Глава 1.0

Глава 1

— О боже, его высочество снова приглашает мисс Марию на танец. На балу, прямо на глазах у невесты — это уж слишком.

— Того гляди поползут слухи о разрыве помолвки. Невесте не стоит просто сидеть и смотреть, не так ли?

Дамы шептались, в открытую глядя в нашу сторону.

Точнее, в сторону леди «Дори Редфилд» — невесты третьего принца, в чье тело я переселилась.

Разумеется, добра они мне не желали.

Они просто хотели, чтобы я вцепилась кому-нибудь в волосы и выдала им контент для дофаминового взрыва.

Но единственное, что я собираюсь им показать — это мукбанг с мадленками.

Итак, мадленки, которые в сеульском кафе стоили бы по 3000 вон за штуку… минус 6000 вон в моем желудке!

Однако дамы не унимались.

— Ах, Мария приняла приглашение? Делает вид, что нехотя, но точно строит из себя лису. Того гляди уведет жениха!

Не уведет.

Я потягивала черный чай и лениво разглядывала только что пустившихся в танец красавца и красавицу.

Красавицу звали Мария Майер.

Прекрасная, добрая, но с твердым характером и все такое. Героиня ромфанта с несколько старомодными настройками, которые в наши дни стали редкостью.

А танцующий с ней мой жених…

Одна из дам сказала так, чтобы я точно услышала:

— Что ж, такой человек, как его высочество Тристан, наверняка хочет видеть рядом красавицу, которая не померкнет на его фоне.

Как она и сказала, этого роскошного сереброволосого красавца зовут Тристан Винтер Альбион.

Имя как у рыцаря из «Легенда о короле Артуре», страдающего от несбыточной любви.

Может, имя обязывает? На первый взгляд он выглядит как «второй мужской герой-рыцарь, скрывающий пламенную безответную любовь за холодной внешностью».

На деле же он не холодный, безответно не влюблен, не рыцарь и даже не второй мгг.

Ну, знаете, в каждом романе есть такие парни.

Жалкие второстепенные персонажи, которые, полагаясь на свой статус и деньги, клеятся к красавице-героине.

Вот это и есть роль Тристана.

Обычно таких придурков избивает главный или второй герой, после чего их присутствие испаряется, а в худшем случае — они умирают.

А что касается финала Тристана в этом романе…

— Дори!

— …Сестра.

Мои мысли прервал знакомый голос.

Я обернулась: позади с сердитым лицом стояла Грейс, старшая сестра владелицы этого тела, Дори.

— Давно не виделись, сестра. Как ваше здоров…

— Здоровье всегда в порядке. А вот как посмотрю на тебя, так руки опускаются.

— Сестра…

— Это уже четвертый танец. Ты хоть раз за это время танцевала с его высочеством?

— Нет.

— Как думаешь, удастся?

— Нет.

— Слишком честная!

— Не могу же я лгать сестре.

— Ха-а…

Грейс свирепо уставилась на корень проблемы — на этого принца.

Этот придурок, добившийся танца с Марией после нескольких приглашений, самодовольно улыбался, словно хвастаясь трофеем. Увидев это, сестра заскрипела зубами.

— Я знаю, что он не в восторге от этой помолвки, но чтобы вот так в открытую позорить свою невесту!

— Сестра, со мной правда все в порядке. Я и танцевать не люблю. И, уверена, его высочество это прекрасно знает.

— А-а, Дори! Какая же ты добрая. Как такой ребенок вообще родился в семье Редфилдов?

Грейс крепко обняла меня. На миг у меня перехватило дыхание, но уютное тепло было приятным. Наверное, это и есть семейная любовь?

Правда, трогательный момент испарился секунды через три вместе с ее шепотом:

— Дори, быть доброй — это, конечно, хорошо, но эта помолвка касается не только тебя. Знаешь, из какой семьи эта деревенщина, танцующая с принцем?

— Разве не из семьи барона Майера?

