Часть первая. Поступь неизвестности. Глава 1. Разорванные узы.

Чёртов Нейтан! Чёртова Мария! Чёртовы боги, призвавшие её и ещё двух девиц в наш мир!

Погода испортилась в считанные секунды. Стеклянный свод тонко зазвенел от отзвуков грома, а после и от тяжёлых капель, рухнувших сплошной стеной с осаждённого кучными, тёмными облаками неба. Мощённые камнем тропинки, петляющие меж фонтанов и скульптур в саду, вмиг оказались в воде, но мы упрямо мчались следом за Тиной, игнорируя и грязь, и брызги, и по-осеннему морозный воздух, на котором учащённое дыхание превращалось в белую дымку пара.

Распущенные чёрные волосы, украшенные нитями жемчуга, нежно-голубое платье с воздушным подолом из полупрозрачного шифона, расшитое замороженными бутонами ирисов и россыпью драгоценных камней… Она походила на сказочную фею, сошедшую в мир со страниц древних легенд. На неё оборачивались, ей кланялись, и принцесса робко приветствовала подданных, смущаясь от особо пристальных взглядов. А потом поспешила к нам, воодушевлённая, с сияющими, как звёзды, бледно-голубыми глазами, и радостно улыбалась, пытаясь отыскать среди гостей любимого. Такой я запомнила Тину до того, как бал превратился в её личный кошмар.

Я вспомнила себя месяц назад. Тогда, правда, стояла удушливая августовская жара, воздух прогрелся от солнца и пах пылью, а мне было до озноба холодно. Я мчалась подальше от места, которое мечтала когда-то назвать своим домом, мчалась прочь от предательства и боли, раздирающей душу на куски. Я жила только днём встречи, но ради чего? Чтобы по возвращении, даже не перевязав едва зажившие раны, застать своего жениха в постели с сучкой-иномирянкой?

В отличие от пестрящей светом свечей и цветущей полуночной жизнью оранжереи, поместье графа казалось тёмным, пустым и мрачным, а его кабинет, в котором нашла убежище Тина, пропах сыростью из–за приоткрытого окна. Принцесса сидела в кресле, закрыв лицо руками, прячась от многочисленных пустых взглядов, взиравших на неё с холстов дорогих картин. С длинных распущенных волос, из которых были с силой вырваны украшения, теперь лежащие на полу пёстрыми лентами, капала грязная дождевая вода, оставляя разводы на бальном платье.

Она долго и беззвучно плакала, даже всхлипывала и, казалось, дышала через раз. Я никогда не чувствовала себя настолько бесполезной и беспомощной. Оставалось только обнять подругу и молчать, давая ей излить своё горе через слёзы. Элла, обнимающая Тину с другой стороны, нежно гладила принцессу по голове, успокаивая. Ярко-зелёная радужка Древней потемнела от злости, но лицо оставалось непроницаемо-беспристрастным. Я подобным самообладанием похвастаться не могла, и, к счастью для Нейтана, Элла вовремя одёрнула мою руку, прервав заклинание призыва фамильного меча.

- Мы… были друзьями, - вдруг заговорила Тина. Я склонилась к ней, замечая огромное пятно красного цвета, окрасившего нежную ткань подола в кроваво-розовый. Вино? Кто-то посмел облить вином недавно единственную законную наследницу Неремеи? - Даже больше, чем друзьями – мы были братьями и сестрами. Мы были семьёй. Были до появления этой… Этих…

- Тише-тише, - я вновь обняла подругу, пытаясь передать через свои объятья хоть немного тепла – Тина мелко дрожала, и едва-едва справлялась с накатывающей истерикой. Эльфийка тем временем сначала отошла закрыть окно, а после набрала в хрустальный кубок лимонной воды из кувшина, стоящего на столике у кресла, и протянула мне. За окном опять громыхнуло. – Вот, выпей. Давай вернёмся во дво…

- Я не хочу домой! Это больше не мой дом! – Тина подняла голову, и я невольно отшатнулась. Когда-то чистые и беззаботные бледно-голубые глаза сейчас казались застывшей серой плёнкой из пыли на старом зеркале, отразившей искажённую линию разверзнувшей небо молнии. В них было столько отчаяния, что разрывалось сердце – и от переживаний за подругу, и от того, что это мерзкое и опустошающее чувство вмиг рухнувшего мира было мне как никогда знакомо. Перевела взгляд на Эллу…

Не мне одной.

