Тот, кто стучит в дверь

Стук повторился. Три удара. Пауза. Еще три.

Кай стоял посреди зала и смотрел на массивную деревянную дверь в дальней стене. Он не замечал ее раньше. Вчера на этом месте были только книги.

Башня сама решила, что дверь нужна.

Рин забился под стол. Его хвост обвился вокруг ножки стула, а уши были прижаты к голове так плотно, что почти исчезли в волосах.

Боро стоял перед столом, расставив лапы. Маленький дракончик раздувал бока и выпускал из ноздрей тонкие струйки дыма. Он пытался выглядеть грозно, но из-за размеров это скорее выглядело трогательно.

Лира встала рядом с Боро. В руках она по-прежнему сжимала тяжелую книгу.

«Не открывай», — сказала она. Голос был ровный, но Кай видел, как побелели ее костяшки пальцев. — «Это могут быть ловцы».

«Ловцы?» — переспросил Кай.

«Те, кто забирает таких как мы», — коротко ответила Лира. — «Не открывай».

Кай посмотрел на дверь. Потом на детей.

Потом закрыл глаза и мысленно обратился к Башне. Не словами, а скорее чувством. Простым вопросом: кто там?

Ответ пришел мгновенно. Не от Системы, а от самой Башни. Теплое ощущение разлилось по его ладоням. Не тревога, не опасность. Что-то другое. Как запах дождя перед грозой.

Кай открыл глаза.

«Там не враг», — сказал он. — «Башня бы не показала дверь, если бы за ней был враг».

«Откуда ты знаешь?» — Лира смотрела на него с недоверием.

«Я чувствую ее», — честно ответил Кай. — «Она мне говорит. Не словами, а вот здесь».

Он положил руку на грудь. Лира посмотрела на его руку, потом на дверь, потом снова на него.

«Если это ловцы, я сожгу их», — серьезно сказала она.

Искры на ее пальцах снова не появились, но намерение было настоящим.

Кай кивнул и подошел к двери.

Она была сделана из темного дерева, покрытого резьбой. Узоры складывались в раскрытые книги и переплетенные ветви. Кай положил ладонь на дверную ручку. Дерево под его пальцами было теплым.

Он потянул дверь на себя.

Снаружи была пустошь.

Кай увидел ее впервые. Серая, выжженная земля до самого горизонта. Небо такого же серого цвета, без солнца, без облаков. Просто ровная пелена, как грязный потолок. Воздух пах пылью и чем-то горьким.

На пороге сидел человек.

Вернее, сидело то, что когда-то было человеком, но сейчас скорее напоминало кучу грязных тряпок. Длинный потрепанный плащ, из-под которого торчали худые ноги в разбитых сапогах. Капюшон надвинут на лицо.

Рядом с человеком стояла деревянная тележка на двух колесах. В тележке громоздились мешки, свертки, какие-то связки трав и несколько запечатанных глиняных горшков.

Человек поднял голову.

Это была женщина. Немолодая, с обветренным загорелым лицом, покрытым сетью тонких морщин. Короткие седые волосы торчали из-под капюшона. Левая рука была замотана в грязную тряпку, на которой проступали бурые пятна крови.

Она посмотрела на Кая снизу вверх. Ее глаза были карие, усталые и очень живые.

«Ох», — сказала она хриплым голосом. — «Значит, Башня все-таки нашла себе нового хранителя. Я уж думала, не дождусь».

Кай моргнул.

«Вы знаете это место?»

Женщина усмехнулась. Усмешка вышла кривая из-за длинного шрама, который шел от уголка рта к уху.

«Детка, я хожу мимо этой Башни уже двадцать лет. Каждый раз стучу. Каждый раз никто не открывает. А сегодня вдруг дверь появилась».

Она попыталась встать и поморщилась от боли, схватившись за раненую руку.

Кай не раздумывал.

«Заходите», — сказал он и протянул ей руку.

Женщина посмотрела на его руку с таким удивлением, будто забыла, что люди могут помогать друг другу.

Потом взялась за нее и тяжело поднялась.

«Меня зовут Мира», — сказала она. — «Я торговка. Хожу по пустоши между поселениями. Продаю травы, лекарства, иногда книги. Если найду».

При слове «книги» Кай почувствовал, как Башня еле заметно вздрогнула.

«Заходите, Мира», — повторил он. — «У нас есть горячая еда и чистая ткань для перевязки».

Мира шагнула через порог. Башня впустила ее спокойно, без протеста.

Дети стояли в глубине зала. Рин по-прежнему прятался за столом. Боро тихо рычал. Лира не опустила книгу.

Мира остановилась и посмотрела на них. Ее лицо изменилось. Усталость и боль никуда не делись, но в глазах появилось что-то другое. Что-то тяжелое и горькое.

«Дети», — тихо сказала она. — «Ты приютил детей».

«Они пришли раньше меня», — ответил Кай. — «Я нашел их здесь, когда проснулся».

Мира долго смотрела на Лиру. На ее острые уши, на серебристые волосы.

«Эльфийка», — прошептала она. — «Давно не видела эльфийских детей. Думала, их уже не осталось».

