Часть первая. Поступь неизвестности. Глава 5. Выбор.

Вейсх был достаточно крупным торговым портом. Рыбная площадь, где императрица назначила встречу с господином Файеном, располагалась в другом конце города, ближе к Западному морю, в то время как здание посольства – у Озёрного Холма, одного из самых богатых кварталов. Мне нужна лошадь и сопровождающие. В Вейсхе я до этого бывала, но не так часто, чтобы хорошо запомнить улицы.

– Эстэль, – после ужина я поймала принца на выходе из приёмного зала, – могу я попросить тебя об одолжении?

– Это как–то связано с распоряжением Её Величества? – понимающе усмехнулся эльф. – Императрица не стала бы назначать тебя на подобную должность, если бы не собрала заранее людей. И кого нам ожидать?

– Бывший командир гарнизона и два практиканта из Академии, – и как мне находить время на наставничество в пути? Мы будем ехать верхом, я могу разве что теорию рассказывать, но, думаю, адепт и без меня её знает. Уверена, что императрица имела в виду более реальные навыки, иначе она бы так открыто не говорила о том, что на Ларса у неё планы. Парень должен набраться опыта. – Ребята прибудут с утра, а вот за офицером придётся съездить.

– Хорошо, – кивнул Эстэль. – Утром я попрошу Ала отдать распоряжение седлать лошадей.

– Нет, – надеялась выспаться перед дальней дорогой, но увы, – встреча назначена в полночь на Рыбной площади.

– В полночь? – вздёрнул тонкую бровь эльф. – Ты уверена, что правильно прочитала письмо? Или оно было написано на древне имперском?

– Очень смешно, – скривилась. Стоило ожидать подколы на эту тему. Я с детства не сильна в языке предков, и Эстэль это прекрасно знает. – Распоряжение Её Величества было четко обозначено. Мне нужно встретиться с бывшим командиром.

– Меня кое–что напрягает, – нахмурился эльф. – Во–первых, почему командир бывший? Во–вторых, ты знаешь, что за место Рыбная площадь? Это не самый подходящий район для прогулок, тем более ночью.

Почему я совсем не удивлена?

– Выбора нет, – пожала плечами. – Это приказ Её Величества.

– В письме что–нибудь сказано про то, что ты должна ехать одна? – спросил Эстэль, заглядывая мне в глаза. Покачала головой. – Тогда мы с Алом поедем с тобой. И давай без «я могу себя защитить».

Возвела взгляд к потолку. Он ожидал, что я буду изображать из себя гордую и независимую и сама отправлюсь ночью по незнакомому городу к месту, которое славится весьма дурной репутацией? Абсурд.

– Молчание знак согласия? – довольно спросил Эстэль.

– Я не идиотка, чтобы соваться в подобные места в одиночку, – сложила руки на груди. – К тому же я прекрасно понимаю твои благородные мотивы.

– Ох, Сью, неужели ты мне льстишь? – весело хохотнул эльф, склонившись ко мне, только вот в синих глазах не отражалось ни капли эмоций. В который раз убеждаюсь, что все его чувства – просто показуха, как и у любого потомка королевских кровей. Тине этому ещё предстоит научиться.

– В зеркало сначала взгляни так, чтоб оно не разбилось. Я знаю, что тебе просто скучно, особенно после двух–трёх бокалов вина, – в его случае скорее бутылок. – Ты никогда не любил подолгу сидеть на одном месте.

Эстэль сложил губы в едкую ухмылку, вдруг переменился в лице, сменив её на нежную, пусть и фальшивую улыбку, а потом коснулся кончиками пальцев моей пряди волос, выбившейся из причёски, аккуратно заправив её длинными пальцами за ухо.

– Для тебя я настолько плох? – тягуче шепнули тонкие губы. Синие глаза прищурились, внимательно вглядываясь мне в лицо. Не верю. – Ты даже не пыталась узнать меня получше.

Куда уж получше! Благодаря твоей обожаемой сестрёнке я знаю о тебе всё, начиная с любимого сорта вина и заканчивая более пикантными подробностями вроде первой любви. Когда–то Элла даже порывалась описать и то, что обычно сёстрам знать не положено, но я её вовремя остановила.

– Закончил? – скептически хмыкнула я. – Если ты таким образом соблазняешь девиц, не удивительно, что я рядом с тобой ещё ни одной не видела.