- Тебе нужно вернуться во дворец, - эльфийка присела у ног Тины и обхватила её дрожащие ладони своими, сжимая пальцами подруги холодный кубок. Вода заискрилась голубоватым сиянием и померкла. Сонное заклинание? – иначе Её Величество будет волноваться. - Элла задумалась, сведя тонкие брови на переносице. – А потом… Мы можем поехать ко мне. Я приглашаю вас в гости в Светлый лес!

- Ты ведь хочешь поехать, Тина? – как можно мягче спросила я. Не знаю одобрят ли приглашение родители Эллы, но сейчас стоит подумать как отвлечь Тину от случившегося. В конце концов, нам не обязательно располагаться во дворце, всё равно поедем инкогнито. – Посмотрим на большие деревья, те, которые с разноцветными бутонами…

- Д-да, - девушка снова всхлипнула, стирая тыльной стороной ладони дорожку от слёз. – Я никогда не видела их...

- Ну вот, - Элла нежно улыбнулась. – Скоро фестиваль Луноликой Богини. У нас красиво: на улицах вывешивают гирлянды из цветов и магических светляков, пекут пироги и варят самый вкусный на свете цветочный сидр. Поехали?

Тина закивала головой, вцепившись пальцами мне в локоть.

- Ты ведь тоже поедешь, Сью? – испуганно спросила она.

- Конечно, - в её голосе было столько мольбы, что от эмоций у меня скрутило живот. Нет, я должна выстоять сегодня и не дать угаснуть Тине. А ведь ещё предстоит разговор с Её Величеством… Чёрт. – Элла пригласила нас обеих.

- Х-хорошо, - девушка снова всхлипнула и дрожащими руками поднесла кубок к губам, сделав несколько мелких, но жадных глотков. – Сонное… зелье? – скомкано пробормотала она, опуская ресницы. – Спасибо.

Я придержала засопевшую Тину, стащила с диванчика рядом одну из декоративных подушек и подложила ей под голову. Элла поймала кубок.

- С одним разобрались, - с облегчение выдохнула эльфийка. – Зелье будет действовать около трёх часов. Этого хватит чтобы доехать до дворца?

- Нет, - покачала я головой. – Переместимся. Проблема в другом – мы Тину не поднимем даже вдвоём.

- А заклинание левитации? – спросила Элла.

- На ней сейчас несколько артефактов из королевской сокровищницы, - мазнула взглядом по подруге, отметив ожерелье, серьги, несколько колец и тонкий браслет с гранатами. Полный комплект регалий. - Если бы Тина не желала уснуть, тебе бы не позволили прикоснуться к кубку. Так что больше никакого магического воздействия если не хотим проблем.

- Вот тролль горбатый, - раздосадовано выругалась Элла. – Ладно. Прости меня, Сью.

- За что? – выгнула я бровь. Что она уже успела натворить?

- Я позвала брата, - виновато ответила Элла и, услышав скрип моих зубов, поспешно продолжила: – Понимаю, вы не очень ладите, но это единственный возможный сейчас вариант. Просить кого-то из…

- Я понимаю, - о, небо, дай мне сил пережить эту ночь! – Сейчас важнее Тина.

Тихий стук в дверь нас озадачил. Мы с Эллой замолчали, поддерживая спящую подругу за плечи. Решили не подавать виду, что в кабинете кто-то есть - братец Эллы за столько короткое время явно не успел бы добраться до Аствела. Что могло кому-то понадобиться поздно ночью в самом укромном углу особняка, куда Тина сбежала, прячась от мира и от той боли, что ей довелось испытать? Ничего. Сейчас все на празднике, отмечают «внезапную» помолвку иномирной сучки и лжеца всея империи. Назревает логичный вопрос: а была ли она на самом деле внезапной?

