Танец теней и стали

#### **Дорога в Ал’Тор**

Руины Ал’Тора возвышались на горизонте, как скелет исполинского зверя. Черные башни, некогда устремленные в небо, теперь кренились под весом веков, их шпили пронзали низкие тучи. Земля вокруг была покрыта трещинами, из которых сочился тусклый фиолетовый свет. Воздух вибрировал от энергии, оставляя на языке привкус железа и горечи.

Элизабет остановилась на краю каменного моста, некогда соединявшего крепость с внешним миром. Теперь от него остались лишь обломки, висящие над пропастью.

— Азариэль не просто генерал, — сказала она, поправляя перчатку на левой руке. Ее доспехи, серебристые и легкие, мерцали в свете трех лун. — Он — тень Моргота, его глаза и уши. Каждая победа над ним ослабит короля демонов.

Минору молча кивнул. Его рука сжимала рукоять «Голода Тени» так сильно, что кожа побелела. Черные сосуды, добравшиеся уже до локтя, пульсировали в такт шагам. С тех пор как они покинули пещеру, меч шептал ему. Сначала шепот был едва слышен, но теперь голос звучал ясно:

*«Убей ее. Возьми силу. Стань богом».*

Он резко встряхнул головой, отгоняя мысли. Элизабет заметила это движение:

— Меч говорит с тобой?

— Нет, — соврал он. — Это просто... шум ветра.

Она прищурилась, но не стала настаивать. Вместо этого указала на пропасть:

— Мост разрушен. Придется спускаться в каньон и подниматься с другой стороны.

#### **Каньон Плачущих Духов**

Спуск занял три часа. Стенки каньона были усыпаны костями — человеческими, звериными, чьими-то невиданными. Воздух наполнял вой, похожий на плач детей. Элизабет объяснила, что это не ветер:

— Здесь погибли тысячи, когда Моргот разрушил Ал’Тор. Их души не могут найти покой.

Минору наступил на череп, и тот рассыпался в прах. Из трещины вырвался синий огонек — дух в образе девочки лет пяти. Она потянулась к нему рукой:

— Папа? Это ты?

Он замер. Голос был точь-в-точь как у его сестренки, умершей в младенчестве. Дух приблизился, и в его глазах вспыхнуло пламя:

— ТЫ ОСТАВИЛ НАС!

Элизабет ударила посохом по земле. Волна света разорвала призрак на части.

— Не смотри им в глаза, — предупредила она. — Они питаются памятью.

Минору вытер пот со лба. Меч на его спине дрожал, смеясь.

#### **Врата Тени**

Подъем с другой стороны каньона привел их к гигантским вратам. Черный металл, из которого они были сделаны, поглощал свет. На поверхности рельефно выделялись изображения: демоны, пожирающие солнце, армии скелетов, моря крови. В центре — фигура в рогатом шлеме, простирающая руки к небу.

— Моргот, — прошептала Элизабет. — Эти врата — его символ. Они откроются только кровью.

Минору достал кинжал, но она остановила его:

— Не твоей. — Она бросила на землю мешок. Из него выкатилась отрубленная голова твари из Топей Костей. — Его создания подойдут.

Кровь коснулась металла, и врата с грохотом распахнулись. За ними лежал город-призрак.

#### **Ал’Тор: Город Вечного Заката**

Улицы были вымощены костями, спрессованными в плиты. Здания, некогда величественные, теперь напоминали черепа гигантов с пустыми глазницами окон. Небо над городом было неестественного багрового цвета, застывшего между закатом и ночью.

— Время здесь течет иначе, — объяснила Элизабет, шагая по кривой улице. — Минута снаружи — час внутри. Не отставай.

Они прошли мимо фонтана, где вместо воды струилась черная слизь. Статуя в центре изображала женщину с ребенком — их лица были искажены ужасом.

— Что случилось с жителями? — спросил Минору.

— Моргот предложил им выбор: служить или умереть. Они выбрали третье — бежать. — Она указала на стену, где в камне были впечатаны сотни силуэтов. — Это их тени в момент гибели.

Внезапно «Голод Тени» задрожал. Минору почувствовал, как что-то холодное обвивает его лодыжку. Из щели между плит вырвалась тень — жидкая, без формы, но с сотней глаз.

— Тенегрыз, — выдохнула Элизабет. — Не дай коснуться кожи!

Минору выхватил меч. Удар рассек тень пополам, но половинки превратились в двух новых монстров. Элизабет ударила посохом, и световая волна отбросила их к стене.

— Бежим! Они бессмертны в тени!

#### **Храм Забытых Богов**

Убежищем стал полуразрушенный храм. Статуи богов с отбитыми головами окружали зал, в центре которого росло дерево — черное, без листьев, с плодами в виде человеческих сердец.

— Древо Проклятий, — провела пальцем по коре Элизабет. — Каждый плод — чья-то невыполненная клятва.

Минору присел у стены, пытаясь перевести дыхание. Рука с сосудами горела, как будто под кожей ползали муравьи.

— Сколько еще до Азариэля?

— Он в Центральной Башне. Но путь туда лежит через Лабиринт Отражений. — Она достала из сумки карту, начертанную на коже. — Здесь каждый встретит своего самого страшного врага. Себя.

Минору усмехнулся:

— Я уже видел свои отражения.