— Точнее, она дальняя племянница барона. В былые времена такую даже на бал дебютанток не пустили бы. Что будет, если у дочери графа Редфилда эта девица уведет жениха?

В конце стоял знак вопроса, но это был не вопрос.

Смысл был ясен: «Не позорь семью и держи принца мертвой хваткой».

Конечно, ответить я могла лишь одно.

— Не волнуйтесь, сестра. Его высочество обязательно вернется ко мне.

— А-а! Такая доброта — это уже болезнь, самая настоящая болезнь!

Грейс вскинула руки, будто намереваясь выдрать себе волосы, но, заметив взгляды окружающих дам, молниеносно прикрылась веером. Ее голос стал тише, но в нем все еще сквозило раздражение:

— Дори! Будь вы с его высочеством давними возлюбленными — еще куда ни шло, но за всю эту долгую помолвку вы виделись всего пару раз!

— Верно.

— Так на что ты надеешься?

На канон.

— Я верю в его высочество.

— …Да уж, я скорее поверю, что отец в этом году наконец-то подстрелит оленя на охоте, чем в Тристана.

Грейс сделала такое лицо, будто вот-вот расплачется.

Тем временем музыка в зале стихла.

Тристан, двигаясь так, словно сошел со страниц учебника по этикету, проводил Марию к столику, медленно обернулся… и в этот момент наши взгляды встретились.

«Будь у него хоть капля совести, он бы сделал вид, что ему неловко», — подумала я, но лишь на миг.

У этого ублюдка нет совести.

Он резко отвернулся, не выдержав моего взгляда и десятой доли секунды.

Эй, ты что, протестуешь? Да на собачье дерьмо на дороге и то дольше смотрят!

Тристан как ни в чем не бывало вернулся к ближайшему столику и взял бокал с газировкой. То, как он изящно смачивал губы, напоминало расслабленного волка после удачной охоты.

Всем своим видом показываешь, что меня для тебя не существует, да?

Эй, тебе ни за что не заполучить главную героиню.

Грейс вздохнула.

— Ох… Дори, я пойду. Следующий танец я обещала мужу.

— Хорошо. Спасибо за совет.

— Одним «спасибо» не отделаешься. Если продолжишь отсиживаться в стороне, я все расскажу матушке!

Пыхтя от возмущения, Грейс удалилась.

Чуть поодаль ее встретил муж. Он плавно, с безупречной грацией предложил ей локоть, и Грейс, просияв, взяла его под руку.

Хоть это и типичный для аристократов брак по расчету, но если попадется партнер, с которым вы так хорошо понимаете друг друга, это должно быть весьма неплохо.

Единственная проблемка — мой спутник жизни уже определен.

И голос этого то ли спутника, то ли заклятого врага как раз донесся издалека. Судя по всему, он громко болтал с другом, специально чтобы я услышала.

— Спрашиваешь, как мне танец с мисс Майер? Я не настолько бестактен, чтобы оценивать танцевальные навыки леди… Спрашиваешь, нет ли леди, которой мне стоило бы уделить больше внимания? А что, моя матушка сегодня тоже на балу?

«Он имел в виду меня, ты, бессовестная скотина!»

Но какую бы чушь ты ни нес, третий принц Тристан Уинтер Альбион, в следующем году ты женишься на мне.

Потому что так предрешено каноном.

Все началось два месяца назад.

В конце зимы меня уволили с ночной ставки библиотекаря, где я проработала три года — точнее, трижды по одиннадцать месяцев. Я поверила на слово директору, обещавшему перевести меня в штат, и прозевала сроки контрактов в других библиотеках.

Вернувшись домой совершенно опустошенной, я разбирала сумку, и оттуда выпала старая книга. Видимо, я случайно прихватила ее с собой во время реставрационных работ.

Вернуться в библиотеку я уже не могла, но книгу вернуть надо.

Но, присмотревшись, я заметила на ней не библиотечный штрихкод, а наклейку пункта проката книг. Причем давно разорившегося.

Кто-то, видимо, купил книгу на распродаже после закрытия и по ошибке вернул вместе с библиотечными.