- Кристин, - стук повторился. План притвориться мебелью провалился. - Я знаю, что ты здесь. Я… Открой, пожалуйста. Нам… надо поговорить. – Секундная заминка. - Тина…

- Какого ***** он припёрся?! – прошипела Элла. Общение с нами явно пошло ей на пользу – эльфийка выучила несколько полезных эмоциональных высказываний, а то так бы и говорила «какая досада». – Что этот кусок дерьма здесь делает?!

Руки сами собой сжались в кулаки от вспыхнувшей вмиг злости. Мне с трудом удалось взять контроль над своей разбушевавшейся магией, заискрившейся разрядами на кончиках пальцев. Секунду. Разрядами?

- Нужно это выяснить, - помотала головой. Потом разберусь! Сначала спровадим отсюда Нейтана. Хоть бы он за дверью стоял один! Молю всех богов, пожалуйста…

- Сью… - Нейтан рвано вздохнул, когда я толкнула тяжёлое дерево за своей спиной и, видимо, хотел обнять, но я вовремя отскочила в сторону, избегая прикосновения. Парень медленно опустил руки, прикусил губу и заглянул мне в лицо. Янтарные глаза казались как никогда растерянными. – Она… Она ведь в порядке?

- Ты сейчас что хочешь услышать? «Да, Тина в порядке»? - нервный смешок вырвался из груди сам собой. Он не понимает что произошло или просто прикидывается идиотом? – Тогда да, Тина в порядке.

- Я… - Нейтан сжал пальцами полы парадного камзола и облизал пересохшие губы. Я сложила руки на груди. – Я могу с ней поговорить?

- О чём? Что ты хочешь ей сказать? – стоит запастить терпением. Он ведь так просто не сдастся, да?

- Я… Я не знаю, - Нейтан сделал шаг, и мне стоило огромных усилий заставить себя остаться на месте. Вздёрнула подбородок, прикусывая щеку изнутри. Это немного, но помогло собраться. – Я просто… хочу её обнять.

- Обнять? Ты издеваешься? – никогда не слышала свой голос настолько ядовитым, особенно по отношению к лучшему другу. Бывшему лучшему другу. – Ты хочешь обнять невесту в день, когда сделал при всех предложение другой?

- Я хочу обнять её как дорого мне человека! - Нейтан сорвался на крик. – Она прежде всего мой друг! - Да, друг, - какой абсурд! – Друг, которого ты променял, и променял не один раз!

Мои слова эхом отразились в пустынном коридоре, угасая где-то в тёмных нишах, и звенели отголосками под украшенным лепниной потолком. Непогода совсем разбушевалась: поднялся, переходя в свист, ветер, раскачивая деревья, а дождь ливанул с удвоенной силой, оставляя на окнах сплошные ручьи из воды, стекающие по стеклу. Быстрее бы добраться до дворца!

- Нейт! – окрикнул парня до боли знакомый голос.

Только не это! Только не он! Боги… Ну почему?

Прикрыла глаза, стараясь выровнять дыхание. Пальцы с силой вцепились в пышный подол бального платья. Послышался треск.

- Сьюзан… - донёсся до меня потрясённый шепот. – Сью…

- Закройте рот, - резко осадила я. – У вас больше нет права звать меня по имени.

- Ты не ответила ни на одно моё письмо, - он остановился напротив, потеснив плечом друга, и смотрел на меня своими зеленовато-карими глазами, в полутьме кажущимися совсем черными. – Почему?

- Вам есть кому отвечать, - выплюнула я. – Это всё?

Он на мгновение отвернулся, явно собираясь с мыслями. Хвост золотых волос, стянутый красной лентой, мазнул по широкой спине. Я ожидала, что парень продолжит пока Нейтан пытается подобрать слова и делает шаг к двери, заглядывая в небольшую щель в поисках Тины, но…

- Риан? – Саймон всегда появляется неожиданно и в нужный момент, за что большое ему спасибо. - Нейтан? Ребят, вы с ума сошли? Просил же…

Вот дерьмо!

- Сью, кто там? – приоткрылась дверь. Элла выглянула в коридор и застыла, глядя на бывшего возлюбленного. Саймон сжал рукоять меча на поясе, так и не закончив фразу.