— Не такие. — Элизабет посмотрела на его руку. — Лабиринт покажет, кем ты станешь, если продолжишь слушать меч.

Он хотел ответить, но в этот момент дерево зашевелилось. Одно из сердец упало, и на его месте вырос новый плод — с его лицом.

#### **Ночь в храме**

Элизабет уснула первой, завернувшись в плащ у подножия статуи. Минору бодрствовал, наблюдая, как свет трех лун пробивается через разбитый купол. Меч лежал рядом, тихо напевая:

*«Она тебя предаст. Все предают. Убей первым».*

Он встал и подошел к Древу. Сердце с его лицом пульсировало, словно живое. Прикоснувшись, он увидел:

_...Элизабет лежит у его ног, горло перерезано «Голодом Тени». Артефакты Рассвета в его руках сливаются в световую бомбу, стирающую Моргота. Но когда дым рассеивается, на троне сидит он сам, с глазами цвета ночи..._

Минору отдернул руку. Плод рассмеялся тонким голосом:

— Будущее не предопределено. Но оно вероятно.

Он разрубил плод мечом. Из разреза хлынула кровь.

#### **Лабиринт Отражений**

Утром они стояли перед каменной аркой. За ней виднелись стены высотой в десять метров, сложенные из зеркал. Отражения Минору и Элизабет множились до бесконечности.

— Правила просты, — сказала Элизабет, завязывая на запястье Минору шелковую нить с серебряной бусиной. — Не отпускай это. Если нить порвется, я не найду тебя в зеркальном мире.

Он кивнул. Первые шаги в лабиринт сопровождал звон разбитого стекла.

##### **Испытание первое: Воин**

Отражение: Минору в сияющих доспехах, с мечом света. Его глаза полны решимости.

— Ты мог бы стать героем, — сказало отражение. — Но выбрал тьму.

Бой был жестоким. «Голод Тени» против меча света. В финале Минору проткнул противника, но тот, умирая, прошептал:

— Ты убиваешь лучшую часть себя.

##### **Испытание второе: Монстр**

Отражение: Минору с кожей, покрытой чешуей, глазами как у Азариэля. Когти, крылья, хвост с шипами.

— Прими свою истинную суть, — шипело чудовище. — Сила стоит любой цены.

Они дрались как звери, без техники, только ярость. Когда Минору вогнал клинок в сердце твари, та рассмеялась:

— Мы скоро встретимся вновь.

##### **Испытание третье: Элизабет**

Отражение: Элизабет, но с черными сосудами на руках, в доспехах из теней.

— Ты сделаешь ее такой, — сказало отражение. — Каждым своим выбором.

Минору замер. Меч дрожал в его руках, требуя убить. Нить на запястье натянулась до предела.

— Не... могу...

Отражение ударило первым. Удар посоха пришелся по плечу, сломав ключицу. Боль вернула ясность. Минору перекатился и вонзил меч в грудь тени. Та исчезла, прошептав:

— Бойся не врагов, а тех, кого любишь.

#### **Сердце Башни**

Центральная Башня оказалась пустой. В центре зала на троне из черепов сидел Азариэль. Его доспехи сливались с тенями, только глаза горели желтым адским пламенем.

— Маленький мститель, — прорычал он. — Моргот ждал тебя.

Элизабет шагнула вперед:

— Где Артефакт?

Азариэль рассмеялся. Его голос раздавался со всех сторон:

— Внутри него. — Он указал на Минору. — Его душа — ключ к Рассвету. Но ты это знала, не так ли, предательница?

Элизабет побледнела. Минору повернулся к ней:

— Что он имеет в виду?

— Позже, — она подняла посох. — Сейчас он пытается...

Азариэль исчез и появился за ее спиной. Коготь прошелся по доспехам, оставив кровавые полосы.

— Беги, глупец! Она использует тебя!

Минору атаковал. «Голод Тени» встретился с тенеклинком Азариэля. Каждый удар рождал вихри тьмы, сдирающие кожу со стен.

#### **Танец Тьмы**

Бой длился вечность. Азариэль играл с ними, как кошка с мышью. Элизабет, истекая кровью, едва держалась на ногах. Минору чувствовал, как сосуды поднимаются к шее.

— Сейчас! — крикнула Элизабет, бросая ему серебряный кинжал. — В сердце!

Минору поймал клинок левой рукой и вонзил оба оружия в грудь Азариэля. Генерал взревел. Тени взорвались, снося крышу башни.

— Ты... всего лишь... начало... — прошипел Азариэль, рассыпаясь в прах.

На полу остался только черный кристалл. Элизабет подняла его:

— Первый Артефакт. Теперь их шесть.

Минору схватил ее за руку:

— Что он имел в виду? Как я связан с Артефактами?

Она отвела взгляд:

— Рассвет может быть активирован только тем, кто несет в себе частицу Тьмы. Ты — не сосуд, Минору. Ты — замок. И ключ.

Он отступил, чувствуя, как меч смеется у него за спиной.

#### **Послесловие главы**

Когда они покинули Ал’Тор, город рухнул, погребенный песками времени. Но в глубине, среди обломков, загорелся красный глаз. Тень с рогатым шлемом наблюдала за ними, шепча:

— Хорошо... Очень хорошо...