Фестиваль – Контракт (2)
«Хм, выглядит не очень впечатляюще».
Розовый слезообразный кристалл перекатывался в моей руке, пока я рассматривал его с разных сторон.
Я не особо разбираюсь в украшениях, но даже на первый взгляд он выглядел дешёво. Если быть щедрым, можно сказать, что качество среднее.
«Эм…»
Женщина, стоящая передо мной на коленях, опустив голову и с растрёпанными волосами, падающими прядями, заговорила осторожно. Мгновение назад она представилась как Чхве Соль-А.
«Не могли бы вы вернуть его мне…?»
Чхве Соль-А заговорила дрожащим голосом, полным смирения. Однако натянутая улыбка на её губах выдавала её лживую натуру.
«Эта проклятая женщина».
Я нахмурился, и она издала слабый писк, закусив губу. Её кулаки, лежащие на коленях, дрожали. Трудно было сказать, от страха или от гнева.
Я вздохнул и снова сосредоточился на кристалле.
Перекатывая его между указательным и большим пальцами, я рассматривал его цвет под светом ближайшего фонарного столба. Он выглядел почти идентично куску полупрозрачного янтаря.
«Я думал, что нечто, называемое «Эмблемой Жеребца», будет выглядеть внушительнее».
Эмблема Жеребца — это кристалл, который формируется, когда злодей заключает контракт с высокопоставленным командиром корпуса. Это был их способ продемонстрировать лояльность, своего рода удостоверение личности в обществе злодеев.
«Но это лишь поверхностная информация».
Её истинное предназначение было средством контроля.
Этот маленький кристалл, напоминающий драгоценный камень, содержал жизненную силу заключившего контракт человека. Когда контракт подписывался, создавались два кристалла — один для командира и один для подчинённого.
Командир использовал его, чтобы посылать ману, а подчинённый — чтобы получать её.
Благодаря этой системе командир корпуса держал жизни своих подчинённых в своих руках, контролируя их, когда хотел. Прямой и эффективный поводок, буквально.
Некоторые могут спросить, зачем я взял этот кристалл-приёмник.
Агор уже был мёртв, так что эмблема потеряла свою функциональность. Более того, без способности использовать ману она казалась мне бесполезной.
Даже если она содержала жизненную силу злодейки передо мной, это казалось незначительным.
Однако.
«…По крайней мере, как бывший игрок, я могу использовать её иначе».
Я слегка усмехнулся и положил эмблему в карман.
Глаза Чхве Соль-А бешено забегали, показывая, что моё решение было правильным.
«Эй».
«Д-да?»
Когда я внезапно заговорил, Чхве Соль-А робко подняла голову. В её тоне чувствовалась намеренная, притворная сладость.
Я уставился на неё. Её тусклые фиолетовые глаза были доказательством того, что её человечность давно ушла. Хотя её взгляд казался мягким, внутри она была полностью пуста.
«…Тем не менее, благодаря ей я узнал то, чего не знал».
Мгновение назад Чхве Соль-А раскрыла мне кое-что интересное.
По-видимому, среди злодеев распространился слух, что Агора победил Леон, а не я. Сначала я удивился.
Причина была проста — скорость, с которой просочилась информация. Мастер Меча, должно быть, ввёл строгий контроль над информацией, но, тем не менее, злодеи уже знали, что произошло.
Это означало, что злодеи глубоко проникли в академию.
По словам Чхве Соль-А, хотя злодеи регулярно меняли свою внешность, их подпольные личности оставались неизменными.
Даже среди персонала академии, состоящего из сотен сотрудников, небольшого изменения внешности было бы недостаточно, чтобы их идентифицировать.
Однако всегда есть способы раскрыть правду.
«Мне нужно будет попросить Рёдзо предоставить мне полный список членов академии».
Метод, который я придумал для выявления злодеев, был прост — запомнить лица сотен людей и сравнивать их одно за другим.
Это был трудоёмкий метод, но у меня были члены клуба. Если бы я объяснил ситуацию, они обязательно бы помогли.
Для них было бы тревожно узнать, что в академии прячутся злодеи, поэтому не было причин отказываться.
А если бы они отказались… что ж.
«Пусть сами занимают место президента».
Приведя мысли в порядок, я заговорил тихим голосом.
«Итак, почему вы все нацелены на Леона вместо меня?»
«…Я не совсем уверена».
Чхве Соль-А ответила дрожащим голосом. Хотя мой нож для сашими оставался в ножнах, она вздрагивала каждый раз, когда я подносил его ближе к её шее.
«Э-это правда! Среди злодеев есть некто, называющий себя «Профессором». Почти всё исходит из этого проклятого мозга. Кто-то вроде меня, на самом дне, больше ничего не знает!»
«И кто этот «Профессор»?»
«…Это…»
Чхве Соль-А колебался, с трудом сглотнув. Я приблизил лезвие к её шее. Только тогда она заговорила, её голос дрожал, на грани слёз.
«Я ничего не знаю, кроме того, что они подчинены Куарну… этому проклятому демону!»