Прогремел очередной раскат грома. Наступило удушающее молчание, прерываемое воем ветра за окном. Нейтан смотрел то на меня, то на эльфийку, Саймон с Эллой просто уставились друг на друга, а я игнорировала умоляющий взгляд Риана, рассматривая крошево на мраморе под ногами. Время утекало сквозь пальцы. Сколько мы уже потеряли? Минут десять? Нужно быстрее увезти Тину отсюда. Только вот как спровадить этих?

- Сью, прошу тебя, - Нейтан не собирался сдаваться. – Дай мне поговорить с Тиной.

- Во-первых, она бы этого не хотела. Во-вторых, она сейчас не сможет с тобой говорить, - честно ответила я.

- Почему?

- Она под сонным зельем, - шепнула Элла, взмахнув ресницами. Надеюсь парни не заметили, что она избавляется от непрошенных слёз. Своё, к счастью, я всё уже выплакала.

- Зачем сонное зелье? – недоумённо спросил Нейтан.

- Ей было слишком больно, - когда-то точно также Элла опоила им меня, и на самом деле стало легче. Надеюсь, что Тине эти три часа тоже помогут. – А сейчас нам нужно уйти.

- Куда? – спросили они втроём.

- Во дворец, - я вновь увернулась от прикосновения, на этот раз Риана, - мне ещё перед Её Величеством отчитываться.

- Сью, позволь донести Тину, - Нейтан приподнял руки ладонями вверх, - я сам расскажу…

- Ты к ней не притронешься! – Элла со злостью хлопнула дверью. Ситуация её явно порядком взбесила, раз эльфийка потеряла привычное хладнокровие. – Хватит с неё!

- Позвольте хотя бы взглянуть на неё, - парень шагнул к Элле и подруга, сделав глубокий, всё же осталась на месте, возвращая на лицо маску беспристрастности. – Молю вас! Она дорога мне!

- Дорога настолько, что ты до последнего изображал из себя влюблённого героя? – хмыкнул Саймон. Нейтан резко развернулся к другу. – Да брось. Мы все знаем, что ты просто струсил. Не смог признаться, что влюбился в другую и тянул до самого конца, играя с её чувствами и доверием. А ведь Тина сегодня ждала от тебя предложения. Теперь представь какого ей было.

- А ты лучше? – зло прошипел парень. – Из-за тебя чуть не случилась война с эльфами!

- Ты преувеличиваешь, - Элла с силой сжала ручку двери. – Война чуть не случилась из-за того, что меня похитили.

- Что?! – Саймон в один широкий шаг оказался рядом с Эллой. – Когда? Почему нам ничего не рассказали?

- Потому что вам не было до нас никакого дела, - с горечью ответила я.

- Сьюзан, - неодобрительно нахмурился Риан.

- Хватит, - Элла настойчиво убрала руки Саймона со своих плеч. Она была его ниже почти на целую голову и рядом с широкоплечим воином казалась слишком хрупкой. Всегда считала их самой удачной парой из нас всех. Увы, судьба повернулась спиной и к Элле. Саймон тоже влюбился в одну из «этих», только вот в отличии от друзей признался во всём сразу. Это сохранило между нами хоть какое-то доверие. Нам с Тиной повезло меньше. – Просто оставьте нас в покое. Разве это так сложно? Зачем преследовать?

- Потому что волнуемся, - Саймон отступил назад и мягко улыбнулся, потом перевёл взгляд на меня. – Вы действительно дороги нам. Мы через многое вместе прошли.

- Тебе может быть, - покачала я головой, - а вот им вряд ли. Они здесь чтобы избавиться от чувства вины.

- Сьюзан, ты же знаешь, что это не так, - Риан всё же до меня добрался и сжал в объятьях. В нос ударил запах его парфюма с нотками горьких трав, и меня замутило. К счастью, я ничего не ела. – Прости, что не сказал сразу. Прости, что не дождался. Прости, что…

Я вырвалась из объятий и с силой зарядила ему пощёчину.

- А за то, что лишил меня невинности без любви, ты извиниться не хочешь? – одна скупая слеза всё же прорвала все тщательно выстраиваемые неделями барьеры и скатилась по скуле. Риан, зажав ладонью щёку, склонил голову под тяжёлыми взглядами Саймона и Нейтана. – О, так он вам не рассказал? Что ж, у вас будет что обсудить на досуге в перерывах между ночами с иномирными шлюхами!