– Ты всех отпугиваешь. Да и это не соблазнение вовсе, – фыркнул Эстэль, резко отстраняясь, – но сомневаюсь, что когда–нибудь захочу просветить тебя на эту тему.

– Я безмерно благодарна Вашему Высочеству за оказанную мне милость в избавлении от ненужного внимания, – отвесила шутливый поклон. А теперь к делу. – Мы лошадей будем седлать или продолжим обмениваться колкостями?

– Ты права, – Эстэль вмиг собрался и повернулся в сторону капитана стражи. Эльф успел пересесть и теперь о чём–то разговаривал с Тиной. Принцесса заливисто смеялась и цедила из кубка вино, постепенно придвигаясь к капитану. Намечается весьма неприятный разговор что с эльфом, что с ней. – Ал, заканчивай упражняться в любезностях! Нужно ехать.

– Вы куда? – поднялась из–за стола Элла. Тина раздосадовано вздохнула, когда Ал легонько поцеловал ей руку на прощание и подошёл к нам. – Ночь ведь.

– Едем встретить кое–кого, – у меня не было времени за столом обговорить с подругами детали письма императрицы. – Расскажу по возвращении. Мы недолго.

– Будьте осторожны, – Тина сжала рукой рубин на груди и виновато, с какой–то досадой, улыбнулась.

Лошадей нам подали к воротам посольства. Трое белых скакунов эльфийской благородной породы нетерпеливо переминались с ноги на ногу, пофыркивая. Поговаривают, что они разумны. Наверно, это правда, потому что предложенный конь, только что неодобрительно скосивший тёмный глаз, посмотрел на меня, как на пыль под копытами, и демонстративно повернулся задом. Просто прекрасно.

– Только не говори, что ты не умеешь ездить верхом, – Эстэль ловко вскочил в седло и, явно красуясь, встал на дыбы. – Я тебе своего отдаю, между прочим.

– Заметно, он не особо рад моему обществу, – попыталась взять уздечку. В нескольких дюймах от моих пальцев клацнули зубами, и я поспешно отдёрнула руку. – Весь в тебя.

Эстэль присвистнул, что–то сказал на эльфийском и уставился на коня. Конь, прижав уши, недовольно фыркнул и всё же повернулся ко мне боком, правда всё равно попытался схватить зубами голенище сапога когда я залезла в седло.

– И как зовут этого красавца? – погладила шелковистую гриву. Конь показательно помотал головой.

– Север, – ответил Эстэль, продолжая выжидающе смотреть на коня. – И если Север будет себя плохо вести, морковку не получит.

– Добавлю в список дел пункт «купить нормальных лошадей», – схватилась за поводья. Север продолжал игнорировать, даже с места не сдвинулся. Меня, видимо, воспринимают как предмет мебели или скорее карету, которую нужно тащить. Сделала глубокий вдох. Пойти пешком, что ли? – А то с вашими нам только добавится проблем.

– Он просто вредничает, – проезжая мимо нас, Эстэль наклонился и погладил Севера по мягкому носу. Конь довольно прикрыл глаза. – Поехали!

Лошади тихо заржали и пустились в галоп по пустынным улицам, освящённым приглушённым желтоватым светом магических фонарей. Север следовал по пятам за хозяином и, к моему удивлению, шёл плавно и быстро. Я наслаждалась возможностью осмотреть город, символически удерживая поводья.

Вейсх, как и любой другой порт, расположен на контрастах. Сначала мы проскакали по мощённым тротуарам мимо белокаменных особняков, вокруг которых раскинулись многочисленные сады и парки с фонтанами. Дальше съехали с холма, окружённого россыпью мелких озёр, и добрались до торгового квартала с широкими улочками и огромной центральной площадью, украшенной гирляндами–флажками и цветами. Не смотря на позднее время здесь было достаточно людно, до сих пор работали лавки с едой и напитками, а из таверн доносился шум музыки, хохот и гам.

Стоящие на постах стражники провожали меня заинтересованными взглядами, обращёнными на боевой доспех, но останавливать не стали. Нужно раздобыть менее приметную одежду. Если поеду как есть, а Тина наденет одно из своих богато украшенных платьев, все сразу поймут, что она достаточно важная особа, не говоря уже о сопровождении из эльфийского посольства, среди которого целых два отпрыска правящего дома Светлого леса. Надо обдумать, как сделать нашу компанию не такой приметной.