…Второй Корпусной Командир, Куарн.
В текущей ситуации, с запечатанным Лайканом, Куарн считался генеральным командиром армии Короля Демонов.
Если в академии находился их подчинённый, это создавало серьёзную проблему.
«Чтобы такой человек был здесь…»
Чхве Соль-А попыталась отползти назад на коленях, но, заметив мой острый взгляд, остановилась и вернулась на исходную позицию. Заставив себя неловко улыбнуться, она продолжила говорить.
«Хотя они скрывают свою личность, в отличие от других злодеев, которые тайно узнают друг друга, никто не знает, кто они на самом деле. Вот почему они не пользуются хорошей репутацией даже среди злодеев. Они ходят, переодевшись профессором, и ведут себя так, будто они самый утончённый человек в мире».
Чхве Соль-А говорила с жаром, используя преувеличенные жесты рук и ног. Было ясно, что она сделает всё, чтобы спасти свою жизнь.
…Было неловко видеть, как женщина с такой элегантной внешностью ведёт себя так жалко.
«Невозможно доверять такой, как она».
Внезапно я прищурился и обострил чувства, сосредоточив всё своё внимание на Чхве Соль-А.
С моим обострённым восприятием, усиленным благословением, я чувствовал, будто могу видеть её насквозь. Это был навык, который при чрезмерном использовании мог заставить усомниться в собственном достоинстве.
«Что я ощущаю…»
Лишь слабые следы маны остались, слабые и рассеянные. Скорее всего, её магическая энергия неуклонно рассеивалась после смерти Агора.
Казалось, она полностью полагалась на магию, так как её физические способности были ничем не примечательны.
Сколько бы я её ни анализировал, она, казалось, не представляла реальной угрозы. Но позволить ей уйти просто так меня всё равно раздражало.
Я потёр виски, обдумывая лучший план действий. Как мне справиться с этой ситуацией, чтобы не осталось никаких последствий? Через некоторое время я поднял голову.
Наши взгляды встретились, и Чхве Соль-А вздрогнула. Она нервно сглотнула, натянув неуклюжую и неискреннюю улыбку.
Я холодно посмотрел на неё и заговорил низким голосом.
«Чхве Соль-А».
«Д-да!»
«С этого момента будь злодейкой».
Её глаза расширились от замешательства, как будто она не могла понять, что я только что сказал.
«А? Что это значит?»
«Не понимаешь?»
«Н-ну… Думаю, я понимаю, но это как-то расплывчато. Я уже была злодейкой… но раз мой господин мёртв, наверное, технически я уже не злодейка. Так или иначе, что именно ты имеешь в виду…?»
Чхве Соль-А начала потеть, её лицо побледнело, когда она пыталась понять смысл моих слов.
«Естественно, что она не понимает».
Конечно, это было сбивающе с толку. В конце концов, то, что я сказал, было фразой из одного из моих любимых фильмов в прошлой жизни.
Это была основная стратегия манипуляции: вернуть лису, сбежавшую из логова тигра, обратно в её логово.
Тактика, которую я усвоил из кино.
***
Чхве Соль-А, которую только что пощадили, убежала прочь, словно спасаясь от чего-то.
Перед уходом она много раз кланялась, её талия была согнута почти под прямым углом. Я знал, что её жесты были неискренними, но решил их проигнорировать.
Честно говоря, если бы я смотрел на неё дольше, воспоминания о том, что она сделала, начали бы возвращаться, и моя рука инстинктивно потянулась бы к мечу. Мне потребовалось много усилий, чтобы мои пальцы не сжали рукоять, как магнит.
Я всегда говорю, что разговоры — лучший способ разрешать вещи.
После них идут руки. Если разговоры не помогают, тогда приходит время использовать другие методы.
«Сегодняшний удар был неизбежен».
Природа Чхве Соль-А — это природа летучей мыши: она ни подходит в качестве союзника, ни надёжна как партнёр. Однако как источник информации она была неплохим вариантом. После долгих размышлений я решил, что лучший курс действий — использовать её.
«Мне просто нужно правильно ею управлять».
С правильным балансом кнута и пряника я был уверен, что смогу её контролировать. Эмблема Жеребца уже была у меня, и если она станет проблемой, я всегда смогу разобраться с ней позже.
Я упорядочил мысли в голове. Скоро наступят выпускные экзамены, а затем семестровые каникулы.
Я не из тех, кто особенно любит планировать, но важно иметь хотя бы общее представление. Подготовка — это всё; делать что-то после факта было бы слишком поздно.
Я не знал истинных целей того профессора, но силуэт, стоящий за всем, постепенно прояснялся.
Аудиторе уже двигались, чтобы изгнать совет старейшин, и я внедрил Чхве Соль-А на сторону злодеев. Всё, что мне нужно было сделать, — ждать, пока шестерёнки встанут на свои места. А пока я планировал укрепить свой фундамент.
Извлечение кристаллов, тренировки с Мастером Меча, сбор информации.