- Ну ты и ублюдок, - потрясённо выдохнул Саймон. - И без тебя знаю! – рявкнул Риан, повернулся ко мне… - Сью, я заслужил, признаю. Я ведь хотел…

- Что хотел? – магия опять вырывалась из-под контроля. Я досчитала до десяти пытаясь хоть как-то её стабилизировать, и искры на кончиках пальцев всё же утихли. - Сделать меня своей официальной любовницей? Или второй женой? – Из горла вырвался всхлип. – Когда… умерла твоя мать, когда ты потерял отца на войне и потом, когда у тебя едва не украли титул и имение… Я была рядом с тобой все эти годы. Ты забрал у меня всё самое дорогое, что было – мои чувства, мои мысли, даже мою невинность…

- Я знаю, мне нет прощения, Сьюзан, - зеленовато-карие глаза смотрели с решимостью и океаном сожаления. Не верю, лживая ты тварь! – Я всегда считал тебя своим другом, я действительно тебя любил, и та ночь… - Он вздохнул. – Та ночь и для меня была первой. Я хотел отдать тебе всё, что имел, всего себя, и я отдал. Я ведь обещал, что всегда буду рядом, поэтому…

- Ты не выполнил своё обещание, Риан, - он вздрогнул. Я впервые за несколько недель назвала его по имени. – Ты солгал мне.

- Знаете, перед тем как уснуть, Тина сказала, что мы были друг для друга не просто друзьями. Мы были братьями и сестрами. Мы были… семьёй, - Элла шумно сглотнула.

- Мы всё еще семья, - покачал головой Нейтан.

- Тина так любила тебя, Нейт, - Элла подняла взгляд. Ярко-зелёные глаза совсем потемнели, но теперь уже от горечи и обиды. Тем не менее, голос эльфийки звучал спокойно и ровно. – Ты бы видел её, когда она убегала из оранжереи. У неё мир рушился, а ты этот мир разрушил вконец. Она верила родителям, верила тебе… Но в один ужасный день появилась эта иномирянка, которая оказалась, к тому же, её сводной сестрой, и ты в неё ещё и влюбился. Потерял голову, будто кто-то тебя любовным зельем опоили.

- Это не любовное зелье, - с грустью возразил Саймон. – И вы это знаете.

- Знаем, - глухо ответила Элла, изящно взмахнув рукой. – поэтому и отпускаем. Живите счастливо и беззаботно с этими… женщинами. А нас оставьте в покое. Не нужно держаться за обещания, которые не сможете выполнить.

- Сьюзан, - Риан порывисто обхватил мою ладонь и прижал к своим горячим губам, разогнав по позвоночнику толпу мурашек, - прости меня. Я на колени…

- Не нужно, - я вырвала руку из захвата и показательно вытерла её о подол платья. Не знаю каким чудом мне удалось сохранить остатки самообладания и не трястись как лист на ветру. – Обойдусь.

- Времени мало, - обратилась ко мне Элла, придержав за плечи, - пора возвращаться во дворец.

- Если не доверяете мне, позвольте донести Саймону или Риану, - предложил Нейтан.

- Я смотрю вы с этими иномирянками отупели в конец. Какая жалость, - показательно покачала головой. – Поясню для непонимающих: мы не доверяем никому из вас. Как можно верить тому, кто обменял ценный артефакт, одну из магических сил империи, на женщину в короткой юбке? Как можно верить тому, кто месяцами играл в любовь, развлекаясь на стороне с незаконнорожденной сестрой своей невесты? И… как можно верить тому, кто забрал невинность, не собираясь жениться вовсе? Использовал и выб…

- Это не так! Я люблю тебя! – Риан снова оказался рядом, обхватил лицо похолодевшими ладонями, заглянул в глаза… - Я люблю тебя, Сьюзан. Всегда любил. Как подругу, как сестру, как самого дорогого мне человека…

- Но не как женщину, - губ коснулся его рваный выдох, - зачем тогда взял то, что не хотел?