Вскоре аккуратные трёхэтажные здания торгового района с красной черепицей сменились сначала на невысокие домики с соломенными крышами, а потом и на перекошенные лачужки, накрытые обрывками парусины. Мощённый камнем тротуар поредел, превратившись в грязную влажную землю. Лесной воздух, смешанный с ароматами еды, разбавился морским бризом, принесшим с собой запах горячей смолы, свежеструганной древесины и рыбы. Я подавила очередной приступ тошноты. Это становится проблемой.

Рыбная площадь оправдывала свою дурную славу. Вокруг разломанного памятника, от которого остался лишь постамент, поросший мхом и плющом, были хаотично разбросаны маленькие хлипкие лавки с навесами, большая часть из которых была уже закрыта. Немногочисленный люд в лохмотьях толпился у крепкой на вид хибары с яркой красной вывеской, возле которой на небольшом помосте, как на витрине, стояли пышногрудые девицы в броских откровенных нарядах.

– И как в подобном месте отыскать нужного человека? – Ал резко отвернулся в сторону, когда девицы, заметив нас, принялись перешёптываться и громко зазывать к себе, выставляя на радость публике особо интересные места.

– Он сам нас найдёт, – я спешилась и, оставив скривившихся эльфов, отошла к памятнику, минуя расступавшихся прохожих. До полуночи осталось совсем немного. Раз Её Величество ничего про бывшего командира мне не сказала кроме имени, то господин Файен должен был получить не просто письмо с приказом прийти к месту встречи, но и мой словесный портрет. Впрочем, боевой доспех облегчит ему задачу.

Пока ждала, осматривалась. С рыбной площади открывался вид на Торговую бухту, залитую серебристым лунным светом. Корабли и судна со спущенными парусами покачивались в такт ветру, расплескивая на доски причала солёные брызги волн. Небо было безоблачным и разгоралось мириадами сияющих звезд. И всё было бы относительно спокойно, не выворачивай меня от рыбного смрада, – площадь оправдывала не только свою славу, но и название.

Уставилась вдаль. Нет, так не пойдёт. Я прежде всего боевой маг на службе империи, и теперь несу ответственность за безопасность Тины. Долг превыше всего – именно по этой причине Её Величество и доверила мне такой важный пост. Если в пути ей будет угрожать опасность, а я ввиду своего положения и самочувствия не смогу предотвратить угрозу, я себе этого не прощу. К тому же никто не знает насколько затянется пребывание в Светлом лесу. Живот с каждой неделей будет расти и расти, проявятся другие неприятные симптомы и, естественно, начнутся неудобные вопросы.

«Ты знаешь, что делать» – вспомнились слова императрицы.

Да, знаю. Она не просто так говорила про детей, присваивая мне титул. Она дала мне выбор: или оставить всё как есть, или воспользоваться возможностью позже. Я выбираю второе. Осталось понять, как избавиться от проблемы так, чтобы никто об этом не узнал. Ни одна знахарка, целительница или даже некромант не согласится – по законам Неремеи отнять новую жизнь можно лишь с высочайшего дозволения Храма, который даже в случае угрозы жизни для женщины разрешение не всегда даёт. А мой ребёнок, к тому же, имеет высокий статус по отцу, что благодаря присвоенному мне титулу. Вот дерьмо! Где найти человека, который мог бы помочь в подобной ситуации?

Взгляд невольно зацепился за куртизанок. Попробовать пойти не совсем легальными окольными путями?

– Сьюзан Де Флёр? – грубым басом раздалось за спиной. Я обернулась, вырываясь из плена мыслей.

– Господин Файен, полагаю, – протянула руку.

Бывшему командиру гарнизона я при своём достаточно высоком росте едва доставала до широкого плеча, а моя ладонь в его смотрелась как мушка, угодившая в хищный цветок. Подняла взгляд. Под тёмным капюшоном скрывалось перечёркнутое шрамом лицо с волевым квадратным подбородком и хищными чертами. За спиной у мужчины был прикреплен двуручный меч.

– Вы не выглядите напуганной, – тёмно–серые глаза смотрели с одобрением. Господин Файен наклонился ко мне и добавил практически шепотом: – Её Величество сказала правду? Вы были в Проклятом ущелье?

