ступеней в едином порыве призвали энергию небес. Небеса рухнули вниз и…

Он встретил этот удар.

Пусть его тело уже находилось во власти смерти, дух, закаленный за полвека, оставался непоколебимым. Эта была та же самая неукротимая ярость, с которой он покорил Поднебесную. То же самое величие, с которым он разбил Врата Небес и расколол череп Бессмертному Майтрее. Та же самая аура, перед которой на коленях ползали старейшины Альянса Мурима.

Вся его жизнь была воплощена в этом духе, и жалкие подачки судьбы не могли заставить его отступить.

Даже если стоящий перед ним Ён Унсон находился в шаге от высшей ступени — Абсолюта Изначальной Пустоты. И даже если тело самого Соль Унхви было настолько истощено, что он мог умереть от одного прикосновения.

Боевой дух не подчиняется физическим законам. Сила хлынула в руку, сжимающую меч.

Непокорный меч рассекает лазурь небес, сокрушая все законы мироздания.

Один удар пронзает вечность, обращая в прах богов и демонов.

Меч бескрайнего неба, бросающий вызов судьбе.

Бескрайний Удар.

Меч, вобравший в себя всю его жизнь, взмахнул.

Вспышка клинка разорвала небеса. Огромная заснеженная гора взвыла, и пропитанная кровью энергия разрезала вечные льды.

ВШИХ!

На шее Ён Унсона появилась тонкая красная линия. У четверых культистов, прыгнувших вместе с ним, такие же линии пересекли талии.

Их чудовищное давление. Аура, подавлявшая всё на горе. И сама гора Дворца Вечных Снегов, возвышавшаяся позади.

Всё было разрублено надвое.

Ба-бах!

Раздался оглушительный грохот, поднялась яростная метель. Соль Унхви зашатался. Он вонзил меч в землю и оперся на него, как на трость.

Слушать его было больше некому. Никого не осталось.

Когда он уничтожил кровавые камни, когда сжег Персиковый Сад, когда весь Мурим проклинал его как величайшего из демонов. Ни об одном из этих поступков он не сожалел. Это было абсолютной правдой.

Но был один момент. Сожаление о поступке, совершенном в далеком прошлом, оказалось слишком тяжким бременем. Поначалу он не понимал этого. Не понимал, что именно держит его, не отпуская. Что это за сожаление, от которого невозможно избавиться, как бы сильно он ни старался.

Он осознал это слишком поздно.

— Я не должен был тогда сбегать...

Расколотая надвое гора начала обрушаться, порождая лавину. Огромные массы льда и снега, простоявшие здесь тысячи, а может, и десятки тысяч лет, с ревом устремились вниз.

Он не увернулся. Даже не подумал об этом.

Право самому выбрать, как встретить свой последний миг, — огромная роскошь. Это место станет его могилой. Он принял это. Принял свою смерть. И только в такой момент он мог позволить себе произнести то, что так долго хранил в сердце. Только сейчас это было возможно.

Если бы... Если бы только...

— Если бы мне дали еще один шанс...

Лавина стремительно надвигалась.

Перед мысленным взором предстал отец из далекого прошлого — суровый, вселяющий ужас. Абсолютный Владыка Дворца Вечных Снегов. Небосвод Ледяного Дворца.

Ему было так невыносимо стыдно за ту боль, что он причинил отцу.

— В этот раз я не сбегу, отец. Я займу свое место и без сожалений сделаю то, что должен...

Лавина полностью поглотила Соль Унхви. Его тело рвало на части, перемалывая в крошево.

И в это мгновение... В толще ревущего снега вспыхнул ослепительный свет. Соль Унхви не увидел этого. Не увидел, как сияющий драгоценный камень вонзился прямо ему в сердце.

Сознание Соль Унхви угасло. Это была смерть.

А может быть... это было лишь началом.

***

Странное чувство.

За странным ощущением того, что его затягивает в пустоту, последовало невероятное давление, обрушившееся на всё тело.

Смерть. Так вот она какая, смерть.

За свою жизнь он бессчетное количество раз оказывался на волосок от гибели, но никогда по-настоящему не знал, что значит умереть. Но, видимо, это и есть смерть.

Сознание мутилось и расплывалось. Весь его авторитет, все его достижения рассыпались, а накопленные за жизнь озарения развеивались, подобно праху на ветру.