И надо же было судьбе этой книги так запутаться.

Нигде не нашла себе места, а если вернуть ее в библиотеку — просто отправят в макулатуру…

В этом было что-то до боли похожее на мою собственную жизнь. Потерев защипавший нос, я открыла ее. Мне захотелось как читателю доказать, что ее жизнь как книги еще не окончена.

Так я и читала эту потрепанную книгу двадцатилетней давности, попутно подклеивая страницы, и не заметила, как в моей съемной квартирке отключился старый котел…

…А когда открыла глаза, то обнаружила, что стала эпизодической героиней этого романа.

Сюжет прост.

Друзья детства вырастают и встречаются в столице. Главный герой, будущий герцог Севера, и героиня из мелких аристократов тянутся друг к другу, но «о-нет-мы-не-пара-но-я-люблю-тебя-давай-поженимся», конец.

В качестве клишированной приправы к ним прилагаются: второй главный герой-рыцарь, злодейка, охотящаяся на главного героя, и второстепенный персонаж, который вечно клеится к героине.

Третий принц Тристан — как раз тот самый второстепенный персонаж, которого ближе к финалу избивает второй главный герой-рыцарь, после чего принц принудительно становится на путь истинный. На этом его роль заканчивается: в эпилоге лишь одной строчкой упоминается, что он женился на дождавшейся его невесте.

И эта беззаветно преданная невеста — я, Дори Редфилд.

«Похоже на халтурную задумку автора».

Почему некоторым писателям обязательно нужна концовка «всем по паре»?

В любом случае ясно одно: сколько бы третий принц ни увивался за Марией весь светский сезон, в итоге он женится на мне.

— Ха…

Бесит!

Скверный характер — это факт, а из достоинств только смазливая мордашка, и куда такого девать? Подумаешь, принц! Просто безработный, проедающий налоги простолюдинов! В обществе, где все наследует старший сын, нет никаких гарантий, что жизнь остальных принцев будет стабильной!

Но разве я в том положении, чтобы выбирать?

«Скажем спасибо, что концовка не плохая».

Буду благодарна хотя бы за мужа с приятным лицом.

Когда я умяла годовой запас мадленок — тех самых, которые в реальности позволяла себе по две штучки только в день зарплаты, — кто-то окликнул меня по имени:

— Дори Редфилд! Посмотри-ка сюда.

Это был голос моей тетушки, сопровождавшей меня в качестве шаперона — советницы и надзирательницы при леди.

Ушла сплетничать со словами: «Дори девочка скромная, за ней и приглядывать не нужно». Наболталась уже?

Для начала я натянула улыбку и повернула голову…

— …Ваше высочество?

Рядом с тетушкой стоял нежеланный гость.

Мой будущий муж, Тристан.

Судя по лицу, будто он язык за обедом прикусил, притащили его сюда силком.

То, как он даже сейчас отчаянно избегает моего взгляда, стабильно раздражает.

Тетушка захихикала.

— Дори, ты сегодня несколько раз пыталась подойти к его высочеству, да все без толку? У меня аж сердце сжималось на это смотреть, поэтому я сама привела его высочество к тебе.

Да не пыталась я! Спасибо за заботу, но не надо так жутко врать!

Тетушка не забыла польстить принцу:

— Вокруг вашего высочества всегда столько людей, что наша застенчивая Дори не осмелилась подойти. Как же мы благодарны за вашу доброту — вы подошли сами!

Тетушка вытаращила на меня глаза из-за спины Тристана. Я будто наяву услышала ее мысли: «А ну радуйся! А если не хочешь, хотя бы сделай вид!»

— …Ваше высочество, вы пришли.

Я раскрыла веер — спасение для тех, кто не умеет играть, — и заслонила лицо. Тетушка тем временем бочком попятилась назад.

Повисла сводящая с ума неловкость.

Нас осталось только двое: я и Тристан, разделенные лишь столиком.

Интересно, сколько секунд этот мастер портить себе карму продержится сегодня, прежде чем сбежать, поджав хвост?