– Да, – кивнула я. – Я проходила там практику.

– И скольких тёмных вы отправили обратно к паучихе? – заинтересованно спросил он.

Императрица написала ему про мои достижения или просто упомянула? Вряд ли она бы стала рассказывать, как и не рассказала мне почему господин Файен бывший командир, а не, например, командир в отставке.

– Не считала, – покачала головой и усмехнулась. Мужчина настороженно сощурился. – А вы покинули пост или вас заставили?

– Ожидал этого вопроса, – он сверкнул радушной улыбкой, больше напоминающей оскал.

– Не понимаю почему мне в подчинение дали столь опытного воина, – честно призналась я. – Правильнее было бы поступить наоборот.

– Есть определённые обстоятельства, – господин Файен недовольно повёл челюстью, потерев рукой подборок. Связаны ли они с тем, что он бывший командир гарнизона? Скорее всего. – Да и решения Её Величества не обсуждаются. Но не думаю, что в нашем случае это будет проблемой. Я был знаком с вашим отцом, тогда ещё бароном Де Флёром. Он хороший человек и всегда прислушивался к мнению других. Надеюсь, что и вы эту его черту унаследовали. Как он, кстати?

Грудь сдавило спазмом. Сделала глубокий вдох.

– Мой отец… – с силой выдавила я, – погиб три года назад у северной границы.

– Тоже паучьи детишки? – тихо спросил господин Файен.

– Нет, – проглотила подскочивший к горлу ком, – дезертир.

Мужчина прикрыл глаза и приложил кулак к груди.

– Твой отец погиб, выполняя свой долг, – с сожалением выдохнул он. – Это почетная смерть.

Некоторое время мы молчали. Я подняла голову к небу, засматриваясь на перемигивания равнодушных звёзд. Тишину первым нарушил господин Файен.

– Что по поводу сопровождения? – спросил он.

– Обсудим детали в посольстве, – кивнула на терпеливо ожидающих меня эльфов. Мужчина перевёл взгляд на Эстэля с Алом и неопределённо повёл уголком губ, будто бы усмехаясь. Кажется, к сынам Луноликой богини он любви не питает. Надеюсь, что в пути это проблемами не обернётся. – Вы собрали вещи?

– Да, – кивнул господин Файен, – позвольте только с семьей попрощаться. У меня останется жена и двое дочерей.

– За ними есть кому присмотреть? – не хочется думать о плохом, но всё же мы люди военные, и он это прекрасно понимает. Мне, например, проще – в живых уже никого не осталось из родных.

– Мои сослуживцы, – ответил мужчина. – Я буду в посольстве через час.

– Хорошо, тогда ждём вас там. Как приедете, скажите, что ко мне. Вас должны пропустить.

Попрощавшись с господином Файеном, я вернулась к заскучавшим эльфам.

– Встреча прошла удачно? – Эстэль окинул меня изучающим взглядом и нахмурился. – Что с тобой?

– Эстэль… – как можно мягче прошептала я и подняла голову, делая шаг к принцу.

– Сьюзан, – растерянно выдохнул эльф.

Заглянула в синие глаза, оказываясь совсем близко, настолько, что почувствовала чужое дыхание на своей щеке. Ал сложил руки на рукояти меча и внимательно наблюдал за происходящим, прикусив губу. К счастью, на смех его ещё не пробрало.

– Прошлой ночью ты мне кое–что сказал, – невесомо коснулась я локтя Эстэля. Эльф недоумённо моргнул, перевёл взгляд на мою руку и поспешно вернул его обратно. – Могу попросить тебя о помощи?

– Да, я… ведь сам предложил, – согласился принц. Я чувствовала под пальцами его напряжённые мышцы и губы сами собой сложились в ехидную усмешку. Выдержала паузу, окинув эльфа томным взглядом из–под полуопущенных ресниц, а потом отстранилась и весело хлопнула принца по плечу, указывая в сторону помоста.

– Ты не мог бы соблазнить для меня одну из тех очаровательных дам?

Эстэль раскрыл от удивления рот и нервно дёрнул уголком глаза, ошарашенно уставившись на моё лицо.

– То есть вы настолько плохи, Ваше Высочество? – не удержался, давясь смехом, Ал.