- В тот миг я хотел, - прошептал Риан. Его лоб коснулся моего, он прикрыл глаза, а я вцепилась в его плечи, пытаясь отстраниться. – Я хотел. Хотел жениться, отстроить поместье, родить детей… В ту ночь я решил быть с тобой до самого конца, но потом появилась Шарлотта…

Я едва не задохнулась, услышав ненавистное имя иномирной сучки. В висках прострелило, уши заложило и я пошатнулась. Перед глазами поплыло.

- Браво, Риан! – виска коснулась чья-то тёплая рука, и мир вновь обрёл четкость. Меня перестало шатать. Или это из-за того, что спина почувствовала твёрдую опору? – Какой ты прям бедненький-несчастненький! Всюду женщины, аж не знаешь куда присунуть!

- Ты здесь какого черта забыл, Эстэль? – у Нейтана на скулах заходили желваки.

- О, привет! – эльф белозубо улыбнулся, тряхнул платиновой гривой и весело подмигнул. – Так принцесса теперь официально свободна, и я снова могу попытаться заключить династический брак? Спасибо тебе за эту возможность, крыска! Смотрю с эльфийским у тебя по-прежнему не клеится?

- Эстимириэль, - вздохнула я, - ещё одно слово, и я за себя не ручаюсь.

- Что вы, - меня мягко развернули, заставляя встретиться взглядом с синими глазами, в которых насмешливыми искорками зажигалось веселье. Ехидна ушастая. - Мы с вами разберёмся чуть позже, ночью и наедине. Удачно я приехал, - присвистнул нахал под скрип зубов Риана. – Уезжал ни с чем, зато теперь возвращаюсь и забираю с собой таких прекрасных леди! Это будет чудесный праздник!

- Что он имеет в виду? – спросил Саймон, заглядывая эльфийке в глаза. – Ты…

- Я еду домой, - тихо ответила Элла, пропуская брата в кабинет герцога.

Эльф, насвистывая какую-то мелодию, шагнул в темноту и вскоре вернулся с девушкой. Подруга безмятежно спала с лёгкой полуулыбкой на губах, прислонившись головой к плечу Эстэля. Нейтана перекосило. Он столько месяцев отбивал Тину от эльфа, приехавшего с предложением руки и сердца, а потом сам же её и бросил. Теперь в трудную минуту её несёт на руках тот, кому она отказала. Какая злая ирония.

- Пойдёмте, леди, - Эстэль умудрился галантно поклониться, всё ещё держа на весу Тину. – Доброй ночи, лорды. Вам запрещено пересекать границу между Неремеей и Светлым лесом.

Когда мы отошли по коридору на достаточное расстояние, шутливая полуулыбка с губ эльфа сползла мёртвой змеёй. Он повернул голову в нашу сторону, и синяя радужка потемнела до оттенка штормового моря. Не думала, что его глаза настолько сильно меняют цвет. Не помню, чтобы хоть раз видела на лице младшего принца настолько многообещающее выражение лица.

- Что бы я больше не слышал его имени, - никогда голос Эстэля не звучал настолько холодно, особенно по отношению к собственной сестре. – Упомянешь хоть раз – и я убью его. Слишком многое ему прощал.

- Я… поняла, - Элла схватила меня за руку, утыкаясь носом в плечо.

- Сьюзан! Я вцепилась пальцами в ладонь подруги.

Риан догнал нас довольно быстро. Я слышала шаги за спиной, но не повернулась. Призвала все силы, глядя в синие глаза, но не повернулась. Почему-то держалась за них, как за корягу у болота, в которое угодила по собственной глупости. А Эстэль впервые за долгие годы не бросал ехидных комментариев и смотрел как-то без злобы и привычного раздражения. Только тонкие губы недовольно поджал.

- Прошу тебя, - Риан перевёл дыхание и продолжил. Его выражение лица я, к счастью, не видела. – Сью… Не уезжай.

Рука невольно скользнула на живот, вжимаясь в ткань платья. Я всё ещё смотрела в глаза Эстэлю. Он прищурился, на долю секунды опустив взгляд на мою дрожащую ладонь.

- Это не тебе решать, - отрезала я, наконец-то разрывая гипнотический контакт.