Лира вздрогнула. Ее пальцы сжали книгу еще крепче.

«Мы не дадимся», — сказала девочка.

«Я не ловец, маленькая», — Мира подняла здоровую руку ладонью вперед. — «Я торговка. Мне нечем ловить, даже если бы захотела».

Она посмотрела на свою раненую руку и криво усмехнулась.

«К тому же мне бы самой сейчас не помешала помощь».

Кай принес чистую ткань из ниши и миску с теплой водой. Он сел рядом с Мирой и аккуратно размотал грязную повязку.

Рана была некрасивая. Глубокий порез от локтя до запястья, воспаленный и горячий на ощупь.

«Это песчаный волк», — пояснила Мира, пока Кай промывал рану. — «Напал два дня назад. Обычно они не подходят к дорогам, но в последние месяцы в пустоши стало неспокойно».

«Почему?» — спросил Кай.

«Потому что Академия расширяется», — ответила Мира. — «Маги из столицы скупают земли и строят новые крепости. Людям приходится уходить. Зверям тоже. Все сжимается. Все становится теснее и злее».

Она замолчала, наблюдая, как Кай перевязывает ее руку свежей тканью.

«Ты умеешь обращаться с ранами», — заметила она.

«В прошлой жизни я работал с детьми», — ответил Кай. — «Ссадины, порезы, разбитые коленки. Привык».

Мира хмыкнула.

«В прошлой жизни. Интересно ты говоришь, хранитель».

Кай закончил перевязку и принес ей тарелку каши. Мира ела молча, жадно, но аккуратно. Было видно, что она давно не ела горячего.

Рин осторожно выглянул из-под стола. Потом вылез целиком. Потом подошел чуть ближе.

«А вы правда торговка?» — спросил он.

«Правда», — кивнула Мира.

«А что вы продаете?»

«Разное. Травы для лечения. Специи для готовки. Иногда нахожу в развалинах старые книги и несу их в поселения. Люди платят за них мало, но мне нравится, что они потом читают».

При слове «книги» Кай снова почувствовал дрожь Башни.

«У вас есть книги с собой?» — спросил он.

Мира посмотрела на него и медленно улыбнулась.

«Есть одна. Нашла ее три недели назад в руинах старого храма. Не смогла прочитать. Буквы на обложке светятся в темноте. Ни один торговец в поселениях не захотел ее покупать. Боялись».

Она полезла в свою тележку и достала небольшой сверток, замотанный в промасленную ткань. Развернула.

Книга была тонкая, в обложке из синей кожи. На ней золотыми буквами было написано название. Кай мог его прочитать, хотя буквы были явно не из его мира.

«Звездный пастух и его стадо».

Кай взял книгу в руки. Она была теплая. Не просто теплая, как от печи, а теплая как живое существо.

Башня вздрогнула сильнее.

[Обнаружена утерянная книга: «Звездный пастух и его стадо».]

[Классификация: Сказка первой эпохи. Редкость: Редкая.]

[Книга добавлена в Архив шёпотов.]

[Получено Надежды: +20. Всего: 50/100.]

[Совет: Утерянные книги значительно ускоряют рост Башни. Ищите их.]

Кай посмотрел на Миру.

«Сколько вы хотите за нее?»

Мира допила чай и поставила чашку.

«Тарелка каши и чистая повязка», — сказала она. — «Ты уже заплатил, хранитель».

Она посмотрела на детей, потом снова на Кая. Ее взгляд стал серьезным.

«Береги их», — тихо сказала Мира. — «В пустоши ходят слухи. Академия ищет детей с редкой кровью. Эльфов, драконорожденных, зверолюдов. Забирает их в свои школы. Говорят, что учат. На самом деле никто из забранных не возвращался обратно».

Лира за столом побледнела.

Кай посмотрел на Миру. Потом на детей. Потом на синюю книгу в своих руках.

«Никто их не заберет», — сказал он. — «Это моя библиотека. И они мои читатели».

Мира встала и начала собираться в путь.

«Я буду проходить мимо снова через месяц», — сказала она у двери. — «Если найду книги, принесу тебе. А ты взамен напоишь меня чаем».

«Договорились», — кивнул Кай.

Мира шагнула за порог, в серую пустошь. Обернулась.

«Хранитель», — сказала она. — «Последний настоящий библиотекарь этой Башни исчез триста лет назад. Мир с тех пор стал намного темнее. Может, пришло время это исправить».

Дверь закрылась за ней бесшумно.

Кай стоял с синей книгой в руках и смотрел на стену, за которой только что была дверь. Теперь на ее месте снова стояли книги. Как будто никакой двери никогда и не было.

Рин дернул его за рукав.

«А ты нам прочитаешь эту новую книгу?» — спросил мальчик. Его глаза блестели от любопытства.

Кай посмотрел на обложку. «Звездный пастух и его стадо». Буквы мягко мерцали под его пальцами.

«Конечно прочитаю», — сказал он. — «Сегодня вечером. А сейчас у нас есть еще одно дело».

Он кивнул в сторону открывшегося коридора в дальней стене зала.

«Надо узнать, что Башня для нас приготовила».