Вдобавок ко всему, впереди маячило несколько событий. Была гора дел. Я не мог подготовиться ко всему, но сделаю всё, что в моих силах.
В тот момент мой телефон завибрировал, и экран засветился.
♬
[Рёдзо: Где ты?]
«Ах, да».
Я отсутствовал слишком долго из-за неожиданного инцидента. Я быстро набрал ответ на сенсорной клавиатуре указательным пальцем.
[Я: Вышел в туалет на минутку.]
♬
[Рёдзо: Ты что, туалет строишь? Почему так долго? ㅡ.ㅡ]
Мой палец на мгновение замер. Эти слова не походили на то, что человек с её «благородной леди» личностью мог бы сказать.
«Что ж, это настоящая она».
…Хотя, если подумать, разве не этим большинство людей занимается в туалете? Я слегка усмехнулся и напечатал ответ.
[Я: Иду.]
[Рёдзо: Купи мне мороженое «Мелона».]
[Я: Возьму ванильное.]
[Рёдзо: Фу, как по-стариковски.]
Отправив сообщение, я отряхнул пыль со штанов и встал.
В этот момент позади меня раздался громкий звук.
Бум!
Инстинктивно мои глаза обратились к звуку.
Бум! Бах!
Линия света взорвалась в небе и рассыпалась.
Осколки света разлетелись по тёмному небу, как сверкающий фонтан. Я смотрел на это зрелище, очарованный.
«Оставаться вне общежития было неплохим решением».
Я откинул голову назад для лучшего обзора. Ночное небо продолжало освещаться каждым взрывом.
В небе появлялись формы птиц, слонов и различные фразы, написанные на разных языках. Огромный размер и величие захватывали дух.
«Масштаб просто замечательный».
На фестивале академии эти фейерверки имели большое значение. Они представляли собой благословения для студентов и дань уважения бывшим героям, которые теперь сияли как звёзды. Это была традиция, соблюдаемая с момента основания академии.
«Может, мне стоило пойти с другими членами клуба».
Я почесал голову. Хотя в одиночестве я достиг некоторых неожиданных результатов, я чувствовал, что упустил что-то более важное.
Я начал быстро идти. Если потороплюсь, то смогу встретиться с ними до окончания шоу.
Топ, топ!
Мои шаги легко эхом разносились по дорожке.
Бум!
Ещё один взрыв осветил небо позади меня.
Яркий свет осветил ночной пейзаж, ознаменовав конец фестиваля.
***
Время пролетело, как стрела, словно фестиваль был не более чем далёким сном.
И то, что ждало нас после этого юношеского события, было…
«Уф, опять экзамены».
Вепон, держа ластик, в разочаровании почесал виски. Его брови нахмурились от раздражения.
Рядом с ним Рёдзо лежала на парте, словно морские водоросли.
Ж-ж-ж-ж—
Хлоя преследовала взглядом крошечную муху, её зрачки быстро двигались вперёд-назад.
«Чёрт! Почему материал для экзамена охватывает так много? Разве это не нарушает права студентов? Президент, что вы думаете?!»
Вепон хлопнул ладонью по трём толстым учебникам. Стопка книг слегка покачнулась. Между прочим, эти книги содержали весь материал для выпускного экзамена. Я кивнул в знак согласия.
«Мало того, что у нас письменные экзамены! Ещё и практические! Это безумие…»
«Уф, хватит!»
Бесконечная болтовня была прервана резким голосом Рёдзо. Она яростно посмотрела на него.
«Сколько ты ещё будешь жаловаться?! Заткнись и учись! Ты мешаешь нам спать своим шумом!»
«Эй! Разве я единственный, кто сдаёт экзамен? Ты тоже должна его сдавать! Как ты собираешься всё это запомнить, если даже не читаешь—»
«Я уже всё запомнила».
«…Что?»
Вепон застыл от холодного ответа Рёдзо. Она взглянула на него с вызывающим выражением.
Вепон изумлённо открыл рот, его губы двигались, словно собираясь возразить, но прежде чем он успел—
Шлёп!
Звук пощёчины эхом разнёсся по комнате. Хлоя ударила Вепона по щеке своей маленькой рукой.
«…?»
«Ах, ах».
Вепон, привлёкший всеобщее внимание, держался за левую щеку с ошеломлённым выражением. Судя по его широко раскрытым влажным глазам, пощёчина была довольно сильной.
«Ой, ой… Прости! На твоей щеке была муха! Мне очень жаль!»
Хлоя поспешно извинилась, выглядя раскаявшейся. Вепон просто поджал губы, казалось, не понимая, что происходит, в то время как Рёдзо саркастически усмехнулась при этой сцене.
В этот момент класс наполнили звуки уведомлений.
Динь! Динь! Роллин~♬
Все, кроме ошеломлённого Вепона, одновременно проверили свои телефоны.
==
[Официальное объявление: Практический экзамен на конец семестра 2034 года]
В связи с определёнными обстоятельствами содержание практического экзамена изменено следующим образом: